Глава 8. Оденский брод

До границ королевства Тамрон «волки» добирались больше недели. В конце концов многочисленные ручьи слились в единое русло широкой и спокойной реки Тамрон. Ее воды неторопливо текли на юг, омывая островки и песчаные отмели.

Болотники плавали на плотах и плоскодонных лодках, как вниз, так и вверх по течению, поскольку оно было довольно слабым. «Волки» же передвигались в основном ночью. Они старались держаться как можно дальше от берега и обходить поселения болотников стороной. Учитывая положение дел, было неизвестно, насколько теплый прием окажут солдатам местные.

Кадеты пересекли границу ночью, когда взошла луна. Меньше всего им хотелось навлечь на себя новые неприятности. Тамронская крепость была заброшенной и охранялась лишь мирно сосуществующими одичавшими кошками и полчищами мышей. Двор перед конюшней порос ежевикой и вымахавшей по пояс травой. Некоторые каменные постройки были разрушены разбойниками.

– Тамрону следовало бы направить армии на юг и восток, чтобы укрепить границы с Арденом. – Амон пнул лежавшее в сорняках ржавое ведро. – Но, похоже, в этом королевстве болотников не боятся.

Путники заночевали среди наполовину обвалившихся стен. Капрал подыскал для Раисы самый уютный уголок крепости, а сам улегся у выхода. «Волки» же разместились во дворе.

Деревянная крыша кое-где прогнила, так что принцесса могла любоваться звездами. После нескольких ночей, проведенных в Топях, находиться в прочных стенах было особенно приятно. Тем не менее девушка ворочалась и никак не могла уснуть. Она в очередной раз задумалась, было ли решение бежать из Фелла верным. Тоска по дому лежала на сердце тяжелым камнем.

К принцессе взывали голоса всех мертвых королев прошлого: «Раиса ана’Марианна ана’Лисса ана’… Ханалея, вернись домой!»

«Нет. Я отказываюсь содействовать порабощению династии Серых Волков!» – отвечала Раиса голосам в голове.

В конце концов принцесса встала, подошла к двери и нависла над Амоном Бирном. Завернутый в одеяло капрал тут же перевернулся на спину и раскрыл глаза.

– Что случилось? – прошептал юноша. – Ты чего не спишь?

– К тебе даже подкрасться невозможно! Все ты заметишь!

Амон сел и потер ладонями глаза.

– Почему бы тебе не поупражняться в этом при свете дня, а?

Раиса прыснула.

– Раз уж я не могу подкрасться к тебе, когда ты сладко посапываешь, каким образом я сделаю это при солнечном свете?

– Я имел в виду, что днем ты бы меня меньше потревожила, – зевнул друг.

«Ах, вот оно что!» – Раиса сунула руки в карманы.

– Прости, не хотела будить тебя. Просто никак не могу уснуть. – Принцесса опустила взгляд на свои ноги в толстых шерстяных носках – не слишком-то нужная вещь на юге.

– Хм. – Амон провел пятерней по растрепанным волосам. – Присядь-ка сюда, – похлопал он по стоявшей рядом каменной скамье.

Раиса уселась. Капрал выбрался из-под одеяла, натянул штаны и опустился на лавку рядом с ней.

Принцесса взяла Амона за руку, положила голову ему на плечо и принялась водить кончиком пальца по тыльной стороне ладони юноши: большой, теплой и надежной. Как же ей нравились эти руки!

Голос в голове Раисы шептал: «Амон – твоя опора на всю оставшуюся жизнь».

Спустя несколько минут молчания капрал заговорил:

– Если хочешь знать мое мнение, я считаю, ты поступила верно, что бежала из Фелла.

Принцесса посмотрела на него с удивлением.

– Как ты узнал, что меня беспокоит?

– Угадал. – Пожав плечами, Амон отвел взгляд в сторону. – Ты не бежишь с поля боя. В честной битве ты могла бы одолеть почти любого. Но сражаться с матерью и Верховным Чародеем сразу…

– К тому же мама – королева! Разве я вправе надеяться, что народ преклонит предо мною колени и пойдет против законного правителя? С другой стороны, как люди доверятся мне после того, как я сбежала?

Амон посмотрел на свою ладонь, которая лежала в руках принцессы, и впервые за долгое время не попытался отстраниться.

– Нужно выбирать ту битву, которую ты в силах выиграть. Время и место необходимо определять самостоятельно. Не позволяй это сделать врагу.

– Ты научился этому во Вьене?

– Так говорит отец. Байяры ни за что не рискнули бы устроить эту свадьбу, не будь они уверены в положительном исходе. Они бы побоялись гнева племен.

Раиса вздохнула. Сейчас, этой тоскливой, мрачной и необычной осенью, события, произошедшие в замке Феллсмарча в день Именования, казались принцессе книжным романом с кем-то другим в главной роли.

– Байяры могли ошибаться.

– Может, и так, – с сомнением протянул Амон.

– Да, иногда кажется, будто мама идет на поводу у Верховного Чародея. – Раиса как будто старалась оправдать королеву. – Быть может, это такая стратегия?

– Кто знает. Но, как видишь, королева не возражала против твоего брака с Микой Байяром. Если бы ты не сбежала, была бы уже супругой чародея.

