Под утро сон прозрачный и легкий. Биологические часы настроены на скорое пробуждение. Поэтому запускают тело в рабочий режим гораздо раньше, чем требуется. Сон становится поверхностным, чутким. Две трети мозга работают на полную мощность. Включают слух, осязание и обоняние. Гоняют кровь интенсивнее, чтобы балбес пробудился свеженьким и бодрым, сразу приготовился к поглощению пищи и быстрому спринту по городу. Но последняя треть самая ленивая. Уже чувствует, что готова проснуться, но цепляется за легкую пелену блаженного забытья, говорит сама себе: «Еще часочек, еще пять минуток… Будильник не звенит, надо понежится».

Сквозь сон я слышал голоса, шаги. Вспомнил, что Светка с Вовкой уходят раньше. Первой на учебу, второму на работу. Я белый человек – мне надо явиться лишь к девяти, Вадим тоже – расписание занятий позволяет. На какое-то время опять отключился, потерял зыбкую связь с реальностью. Проснулся от истерического мяуканья Багиры. Кошка топталась по мне, как гиппопотам, сопела и фыркала, тыкалась мокрым носом в щеку. «Забыли покормить, – возникла раздраженная мысль. – Сколько можно, просил же…»

– Брысь! – буркнул я.

Багира душераздирающе мяукнула, увернулась. Но вредная натура заставила отомстить. Вернулась и заорала еще громче, ударила по лицу мохнатой лапой. Когтей не выпускала, знала, что будут репрессии. Я махнул рукой, застонал. Кошка приободрилась, стала тереться пушистым боком. Я собрался с силами и открыл глаза.

Из-под закрытых штор прорывались яркие золотистые лучи, по обоям бегали веселые солнечные зайчики. Я обвел взглядом свою обитель. Отметил толстый слой пыли на книжных полках и мониторе компьютера. Простыни и одеяло скомканы и перекручены. Наверное, здорово вертелся во сне…

– Мяу! Мяврр!..

Багира улеглась на груди, замурлыкала. На черной мордочке появилось довольное и хитрое выражение. В зеленых глазах блеснула насмешка, осознание победы.

– Ну что тебе? – рыкнул я. – Дай поспать…

Мазнул взглядом по стене, задержал на часах. В затуманенном мозгу предостерегающе зазвенело. Стрелки показывали двадцать минут девятого.

– Опаздываю!.. – выдохнул я.

Одним движением скатился с постели, едва не задавив кошку. Багира душераздирающе мяукнула, тенью шмыгнула в полуоткрытую дверь. Я бросился следом, размашисто хлопнул по выключателю и заскочил в ванную. Но свет и не подумал загореться. Лампочка в очередной раз перегорела. Времени возиться и менять не осталось. Я выругался, оставил дверь приоткрытой. В полутьме нашарил зубную щетку, тюбик. Кое-как привел рот в порядок, подставил голову под струю холодной воды. Остатки сна мгновенно выпорхнули из тела. Вода ледяная, кожа сразу занемела. Я фыркнул и поежился. Небрежно поелозил полотенцем, подсушил волосы и глянул в зеркало. Ранки поджили, мелкие исчезли, крупные превратились в едва заметные линии. Хотя еще вчера думал, что, по крайней мере, пару дней буду ходить с расцарапанным лицом. Кроме того возникло странное ощущение… Я замер завороженный собственным смутным отражением. На меня смотрел помятый и сонный парень: волосы торчком, трехдневная щетина… Обычное дело с утра. Поразило другое. В густом полумраке четко выделялись радужки глаз. Ободки тускло светились, будто намазанные фосфорной краской. Я поморгал, мотнул головой. Глянул еще раз. Вроде бы нормально. Наверное, просто показалось. Что со сна не причудится…

Я метнулся обратно в комнату. Отыскал чистую одежду, облачился в светлые джинсы и бордовую футболку. На ходу прилизывая волосы, помчался на кухню. Обожаю современные технологии! Чайник вскипел сразу же, заклокотал и затрясся. А еще несколько лет назад пришлось бы ставить обычную жестяную посудину на печку, возиться, ждать пока нагреется… Я проглотил пару бутербродов, совершенно не чувствуя вкуса. Закурил, стал торопливо прихлебывать кофе, шипя и обжигаясь. Бросил взгляд на сервант. Блюдце, куда вчера Вадик наливал молоко для домового, чистенькое и блестящее. Я хмыкнул и пожал плечами – Багира постаралась, вылизала. И почему студент так упорно верит в нечисть? Ответы на поверхности, никакой запредельной мути не существует.

Словно в ответ на мысли за решеткой вытяжки что-то зашуршало и заскреблось. Я затаил дыхание, потушил окурок и подкрался поближе. Шорох повторился, но вроде бы тише. Раздался топот мягких лап, на кухню примчалась кошка. Остановилась рядом, глянула с любопытством – чем занимаешься, хозяин? Тихо и жалобно мяукнула.

– Багира! – сказал я с укором, погрозил пальцем. – Зачем я тебя держу? Мыши в вентиляции табунами ходят, а ты и в ус не дуешь. Только и умеешь, что рыбку трескать, спать и быть красивой. Настоящая женщина…

– Мяв! – возмутилась кошка. Обиженно отвернулась и с независимым видом принялась умываться. Старательно вылизывала лапу, терла по острой мордочке. Но то и дело поглядывала искоса – а вдруг хозяин оттает?

Ухмыльнувшись, я полез в холодильник за остатками кильки. Давно изучил характер питомицы. Гордая и вспыльчивая, очень умная. Иногда кажется, что понимает буквально каждое слово. Если не задобрить, то будет дуться пару дней, прятаться и фыркать, воротить нос. А может сбежать на улицу, путешествовать по чердакам и подвалам. Потом вернется, проверено. Но зачем лишние волнения? Я вытрусил кильку из пакетика. Подумал и положил рядом кусочек колбасы.

– Пожалуйте откушать, барыня! – с раболепием в голосе произнес я, сделал учтивый жест рукой. Старательно скрыл улыбку, состроил серьезную физиономию.

Багира увлеченно «звала гостей», мылась и чистилась. Услышав голос, подняла мордочку. В зеленых глазах промелькнуло неподдельное удивление: А? Что? Звал, хозяин? Бросила хитрый взгляд на миску, лениво и вальяжно подошла. Мол, лопать и не хочется. Но если так просите, то так уж и быть, сделаю одолжение…

– Актриса! – укорил я. – Будь проще и люди к тебе потянуться.

Кошка вильнула хвостом, что буквально обозначало: «Отстань, кушаю!» Стала аккуратно хрумать кильку, корчила из себя даму на светском приеме. Я ухмыльнулся. Вспомнил о времени и заторопился. Бросил в карман мобильник, ключи и немного денег. Запер дверь и выбежал на улицу.

Погода чудесная. В небе сияло яркое солнце, по лазурному небу стремительно мчались маленькие облачка. Ветерок прохладный, утренний. Взъерошил волосы, забрался под футболку и пощекотал грудь. Я передернул плечами, решительно направился в сторону остановки. Обычно иду пешком, окончательно просыпаюсь по дороге. Но сейчас не до прогулок. Если опоздаю, то выволочка обеспечена.

Ускорил шаг, выбрался на остановку. Тут очень людно. Группками стояли студенты, курили и перешучивались. Отдельно – народ повзрослее, с хмурыми, озабоченными лицами. Тоже опаздывают на работу. У самого бордюра толклись старушки. Эти ясно куда – на ближайший рынок. Даже не столько за покупками, сколько за новыми впечатлениями, новостями. Среди толчеи бегали ободранные псы, в сторонке пировала стая голубей – кто-то неосторожно уронил пакетик жареных семечек.

Протолкавшись поближе к краю дороги, с надеждой посмотрел влево. Лучше бы маршрутка. Пусть дороже, зато быстрее и комфортнее. Но молчаливая мольба осталась не услышанной. Громыхая и дребезжа, подкатился коробок старого, проржавевшего троллейбуса. По толпе прошло оживление, все приготовились, затаили дыхание. Вперед выдвинулся авангард из старушек. Остальные уступали путь, устрашившись грозных взоров и неоспоримого аргумента в виде тяжеленных сумок, авосек, пластиковых ведер. Такими хорошо пинать по ногам, отталкивать конкуренток в борьбе за место на жестких сиденьях.

Возник непростой выбор. Либо поехать на гробовозе с риском для здоровья, либо дождаться микроавтобуса. Пока думал и колебался, толпа оттеснила вплотную к троллейбусу. С лязгом и скрипом распахнулись двери. Первыми рванулись старушки, не обращая внимания на ругательства и вой выходящих людей. Вслед плотными рядами пошли студенты. Я рванулся обратно напуганный перспективой опасной езды, но людская масса подхватила, потащила вперед. Меня буквально внесли в салон, затолкали вглубь между средней и последней дверью. Самое паршивое место, выбраться практически невозможно.

Я сцепил зубы, ухватился за поручень и расставил ноги пошире. Раз уж не повезло, то нужно хотя бы выжить в давке. Буквально за минуту троллейбус оказался переполнен. Меня толкали, в ушах стоял звон от разноголосого гама. Ругались старушки, громко ржали студенты, остальные возмущались, кто-то громко рассказывал новости… В нос ударила убойная смесь состоящая из запаха едких духов, мужского пота, перегара и почему-то машинного масла. Водитель по громкой связи отчаянно ругался, подгонял замешкавшихся и угрожал расправой. Наконец, все залезли, опять натужно скрипнули двери. Резкий толчок едва не выбил дух. Троллейбус, словно гоночный автомобиль, рванулся с места, набрал скорость.

