Славгородский университет – один из самых маленьких в области. Всего пять небольших трехэтажных корпусов. Здания ветхие, обшарпанные, повидавшие на своем веку много поколений говорливых студентов. Грозные и хмурые, они выглядели древними усталыми стариками. Но мрачное впечатление портили те же студенты.

Молодежь стояла у крылец, веселыми стайками носилась между корпусов. Двор высшего учебного заведения оглашали веселые возгласы, звонкий смех. Повсюду радостные лица, сияющие улыбки, разноцветные наряды и прически. Скамейки забиты желающими поучиться – в руках ручки и тетрадки, тубусы с чертежами и эскизами. Лица серьезные, в глазах пустота и мучительный вопрос – как напортачить так, чтобы преподаватель не только не заметил, а еще и похвалил?..

На противоположной стороне улицы стоял молодой темноволосый парень. Переминался с ноги на ногу, то и дело бросал взгляды на дверь главного корпуса. С усилием отворачивался. Но не выдерживал и полминуты, снова прикипал взглядом к выходу. Кривился и хмурился, в глазах светилась тоска, нетерпение и жуткие страдания.

Дверь приоткрылась, из темноты и сырости корпуса вышла красивая зеленоглазая девушка в белом сарафане. Немного постояла, привыкая к шуму и яркому свету, улыбнулась солнцу. Легко сбежала по ступенькам, обогнула компанию курильщиков и перешла через дорогу. Парень встрепенулся. Лицо осветила счастливая улыбка, тоска и печаль в глазах сменились радостью. Бросился навстречу, обнял и покружил на руках. Девушка пискнула от неожиданности, расхохоталась и шутливо поколотила кулачками по груди парня.

– Отпусти, безумец! – засмеялась она. – Ты что творишь?

– Да, я безумец! – воскликнул парень, нехотя опустил девушку. – Ты сводишь меня с ума!.. Прошло два дня, а я места себе не нахожу. Разве такое возможно? Признайся, ты меня заколдовала?

– Может быть, – улыбнулась девушка. – Соскучился?

– Да! – с жаром сказал парень. – Я тебя люблю!

Вновь обнял и прижал к себе, немного отстранился и обеспокоено посмотрел – ведь должна сказать, ответить… На лицо девушки набежала тень, яркие зеленые глаза потускнели. Она огляделась, нашла взглядом раскидистое дерево дальше по улице. Сквозь прорехи в пышной листве виднелась низкая лавка. Там кто-то сидел, но разглядеть незнакомца не получалось, человека скрывала густая тень. Девушка нахмурилась еще больше, поджала губы.

– Что случилось, любимая?..

– Показалось, – сухо пробормотала девушка. Но тут же опомнилась и ослепительно улыбнулась. – Я тебя тоже люблю! Очень-очень!..

– Моя лапочка! – с облегчением вздохнул парень. Подумал и предложил: – Пойдем, погуляем?

– Да-да, – поспешно согласилась девушка, еще раз опасливо глянула на дерево. – Пойдем… отсюда.

…Листья шелестели на ветру. Прохладными платочками гладили лоб и щеки. Сквозь крону проникали золотистые лучи, игриво светили в глаза, грели макушку. На ветке примостился взъерошенный воробей. Задорно чирикнул, сверкнул глазами-бусинками: мол, не боюсь я тебя, человек. Суетливо почистил перья, перепрыгнул на другую ветку. Углядел на тротуаре рассыпанные семечки и поспешно спорхнул вниз, пока не налетели конкуренты-голуби.

Я улыбнулся одними губами, посмотрел вслед удаляющейся парочке. Он высокий и статный, темноволосый и кареглазый. Такими грезят все девушки. Она худенькая и стройная, легкая и даже воздушная. В чертах лица и порывистых движениях сквозит то необъяснимое обаяние, что сводит с ума мужчин и вызывает злобное шипение у признанных красавиц… Хорошая пара. Но жаль парня. Он еще не знает, что любовь закончится весьма быстро. Хотя я бы многое отдал, чтобы оказаться на его месте.