«Мика…» – Раиса подняла взгляд на звездное небо и постаралась вспомнить лицо черноволосого юноши, его одурманивающие поцелуи, от которых принцесса воспламенялась, словно бумажный лист.

Внезапно ею завладело желание сменить тему.

– Расскажи мне лучше, что нас ждет в Оденском броде?

– Могу ли я надеяться, что ты все же пересмотришь свое решение и отправишься в храмовую школу? – с надеждой в голосе спросил Амон.

Раиса глубоко вздохнула.

– Знаешь, я изучала искусства, музыку и языки всю свою жизнь. И прерывалась, только когда уезжала в поселение Демонаи. Я хочу научиться чему-то новому! – Девушка заглянула в глаза Амона в надежде найти в них понимание. – Я понимаю, что ехать в Оденский брод опасно. Но в то же время это – прекрасная возможность! Никто из правительниц нашей династии еще там не бывал. По крайней мере, последние королевы – точно. Я узнаю то, чему мама меня никогда не научит! Королевство под угрозой, и времени мало.

Вдруг Раиса поняла, что вцепилась в руку Амона мертвой хваткой, и слегка ее ослабила.

Капрал покосился на принцессу.

– Ты это о Байярах?

Она покачала головой.

– Не только о них. У меня такое чувство, будто почва уходит из-под ног. – Принцесса слабо усмехнулась. – Сказала прямо как мама, меланхоличная королева. Но в отличие от нее я не намерена обменивать абсолютную власть на покровительство чародеев. – Раиса сделала паузу. – Дар пророчества неудобен тем, что приходится вечно гадать, настоящее ли предчувствие или тебя просто одолела грусть? Но в одном я с лордом Байяром согласна. Как только братья Монтень покончат с междоусобицей, над нами нависнет серьезная опасность. Солдатом я никогда не стану, но мне необходимо научиться вести переговоры, разбираться в государственном устройстве и военной стратегии. А еще нужно знать врагов в лицо.

– В общем, ты собираешься во Вьен.

Раиса кивнула.

Луна выглянула из-за облаков и озарила развалины тусклым светом.

– Мика и Фиона Байяры в этом году тоже приедут обучаться в Мистверке, – напомнил Амон, выгибая бровь. – Как и братья Мандер.

Принцесса вздохнула.

– Думаю, рано или поздно я с ними встречусь.

– Чем позже – тем лучше, – потер нос друг. – Хорошо, что Вьен находится на противоположном берегу реки, где расположены школы всех практических дисциплин. Проще говоря, там обучаются воины, строители и счетоводы. Чародеи, целители и деятели искусств обучаются по другую сторону реки. Так что встречи с ними маловероятны.

– Почему ты так уверен? – удивилась Раиса.

Амон улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, которые особенно выделялись на фоне загорелой кожи.

– Если первокурсник-чародей в красной ученической мантии приблизится к стенам Вьена, вероятнее всего, его спихнут в реку. На нашем берегу много южан, а они довольно предвзято относятся к магии и всему, что с ней связано.

– А южане не боятся рассердить чародеев?

– Разумная мысль, – кивнул Амон. – Однако правила Академии строго запрещают любые нападения с использованием колдовства, да и в целом агрессия не приветствуется. Ты наверняка слышала о мирном пакте Оденского брода.

Раиса кивнула.

– Удивительно, что его условия не нарушаются. Более того, учитывая, что Академия расположена между Арденом и Тамроном, поразительно, что еще никто не попытался ее захватить.

– Оба этих королевства были бы рады присвоить себе Мистверк со всем его богатством и знаниями. Арден недоволен учебным заведением, поскольку там занимаются чародейством. Мальтусская церковь просто мечтает прикрыть Академию и уже пыталась это сделать, применив силу. Однако преподаватели и ученики отбили атаку. В Мистверке собраны самые могущественные чародеи, лучшие боевые заклинатели и наиболее изобретательные умы всех Семи Королевств. Долго против них не продержится никто.

Раиса ждала продолжение рассказа, но Амон, похоже, не собирался углублять мысль.

– Как думаешь, легко ли будет попасть во Вьен? – спросила принцесса.

– Папа пообещал отправить рекомендательные письма как в храмовую школу, так и во Вьен. Он как-то преподавал там, так что его слово имеет вес. – Друг сделал паузу, будто сомневался, стоило ли продолжать. – Однако могут возникнуть проблемы с Таимом Аскеллом, магистром и главой воинской школы.

– Проблемы? Какие?

– Поживем – увидим, – ответил Амон. – Не хочется говорить о сложностях, которые могут обойти нас стороной. – Юноша поднял глаза к небу. – Пообещай мне только, что если попытка со Вьеном провалится, ты отправишься в храмовую школу.

– Поживем – увидим.

«У меня все получится! – сказала себе Раиса. – Я еду в Оденский брод не баклуши бить, а получать полезные знания».

– Если тебя узнают, немедленно уноси ноги. – Амон стиснул руку принцессы.

Она кивнула.

– Хорошо. Только я не знаю, куда бежать. Где будет безопаснее? Точно не в Ардене. Может, Тамрон подойдет? – Раиса сразу же вспомнила о Лиаме Томлине.

– Думаю, нужно будет укрыться еще южнее – в Брюнсваллоу или Ви’инхевене.