«Пять остановок, – подбодрил я себя. – А потом избавление…»

– Оплачиваем проезд, пассажиры! – раздался громогласный голос кондукторши.

Из кабины водителя, словно валькирия на поле боя явилась объемная женщина в оранжевой жилетке. На толстом пальце рулон билетов, на груди маленькая, но толстая сумка для денег. Интересно, специально подбирают? Чтоб богатырского телосложения и отвратительной наружности? Или само собой выходит? Понятно, такая сможет вытрясти мелочь из самого отпетого хулигана. Но как перемещаться по салону?..

Кондукторша пошла вперед, неумолимая как горная лавина. Люди охали и ахали, ругались вполголоса. Но каким-то образом расступались, вжимались в сиденья, едва не садясь на руки тем же старушкам. Где-то у средней двери грянул апокалипсис. Сборщица податей столкнулась с мужиком, не уступающим по габаритам. Они долго пытались разминуться, осыпали друг друга отборной бранью. При этом страдали остальные. Раздался истерический вопль женщины, едва не размазанной по двери, заворчали мужчины…

Я отвернулся, с тоской посмотрел в мутное исцарапанное окно. За ним светило весеннее солнце, ходили девочки в коротких юбках, сверкали островки свежей зелени. А я в душной шумной коробке, что вот-вот вытрясет душу. Вот и наказание за лишние минуты сна… Я попытался отрешиться от окружающего. В голове завертелись воспоминания о вчерашнем вечере. Теперь поблекли, покрылись пеленой забытья. Посещение холма казалось сном. Мало ли что причудится. Хотя руку отдам на отсечение – все было. Чувствовал, видел и осознавал очень ярко. Впрочем, никогда не жаловался на плохую память или приступы галлюцинаций, видения, психические расстройства. Но как человек сугубо материалистичный признать не мог, старательно забывал. Это удар по моему видению мира. Я просто не мог объяснить невероятную быстроту незнакомки. И то как исчезла, буквально растворилась… Нет, так нельзя. Иначе придется согласиться с существованием ведьм, домовых, колдунов и магов, поверить Вадиму. Но я не дурак, я человек мыслящий трезво. Реальность – в законах физики, психологии и экономики!

Троллейбус раза три останавливался. Люди выходили и заходили, раз за разом повторялись рейды кондукторши. Салон очистился, стало просторнее. Я вздохнул с облегчением, немного расслабился. Сказал себе: «Держись, Саня! Осталось две остановки!»

Огляделся вокруг, просчитал ходы для отступления к двери. Так, к средней нельзя. Там угрюмого вида рабочие. Видно, что с жесточайшего похмелья: глаза налиты кровью, морды перекошены. Жалко расталкивать, страдают люди. Но они не самое страшное препятствие. Рядом окопалась низкорослая бабуля с полным ведром куриных яиц. Я бросил взгляд назад. Там плотная толпа студентов. Чтобы выйти придется проталкивать человек семь. В общем-то, задача посильная, но хлопотная…

Внезапно на глаза попалось нечто, что совершенно выбило мысли об осторожных маневрах. Я затаил дыхание, пригляделся. Нет, на этот раз зрение точно не подвело. Среди студенческой братии заметил невысокую хрупкую девушку. Одета в черные бриджи, голубенькую блузку с короткими рукавами. Но самое главное – у нее на плече небольшая татуировка. Та самая, что запомнил ночью – черная кошка с выгнутой спинкой. Вчерашняя ведьмочка? Или нет? А может просто девочка с похожей тату? Лицо скрывала копна густых темных волос.

В груди тревожно и как-то подозрительно сладко екнуло. Я одернул себя. Гнаться за едва знакомой девчонкой, которую мельком видел ночью?.. Что за глупости? Но ноги уже сами решились на подвиг. Очнулся, лишь когда в лицо дохнуло вонью гнилых зубов а уши заложило раскатистым басом:

– Куда прешь, недоумок? Ноги оттоптал!

– Простите! – пробормотал я, кое-как протиснулся мимо громадного неопрятного мужика. Тот больно ткнул локтем по ребрам, глянул со злостью, что-то забурчал в густые усы. Я не обратил внимания, попытался прошмыгнуть мимо двух женщин с объемистыми сумками. Но тетушки стояли плотно, спина к спине, и потесниться не желали.

– Молодой человек, вы хам! – взвизгнула одна.

– Идиот! – рявкнула вторая. – Сейчас все выходят! Куда спешишь?

– Извините! Простите! Дайте пройти! – бормотал я.

Старался не выпускать девушку из виду. Незнакомка не обратила внимания на шум – в общественном транспорте такое в порядке вещей. Осторожно пробиралась к выходу. Студенты охотно давали дорогу, сторонились. Собирается выйти на следующей – понял я. Рванулся к двери, надеясь перехватить. Но завяз в плотных мокрых от пота телах и зарычал от бессилия. Девушка остановилась у двери. Обернулась, мазнула по толпе невидящим взглядом. Она! – сообразил я. Черты лица точеные, немного неправильные, но очень милые. Вздернутый носик, пухлые губы. Кожа нежная, немного смуглая… Точно! Ночная незнакомка!

Троллейбус начал замедлять ход, затрясся и резко дернулся. Непреодолимая стена из тел рассыпалась, появилась узкая щель. Я сразу воспользовался, ловко юркнул вперед, удерживая взглядом голубую блузку. Девушка забеспокоилась, заметила меня. В пронзительно-зеленых глазах промелькнуло изумление и испуг. Незнакомка резко отвернулась, прошла вплотную к двери. Я помахал рукой, крикнул:

– Девушка! Девушка, подождите!.. Мне нужно с вами поговорить!

Она сделала вид, что не слышит. Двери с грохотом окрылись, незнакомка юркнула наружу. Я сделал последнее усилие, оттеснил плечом рослых парней. Как ошпаренный вывалился из горячей шумной утробы, по инерции пробежал несколько шагов. Двери троллейбуса лязгнули, прогнивший коробок задребезжал, покатился дальше. Я огляделся и от души выругался.

Вокруг никого. Пустынно и тихо, ветер гоняет пыль, теребит ветви деревьев. Ближайший прохожий метрах в тридцати. За спиной гудели машины, слышались далекие голоса. Я повертелся на месте, с хрустом сжал кулаки. Ведь была прямо предо мной, в двух шагах. За несколько секунд пока выбирался на тротуар, не могла никуда деться. Даже если бы бежала, то увидел промелькнувшую блузочку. Но тем не менее опять исчезла… Как такое могло случится?

Я поежился, попытался разогнать сгусток холода, что угнездился в груди. Внезапно вспомнились слова Вадима, серьезный взгляд. Что если друг прав? И все о чем говорил, существует? Я мотнул головой и закусил губу. Стоп, Санька! Так недалеко и до психушки. Многое можно объяснить логически, остальное случайностями. Фокусники и прочие шарлатаны пользуются свойством человеческой психики, жаждой веры, дабы дурачить народ. Люди порой сами хотят, чтобы их обманули. А девушка могла скрыться множеством различных способов: прыгнуть в такси, быстро забежать за троллейбус, дальше на ту сторону улицы… Но почему испугалась? Я не враг ей, плохого не желаю. Странно…

Раздалось насмешливое мяуканье, скрип когтей по твердой коре. С ближайшего дерева спрыгнула гибкая черная тень, устремилась ко мне. Я глянул и обомлел. Эту хитрую острую мордочку узнаю из тысяч других! Кошка подошла, потерлась о штанину и заглянула в глаза. Ласково замурлыкала и блаженно зажмурилась, подставила спинку.

– Багира! – обомлел я. – Как ты тут оказалась?

– Мяур! – насмешливо ответила кошка.

Присел на корточки и погладил. Попытался вспомнить оставил ли окно открытым. Собирался в спешке, когда курил, мог по рассеянности не закрыть.

– Багира! – сказал я как можно спокойней, пригрозил. – Возвращайся! Поняла? Беги, иначе рассержусь и неделю продержу на одном хлебе и макаронах.

Кошка мазнула хвостом по руке, мяукнула несколько возмущенно, мол, только начала гулять, а ты назад гонишь. Я погладил еще, почесал за ухом. Чувствуя себя несколько по-дурацки, сказал с умоляющими нотками:

– Багира, ты же хорошая кошечка! Не заставляй меня волноваться. Ладно, погуляй немножко и сразу домой. Договорились?

Она мурлыкнула. Развернулась и легкой игривой походкой устремилась прочь. Шла неспешно, кокетливо помахивала хвостом из стороны в сторону. Я проводил взглядом черную как уголек фигурку, пожал плечами. Год назад впервые увидел у подъезда, взъерошенную, исхудавшую. Пожалел и притащил домой. Обычно с уличным зверьем много проблем, но Багира как-то сразу прижилась, одомашнилась. Оказалась невероятно чистоплотной дамой, своенравной и игривой. Радовала и развлекала всех. Но иногда ее вновь тянуло в путешествия. Находила лазейки, уходила через окно, неосторожно приоткрытую дверь. Гуляла по несколько дней и возвращалась, довольная и голодная…

Вспомнив о времени, я зашипел сквозь зубы. Ждать следующего троллейбуса или маршрутки нет смысла. Сорвался с места и побежал по улице. Потом свернул во дворы, испугав неизменных бабушек у подъезда, перепрыгнул через невысокий забор и помчался дальше. Весь путь занял минут пять. Вскоре показалось здание офиса. Обычный трехэтажный дом, в котором несколько крупных и множество мелких фирм арендовали помещения.