После битвы с Охотником я не ожидал больших потрясений. Но ошибся. Жить, как прежде не получилось. Слишком многое изменилось вокруг и, самое главное, внутри меня. Память вернулась на третий день. Я вспомнил, как был Козерогом, вспомнил разговор с Родом и битву на Дороге Сна. Мысль о потере Силы не вызвала уныния. Легко пришло, легко ушло. К тому же бог говорил, что она не покинула меня насовсем. А значит, придется начинать с нуля, учится и овладевать. Но и это казалось правильным – сила не должна валиться как манна с небес, ее нужно зарабатывать честным трудом, потом и кровью. Лишь тогда можно правильно распоряжаться и управлять даром. К сожалению или к счастью за все надо платить. Огорчало другое – жизнь отобрала не только Силу…

Перед глазами промелькнул образ Вадима. Лицо хмурое и растерянное, в глазах дружеское участие. Он мнется и кривится, пожимает плечами. Но понимает, что молчать нельзя и со вздохом говорит: «Сашка, ведьмы все такие. Я хотел тебя раньше предупредить, но забыл. Прости… Пойми одно – суть их магии в подчинении инстинктам, в страсти… Любовь им необходима как воздух. Но не приносит счастья, потому что исходит от колдовства. Они любят чисто и самозабвенно, отдаются полностью. Однако быстро перегорают, ищут новый источник вдохновения. Опасность в том, что ведьма влюбляет в себя мужчину. А когда уходит, он остается у разбитого корыта, ошеломленный и подавленный. Соня поступила с тобой благородно уже потому, что держалась на расстоянии. Видимо не хотела лживых чувств, вызванных ее магией. Но чтобы быть с тобой обращалась кошкой, Багирой… Следила, помогала и спасала. Ты должен оценить, Сань. А еще забыть. Любить ведьму нельзя. Они свободные существа, но одновременно пленники собственной силы. Их не изменить. Забудь…»

В последний раз я посмотрел на удаляющуюся парочку. Вздохнул и встал со скамейки. Повернулся и, насвистывая невеселый мотив, пошел по улице.

Город бурлил. Мимо проносились автомобили, проходили люди. Отовсюду слышались голоса, смех и крики, чириканье воробьев и сытое урчание голубей. Свежий ветер доносил запахи цветов. Солнце светило ярко и радостно, полыхало в окнах домов и стеклах машин. Над головой глубокая лазурь бескрайнего неба, белоснежные облака. Май в самом разгаре.

Я улыбнулся. А чего, собственно говоря, грустить? Город спасен, враги убиты. Правда, насчет Платона очень сомневаюсь – чересчур скользкий старикашка. Но его опасаться не стоит. Теперь я мистику просто не нужен, ведь сила покинула меня. А остальное… Впереди долгая и трудная дорога, полная приключений. За отведенные две тысячи лет многое может случиться. Еще надо решить кучу вопросов. Для начала найти новую работу, со старой все-таки выгнали. Затем научится жить в мире, где правит волшебство. Ну а потом… А что потом? Буду ездить к Велимиру и заниматься магией. Со временем придумаю, как найти и собрать вместе остальных магов, как разобраться со Старейшинами. И в конце концов, надо понять каково это – быть Хранителями Земли. Дел навалом…

* * *

В небольшом камине плясало яркое пламя, жадно пожирало сухие поленья. Иногда раздавался треск, и вверх выстреливали оранжевые искорки. Огонь давал тепло, создавал чувство уюта и покоя в большой комнате. Помещение походило на тронный зал одного из королей средневековья. На стенах висели стяги и гербы, древнее оружие: мечи, копья, громоздкие арбалеты и огромные цельнокованые щиты. Ощущение подкрепляли пылающие в углах комнаты факелы. К маленьким вентиляционным отверстиям в потолке тянулись нити дыма и гари… Но лишь две вещи портили впечатление. Наличие огромного, на полстены, плазменного экрана с мельтешащими лентами новостей. И собственно люди, что заседали за огромным круглым столом…

Их ровно двенадцать. Сидели в резных деревянных креслах, пили кофе и тихо переговаривались. Тут не было женщин. Только мужчины с печатью прожитых лет на лицах, проседью в волосах и усталыми взглядами. Посторонний признал бы в них успешных бизнесменов или политиков. И хотя одеты как простые обыватели… но что такое наряды? Пыль в глаза подчиненным и необходимый атрибут в иной обстановке, более формальной. Некая аура аристократичности ощущалась именно в движениях и фразах, во взглядах и выражении лиц. Простой человек не может достичь подобного, даже если будет полностью следовать этикету. Для такого необходимы многие годы жизни среди себе подобных, в атмосфере утонченности и следования традициям.

Один из присутствующих, высокий черноволосый мужчина, привстал в кресле. Поднял руки, дабы привлечь внимание. Непринужденная болтовня тут же смолкла. Одиннадцать пар глаз обратились на стоящего.

