Глава 1
СЕНТЯБРЬ
– Вон тот ствол, видишь? Который самый толстый нависает, – спросил в микрофон Алекс.
– Вижу, вижу, – пробубнил Данька.
– Иди чуть левее этого ствола.
– Левее?
– Да, левее.
Алекс достал сигарету из пачки и принялся прикуривать.
– Леха, окно, – произнес кто-то из координаторов, сидящих рядом.
Алексей встал из-за экрана и, минуя несколько сгорбленных возле своих мониторов людей, подошел к окну.
– Левее? – услышал он голос Даньки через наушники.
– Да, да, левее.
Алекс стоял у окна и курил. Поглядывал на свой экран, где с камеры, надетой на лоб его путника Даниила, транслировались мелькающие в свете фонаря переплетения изогнутых лиан и кривых стволов Чащи. Будто огромным месивом змей… нет, скорее, щупальцами тысяч осьминогов этот внеземной лес окутывал группу людей, идущих сквозь тьму, к самому его центру.
– Левее, да? – снова спросил Даня.
В свои двадцать пять лет координатор Алексей имел богатый опыт работы с людьми с синдромом Дауна. Он прекрасно знал, как надо отвечать им, знал, что нельзя срываться, грубить и давать волю эмоциям. Если тебя спрашивают двадцать раз одно и то же, надо ответить двадцать раз одно и то же. Спокойствие путника – превыше всего. «Не орите на путника. Держите себя в руках», – постоянно повторял инструктор. Но как же порой хотелось Алексу наорать, услышав очередное: «Левее, да?» Или даже не наорать, а дать хорошую затрещину своему путнику, да так, чтоб кожа ладони горела, а у того зазвенело в голове… Влепить ему прямо в ухо, а заодно и еще кому-нибудь!
– Да, левее, – спокойно ответил Алекс, выбросил окурок в окно и вернулся на свое рабочее место.
– Сейчас обойдем, сейчас, – произнес Даня.
На мониторе продолжала мелькать паутина из зеленых лиан. В скачущем луче налобного фонарика Алекс видел то землю, то руки Даньки, раздвигающего ветки, то снова эти проклятые лианы. Путники протискивались сквозь густые сплетения инопланетного сорняка, разросшегося на тысячи квадратных километров настолько густо, что даже солнечный свет не мог проникнуть сквозь заросли Чащи.
– Тут что-то… – произнес Даня, уставившись на красный бутон, свисающий со ствола. Бутон напоминал нераспустившуюся розу диаметром метра полтора.
Через камеру Дани Алекс увидел, что один из путников дотронулся до бутона, от чего растение немного вздрогнуло.
– Колян, чего твой вытворяет?! – крикнул Алекс и сдвинул один наушник.
– Не трогать! – закричал в микрофон Коля.
Остальные координаторы сказали своим путникам, чтобы те не подходили близко к странному цветку.
– Не понимают, – сказал Коля Алексею, – инструктируешь их, инструктируешь, и все без толку.
Путник Николая немного отошел от бутона. Растение медленно приоткрыло лепестки, и оттуда высунулась человеческая рука. С кончиков лепестков свисала красноватая слизь. Цветок слегка потряхивало, казалось, в нем кто-то ворочается. Кисть руки сжалась в кулак, а потом плавно раздвинула пальцы и снова сжалась, будто разминая затекшие конечности.
– Отходим южнее, – громко скомандовал Алекс координаторам.
Те передали своим путникам, чтобы они шли за Даниилом.
– Дань, – начал Алекс, – посмотри на компас.
– Смотрю. – На мониторе появилось изображение руки с надетым на нее компасом.
– Сейчас быстро, но без суеты, тебе надо идти на юг, – продолжил Алекс, – это где буква «Ю».
– Ага, чтоб туда стрелочка смотрела? Или на букву «С»? Я что-то забыл? – спросил Даня и взглянул на бутон. Тот начал раскрываться, и из него показались еще две руки. Руки схватились за края лепестков. Слизь из растения хлынула на землю.
– К черту компас! Повернись спиной к цветку и быстро беги куда глаза глядят! – крикнул Алекс. – Быстро!
– Ясно, ясно, понятно, – пробурчал Даниил.
На мониторе замелькали руки Дани, второпях раздвигающие лианы в свете прыгающего луча от фонаря. Алекс слышал учащенное дыхание Даньки, шорох растений и жуткий вой позади путника.
– Ваши бегут?! – спросил Алексей у координаторов, не отводя взгляда от своего монитора.