На второй этаж взлетел на одном дыхании. По коридору крался на цыпочках, чтобы не дай бог не нарваться на Федора, своего начальника. Хороший мужик, но уж очень не любит опаздывающих и халатных. Я открыл дверь с вывеской «Рекламное агентство Карандаш», зашел в приемную и кивнул секретарше. Ксюша болтала по телефону, параллельно пыталась печатать. На миг запнулась, красноречиво кивнула на большие часы. Я глянул и поморщился – пятнадцать десятого. Федя уже обошел кабинеты художников и дизайнеров, отметил для себя отсутствующих. Значит, будет нагоняй. Если не сейчас, то в течение дня точно.

– Ну? – спросил я и кивнул на дверь начальника.

– Злой, – шепнула Ксюша, прикрыв трубку ладонью. Поправила белую прядку, что выбилась из прически, надула губки. – Ты же помнишь, иностранка приехала для консультаций и обучения. Федя ее неделю всячески развлекал, знакомил с городом. Видать запал на Грейс, а она как айсберг. В общем, бесится.

– Понятно, – кивнул я.

Как всегда окинул Ксюшу оценивающим взглядом. Куколка-блондинка, с накачанными губками и пышными формами. Одета с иголочки. Стиль деловой, но с некоторыми усовершенствованиями, что сводили с ума клиентов-мужчин. Многие сотрудники тоже пускали слюни. Но секретарша оказалась крепким орешком, упорно и прагматично искала кавалеров побогаче. Впрочем, у любой женщины бывают минуты слабости, чем я пару-тройку раз и воспользовался…

Словно партизан я перебежками добрался до кабинета, юркнул за рабочее место. Сразу включил компьютер, запустил файлы логотипов, что не доделал вчера. Достал из ящика пачку бумажек с эскизами заказчиков, начал просматривать. Лицо постарался сделать деловым и суровым, имитировал жуткую занятость.

Кабинет естественно не был лично моим. Делил с остальными работниками мышки и планшета. Федор оказался большим поклонником западной системы менеджмента. Поэтому старые пожелтевшие обои и грязный разбитый паркет соседствовал с компьютерами новых моделей, различной техникой. Рабочие места тоже оборудованы по европейским стандартам. У каждого своя ячейка из стола и полок, загороженная с трех сторон. Очень выгодно – можно подремать или спрятаться от зоркого взгляда сослуживцев и начальства. Хотя подозреваю, изначально задумано для того чтобы работник не отвлекался, сосредоточился на занятии.

Никто и не заметил, что я на месте. Слышалось щелканье мышек, стук клавиш и редкие ленивые разговоры. Понятно, работа кипит. Надо подключаться. Я выбрал один из логотипов, стал обрабатывать. С головой погрузился в дело, отключился от окружающего. Работа шла топорно, со скрипом. Несколько часов безуспешно провозился с одним проектом. Оттенки совершенно не нравились. К тому же монитор явно барахлил. Едва задавал цвет, как начинал «плыть», самостоятельно менялся на другой. Я решил отвлечься, включил интернет и зашел в почту. Со скуки принялся читать одно за другим. Три игриво-кокетливых письма от подружек, штук пять стандартных рекламных посланий. И еще сообщение, один в один повторяющее вчерашнее: «Уважаемый, Александр! Если ощущаете нечто необычное…»

Я перечитал, откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову. В душе родилось смутное беспокойство. В свете последних событий письмо выглядело совершенно иначе. Приобрело загадочный, непонятный смысл. Теперь ясно, что не обыкновенный спам. Но что за бред? Или совпадение? Я поколебался, но разозлившись, стер сообщения. Работать и еще раз работать! Нафиг эту дурь! Меня голыми руками не возьмешь!

К двум часам дня все-таки домучил один логотип, но совершенно выбился из сил. Работа определенно не спорилась. Кроме того жутко разболелась голова. Я фыркнул, вытащил из ящика стола пачку сигарет и пошел в курилку. Уже у двери нагнал удивленный голос Юры, начальника отдела:

– Бес! Неужели ты с нами?

– А где мне быть? – ответил я вопросом на вопрос, обернулся и глянул на улыбчивую физиономию Юрия. Дурак, каких поискать. Одевается, словно преуспевающий бизнесмен, тратиться на дорогие шмотки, костюмы. К тому же явно перечитал Карнеги. Только так можно объяснить фальшивую улыбку и по-идиотски счастливое выражение лица. – Вас и бомбежкой не разбудишь.

– Да-да, – улыбнулся Юра еще шире. – Работа дизайнера требует сосредоточения. Но все равно, хоть бы ногами громче топал или поздоровался.

– Учту, – сухо сказал я и бочком протиснулся за дверь.

– Постой! – окликнул Юрий. – Раз уж здесь, то вопрос. Сегодня вечером корпоративная вечеринка. Ты присутствуешь?

– А надо? – скривился я.

Терпеть не могу сабантуи с сотрудниками. Просто расслабиться и напиться нельзя. Иначе на следующий день будут коситься и еще месяц втихомолку шептаться, хихикать.

– Надо, – серьезно сказал Юра. – Команда от Федора Сергеевича поступила. Будем привечать временную сотрудницу, Грейс Моран. Поэтому оденься получше, возьми денег и к семи будь возле кафе «Эдем».

Примерно неделю назад в Славгород приехала англичанка, что само по себе из ряда вон выходящее. Город провинциальный, неизбалованный посещениями заграничных гостей. Шеф почти полгода выпрашивал консультанта по одной сложной графической программе у западных партнеров. И те, наконец, соизволили пойти на уступки, прислали Грейс. Я видел ее лишь издали, ибо непростая смертная. Высокая голубоглазая блондинка с пышной грудью и вечно брезгливым выражением лица. Ничего особенного, но Федя воспылал страстью, принялся ухаживать. А фаворитка начальника – беда для подчиненных. Если не явишься, то чего доброго премию снимет. Придется покориться.

– Ладно, – кивнул я. – Буду.

Толкнул дверь и выскользнул в коридор. Вдогонку полетел возмущенный вопль Юрки: «Ты куда сбежал, куряга? А кто по заданию отчитываться будет?» Я хмыкнул и решил не возвращаться. Сделаю вид, что не услышал. Иначе застряну, по меньшей мере, на час, придется выслушивать укоры. Добрался до лестницы и стал подниматься на третий этаж. Рядом с туалетом курилка – спасительное место для таких как я.

На середине пролета остановился, мотнул головой. Совершенно неожиданно накатила страшная слабость, ноги задрожали. Я покачнулся, выронил пачку сигарет. Нагнулся, чтобы подобрать. Но тут в глазах мигнуло, я ощутил себя лежащим на ступеньке. Сердце бешено колотилось, в ушах шумело, а в глазах двоилось. Череп изнутри распирало чудовищной тяжестью. На мозг обрушился сонм непонятных образов, мгновенно сменяющихся картинок. Слух терзали шорохи, далекие голоса, стуки, визжание. Мир потерял цвета, превратился в плоскую черно-белую фотографию. Постепенно темнел, превращался в негатив.

Я глухо застонал, ощутил стекающую по лицу горячую жидкость. Провел пальцами, глянул на свет. Кровь… Наверное из носа. На фоне бесцветного мира смотрелась яркой и устрашающе-грозной, чужой… Рука изменилась. Пальцы высохли, стали похожи на корявую птичью лапу. Выросли острые и длинные, отливающие сталью когти. Я охнул, медленно и неуклюже перевернулся на живот, встал на колени. На глаза попалась пачка сигарет. Я схватил, подтянулся на перилах. Раздался протяжный скрип, железный прут ограждения с легкостью смялся в ладони. Я кое-как встал на ноги и сделал первый шаг. Тело слушалось с трудом, суставы хрустели.

Муть перед глазами развеялась, вернулись цвета. Я ошалело огляделся: все привычное, обыденное. Ни следа чудес, которые творились минуту назад. На руке кровь, из носа тоже капало. Впрочем, самая обычная, темно-красная. Голова кружилась, колени подгибались. Но все в пределах нормы, такое бывает после обычного переутомления, высокого артериального давления. Когтей тоже нет… Я обернулся, тяжело вздохнул. Решетка ограждения погнута, толстый железный прут расплющен, загнут в рогалик. А как это объяснить? Никак…

Я поднялся дальше, зашел в курилку и уселся на стул. Подвинул пепельницу, дрожащими пальцами извлек из помятой пачки сигарету. Прикурил и глубоко затянулся.

За окном крона дерева, танцующие на ветру листики. В глаза бил яркий свет, слепил. В голове ни мыслишки, лишь комариный звон и бесконечное удивление. Я отыскал в кармане бумажную салфетку, вытер кровь с лица. От первой сигареты сразу прикурил вторую.