– Ты говорил, нет места безопаснее Оденского брода. Кроме того, я не представляю, что за люди живут в Брюнсваллоу или Ви’инхевене. Видишь, в чем кроется моя проблема? Я знакома с людьми только из ближайшего окружения своего королевства. Ну и с теми немногими, кто приезжал ко мне на праздник в честь дня Именования. Я запросто могу угодить в лапы туземцев, которые, к примеру, приносят в жертву богам забредших в их владения принцесс.

Раиса сделала паузу, чтобы Амон оценил ее шутку, но он даже не улыбнулся.

– Довериться кому-то я не могу. К тому же мне хочется быть ближе к дому, чтобы иметь возможность отправить весточку маме.

Капрал недовольно сощурился.

– Даже не думай об этом, Раиса. Это слишком опасно.

– Мама должна знать, что я жива, – стояла на своем девушка. – И что я по-прежнему люблю ее и обязательно вернусь. Не хочу, чтобы она терзалась сомнениями.

– Каким образом ты собираешься связаться с королевой, не выдав своего местоположения? Я тут делаю все, чтобы спасти тебя от Мики, а ты собираешься помахать рукой лорду Байяру и крикнуть «смотрите, я здесь»?

– Я не Верховному Чародею собралась писать, – огрызнулась Раиса.

– Ты хочешь написать королеве, а значит, это сообщение попадет и к нему! – парировал Амон. – Кроме того, из-за войны отправить письмо из Оденского брода в Фелл будет весьма затруднительно.

– Так или иначе, я все равно сделаю это! Почему все мои идеи оказываются опасными? Мои самые лучшие идеи! Иногда стоит и рискнуть.

Юноша что-то буркнул себе под нос.

– Что, капрал Бирн? – спросила Раиса. – Что-то я вас не расслышала. – Амон сжал челюсти и уставился прямо перед собой, нахмурив черные брови. – В чем дело?

– Я сказал, ваше высочество, что разница между нами в том, что вам не придется винить себя до конца жизни, если кто-то вас убьет.

К щекам Раисы прилила кровь, отчего они порозовели.

– Ты действительно думаешь, что кто-то желает мне смерти? – мягко спросила она. – Если меня разоблачат, то просто увезут в Фелл и выдадут замуж за Мику Байяра. – Принцесса пожала плечами. – А с этим я уж как-нибудь разберусь. Пока жива – найду выход. Клянусь тебе, я никогда не стану королевой-пленницей!

Амон поднял глаза к небу, его лицо залил серебристый лунный свет, а на груди и плечах заиграли блики.

– Ты говорила о предчувствии, – наконец вымолвил он. – Так вот, у меня оно тоже есть. Никак не могу отделаться от мысли, что на кону стоит нечто большее, чем неудачный брак с Микой Байяром. – Капрал откашлялся и махнул в сторону походной кровати Раисы. – Лучше поспите, ваше высочество. Завтра нам предстоит долгий путь.

По сравнению со скалистым, непригодным для земледелия Феллом Тамрон казался одним огромным пахотным угодьем. Вдоль берега реки тянулись нескончаемые сады. Ветви деревьев гнулись под весом плодов – персиков, яблок и каких-то неведомых фруктов оранжевого и желтого цветов. Раиса попробовала надкусить один, но тот оказался таким кислым, что у нее челюсти свело.

На пшеничных, бобовых, кукурузных, кабачковых и тыквенных полях располагались усадьбы, а вокруг них – лачуги рабочих. Все постройки были просторными и изящными, с окнами на первых этажах. Судя по всему, о безопасности здесь не беспокоились. В Тамроне уже долгие годы царил мир.

Трудно было представить, что всего несколькими сотнями километров восточнее уже несколько лет не прекращались военные действия.

После пересечения границы Амон стал заметно спокойнее. К нему вернулась прежняя словоохотливость. Охотиться здесь было практически не на кого, так что пришлось покупать еду в деревенских лавках. Капрал Бирн тщательно проверял качество товаров, чтобы ни в коем случае не переплатить.

Раиса даже чуть прибавила в весе, поскольку за обе щеки уплетала свежую и сочную южную пищу. Однако весь набранный принцессой вес приходился на мускулатуру, ведь ежедневные тренировки возобновились. Теперь девушка училась управляться с новым посохом и нашла его куда действеннее меча. Постепенно она совершенствовалась и в фехтовании, но понимала, что из-за небольшого роста в этом деле больших высот ей не достичь.

Принцессу поразило то, как рельеф и погода могли влиять на благосостояние, характеры и наличие в стране бедности.

На севере в основном занимались добычей полезных ресурсов: самоцветов, золота, серебра, шерсти, кожи и пушнины. Единственные существенные по площади сельские угодья располагались в Долине.

Горцы были искусными торговцами, они сбывали свои товары, а также скупали и перепродавали чужие. Однако в военное время, после того как в торговле произошел ощутимый спад, Фелл сильно пострадал. Людям едва хватало денег на еду.

Некогда Семь Королевств были едины и между ними свободно перемещались товары, деньги и люди. Целое оказалось мощнее, нежели его части по отдельности.