– Да.
– Да.
– Бегут.
– Да.
В комнате координаторов распахнулась дверь.
– Вы что, мать вашу, творите! – орал Семен Петрович. – Первый раз, что ли, замужем?! Уводите всех оттуда!
Руководитель отдела бешеным взглядом окинул координаторов. Те сидели, уставившись в мониторы. Кто-то что-то говорил своим путникам.
– Отходим, отходим, Семен Петрович, – произнес Алекс.
– На точку «D» валите! Как уйдете, Колян, ко мне в кабинет! – крикнул Семен Петрович и подошел к экрану Алекса. Встал сзади, внимательно наблюдая за происходящим.
– Куда бежим-то? – спросил Коля.
– Отойдем подальше и разберемся, – ответил Алекс.
– Леша, нам долго бегать? – взволнованно спросил Данька.
– Нет, еще немного.
– Останови их, – спустя полминуты сказал Семен Петрович, – надо с компасом свериться, а то убегут черт-те куда.
– Тормозните-ка, – сказал Алекс в микрофон.
Путники остановились. Даниил дышал в микрофон, шмыгал носом и что-то бубнил. Картинка с лианами на мониторе плавно двигалась вверх-вниз.
– Да не дыши ты прям в микрофон! Тихо! И фонарь выключи, – прикрикнул Алекс, а потом добавил координаторам: – Фонари пусть все вырубают. Тишина!
– Умудрились же приборы ночного видения потерять, путнички хреновы, – выругался Семен Петрович.
На экранах стало абсолютно темно. Координаторы вслушивались в еле уловимый шорох Чащи. В воздухе повисло напряжение. Алекс, замерев, прижимал наушники к ушам.
– Стойте тихо, – сказал он Даньке.
Секунд через десять он сдвинул один наушник.
– Вроде никто не преследует, – сказал Алекс.
– Свет врубаем или подождем? – спросил Коля.
– Погодите… Надо посидеть мальца, – сказал Семен Петрович, – дай-ка сюда…
Руководитель отдела содрал наушники с головы Алекса и нацепил на себя, оставив одно ухо открытым.
– Данька, только ты включи фонарик, – сказал Семен Петрович.
На экране появились изображение земли и край ботинка путника.
– Покажи мне компас.
Даня поднес руку к камере.
– Так, сейчас поворачивайся чуть левее… так… молодец… еще левее…
Луч скользнул в сторону, осветив других участников похода – четыре человека с налобными фонариками и камерами переминались с ноги на ногу, нервно озираясь по сторонам. Всем им было лет по двадцать.
– Даня, выключи пока фонарь и не двигайся.
Монитор снова потух.
– Метров сто они пробежали? – предположил Семен Петрович.
– Я думаю, да, – ответил Алекс.
– Карту дай.
Алексей выдвинул ящик стола и достал бумажную карту. Руководитель схватил ее, развернул и принялся всматриваться в условные обозначения.
– Так, шли мы с востока на запад, – рассуждал Семен Петрович, – потом напоролись… Дальше ты их повернул спиной… Та-а-ак… Сто метров пусть будет… Все верно, сейчас пройдем немного назад параллельно маршруту, а потом свернем налево и выйдем собсна-а на сам маршрут.
Семен Петрович положил карту на стол Алекса и небрежно надвинул ему наушники на голову.
– Давай, Леха, веди товарищей! – Он потрепал Алекса по плечу. – Я к себе. Если что, подойду.
– Ага.
Алекс поправил наушники.
– Данька, – сказал он.
– Ну что?
– Все в порядке. Включай фонарик.
Данька осветил спрута из нависающих лиан-щупалец.
– Компас покажи.
– Вот, вот он.
– Хорошо. Идем прямо. Куда ты сейчас смотришь, туда и идешь. Остальные за тобой пойдут. Ясно?
– Ясно, ясно, понятно.
– Иди.
– Иду.
Путники продолжили пробираться сквозь космический сорняк, которым заразилась Земля несколько лет назад. Никто и подумать не мог, что инфекция может поражать не только отдельные организмы, но и целое небесное тело, которому «посчастливилось» подцепить паразита. Паразита галактического масштаба!
Данька разгребал руками заросли этой космической заразы, ведя за собой еще четырех человек, так же направляемых своими координаторами. Пятеро людей с синдромом Дауна рыскали в самом опасном месте на планете в полной темноте. Единственное, на что они могли положиться, – так это на профессионализм своих наставников, сидящих в уютной теплой комнате Института Космических Инфекций, в сотне километров от Чащи. Хотя, учитывая скорость распространения по Земле этого лишайника, через полгода здание Института (как и весь городок) будет поглощено сорняком, и людям придется переехать.