И что теперь? – промелькнула угрюмая мысль. – Приступ неизвестной болезни или начинаю превращаться в оборотня? Все могу объяснить, но не смятый как теплый пластилин стальной прут. Причем собственными руками. Когда-то пробовал гнуть проволоку. Пока сделал небольшую петельку семь потов сошло… а тут…

Размышление прервал топот ног, надсадное дыхание. В курилку вбежал Федор Сергеевич, на ходу выхватил у меня сигарету. Долго и нервно чиркал колесиком зажигалки. Что-то бормотал под нос, ругался. По красной лысине и толстым щекам катился пот. Я глянул с удивлением. Никогда не видел начальника таким нервным и злым. Обычно величественно-спокойный, флегматичный. Голос повышать умел, но всегда сохранял невозмутимый вид.

В свои тридцать пять Федор сумел основать рекламную фирму, достиг определенного положения в обществе. Во многом благодаря холодному мышлению, умению общаться с людьми, искать компромиссы. И сколько помню, всегда сохранял присутствие духа, никогда не психовал. Не человек, а концентрированный разум, находчивость, хитрость и спокойствие. На голову выше меня, плотный и широкоплечий. Одет в строгий костюм, галстук и безупречно чистую рубашку. Лицо круглое, холеное. Волос мало, облысел рано. На макушке вообще блестящий пятачок, словно тонзура у монаха-католика. Губы тонкие, нос картошкой. Но комическое и несуразное исправляли глаза – серые, с темными крапинками. В них твердость алмаза, спокойствие леса, уверенность и непоколебимость гор.

Но сейчас на Феди лица не было. Красный и вспотевший, взъерошенный словно воробей. Галстук болтался как дохлая змея, рубашка расстегнута почти до пояса. Глаза бегающие, блестящие.

Начальник несколько раз затянулся, глянул на меня.

– Сашка, хоть ты мне скажи, – быстро произнес он. – Что нужно женщинам?

– Все, – прохрипел я без раздумий. Гул в голове стих, и я обрел способность мыслить. – Деньги, положение в обществе, сильный самец, переживания, секс, цветы и драгоценности. Женщины чаще сами не знают, чего хотят. И поэтому стремятся подгрести под себя все, до чего могут дотянуться. Но ощущение безопасности, комфорта – преобладающие.

– Бабы – самые холодные и прагматичные существа на свете, – согласился Федор. – Тогда почему мы их любим?

– А есть выбор? – проворчал я. – Любви, кстати, не существует. Игра гормонов, не более. Но так сложилось в ходе эволюции, что без женщин не обойтись. Впрочем, есть конечно и однополая… э-э-э… дружба. Но фи… просто фи.

– Ты прав, – кивнул директор, в три затяжки докурил сигарету. Отшвырнул окурок и потянулся за новой. Видно, что немного пришел в себя, успокоился. – Грейс из меня душу вытрясла. Думал, мне за тридцатник, холостяк… Бабью натуру изучил от и до. Но Моран прямо зачаровала…

– Даже так? – фыркнул я, выдавил на губах слабую улыбку. Голова еще кружилась, меня поташнивало. Говорить трудно.

– Не веришь, – понял Федор, посмотрел на меня с затаенной болью в глазах. – Я тоже не верил. А тут хлоп… и попался на крючок. Совсем с ума сошел. Она, дура, то пальчиком поманит, то нарычит и оттолкнет.

– Не верю, – кивнул я.

Федор глянул на меня с тоской. Достал платок и вытер пот со лба. Сигарета помогла, начальник взял себя в руки.

– Как знаешь, – пробормотал он. Тряхнул толстыми щеками и добавил уверенней: – Тебе полагается выговор за опоздание.

Я скривился, развел руками. Глянул на Федю, хотел сказать что-то в свое оправдание. Но вместо этого застонал. Сюрпризы с сознанием продолжались. Вокруг директора появилась едва заметная светящаяся дымка. Около головы ярче, у рук и ног почти невидимая. Цвет фиолетово-синий, очень насыщенный. Но у головы и в районе груди кроваво-красная, болезненная. По нервам стегануло током. В мозг хлынули переживания, образы: боль и страх, восторг и грусть, злость, бессилие, страсть… Я зажмурился, зашипел. Пришло осознание того, что ощущения не мои, а Федины. Сквозь гул крови в ушах прорвался громыхающий голос начальника:

– Сашка, ты что такой бледный? Заболел?

Открыв глаза, я глянул на обеспокоенное лицо Федора. Дымка никуда не делась. Но если смотреть под другим ракурсом становилась бесцветной, незаметной. А когда падали прямые солнечные лучи – сочной, густой…

– Да как-то нехорошо, – прохрипел я. – Наверное, несвежие продукты.

Директор задумался, украдкой потянул носом надеясь уловить запах перегара. Но понятно ничего не обнаружил. Похлопал по плечу, прогудел:

– Иди домой, Сашка. Мне больные работники не нужны.

– А что со срочными логотипами? – возразил я.

– Хрен с ними! – по-барски махнул рукой Федя. – В понедельник доделаешь. Кстати, ты себе контактные линзы поставил? Какие-то странные – светящиеся. Гонишься за техническими новинками, гонишься, а они растут как грибы под дождем. Надо будет себе купить, попугать знакомых…

Директор с отвращением посмотрел на недокуренную сигарету, затушил в пепельнице. Тяжело вздохнул, словно перед нырком в воду, и вышел из курилки. Я еще некоторое время слышал шаркающие шаги, что постепенно становились тверже, увереннее. Все-таки не хлюпик, сильный человек. А перед подчиненными нельзя раскисать, иначе уважать перестанут.

Шлейф чужих эмоций истончился, отпустил измученный мозг. Я очнулся, тупо посмотрел на истлевший окурок с длинным наконечником рыхлого серого пепла. Отбросил, вскочил со стула и, пошатываясь, побрел в туалет. Крутанул кран, поплескал холодной водой в лицо. Набрал в пригоршню и вылил на голову. И так еще пару раз. Посмотрел в зеркало. Федор оказался прав. По радужкам глаз разлилось синеватое свечение. Я недоуменно хрюкнул, всмотрелся внимательнее. Да, ободки горели будто неоновые. Ближе к зрачкам свечение тускнело, становилось слабым, фосфоресцирующим. Кроме того лицо неестественно бледное, под глазами темные мешки.

– Привет, мутант! – пробормотал я, и кисло улыбнулся сам себе. – Твою мать! И что делать?.. Хм… Знаю, идти в больничку. В больничке тебя вылечат. А если не получится, то сделают подопытным крольчонком. Жить будешь недолго, зато интересно.

Я вздрогнул напуганный собственными думами. Развернулся и вышел из туалета, побрел в кабинет. Мысли мельтешили, словно молекулы газа под микроскопом. Череп трещал и раскалывался от запредельных перегрузок.

Едва переступил порог комнаты, как налетел Юра.

– Ты где ходил? Тут Грейс заходила. Причем к тебе. Хотела ознакомиться с процессом работы рядового дизайнера, чтобы составить программу обучения. А ты как в воду канул…

Я поморщился, отвел взгляд и пошел к рабочему месту. Собрал ворох бумаг со стола, бросил в ящик. Жестоким щелчком по кнопке питания выключил компьютер. Пробурчал не оборачиваясь:

– Юр, сделай милость, отвали. Меня шеф с работы отпустил. Пусть англичанка с тобой поболтает.

Над ячейками показались головы сотрудников, раздались сдавленные смешки. Начальник отдела выпучил глаза, хватанул ртом воздух как рыба, выброшенная на берег.

– Как же так? – возопил он. – А логотипы?

– Хрен с ними! – с удовольствием повторил я фразу Федора. – Все вопросы к шефу.

– Я проверю! – зловеще пообещал Юра и побагровел.

– Валяй! – разрешил я.

Он грозно надул щеки и пулей вылетел за дверь. А я присел в кресло, попытался унять дрожь в пальцах. Меня начало знобить, голова опять закружилась. Повторный приступ? Весьма вероятно…

– Саш, помоги пожалуйста! – раздался голос Тони, полненькой женщины-дизайнера. – Принтер не хочет работать. На печать отправляю, бумага есть. Но даже не шевелится.

– Хорошо, – просипел я.

На негнущихся ногах прошел в угол кабинета, остановился перед столом с дорогущим большеформатным «Эпсоном». Включил и отключил питание, потрогал шнуры в разъемах. Сенсорная панель мигнула, на маленьком экране всплыло недоуменное: «error». Я нахмурился, почесал затылок. Когда притащили оборудование, было лень читать толстенное руководство. Теперь придется действовать по-русски – с помощью молотка и матери… Открыл защелку, поднял крышку и с видом знатока уставился на непонятные механизмы. Несколько валиков, куча проводков, полозья и толстый черный барабан. В нем должен быть цветной порошок, что сыпется на бумагу, а сверху пробегает лазерная головка, прижигает… Вроде бы так. Я присмотрелся к барабану – точно, закреплен плохо. Штифты не до конца зашли в направляющие, и чересчур умная техника решила, будто его вообще нет на месте.

Я засунул руку в нутро принтера, потянулся к барабану. И тут меня настиг второй приступ. В груди родился сгусток тепла, разлился по телу. Я остолбенел. Принтер выглядел совершенно иначе. Коробок – призрачная серая оболочка, внутри – клубок светящихся нитей, разноцветные комочки, точки и пятна. Провод питания – синеватый огненный жгут… Я ощутил приятное покалывание, посмотрел на руку. Кисть окружал ореол белого света, между фаланг и кончиков пальцев проскакивали злые голубоватые искры. В нос ударил знакомый запах озона.