– Итак, господа… – произнес он глубоким, хорошо поставленным голосом. – Операция в России потерпела крах. Посвященная третьего уровня не справилась с заданием и погибла. Новый маг ускользнул, и теперь над нами нависла нешуточная угроза. Вы понимаете, что наше время давно вышло, грядет эпоха Водолея. Но уходить не собираемся. Поэтому нужно действовать быстро и решительно… Я хочу выслушать мнения и мысли. Кто желает высказаться?

В комнате установилась гробовая тишина. Люди помрачнели. Одни черкали ручками в небольших блокнотах, другие продолжали пить кофе. На лице каждого появилось выражение глубокой задумчивости.

– Пожалуй, я возьму слово, – раздался резкий скрежещущий голос.

Со своего места поднялся худой седоволосый мужчина. Его лицо напоминало бледную гипсовую маску. Глаза – бесцветные и колючие, напрочь лишенные радужки. Лишь острые черные точки зрачков говорили о том, что он не слепой. В каждом жесте человека сквозила угроза и скрытая внутренняя сила.

Черноволосый чуть заметно скривился и произнес:

– Да, конечно, Гвион. Внимательно слушаем.

На лице седого не дрогнул ни один мускул. Он равнодушно посмотрел на предводителя и проскрипел:

– Опасность, дорогие собратья, гораздо серьезнее, чем мы ожидали. Насколько помните, на прошлом Совете я проголосовал за более жесткие меры. Но вы не восприняли угрозу всерьез и отклонили предложение. Поэтому я предпринял собственную операцию. Дабы подстраховать Посвященную, я сам отправился в тот город…

– Значит, это ты выпустил Охотника! – перебил седого предводитель. Лицо черноволосого осталось непроницаемым. Удивление выдали немного приподнятые брови. – До нас доходили отголоски…

– Да, – медленно кивнул Гвион и раздвинул губы в бледной улыбке. – Чужими руками, конечно. Ты знаешь мои методы, Ричард. Зачем напрягаться и выискивать человека, когда можно уничтожить весь город?.. К тому же вы допустили явную оплошность, послав туда ученицу.

– А кого? – спросил предводитель. – Одну из Семей в полном составе? Или отряд боевых волшебников?.. Чушь! Ты же помнишь, какими слабаками были мы в самом начале. Я уверен – Посвященная потерпела поражение лишь по неопытности или нелепой случайности.

– Тщеславие погубит тебя, Ричард, – произнес седой. – Ты не слушаешь. Хочу напомнить… Я выпустил в том городе одного из самых сильных демонов Теневого мира.

– Маг, конечно, сбежал, – улыбнулся предводитель.

– Нет, – спокойно ответил Гвион. – Он попал под проклятие и столкнулся с Охотником.

– И?..

– Город по-прежнему стоит.

По залу пробежался приглушенный вздох удивления. Блокноты и чашки были забыты. Люди подались вперед, заинтересованно посмотрели на седого. Предводитель помолчал, задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.

– То есть ты хочешь сказать…

– Да. Маг одолел демона, – с непроницаемым лицом сказал Гвион. Обвел равнодушным взглядом присутствующих и добавил: – Кто из вас может похвастаться подобным? В годы ранней молодости, как верно подметил Ричард, мы были не сильнее тех же волшебников. И вывод, надеюсь, понятен… Солнце наделило новое поколение большими силами, чтобы они смогли победить нас.

– Что ты предлагаешь? – сухо спросил Ричард.

– Моя ошибка… – седой выдержал трагическую паузу и посмотрел в глаза предводителю. – В том, что не убил нового мага, когда тот был в моих руках. Я сталкивался с ним, говорил… Но решил не мешать Посвященной делать дело. А потом стало поздно. Надеюсь, уважаемый Совет не совершит той же ошибки. Чародей невероятно силен для своего возраста. Чтобы уничтожить придется постараться. Я предлагаю открыть арсенал. Молот Тора думаю, подойдет. Если нет, то пошлем гарпий или Сфинкса…

Гвион умолк, обвел взглядом Старейшин. На лицах древних властителей Земли не отразилось ни единой эмоции. Прожитые годы научили владеть собой. Минуты тишины шли одна за другой. Но вот один из людей осторожно кивнул. За ним второй, третий… Десять человек дали согласие.

Глаза предводителя полыхнули желтым яростным светом. Ричард оскалился в нехорошей усмешке и произнес:

– Что ж… хотите тряхнуть стариной? Тряхнем! Твое предложение принимается, Гвион. Да будет так!..