Следуя по Тамрону, Раиса думала о принце Лиаме Томлине – наследнике трона. Она познакомилась с ним на дне своего Именования. Это было всего два месяца назад, а казалось, будто прошла целая вечность. Принцесса флиртовала с Лиамом в главном зале, когда вмешался Мика Байяр. «Интересно, чем бы закончилось мое знакомство с наследником Тамрона, если бы Мика не утащил меня тогда на тайное венчание?» – задумалась Раиса.

Лиам сказал принцессе, что ему нужна богатая невеста, но, пробыв какое-то время в Тамроне, Раиса поняла, что наследный принц этого королевства и сам был не беден. «Интересно, каково было бы отстаивать интересы Фелла и Тамрона одновременно? – размышляла принцесса. – В принципе, до Раскола эти два государства были объединены и управлялись династией Серых Волков».

Раиса была полна решимости взять под контроль свою судьбу и заключить самый выгодный брак для Фелла самой, а не стать инструментом достижения чьих-то целей.

Кадеты приближались к Оденскому броду, и дорога становилась все многолюднее. Телеги везли товары, зерно и даже свиней с курами. Помимо торговцев, на тракте было полно учеников, чья разница в достатке бросалась в глаза: кто-то ехал в больших каретах в сопровождении стражи, прислуги и телег с пожитками, пока часть брела пешком.

– Первокурсники, – ухмыльнулся Амон. – Новобранцев ожидает сюрприз. Не просто так говорят, что Оденский брод «стирает границы». В школах у всех одинаковые условия: маленькие комнатушки с кроватями и парой ящиков. Юнцам придется переправлять все это добро обратно домой или хранить где-то за пределами Академии.

В основном ученики ехали верхом – кто-то в одиночестве, а кто-то в группах. Лошади были такими же разными, как их хозяева, – от породистых статных скакунов до фермерских кобыл, здоровые и страдающие от костного шпата. Были и те, кто шел пешком в истертых ботинках, с дорожными узелками за спинами. Повозки проносились, поднимая столбы пыли, а путникам приходилось отворачиваться и прикрывать глаза.

На располагавшихся вдоль дороги постоялых дворах не было свободных комнат. Пустой столик удавалось отыскать с трудом. Таверны были переполнены учениками, съехавшимися со всех уголков Семи Королевств, включая Брюнсваллоу, Ви’инхевен и острова. Вслушиваясь в гул голосов, Раиса пыталась проверить свои знания иностранных языков, однако в жизни люди говорили куда быстрее наставников.

По пути «волки» то и дело встречали друзей, таких же следовавших во Вьен кадетов. Как новенькой принцессе все казалось безумно интересным. С ней, представленной как Ребекка Морли, пробовали познакомиться несколько юношей. Один тамронский кадет был особенно настойчив. Он угощал Раису элем и осыпал комплиментами, но испепеляющий взгляд Амона прогнал его прочь.

– Он показался мне милым, – сказала девушка, глядя вслед торопливо удаляющемуся поклоннику.

– Я его знаю, – прямо ответил Амон. – И, поверь, он нисколько не милый.

Лавки и придорожные торговцы предлагали ученикам товары, которые могли им понадобиться: бумагу различных цветов, перья, песочницы для промакивания чернил и даже ученую книгу в кожаном переплете, которая, по словам продавца, содержала в себе все необходимые знания.

Один лавочник торговал очками для чтения, которые снимали с глаз усталость. Другой разложил баночки с красками, бумажные свертки и пергаменты, кисти всех размеров, деревянные бруски и маленькие острые ножички для резьбы по ним.

Когда путники достигли вершины невысокого холма, уже практически стемнело. Впереди показались очертания Академии. Издалека она выглядела как крепость, поделенная надвое рекой Тамрон. Из-за каменной стены выглядывали шпили, позолоченные купола и черепичные крыши, которые поблескивали в лучах заходящего солнца и напоминали сладкую глазурь на каменном пироге.

Движение на дороге поутихло. Смекалистые ученики предпочитали приезжать в академию до ужина и, вероятно, уже сидели за столами. Тем временем живот Раисы уже вовсю урчал.

Амон с трудом сдерживал своего коня Бродягу, который изо всех сил рвался вперед – к еде и уютной конюшне.

В отличие от скакуна Раиса не знала, чего ожидать, но надеялась на горячую ванну. Запах принцессы уже мало отличался от сомнительных ароматов Искорки. В первую после разлуки встречу Раисе удалось поразить Амона расцветшей красотой и очарованием, но теперь это не имело никакого значения, потому как сейчас юноше приходилось любоваться принцессой в самом жалком виде.

Капрал же казался хорошо подготовленным к жизни в дороге. Грубая щетина, отросшая в суровых условиях, сделала его еще привлекательнее.

– Уже поздно, – сказала Раиса, направив Искорку ближе к Бродяге. – Может, лучше остановиться на ночлег и продолжить путь утром?

– Сегодня мы сумеем заночевать только в спальнях Оденского брода, – ответил Амон. – Учеба начинается уже через пару дней, так что постоялые дворы переполнены. Мы намеренно едем так поздно. Так меньше шансов повстречаться с кем-то у ворот и на берегу Мистверка.

– Так меня все равно рано или поздно кто-то узнает, – заговорила Раиса тише, чтобы никто не мог подслушать. – Нам так или иначе придется с этим столкнуться.

– Чем позже – тем лучше, – пробормотал Амон.

Капрал устремил взгляд на учебный городок и погладил коня по шее.