Инстинктивно я дернул рукой, случайно прикоснулся ладонью к полозьям принтера. Сухо затрещало, раздалось противное шипение. Переплетение мерцающих нитей вспыхнуло и погасло. По металлическим частям агрегата запрыгали маленькие ветвистые молнии, попробовали на вкус пластмассу и брезгливо отпрянули. Нос пощекотала вонь горелой проводки. Потянулся тоненький черный дымок, свидетельствующий о бесславной кончине дорогого аппарата.

Я торопливо захлопнул крышку и выдернул шнур из розетки. Ладонь спрятал в кармане – с пальцев еще сыпались искры.

– Горелым воняет! – с удивлением воскликнула Тоня.

– Короткое замыкание, – быстро ответил я. – Накрылся принтер.

– О боже! – огорчилась женщина. – А я говорила Федору Сергеевичу, что проводка плохая.

– Да-да, – подхватил я. – Предохранители не выдержали!

С невинным видом отошел от стола, медленно направился к двери. Пора рвать когти! Иначе о чем-то догадаются, начнутся вопросы. Тоня еще сокрушалась по поводу поломки оборудования, ее поддержали другие сотрудники. Стали ругать старую советскую электросеть, ненадежную технику и прижимистость директора, что пожалел денег на хороший блок бесперебойного питания.

Зашел угрюмый Юра. Бросил на меня грозный взгляд и процедил сквозь зубы:

– Иди, Сашка, отдыхай. Таможня дала добро.

– Я ж говорил, – пробормотал я. Покачнулся, с трудом сдержал приступ тошноты. Вокруг начальника отдела та же бледная дымка, только гниловато-зеленая, с черными всполохами.

– Но чтоб вечером был в кафе! – твердо сказал Юрий, сложил руки на груди. – Мне плевать как будешь лечиться. Если не явишься, устрою веселую жизнь. Иностранку надо принять в коллектив, дать знать, что ценим и любим.

– Хорошо, – кивнул я.

Проскользнул мимо Юры, толкнул ногой дверь и помчался по коридору. Старался не смотреть по сторонам, на приветственные возгласы знакомых просто кивал, бежал дальше. Вихрем вылетел из здания. На тротуаре остановился, глубоко вздохнул. Немного полегчало. Уже медленней направился в ближайший парк, нашел относительно безлюдную аллейку и плюхнулся на лавку. Подставил лицо ласковому солнцу, прохладному ветерку.

Осмотрел ладонь, сжал и разжал кулак. Вновь ничего особенного. Ни искр, ни свечения. Зрение пришло в норму, отступила тошнота и головокружение. Все нормально… Но в груди новое, неведомое ранее ощущение. Щекотка, теплая и невероятно приятная искра.

Я прислушался к чувству, потянулся разумом. Когда-то занимался восточными единоборствами. Перед тренировками приходилось медитировать, настраиваться на определенное действие. Сейчас попытался вспомнить ту практику, проникнуть мыслью в глубины собственного сознания. Первое время ничего не получалось, мешал шелест листьев, далекий гул транспорта. Но я отрешился, укрепил волю и отбросил внешние ощущения. Постепенно погрузился в кромешную темноту. Но вскоре чернота расцвела всеми цветами радуги, плавными потоками и линиями. С удивлением я узнал в узоре собственный организм. Что-то подсказало, красные, зеленые и синие нити – токи внутренней энергии, довольно привычные и родные. Но где-то посередине маленький и яркий золотистый шарик, пульсирующий, горячий. Я сконцентрировал внутреннее зрение, потянулся мыслью. И сразу понял, что золотистое не инородное, не чужое… просто новое. Шарик то тух, то ярко возгорался, бился неровно, дергано. Потихоньку подстраивается под пульсацию тела. Я решил помочь, осторожно прикоснулся. Шар сразу отреагировал, вспыхнул как маленькое солнце. По нервам стегануло резкой болью и транс едва не прервался. Но каким-то образом мне удалось удержать состояние. Еще раз тронул огонек, теперь намного осторожнее. Ощутил ритм и попытался подстроить под пульсацию организма. Трудная задача – шарик то ускорялся, то почти не двигался. Однако мне удалось немного совместить частоты. Не идеально, но ближе к истине. Боль утихла, зеленые и синие нити стали наливаться золотистым.

По телу прошла волна тепла, в уши ворвался привычный городской шум. Глаза заслезились от яркого света, солнце светило прямо в глаза. Я прищурился, пересел в тень, отбрасываемую ближайшим каштаном. Воровато огляделся. Но прохожих поблизости нет, место глухое. Выставил перед собой ладонь, представил… Защекотало сильнее, по пальцам с сухим треском запрыгали искорки.

– Фига себе! – ахнул я, восхищенно цокнул языком.

Огляделся – не заметил ли кто. На всякий случай ушел с аллейки, нашел пустующую лавку на другой, более оживленной. Присел и задумался.

Все больше загадок. Но теперь знаю две вещи. Я не сумасшедший и у меня не глюки. Обладаю силой, неподдающейся логическому объяснению. Магия? Хм… А почему бы и нет? Если допустить, что волшебство существует, то все становится на свои места. По каким-то причинам я получил ее. А может просто жила во мне, крепко спала. Но что-то пробудило. Объяснить мутацией или инопланетянами тоже можно. Но с зелеными человечками не контактировал, в радиоактивных отходах не купался… А вот другие странности были. Хотя бы та девушка. И силуэт в небе… Ведьма? Вадим тоже говорил… Вадим! Вот с кого нужно начинать дознание! Студент определенно обладает какими-то знаниями и может помочь. А с новыми способностями разбираться нужно. Иначе можно напортачить, влезть в какую-нибудь неприятную историю…

А как быть с приступами? Ясно, что связаны с пробуждением силы. Тело и мозг пытаются отреагировать, протестуют. Отсюда и головные боли, помутнение рассудка. Сейчас вроде полегче, видимо мне удалось как-то усмирить. Но если опять повторятся? Нет… нужно поговорить со знающими людьми, посоветоваться. А такие должны существовать, Вадим намекал… Вадим… Все упирается в друга.

Я достал из кармана мобильник, набрал номер. Раздались протяжные заунывные гудки, потом пиканье и тишина. Не отвечает. Наверное, сидит на занятиях, грызет гранит науки. Значит, подождем до вечера.

В душе шевельнулось удивление. Я поразился своей реакцией. Первый яркий испуг прошел, мозг принялся деловито обрабатывать ситуацию, примерять варианты. А ведь должен упасть в обморок, забиться в конвульсиях, хотя бы порычать… Должен? Или такое только в фильмах? Давно подозревал, что люди утратили способность удивляться. И я яркий тому пример.

Мысль успокоила и позабавила, вернула уверенность. Ничего смертельного, буду жить как прежде. Но с некоторыми поправками. Я улыбнулся, повертел головой. Эта аллейка не такая глухая, как та. На соседних скамейках сидели школьники. Пили пиво, перешучивались и громко смеялись. Парни и девчонки, молодые, по-весеннему улыбчивые и свежие. Сбежали с уроков, сорванцы. Но понимаю, в такую погоду неохота сидеть в душных классах, слушать нудное тарахтение учителей. По дорожке гуляли молодые мамы, катали коляски… Отовсюду слышался смех, обрывки разговоров.

Зачесались ладони. Жутко хотелось опробовать новые возможности. Но как, чтобы незаметно?.. Я присмотрелся к ближайшей паре. Парень лет двадцати, высокий и мускулистый, черноволосый. Лицо отмечено печатью мужественной красоты, на губах улыбка. Под ручку с ним светловолосая девушка, худенькая и стройная. Я отчетливо увидел призрачные дымки окружающие молодую пару. Наверняка те самые пресловутые ауры. Девочка – изумрудно зеленая, чистая и прохладная как мокрая после дождя листва. А вот парень… Вокруг него нечто бурое и очень противное. Меня затошнило от запаха гнильцы, желудок взбрыкнул. Я торопливо отвернулся, вытер слезы из уголков глаз.

Блин! Непередаваемые ощущения… Хорошо хоть мыслей не слышал, а то точно сошел с ума. Девочка глупенькая, наивная. И по-настоящему любит. А друг – бабник. Воспользуется, поиграет как с котенком и бросит. В принципе, ничего удивительного, такое сплошь и рядом. Сам частенько действовал по принципу «разделяй и властвуй»…

Собравшись с духом, я опять окинул взглядом аллейку. Люди разноцветные, пятнистые как леопарды. У одних ауры сияли ровно и мощно, очень ярко, другие едва тлели. Попадались красные – инстинктивно я ощутил любовь и страсть. Были небесно-голубые. От таких веяло счастьем и беззаботной радостью. Очень много просто серых, бесцветных и бездушных. А у некоторых мелькали черные пятна. Я почувствовал – болезни, легкие и тяжелые недуги… Пару раз видел и вовсе интересные экземпляры: с гнилостно-белесыми дымками. В районе груди темная холодная воронка, тянущая призрачные нити во все стороны. Щупальца то и дело впивались в ауры других людей, слышалось чмоканье, противные всасывающие звуки. Ореолы вокруг жертв меркли, а на лицах людей мелькала тень беспокойства или боли, в глазах селилась тоска и грусть.

Вампиры! – понял я и брезгливо скривился.