– Похоже на стенку, – сказал Даня, подходя к бревенчатой стене дома. Строение, опутанное лианами, едва просматривалось в монитор. Сквозь пустые оконные рамы каркас дома переплетали отростки Чащи.
Алекс уставился на карту, пытаясь понять, возле какой деревни они могли оказаться. Никаких населенных пунктов поблизости не было.
«Может, просто отдельный дом? – подумал Алекс. – Не могли же они заблудиться… Пробежали-то всего ничего…»
– Что там? – спросил Коля.
– Да… ничего, идем, как и шли.
– Нам с какой стороны дом обходить? – спросил Данька.
– С любой, – ответил Алекс.
– А-а-а, ну ясно, ясно, понятно.
Обходя дом, путники натолкнулись на забор из сетки-рабицы. Двигаясь вдоль него, Даня обратил внимание на железобетонный столб, уходящий вверх, в сплетение лиан. Верхушки столба видно не было. Спустя метров двадцать – снова забор, на этот раз деревянный. За забором очередной дом.
«Похоже, деревня, – подумал Алекс. – Мы умудрились заблудиться. Ну, или это все просто не нанесено на карту».
Из наушников раздался крик, по ощущению Алекса, метрах в пятидесяти от группы.
– Леша! Тут где-то люди орут! – протараторил Даня. – Мне страшно, страшно. Я не хочу тут больше ходить!
«Если бы это были люди…» – мелькнула мысль у Алекса.
– Даня. Спокойно, не нервничай, – четко и громко произнес он.
Даниил крутил головой, и Алексей не мог разобрать, что там происходит.
– Перестань вертеться, я не смогу тебе помочь, если ты не успокоишься.
Даня всхлипнул от страха, снова услышав крик из глубины Чащи. Другие координаторы тоже пытались успокоить своих путников. В кабинет залетел Семен Петрович.
– Леха!
– Да подождите вы. – Алекс отмахнулся от руководителя. – Данька, – продолжил он, – сейчас вы идете домой. Все будет хорошо, понял?
– Да, понял.
– Ты можешь показать, откуда был крик?
Даня указал пальцем перед собой.
– Как в прошлый раз, повернись спиной к крику и уходи. Не суетись, не нервничай, все хорошо.
Даня развернулся и зашагал. Остальные путники, следуя указаниям своих координаторов, держались возле Даниила.
– Ухожу домой, – произнес Даня.
– Да, Данька, домой.
– К родителям. Но если они опять кашу дадут на завтрак, я с ними деньгами не поделюсь.
– Не дадут, закажете пиццу.
– С ананасом.
– Получишь деньги и сможешь каждый день себе заказывать пиццу.
– И питомца себе заведу.
– Собаку?
– Динозавра или тигра.
– Даня, лучше собаку, тигр тебя съест.
Путники продолжали двигаться в неизвестном направлении. Теперь не было сомнений, что они заблудились.
– Я буду его дрессировать, – сказал Даня.
– Я тебе помогу.
– Спасибо, кстати, я забыл свой кубик Рубика, он в моей комнате в Институте остался, надо забрать его.
– Заедешь, заберешь.
Внезапно раздался глухой удар, и изображение на экране Алекса погасло.
– Больно, больно! – услышал он голос в наушниках. – Нога! Отпусти!
Алекс вскочил со стула, скинув один наушник.
– Даня!
Координаторы галдели в микрофоны. Семен Петрович подлетел к экрану Коли и что-то заорал. Алекс не мог понять что. Слышал лишь крики Даньки, но уже неразборчивые. Звуки в наушниках слились в какофонию. У Алекса закружилась голова и затряслись руки. Прозвучал очередной громкий крик… не человеческий, рядом с Даней, а после наступила тишина.
Два из пяти мониторов показывали землю, освещенную фонарями. Другие три экрана транслировали темноту.
Какое-то время Алексей стоял, опершись двумя руками на стол, и пялился в черный экран, пока не услышал за спиной голос Семена Петровича.
– Родственникам сами будете сообщать… у меня больше нет сил, – тихо произнес тот.
Руководитель отдела координаторов вышел из комнаты.
«Родственники знают, куда посылают их, – подумал Алекс, – избавиться от лишнего груза, да еще и денег заработать».