– Пока никто не в курсе, что ты здесь, все будет хорошо. Когда тайна раскроется, мне будет трудно защитить тебя.

– Большинство моих подданных ни разу не видели меня вблизи, – печально улыбнулась Раиса. – Без диадемы они меня и не узнают.

Амон так и не улыбнулся принцессе в ответ.

Развернувшись к кадетам, капрал скомандовал:

– Ждите здесь. Дайте лошадям отдохнуть. Я поеду вперед и разведаю обстановку.

Не дожидаясь ответа, он пришпорил Бродягу, и конь бросился вперед, громко стуча копытами.

Юноша отсутствовал два часа и вернулся с довольно мрачным, но смиренным выражением на лице.

– Все в порядке, – бросил Амон, хотя его вид противоречил словам. – Я переговорил с магистром Аскеллом, он выделит для нас ученический дом. В путь!

Кадеты начали спускаться по склону холма к реке. Раиса склонилась к другу и спросила:

– Что случилось? Что тебе сказал магистр Аскелл?

– Он хочет с тобой встретиться, – почесал в затылке капрал.

– Так это же хорошо, разве нет?

– Не знаю.

«Волки» и Раиса не стали заезжать в Академию через главные ворота, а обогнули стену и воспользовались боковым въездом с южной стороны. Двери отворили двое кадетов, а затем заперли их.

Искорка и без подсказок хозяйки спокойно следовала за Бродягой, позволяя ей не торопясь рассмотреть территорию Академии.

Академия смахивала на небольшой городок, только ни в одном городе Раиса еще не видела столько зелени. Посреди полян располагались древние каменные здания, которые соединялись друг с другом крытыми кирпичными переходами, увитыми распускающимися в ночи бутонами. Теплый и влажный ночной ветерок разносил по округе опьяняющий цветочный аромат.

Из окон кухонь и обеденных залов лился наружу теплый свет ламп. Почти все ученики сейчас ужинали, а некоторые уже разбредались по ученическим домам, переговариваясь на всех языках Семи Королевств. Кто-то прогуливался вдоль главной дороги по направлению к реке. Занятия еще не начались, и ученики казались веселыми и воодушевленными.

– Что это за древние строения? – спросила Раиса.

– На этом берегу находится Мистверк. – Амон указал на изящное каменное здание, растянувшееся на несколько гектаров. – Видишь? Это он и есть. Эта часть Академии – самая древняя. Согласно легенде, ее основал чародей, который построил хижину на берегу реки и начал в ней преподавать.

Для того чтобы разглядеть громадную колокольню Мистверка, Раисе пришлось запрокинуть голову. «Интересно, а Мика сейчас там? – подумала она. – Долго ли он прождал меня у Западных врат? Или, может, ждет до сих пор? Кто знает, вдруг ради моих поисков он отказался от учебы в Оденском броде?»

Кадеты проезжали мимо изысканных садов, усаженных знакомыми и незнакомыми принцессе цветами.

– Это сады целителей, – пояснил Амон, заметив интерес Раисы. – Люди съезжаются сюда отовсюду, чтобы учиться, а затем лечить больных в целительских домах.

Впереди над водой возвышался арочный мост, вдоль которого выстроились торговые лавки и навесы. Большинство из них закрывались на ночь. Таверны все еще были открыты, и ученики выходили из них толпами.

– Мост и примыкающая к нему улица с лавками – все равно что пограничье, где встречаются ученики с разных берегов, – продолжил рассказывать Амон, указывая на Раису облаченной в перчатку рукой. – Это означает, что тебе нужно держаться отсюда подальше!

Капрал завел свою команду на мост. Из раскрытой двери таверны на улицу вначале вылились громкие голоса, а затем вывалились двое сцепившихся учеников. На одном из них была серо-коричневая форма, а на втором красовалась красная чародейская мантия. Следом из закусочной вышли еще несколько учеников и расцветили драку новыми оттенками.

– Должно быть, какой-то философский диспут, – сказал Амон, осторожно обходя толпу.

– А как же мирный пакт? – удивилась Раиса.

Друг усмехнулся.

– Караульные сейчас разберутся.

Капрал указал на троих суровых мужчин в темных серых мундирах, которые уже шагали по направлению к дерущимся ученикам.

– Караульных здесь хватает. Особенно после сумерек. Пойманных отводят к ректору, – рассказывал Амон. – Серьезных нарушителей и тех, кто попадается часто, вышвыривают из Академии. Решение об отчислении обжалованию не подлежит.

Кадеты перешли на другой конец моста и ступили на берег Вьена. Здания здесь были новее, но все равно стояли не меньше сотни лет. Построены они были из такого же серого камня, который, должно быть, привозили из расположенной неподалеку каменоломни. Ученические дома были проще по конструкции и сдержаннее, но Раиса находила красоту и в строгой архитектуре.

За крепостной стеной воинской школы располагались парадные плацы, литейные мастерские для изготовления оружия, спальные бараки, классы и пастбища для выпаса скота.

– Все ученики Академии держат лошадей здесь, – сказал Амон. – Во Вьене они учатся или в другой школе – не важно.