Один из таких прошел совсем рядом. Высокий, сухощавый мужчина с проседью в волосах и темным морщинистым лицом. На вид – преподаватель университета, интеллигентный и воспитанный. Но выдавали глаза – с блеском неутолимого голода. Щупальца пошарили вокруг, потянулись ко мне. Я напрягся, невольно отодвинулся. Пару нитей все же задели. Но сразу занялись синеватым пламенем, рассыпались. Остальные трусливо отдернулись, спрятались в воронке. Мужчина поморщился, посмотрел на меня с явной враждебностью, и страхом. Отвернулся и пошел дальше.

Я задрожал, попытался не видеть. Ауры вокруг людей сразу поблекли, истончились и стали неприметными. Хорошо. Значит, этой способностью можно управлять…

Взгляд привлекли две старушки, что неспешно прогуливались по дорожке. Низенькие и тщедушные, почти неотличимые друг от друга, в цветастых платочках. В выцветших глазах светилось страдание и жалость. В руках держали старые полотняные сумки, раздутые от поклажи. Иногда подходили к студентам и школьникам, доставали яркие глянцевые бумажки. Что-то с жаром говорили, пытались всучить. Но молодежь не реагировала. Более воспитанные выслушивали с тоской в глазах и вымученными улыбками, брали проспекты и книжечки. Но тут же украдкой бросали в урны. Остальные или сразу отказывались, или хамили, ругались. Старушки всякий раз улыбались, шли дальше не обращая внимание на смех и угрозы.

Поравнявшись со мной, разом переглянулись и решительно остановились.

– Молодой человек, – сказала одна. – Давайте поговорим о боге!

Вторая достала из сумки целую пачку ярких бумажек, протянула мне. Я глянул с профессиональным интересом, улыбнулся. Секты не жалеют денег на хорошую печать, бумагу, оформление. Только с агентами прогадали. Если б выпустили на улицы длинноногих пышногрудых девиц одетых в мини, то охочих поговорить о господе стало гораздо больше.

– А зачем о нем говорить? – хмыкнул я.

Взял рекламу, скользнул взглядом по утопичным картинам рая на земле. Примитивно: зеленые заросли, детишки и зверье, радостные лица взрослых – мол, свезло так свезло, вступи в секту и будешь с нами. Хотя и тут приврали. Актеры чересчур красивые, видно – модели или кинозвезды. Морщинки и прыщики старательно затерты «фотошопом»… Переборщили, надо ближе к реальности, к жизни.

Одна старушка уперла руки в бока, сверкнула глазами и проскрипела:

– Ну как же, молодой человек! Вы не веруете в бога?

Я поморщился – бабушки наловчились в искусстве ораторства. Таких не переговоришь. Чем-то сродни тем пробивным парням, что бегают по квартирам и предлагают купить набор пластиковых ложек или неработающий кухонный комбайн «по смешной цене».

– Тут очевидно логическая ошибка, – произнес я.

Та, что обвинила в неверии, скрипнула зубами, глянула с негодованием. Вторая робко улыбнулась. За спиной подруги развела руками, чуть ли не присела: «Простите, простите… работа такая, в секте кушать не дадут. А то и на улицу выгонят, дом давно отписан в собственность общины…»

– Надюша, – умоляюще и робко сказала она. – Молодой человек не желает слушать. У него своих проблем полно. Давай оставим…

– Нет! – фыркнула первая, посмотрела на меня с вызовом. – Какая ошибка?

– Ведь бог есть? – спросил я.

– Конечно, есть!

– Тогда зачем в него верить? – произнес я с ехидцей. – Верят в несуществующее. А бог есть. И говорить… Держу пари – господа замучила икота…

Старушка побагровела, сжала кулаки и прошипела:

– Покайся безбожник! Покайся! И у тебя останется шанс!

– Шанс для чего? – усмехнулся я, указал пальцем на обложку книжечки. – Попасть в зоопарк? Увольте. В аду теплее и компания веселая.

Бабушка распахнула рот, чтобы выдать очередную гневную тираду. Но напарница ухватила за руку, потащила прочь. Зашептала на ухо, морщась с досадой. Первая кивнула, неохотно дала себя увести. Обернулась, рявкнула напоследок:

– Ты будешь гореть в аду!

Я усмехнулся в ответ как можно светлей и чище, помахал рукой. Отвечать нельзя – сразу вернется, с пеной у рта начнет доказывать правоту. И опять проиграет. Фанатику трудно вдолбить жизненное, прикладное. Но поиздеваться можно. Хотя удовольствие весьма сомнительное.

Любопытство заставило присмотреться к уходящим старушкам. Вокруг злой и гневной – чистейшее белое сияние, яростное и горячее. А та, что сговорчивей и проще – сгусток концентрированного мрака, холодного и глубокого как космос. В глазах мигнуло, словно сменились линзы на приборе ночного видения. Дыхание перехватило. Парк исчез. Вместо него – бескрайняя серая равнина с островками желтой чахлой растительности. Первая старушка превратилась в прекрасную молодую деву-воительницу с пламенеющим мечом в руке и гривой густых волос. На спине крылья сотканные из солнечного света, сочное красивое тело укрыто пластинами прочнейших доспехов. А вторая – нечто невообразимо мерзкое, слизистое и мохнатое. Из шишковатой бурой туши торчали короткие лапы, на спине – шипастый гребень. Голова длинная как у крокодила, из зубастой пасти стекал дымящийся яд…

«Правильно говорят, – подумал я с содроганием. – Порой ангелы и демоны ходят рука об руку. Но мы не замечаем, видим лишь поверхностное… Однако, пора прекращать играться со зрением. А то насмотрюсь, ночью кошмары замучают».

Послышались шаркающие шаги, стук чего-то твердого об асфальт. Обернулся и увидел маленького сухого мужчину с тростью в руке. Лет пятидесяти-шестидесяти на вид, но уже дряхлый, заморенный. Худой череп обтягивала пергаментная кожа. На голове жалкие остатки растительности. Это компенсировала жиденькая козлиная бороденка. Щеки худые, впалые. Мордочка… лицом просто не назовешь… мордочка лисья, хитрая и зловредная. Маленькие черные глазки быстро-быстро бегали по сторонам, пытались поймать и ухватить окружающее. Тонкие губы искривлены в жалостливой улыбке, словно говоря: «Я маленький человек, не обижайте меня». Одет в старый вышедший из моды костюм гадостного бежевого цвета, стоптанные туфли с острыми носками. Мужчина на ходу охал, кряхтел и сопел. Углядев меня, заторопился, резко свернул.

– Молодой человек, позволите присесть уставшему прохожему? – вежливо осведомился мужчина, изобразил на лице приветливую улыбку.

Я кивнул и подвинулся. Не скажешь же – вали отсюда, хочу побыть в одиночестве. Воспитание, этикет – коварнейшие ловушки. Частенько заставляют совершать то, чего не желаешь.

Мужчина слащаво улыбнулся и осторожно присел на краешек скамейки. Запыхтел, устраиваясь поудобнее. Пару минут сидел молча, размышляя над чем-то своим. Но я ощутил, что внимание незнакомца сосредоточенно исключительно на мне. Насторожился и приготовился к отпору.

– Весна – чудеснейшее время года, – проскрипел мужчина, принял одухотворенный и мечтательный вид. – Все оживает, цикл возрождения повторяется. Очень символично, не находите?

– Нахожу, – буркнул я довольно сухо, давая знать, что не настроен на светскую беседу. Добавил нехотя: – Весна…

Неизвестный не обратил на тон внимания, расцвел, будто майская роза. Живо повернулся, затараторил:

– Да-да, как я вас понимаю, молодой человек. Кстати, позвольте представиться – Платон Варламович. Академик, историк и просто ценитель прекрасного.

– Александр, – проворчал я. С неудовольствием понял, что попался. Беседа начата, имена раскрыты. Теперь будет хамством просто встать и уйти.

– Очень приятно! – любезно произнес Платон.

Протянул маленькую ладонь. Я глянул искоса: рука сухая как птичья лапка, темная и шершавая, вся в синеватых переплетениях вен. Пальцы узловатые, хваткие, ногти длинные, кое-где обломанные, с ободками грязи. Неряха. Но пришлось пожать. Платон ухватил мою ладонь, потрусил в воздухе.

Я попытался выдернуть руку. Ощущение неприятное: как в капкан попал. Академик удержал, спросил доверительно:

– Тоже любуетесь городом, Саша? Погодка чудо как хороша. Грех не погреться на солнышке.

– Ага, любуюсь, – ответил я.

С усилием выдернул ладонь из клещей Платона. Историк опять не обратил внимания, с вдохновением и пламенем в глазах принялся вещать:

– Да, красота спасет мир! Ведь вызывает только положительные эмоции. Человек, живущий среди прекрасного, не думает о войнах, об убийстве себе подобных. Душа чиста, наполнена любовью к сущему…

Отвернувшись, я скрестил руки на груди, закинул ногу на ногу. Постарался смотреть куда угодно, но не на академика. Простейшая жестикуляция. Даже человек, не знакомый с опусами психологов, чувствует – собеседник закрылся, не воспринимает сказанное, ему не интересно… Платон заливался соловьем, со вкусом рассуждал о великом: красоте, мироздании, судьбах бытия. Тарахтел без умолку, неутомимый и словоохотливый. Совершенно не обращал внимания на отсутствие должной реакции. А я сидел и с раздражением придумывал повод, чтобы уйти. Ясно же – мужичок дорвался до общения. Теперь не отпустит, пока не изольет душу, не поведает мысли, чаяния, надежды. Потом начнет вспоминать, расскажет о молодости, нравах и культуре. Таким наплевать, что говорить: лишь бы найти свободные уши и грузить, грузить ненужной информацией. А может вампир? Глянуть бы, но после бабушек что-то перехотелось присматриваться.

