Глава 9. Западный путь

Когда столица Ардена осталась позади, Хан испытал облегчение. Ровный, как натянутая тетива, Западный путь пролегал меж равнин Ардена и берега реки Тамрон. Ранее путники блуждали в горах и ориентироваться могли лишь по редким холмам или ручейку. Оказавшись на ровной дороге, они принялись стремительно нагонять потерянное время. Правда, несколько раз они натыкались на разрушенные мосты, и чтобы найти переправу, приходилось долго следовать вдоль рек. Частенько путешественники пользовались услугами импровизированных паромов.

Признаки того, что война продолжалась, были очевидными: сгоревшие хозяйственные постройки, дивизионы марширующих пехотинцев, запертые ворота крепостей и развевающиеся над ними военные флаги, огромные солдатские лагеря. То и дело Хану и его команде приходилось прятаться в рощицах, чтобы не пересекаться с конными разъездами.

Встречались и поля недавних сражений. Иногда путники сгоняли с мертвых тел воронов. Падальщики кружились над головами молодых людей, недовольно каркали и, как только те удалялись, снова усаживались на мертвецов. И несколько раз встретились виселицы со зловонными жертвами казней.

«Настоящее пиршество для воронов!» – подумал Хан.

В связи с поздним отправлением и необходимостью постоянно искать обходные пути поспеть к началу учебы шансов не было.

Кэт совершенно не нравилось находиться в седле. Кобыла, которую ей выдал служитель Джемсон, была несуразным ленивым созданием, да еще и обладала практически таким же строптивым характером, как и сама «тряпичница». В итоге девушка лежала на спине лошади как приклеенная, стараясь не шевелиться. Дело пошло на лад, когда Хан убедил Кэт пересесть на запасного пони. Кобылу же путники использовали для перевозки вещей.

В сельской местности пользы от превосходных воровских навыков Кэт было мало, и это делало девушку угрюмой и колючей. Она привыкла быть лучшей во всем.

Хан и Танцующий с Огнем обучили ее таким вещам, как выслеживание и охота с луком. Девушка обладала молниеносной реакцией и всегда мастерски управлялась с любыми режущими предметами. Когда охотничий навык был отточен, юноши принялись обучать Кэт, как свежевать и разделывать добычу.

Девушка была подавлена и сильно отличалась от того главаря банды, которую помнил Хан. Раньше она то и дело попадала в переделки из-за гордости и упрямства. Сейчас же девушка огрызалась, как злая собака, которую часто избивали.

Кэт то и дело демонстрировала презрение по отношению к Танцующему с Огнем, словно он был виновен в принадлежности к горному племени. Ирония заключалась в том, что сама воровка была уроженкой Южных островов, но каким-то образом впитала предубеждения Долины. Видимо, те, кто постоянно подвергается побоям, сами начинают вымещать злобу на других.

Стемнело, а путники все продолжали продвигаться вперед. Остановиться на привал они планировали ближе к рассвету – найти защищенное место и переждать день. Хан и Кэт расставят пару капканов, а Танцующий с Огнем в это время разожжет костер и обустроит лагерь. Они поедят, вздремнут несколько часов, а затем засядут за чтение.

Танцующий с Огнем разрывался между учебником Демонаи по изготовлению магических изделий и книгой заклинаний. Алистер же сначала пытался заучить заклинание, а затем – применить его на практике. Иногда у него выходило, а иногда – нет, но, по крайне мере, никаких непреднамеренных выплесков силы и приступов странного поведения не повторялось.

Пока юноши читали, Кэт сидела рядом. Иногда девушка доставала теорбу и играла. Слушая приятные грустные переливы, можно было разрыдаться. Иногда Танцующий с Огнем отрывался от чтения, обхватывал руками колени и наслаждался музыкой с закрытыми глазами.

Однако стоило чародеям начать упражняться в заклинаниях, как Кэт словно ветром сдувало. Девушка всем видом показывала, что к магии никакого отношения иметь не желает.

Танцующему с Огнем не нравился новый талисман, но он продолжал питать его силой.

– Я чувствую, что что-то не так, – утверждал горец. – Словно этот амулет мне чужой.

Хан пожал плечами.

– Может, с ними со всеми так? – Он поколебался, но затем дотронулся до амулета Алжера Уотерлоу. – Иногда мне кажется, что в моем украшении заключена какая-то посторонняя сила и знания. Может, причина во мне, а может… в его прежнем владельце.

Танцующий с Огнем нахмурился.

– Думаешь, амулет проклят? Или считаешь, что проклят ты сам?

– Возможно, мы оба прокляты, – буркнул Хан.

«Вдруг то, что сказала сеннестре Елена, – правда? В моих жилах течет кровь Короля Демонов. Наверное, я действительно проклят! Последнюю тысячу лет судьба явно не благоволит моему роду. От повелителя Семи Королевств до голодающего уличного вора!»

– С чего ты так решил? Кто был прежним владельцем твоего амулета?

Хан вздрогнул и взглянул на Кэт, которая сидела, прижимая к груди теорбу. Он совсем забыл, что девушка была рядом.

Алистеру не хотелось обманывать подругу, но и еще больше запугивать ее рассказами о том, что он использовал старинный амулет Короля Демонов, юноша тоже не желал.

– Ты разве не помнишь? Он принадлежал лорду Байяру – Верховному Чародею.

Кэт удивленно глянула на Хана, а затем отложила в сторону теорбу и поднялась на ноги.

– Похоже, эта штуковина приносит тебе неудачу, – сказала девушка. – Не лучше ли ее вернуть?

Сказав это, она развернулась и шмыгнула в лесную чащу.

Хан и Танцующий с Огнем стояли и смотрели ей вслед.

– Что ж, – произнес горец. – Как бы там ни было, а я не думаю, что ты проклят. Если бы так было, я бы держался от тебя подальше. – Танцующий с Огнем склонил голову и внимательно смерил взглядом амулет Хана. – Как по мне, все странности объясняются тем, что эта вещица безумно могущественна, а ты пока не совсем понимаешь, что делаешь. Сначала потренируйся немного, а потом уже делай окончательные выводы.