Они проследовали вдоль длинных продолговатых зданий, которые, судя по запаху, являлись конюшнями. Остановившись у одной из построек, путники спешились. Раиса слезла с Искорки, сняла с нее поклажу и потрепала лошадь по холке. Солдат направил новоприбывших к свободным стойлам. Кадеты попросили отмыть, накормить и напоить скакунов, а затем повесили себе на плечи седельные сумки и направились к огромному каменному зданию. Над его входом было выгравировано: «Вьен».

В первом зале за столом сидел привратник. Перед ним лежал толстый учетный журнал.

– Прибыл Амон Бирн со своим взводом из Фелла, – отчеканил Амон. – Я уже говорил с магистром Аскеллом.

Привратник кивнул.

– С возвращением, командир. Магистр сказал, вы заселитесь в Гриндел. Вы все. – Служащий нагнулся к капралу и что-то зашептал.

«Командир?» Утомленный разум Раисы отказывался соображать. Она лениво разглядывала вырезанные по обе стороны от входа имена и фамилии: список командиров курсов, начиная со времен Раскола. Заметив знакомое имя, принцесса сосредоточилась и присмотрелась внимательнее. Фамилия «Бирн» повторялась с завидным постоянством. Последними Бирнами были Эдон – отец Амона – и сам Амон.

Раиса ощутила покалывание между лопаток – к ней подошел друг детства.

– В этом списке так много Бирнов! – указала она.

– Да, это что-то вроде традиции. – Амон снял с плеча девушки седельные сумки и протянул их Мику. – Идите и располагайтесь пока в Гринделе. Не забудьте захватить постельное белье для Морли и меня. Вещи Ребекки закиньте на третий этаж. Тэлбот и Эббот, вы располагайтесь там же. Как подготовите постели и разложитесь, отправляйтесь в обеденный зал. Нас не ждите.

Амон развернулся к Раисе.

– Идем со мной, Морли. Магистр Аскелл хотел нас видеть немедленно.

«Что, прямо сейчас?» Принцесса утомилась больше, чем проголодалась, и ей безумно хотелось просто упасть в постель, но вслух она произнесла:

– Я надеялась, что смогу принять ванну перед встречей. Можно я хотя бы умоюсь?

– Лучше не опаздывать, – ответил Амон. – Магистра будет волновать твой внешний вид только в том случае, если он тебя примет.

Остальные «волки» прихватили из небольшой кладовки одеяла с постельным бельем и вышли через боковую дверь. Раиса и Амон поднялись по длинной каменной лестнице на третий этаж, и юноша постучал в массивную деревянную дверь.

– Войдите! – произнес звучный голос.

Когда гости вошли, Таим Аскелл стоял перед своим письменным столом. Магистр был высоким, даже чуть выше Амона, но и раза в два превосходил юношу по весу. Громоздкая мускулистая фигура мужчины занимала внушительную часть кабинета, несмотря на то что он был довольно-таки просторным. Сморщенная кожа лица магистра являлась следствием многолетнего пребывания под палящим солнцем и на холодном ветру, а морщинки в уголках глаз говорили о том, что когда-то он много улыбался.

Однако сейчас на лице мужчины не было и тени веселья.

Преподавательская мантия висела прямо на спинке стула, а на столе виднелся ворох бумаг, однако все остальное было педантично разложено по местам.

У стен стояли книжные полки, заставленные томами в черных кожаных переплетах с позолоченным тиснением. Это были трактаты по истории военных походов. Напротив входа висела карта Семи Королевств, а над столом – помещенное в рамку изображение земель Картиса, нарисованное серо-коричневыми чернилами.

– Магистр Аскелл, – заговорил Амон на общем языке и в знак приветствия прижал к сердцу кулак. – Как и было велено, командир Бирн прибыл с Ребеккой Морли.

Раиса повторила за капралом приветственный жест, задаваясь вопросом, много ли было известно магистру.

– Вольно, командир. Вольно, кандидат Морли. – Мужчина говорил на арденском, но старался копировать произношение общего языка. – Присядьте.

Магистр Аскелл указал на два стула. Это было скорее приказом, нежели предложением.

Раиса разместилась на краю стула с ровной спиной и опустив руки на колени. Она старалась выглядеть как можно выше и серьезнее – достойной приема в школу.

Аскелл садиться не стал. Он возвышался над гостями, словно Разрушитель в судный день, будто не планировал тратить на них более пяти минут.

– Я не отниму у вас много времени, – сказал магистр, подтверждая догадку Раисы. – Я всегда лично беседую с кандидатами, особенно с теми, кто требует особых привилегий.

– Особых привилегий, сэр?

Раиса глянула на Амона. Юноша глядел прямо перед собой, а его челюсти нервно напряглись.

– Сэр, я не совсем понимаю, о чем вы.

Принцесса подумала, что лучше переборщить с «сэрами», чем где-то упустить.

– Чего именно вы ожидаете от учебы, Морли? – Магистр Аскелл сложил руки на груди.

Враждебный тон мужчины заставил Раису вздрогнуть, и она начала отвечать:

– Думаю, мои ожидания не отличаются от ожиданий любого кадета, сэр. Я хочу получить пользу от обучения во Вьене и от общения с учениками с разных концов Семи Королевств.

– Действительно? – Магистр склонил голову набок. – А какую пользу принесете Вьену вы? И миру в целом?

Принцесса взглянула на Аскелла, но от усталости никак не могла найти верных слов.