– …в советское время люди были чище, искренней, – вещал историк. Внезапно запнулся, спросил с хитринкой: – Кстати о душе, молодой человек… Не хотите ли продать?

– Что? – не понял я.

Вопрос застал врасплох, выбил из колеи. Я быстро глянул на Платона, наткнулся на абсолютно холодный и циничный взгляд. Маска – понял я. Корчил из себя безобидного и увлеченного, ждал пока расслаблюсь. И не прогадал, я попался как ребенок.

– Душу, конечно, – серьезно сказал академик. – Я хорошо заплачу. Думаю, тысяча долларов в самый раз. Неплохие деньги за такую безделицу.

Платон полез в карман пиджака, вытащил толстую пачку помятых зеленоватых купюр. Потрусил у меня перед носом, жестом фокусника спрятал обратно. Подмигнул и ухмыльнулся.

– Интересно, – пробормотал я. – А договор?

– Конечно-конечно! – заторопился Платон, вытащил из другого кармана пару жутко измятых листков с мелким текстом. – Я предусмотрел. В двух экземплярах, по закону и никакого обмана.

– Расписываться надо кровью? – полюбопытствовал я.

– Вы поражаете догадливостью, Саша! – восхитился историк, тряхнул козлиной бородой и обнажил кривые желтые зубы в улыбке. – Так что? По рукам? Тысяча долларов на дороге не валяется.

В груди родился гнев, но тут же затух, испарился. В голове замелькали холодные и спокойные мысли. Сохраняя невозмутимый вид, я взял одну бумажонку из рук Платона, просмотрел. Стандартный договор купли-продажи. Покупатель обязывался выплатить должную сумму, продавец – предоставить в полную и безоговорочную собственность покупателю астральную сущность, впредь называемую «душа»… Оторвал взгляд от строчек. Платон напряженно следил за мной затаив дыхание. От образа добродушного прохожего не осталось и следа.

– Хорошая бумажка, мягкая… – хмыкнул я, отдал историку. – Возьмите. Помнете еще немного и пригодится.

Нарочито расслабленно потянулся, зевнул и встал со скамейки. Академик округлил глаза и возмутился:

– А как же деньги, Саша? Вам не нужны деньги?

– Что деньги? – сказал я с гордым и независимым видом, копируя какого-то книжного персонажа. – Пыль! А душа вечная… Извините, Платон Варламович, пойду домой. Загулялся. А баксы себе оставьте, вам нужнее. Больничку оплатить, от шизофрении полечится…

Академик посмотрел на меня с неверием, нервно потеребил листы с договором. Я улыбнулся, развернулся и неспешно пошел по аллейке. Отдалился на достаточное расстояние и сделал вид, будто меня кто-то окликнул. Обернулся, скользнул быстрым взглядом. Платон сидел там же, глядел мне вслед. Уже успел очнуться от шока, окрысился. Лицо пунцовое, зубы ощерены в злобной гримасе. В маленьких черных глазках сверкало бешенство.

Свернув за угол, я сразу перешел на бег. Страха не чувствовал. Больше чем уверен – пожилой чудак не погонится. Однако перестраховаться надо. Пролетел несколько кварталов на одном дыхании. Путал следы, мчался через дворы, глухие переулки. Но перестарался, отклонился от курса и очутился в другом парке. Тут остановился и перевел дыхание. Подергал футболку – совсем взмок.

Парк не такой как предыдущий. Намного меньше, но запущенней, глуше. Деревья стояли одно к одному, свободное пространство оккупировал густой колючий кустарник. Скамеек почти нет. А те, что остались, представляли жалкое зрелище – в лучшем случае проржавевшие скелеты. Асфальт дорожек выкрошен, повсюду колдобины, глубокие ямы. И тишина… Ни смеха детей, ни разговоров. Только воробьи скакали по веткам, чирикали, перекликались. В густых кронах сверкало далекое и чужое здесь солнце. Народ предпочитал гулять в других, более оживленных и окультуренных парках и скверах. Здесь можно встретить лишь влюбленные парочки, ищущие уединения. Экстрим – природа, густые кусты, риск оказаться застигнутыми за интересным занятием.

Я поколебался, пошел по заброшенной аллейке. Если пересечь, то можно выйти как раз к своему району. А там рукой подать до родимой девятиэтажки…

Влип, как муха в варенье… Сначала появились интересные способности. А следом как мухи на мед набежали подозрительные личности. Платон Варламович… Хм… Интересно – просто псих, или некто из колдовской братии? Фиг его знает! Но я правильно сделал, что не купился. Слишком уж темный, слащаво-приторный. И предложение о продаже души… Как понимать? Еще пару дней назад без колебаний согласился. И, правда, неплохие деньги за сущую безделицу, как выразился академик. Обмануть сумасшедшего, хапнуть зелени – что может быть лучше? И что душа? Не потрогать, на зуб не попробовать. А баксы вот они, можно что-то купить, можно оттянуться с друзьями в ночном клубе. Но сам факт настолько фантастичен, что мозг до сих пор отказывается верить. Лишь в фильмах и книгах дьявол ходит по земле в облике смертного, скупает души…

– Эй, братан! – раздался позади грубый голос. – Закурить не найдется?

Остановившись, я рефлекторно хлопнул по карману. Сигареты оставил в офисе. Курю нечасто, вот и не ношу с собой. Держу запас дома и на работе – для того чтобы расслабиться, снять стресс. Обернулся: сзади шел здоровенный лысый парняга, одетый в кожаную куртку и спортивные штаны. Лицо не блистало интеллектом. Низкий лоб, тяжелые надбровные дуги и квадратная челюсть. Толстые щеки в густой черной щетине. На шее тяжелая серебряная цепь, массивный крест… Классический гопник. Но один, значит бояться нечего. Если что – справлюсь, и не таких шкафов опрокидывал.

– Извини, земляк, – ответил я. – Нет сигарет.

Отвернулся и пошел дальше. Шаг не ускорял, постарался расслабиться. С такими пассажирами надо осторожнее. Если почувствует страх или неуверенность, сразу вцепиться в горло. За спиной раздавались тяжелые шаги, пыхтение. Гопо-кид держал дистанцию, не отставал.

– Братан! – позвал еще раз. – А денег на сигареты нет? Потом верну.

Я скривился, скрипнул зубами. И почему ждал вопрос? Что ответить?.. Если пошлю, то бросится в драку. Как же – достоинство оскорбил. Деньги доставать тоже нельзя, как красная тряпка для быка.

«Спортсмен», не дождавшись ответа, догнал, положил тяжелую лапищу на плечо и рванул на себя. Я остановился, повернулся и спокойно, глядя в глаза, ответил:

– Нет у меня денег, земляк. Поищи жертву полегче

На меня дохнуло концентрированной вонью гнилых зубов и перегара, кислого пота. Парень осклабился, поиграл мускулами груди. Да, накачан хорошо. Видать несколько лет не вылезал из тренажерки, жрал стероиды пачками. Работать грузчиком не захотел, решил пойти по легкому пути.

– А если найду? – торжествующе спросил он.

Нахмурил брови и надвинулся на меня. Я невольно попятился, сжал кулаки. От «спортсмена» несло тупой звериной силой. Интуиция разом завопила – беги, дурак, опасность! В кровь брызнул адреналин, я нервно задрожал, глубоко вздохнул. Осторожно повернулся боком, отставил правую ногу немного назад. Носок упер в асфальт, вес перенес на левую. Все как когда-то на тренировках. Тело должно быть пружиной. И бить надо не только рукой, а всем телом, тогда удар свалит и быка.

– Ну-ну, – сказал я ровно. – Попробуй, поищи.

Кусты рядом с дорожкой зашелестели. На аллейку выбрались еще трое амбалов. Подошли, окружили. Одинаковые, бритые и мускулистые, похожи на троллей.

Засада! – сверкнуло в мозгу. – Кретин! Гопники поодиночке не ходят. И операция по изъятию денег давно отработана до мелочей. Если жертва сопротивляется, то нужно пригрозить, напугать. Вряд ли такие хорошие бойцы, какими хотят выглядеть. Слишком накачанные, неповоротливые. Да и бегуны паршивые. Но ускользнуть мне никто не даст. Грамотно взяли в клещи, теперь спокойно пошарят по карманам и уйдут. С одним еще справился бы, но четверо размажут по дорожке.

– Поищу, – хохотнул первый. – Ты главное не дергайся. А то у меня друзья нервные, лицо мигом подправят. Правда, пацаны?

– А то! – откликнулись остальные.

Переглянулись и глумливо заржали. Видать чувствовали себя невероятно крутыми и сильными. Еще бы – какое удовольствие побыть хоть иногда на пьедестале! Общество не оценило, отринуло. Сейчас мозг и ум ценится больше чем, грубая сила. Но и питекантропам надо как-то жить.

Расклад явно не в мою пользу. Но лучшая защита – нападение.