– Я…

Однако мужчина сразу же продолжил говорить, словно и не ожидал услышать ответ.

– Командир Бирн сообщил, что вы происходите из знатного рода и являетесь главной наследницей, несмотря на то что вы – женщина. На севере такое в порядке вещей.

По выражению лица магистра Раиса поняла, что северных обычаев он не одобрял.

– Во Вьен желают поступить множество знатных отпрысков. Намного больше, чем мы способны принять. Некоторые семьи полагают, будто воинская служба – способ воспитать характер и развить тело. Другие надеются таким образом пристроить хоть куда-то своих никчемных сыновей и не подающих надежд дочерей.

Несмотря на усталость, терпение Раисы подходило к концу, и она начала злиться.

– Смею вас заверить, сэр, мои родители отправили меня сюда отнюдь не по вышеназванным причинам, – сухо ответила принцесса.

Аскелл изогнул бровь.

– Похоже на то. Вы прибыли без письма от родителей, что весьма необычно. Выходит, вы сбежали из дома, чтобы вступить в армию? Это такой бунт против старших?

– Я не сбегала, чтобы присоединиться к армии, сэр. Я пришла за знаниями, которые подготовят меня к исполнению своего долга перед семьей и Феллом.

– У меня есть рекомендательное письмо от нашего воспитанника Эдона Бирна. – Аскелл дал возможность принцессе что-то на это ответить, но она промолчала. – А еще ваш собственный командир просит разместить вас по-особенному. Это порождает дополнительный интерес. Большинству кандидатов приходится долго ждать, чтобы их особые запросы были допущены к рассмотрению. Скажите, вы уверены, что ваше место именно во Вьене?

– Магистр Аскелл, возможно… – вмешался Амон, но магистр покачал головой.

– Я спросил Морли, командир, – оборвал юношу руководитель школы, не отрывая взгляда от Раисы. – Я должен убедиться, что ваше присутствие не окажет пагубного влияния на других кадетов. Мы несем перед ними ответственность. Наши ученики – единое целое, где все равны, и фаворитизм здесь не приветствуется.

Раиса смотрела прямо на Аскелла.

– Мне любопытно, сэр, что же за особое положение попросил для меня командир Бирн без моего ведома?

Аскелл долго молчал, словно не ожидал такой реакции. Магистр подошел к буфету, вынул чайник и поставил его кипятиться, затем развернулся и прислонился к камину.

– Командир Бирн попросил разместить вас и кадетов из Фелла в ученическом доме Гриндел, хотя мы селим кадетов из всех королевств вперемешку. Классы наши тоже смешанные. Это – принцип школы. Еще один необычный запрос – это объединение первокурсников с четверокурсниками. Я имею в виду кадета Бирна. К тому же командир попросил расписать для вас выходящий за рамки программы индивидуальный учебный план, который будет включать в себя воинские науки, серьезную физическую подготовку, изучение географии, дипломатии, истории и финансов. Видите ли, такая учебная нагрузка займет все часы вашего бодрствования и отнимет немало часов сна у преподавателей.

– Что?! – спросила Раиса, не стараясь скрыть изумления. – Сэр, я понятия не имела, что командир Бирн настолько заинтересован в моем обучении.

Она развернулась и пронзительно глянула на Амона, который по-прежнему избегал взгляда принцессы. Заметив розовые пятна на щеках юноши, Раиса поняла, насколько тяжело ему было склонять Аскелла пойти на уступки. Для Амона такое поведение было нехарактерным.

Принцесса снова повернулась к магистру.

– Но, по крайней мере, мне приятно это слышать, сэр.

– Вы очень поздно решили приехать в Академию, – сказал преподаватель. – Кадеты вашего возраста уже учатся на третьем курсе. Вам будет трудно освоить и обычную программу, не говоря уже о такой… основательной подготовке.

– Я привыкла к тяжелому труду, – вздернула подбородок Раиса. – Я уже немного занималась. Я провела три года в племени феллских Призрачных гор.

– И что с того? – В глазах магистра читалось типичное презрение равнинника к горным дикарям. – Я не слишком-то понимаю, чем это может помочь при поступлении в военную школу.

«Эдон Бирн говорит, что я держусь в седле, как воин Демонаи!» – хотела выпалить принцесса.

– Если позволите, сэр, – заговорил Амон. – Именно поэтому я и попросил для Морли другую программу обучения. Как вы знаете, на первом курсе делается упор на развитие тела, и основные занятия – это верховая езда, ориентация на местности, основы чтения следов и выживание. Многому из этого Морли обучилась в горном племени. К тому же последний месяц она старательно тренировалась обращению с равнинным оружием. Вот увидите, она…

– Если бы этому можно было научиться за месяц, занятия в школе не занимали бы столько лет, не так ли, командир? – спросил Аскелл, насыпая в заварочную посуду чай из бумажного свертка.

Чтобы не обжечься, магистр накрыл ручку чайника тканевой салфеткой, донес его до стола и поставил на старенькую треногу.

Затем он уселся в свое кресло с высокой спинкой и посмотрел на Раису, как на нашкодившего ребенка. Принцессе часто приходилось видеть этот взгляд, и он всегда ее жутко раздражал.

– Решение стать солдатом и вправду принадлежит вам, Морли? – осведомился магистр. – Может, было бы разумнее освоить иные науки? Такие, как целительство, искусство или философия? Это тоже очень важно и интересно и подошло бы куда больше для человека такого положения, как вы.

– Подошло бы больше для человека такого положения или такого пола, как я? Вы сказали, в школе полно детей князей и вельмож. Между ними и мной я вижу лишь одно различие.

– Во Вьене учатся девушки, – сухо ответил Аскелл. – Уверен, командир Бирн вам об этом рассказывал.

– Да, здесь учатся девушки. – Голос Раисы дрожал от ярости. – И все они – северянки. И наверняка в основном дочери солдат, да? А не изнеженные знатные леди?

Магистр долго молчал и смотрел на принцессу, а затем покачал головой.

– Да, изнеженных знатных леди у нас нет, – честно признался он.

Раиса поднялась на ноги и опустила по бокам сжатые кулаки.

– Хотите знать правду? Нет, я не собираюсь становиться солдатом. Но короли, герцоги и лорды посылают своих наследников во Вьен уже более тысячи лет не чтобы они стали солдатами, а чтобы стали хорошими правителями! Я сыта по горло философией и прочими легкими науками, которые вы упомянули. Шитье, пение и чтение стихов сильно мне помогут – ничего не скажешь! Я приехала сюда, поскольку Оденский брод считается лучшей академией во всех Семи Королевствах. Я приехала, чтобы восполнить пробелы в знаниях! Чтобы подготовиться к тому времени, когда мне придется самостоятельно принимать важные решения. И знание воинских наук, стратегии, тактики и проектирования определят, выиграет мой народ или проиграет.

Раиса глянула на Амона. Юноша сидел неподвижно, и лишь его взгляд метался между принцессой и Аскеллом.

– Я бы хотела заниматься так, как попросил вас командир Бирн. Но я соглашусь и на обычное обучение, если иначе никак. Буду жить там, где вы скажете. Не потяну – значит, так тому и быть. Но все же, надеюсь, я смогу усвоить новые дисциплины, сэр.

Раиса поклонилась магистру и еще раз повторила показанный Амоном жест.

– Спасибо, что уделили мне время, сэр. Я оставлю вас, чтобы вы могли переговорить с командиром Бирном наедине.

Девушка вышла из кабинета с осознанием того, что, вероятнее всего, уничтожила последний свой шанс остаться во Вьене.

Принцесса шла вниз по лестнице, а по щекам ее катились слезы ярости. Прежде чем спуститься вниз, Раиса остановилась на втором этаже и взяла себя в руки. Она хотела понять, в какой именно момент ей стало так важно попасть во Вьен? Всего два месяца назад она в Оденский брод даже не собиралась. Может, Раису, как ребенка, влекло все запретное? Или желание попасть в военную школу во что бы то ни стало породило сопротивление Аскелла?

Но – нет. Все-таки два месяца назад она не знала о коварных планах Гавана Байяра. Принцесса должна вернуться в Фелл вооруженной и готовой к сражению.

«Какой, оказывается, хитрый этот Амон Бирн! Когда он только придумал эту особую программу? И почему мне ничего не рассказал? Слишком самонадеянно с его стороны! Однако это меня тронуло… – размышляла про себя Раиса. – Что делать, если Аскелл откажет? Выбор невелик. Придется отправиться в храмовую школу. Но на другом берегу куда больше вероятность встретиться с Микой Байяром или его дружками. Да и там не будет «волков» с их защитой».

Раиса попросила привратника показать путь до Гриндела. В любом случае на одну ночь ей должны были позволить остаться.

К тому времени когда принцесса дошла до ученического дома, «волки» уже успели поужинать. Кадеты принесли для нее и Амона тарелки с едой, но у девушки пропал весь аппетит. Все уже давно спали, а Раиса сидела в мягком кресле у камина, потягивала чай и ждала Амона.

Наконец-то послышалась знакомая поступь, и в дверном проеме застыла высокая фигура.

– Я думал, ты уже спишь, – сказал капрал, глядя на Раису.

– Что решил Аскелл? – нетерпеливо спросила принцесса.

Амон подошел к ней и опустился на колени возле кресла. Затем накрыл ладонью руку принцессы, и между ними пробежала знакомая жгучая искра. Время остановилось, и Раисе показалось, будто она заглядывает куда-то далеко в будущее, где повторяется эта же сцена, только с их повзрослевшими версиями.

«Снова видение? – По коже девушки побежали мурашки, а сердце забилось чаще. – Что оно может значить?»

– Как вам это удается? – с изумленным видом прошептал Амон. – Не говорил ли я вам давеча, что вы удивительны, ваше высочество?

– Давеча – нет, – ответила Раиса, тяжело сглатывая. – Да и когда-либо – тоже.

– Извини, что не рассказал тебе про усиленную программу обучения. Я практически не сомневался в отказе магистра Аскелла и не хотел, чтобы ты сильно расстраивалась. Думал, если не расскажу тебе про особые условия, ты охотнее согласишься отправиться в храмовую школу.

– Так что же решил Аскелл? – настойчиво повторила вопрос Раиса.

– Болотники были правы. Ты и впрямь ведьма! – Амон восхищенно покачал головой. – Магистр одобрил предложенный мной учебный план и условия проживания. Послезавтра твой первый день занятий во Вьене.