Парни еще ржали, перебрасывались шуточками. Я оттолкнулся носком и резко выбросил правую руку. Костяшки ожгло дикой болью. Будто в бетонную стену ударил. Но вместе с тем слух уловил отчетливый хруст и вопль боли. Первый амбал отшатнулся, рухнул на асфальт обливаясь кровью. Быстрого взгляда хватило, чтобы понять – больше не боец, нос безнадежно сломан.

Я резко развернулся, увидел мчащуюся на меня огромную тушу. Ушел влево, вывернулся из захвата толстых лап. Не глядя, лягнул ногой и рванулся вперед. Но тут сбоку ударила еще одна гора, сбила. Я охнул, больно ударился о твердый асфальт. Вскочил на ноги, успел увидеть перекошенную злобой морду одного из молодчиков. Он сделал прямой, сразу несколько боковых. Я уклонился, один из боковых принял на руку. Мощный толчок едва не вышиб дух, в голове сразу же зазвенело, мир потерял четкость. Почти вслепую провел серию мощных и хлестких ударов. Связки трещали, отвыкшие от нагрузок мышцы стегало болью. Кулаки вминались в тугую плоть. Пару раз попал в лицо. Опять раздался хруст костей, ошеломленное мычание и злобный рев. По лицу хлестнул веер горячих брызг.

В глазах немного прояснилось. Я увидел второго гопника. Ползал на коленях, постанывал и поскуливал, трусил головой. Из приоткрытого рта стекала длинная и липкая ниточка слюны перемешанной с кровью. Я не отказал себе в удовольствии, мощнейшим ударом ноги вбил зубы в глотку. Парень взвизгнул, откатился прочь и затих.

Но тут за спиной раздалось громкое сопение, крепкие руки ловко проскользнули вдоль торса и ухватились за шею. Огромная тяжесть обрушилась на шею и пригнула к земле. Позвоночник жалобно затрещал. Я дернулся и зарычал, но без толку. Самым глупейшим образом попался в классический армейский захват. Над ухом ликующе завопили:

– Кондрат, я держу его! Держу! Бей, сучонка!

Захват немного ослаб, я сумел разогнуться. Но тут в живот врезалось нечто тяжелое. Дыхание с жалким стоном вылетело из груди, в глазах потемнело. Второй удар угодил по ребрам, едва не сломал. Третий и четвертый по голове. Я рычал, рвался из плена крепких рук. В ушах нарастал грохот, в глазах – тьма и алые вспышки. Издалека услышал хриплый голос:

– Кондрат, хватит! Убьешь же.

– Тебе чо, жалко?

Бить меня перестали. Зрение постепенно вернулось. Предо мной стояли двое. Один зажимал руками лицо, мычал и кривился. Но кровь все равно хлестала сквозь пальцы, сбегала по груди. У второго окровавлены кулаки, в глазах ярость. Третий так же валялся без чувств. Меня крепко держали, шею жгло горячее дыхание.

– Очнулся, тварь? – гнусаво спросил первый, сплюнул алым. – Ненадолго. Я тебя ща на ремни порежу! Нос сломал, урод!

Достал из кармана куртки складной нож, нажал на кнопку. С твердым щелчком выскочило короткое блестящее лезвие.

– Стой, Дрон! – воскликнул второй. – Ты что? Это ж мокруха! За такое немалый срок дают!

– Пошел ты! – фыркнул первый. – Не убью, так отомщу! На всю жизнь запомнит!

Оттолкнул приятеля и подошел ко мне, повертел лезвием у носа. Опустил ниже, заглянул в глаза пытаясь уловить страх. Я искривил разбитые губы, улыбнулся и плюнул в лицо. Парень вздрогнул, оскалил зубы и быстро ударил. Я вскрикнул о боли, зашипел сквозь зубы. Лезвие ножа показалось раскаленным. С легкостью вошло в плоть, распороло кожу и прошло вдоль ребра. Парень ухмыльнулся, облизнул губы и медленно пошевелил, расширяя рану. Резко крутанул рукоять. Я заорал, почувствовал горячий ручеек на животе.

Впервые за всю недолгую драку во мне родилась злость. Я зарычал, выгнулся дугой. На инстинктах скользнул в глубины сознания, нащупал горячие нити. Жидкое пламя хлынуло по венам, опалило мышцы и кости. Зрение исказилось. В яростном прозрении я увидел землю перед собой, ощутил ее силу и мощь. Почва, асфальт, трава и деревья светились ровным золотистым светом. В мерцании чудилось нечто знакомое и очень родное, проскальзывали какие-то символы, узоры. Не раздумывая, я потянулся волей к земле. Теплая волна хлынула в ноги, поднялась выше и растеклась по жилам. Я почувствовал непоколебимость гор, твердость скал и живое колебание грунта, растений…

Раздался изумленный вопль, нож выдернули из тела и попытались воткнуть снова. Теперь уже в сердце. Острое лезвие чиркнуло о твердую, внезапно окаменевшую кожу, высекло искры. Я расправил плечи, стряхнул амбала. Схватил за лицо и резко толкнул. Здоровяка как ветром унесло. Приподняло в воздух, ударило об асфальт и прокатило метров двадцать. Тело осталось неподвижно лежать на земле, на одежде появились алые пятна.

Я развернулся, свирепо посмотрел на остальных. Ребята побледнели, вытаращили глаза. Один взвизгнул и бросился прочь. Как дикий кабан вломился в кусты, но завяз в зарослях, забился и закричал. Ветки ожили, зашевелились, оплели со всех сторон. Парень заорал, отчаянно рванулся. Оставив на ветвях обрывки одежды и лоскуты кожи, вырвался, помчался прочь.

Третий оказался не робкого десятка. Засунул руку во внутренний карман, извлек небольшой вороненый револьвер и прицелился… Но я оказался быстрее. Пистолет рыбкой кувыркнулся в воздухе, улетел в кусты. Парень вскрикнул от боли и схватился за неестественно вывернутую руку. Выпучил глаза и попятился. Но я догнал, безжалостно пнул ногой в живот. А затем обрушил локоть на бритую макушку. Чуть слышно хрустнуло, любитель угрожать оружием безмолвно рухнул на землю. Жив, но еще не скоро придет в себя. Пару недель в больнице с переломом и сотрясением мозга обеспечены…

За спиной раздался пораженный возглас. Я развернулся, увидел последнего из уличных разбойников. Пришел в себя, возился в луже крови. Глаза бешено вращались, окровавленный рот распахнут в гримасе суеверного ужаса. Парень завыл, пополз на четвереньках. Спотыкаясь и падая, вскочил на ноги. Побежал, но опять рухнул, завыл от бессилия и страха.

– Не убивай! – заверещал он. – Нет!

Я подошел ближе, с холодным любопытством всмотрелся в лицо. Обычное, щекастое, не слишком умное. Сейчас обезображено ужасом, подсердечной злостью. Вокруг парня серая с буро-зелеными пятнами дымка. Пахнуло алчностью, злобой и звериными инстинктами, похотью, трусостью… Зрение исказилось. Предо мной сидело худое серое существо, чем-то сродни тем оркам, что убивал Вова в компьютерной игре. Тело – обтянутое кожей скелет, голова непропорционально большая, с тяжелой нижней челюстью и приплюснутым носом. Из оскаленной пасти торчали длинные клыки, глаза – залитые кроваво-алым туманом щели. Перед глазами проплыли образы: забитый до полусмерти студент, плачущая девчонка-школьница в разорванном платье и синяками на лице, компания друзей, ампулы с мутной жидкостью, шприцы…

В душе поднялась волна ярости. Не опаляющей и безмозглой, а холодной, убийственно ледяной. Я скомкал чужие воспоминания, стряхнул с себя словно налипшую грязь. Зрение пришло в норму. Предо мной ползал на коленях плечистый, бритый парняга, что-то говорил, умолял.

Подчиняясь моей воле, взвихрились столбы плотной пыли, словно живые накинулись на гопо-кида. Ударили, словно громадный кулак, отбросили на обочину дорожки. Затем ударили еще и еще. Парень брыкался и кричал, пытался встать. Но через секунду захрустели кости, брызнула кровь. Бандит обмяк и потерял сознание. Облако пыли распалось, легло на асфальт безжизненным слоем.

Колени подогнулись. Я упал на дорожку, ошалело огляделся вокруг. В теле чудовищная слабость, непонятная вибрация. Наваждение схлынуло так же резко, как и появилось. Возникло ощущение – мгновение назад я был кем-то… иным.

Я пощупал ребра, глянул. На боку шрам с красными вздутыми краями. Прямо на глазах бледнел, превращался в тонкую линию. Забавно, быстрая регенерация. В уши ворвался скрип веток, шум ветра и шелест листьев, щебетание птиц. Умильная картина – солнышко в кронах деревьев, сочная зеленая травка… И несколько бесчувственных, измазанных в крови парней. Живы, но еще долго не смогут выйти на промысел.

По спине поползли мурашки, в животе угнездился мокрый туманный комок. Пришло осознание – только что применил настоящую магию. Не какой-нибудь вшивый заговор, с зеркалами, водой и хрустальными шарами, коими шаманы и липовые экстрасенсы дурят простачков. А вполне реальное и ощутимое волшебство. Как в Вовкиной компьютерной игрушке… До сего момента воспринимал с затаенной надеждой и опаской – а вдруг искры и фокусы со зрением просто глюки? Но драка показала, как я ошибался. Магия существует! Существует, черт побери!!!

Я вскочил с земли и со всех ног помчался домой. Вопросов к Вадиму стало слишком много…