Глава 20. Обреченная любовь

Раиса не останавливалась до самого Гриндела.

Она стремительно пересекла общий зал, привлекая к себе недоуменные взгляды игравших в карты Мика и Гаррета, а также Талии и Хейли, которые в итоге никуда не пошли. Принцесса взбежала вверх по лестнице, вбежала в комнату, громко захлопнула за собой дверь и упала лицом в подушку.

Через несколько минут деревянная створка тихо приоткрылась.

– Ребекка? – прозвучал голос Талии.

– Уйди! – буркнула Раиса в подушку, сожалея, что у нее не было отдельной комнаты.

Ей захотелось снова стать принцессой, чтобы люди делали то, что она велит.

Талия, само собой, никуда не ушла, а напротив, уселась на кровать рядом с Раисой.

– Вы же говорили, что пойдете к мосту, – пробормотала принцесса.

– Мы передумали. – Талия провела рукой по волосам подруги. – Ты следила за ним?

Она кивнула, не поднимая лица от подушки.

– И как давно вы знаете, что у него есть подружка?

– Давненько. Да он этого и не скрывал…

– Ни от кого, кроме меня! – завершила фразу Раиса.

Принцессе хотелось исчезнуть. Раствориться. Неужели ее чувства к Амону были настолько очевидны? «Как теперь смотреть им всем в глаза?»

Талия положила руки на плечи подруги и принялась разминать ее напряженные мускулы.

– Капрал Бирн не хотел делать тебе больно.

– Понятно. Он еще и обсудил это с целым взводом.

– Нет-нет. – Руки Талии замерли. – Ты неправильно поняла. Просто капрал совсем не умеет лгать. Он до жути благороден. Разве ты не видишь, как он страдает?

Талия говорила об Амоне с нежностью. На самом деле командира любил каждый из «волков». Эта любовь их объединяла.

Дверь снова открылась и закрылась. Раиса раздраженно дернулась.

– А вот и Хейли, – сказала Талия. – Она принесла тебе чаю.

– Могу принести и чего покрепче, если хочешь, Морли, – предложила кадет Тэлбот. – У меня припасено чуток коньяка. Он мигом развеет твою печаль.

Раиса покачала головой. Ей не следовало затуманивать сознание.

– Мы не знали, было ли что-нибудь между вами, – продолжила Талия. – Давали ли вы какие-то обещания…

– Нет, – с горечью в голосе ответила принцесса. – Ничего не было. Мы просто друзья.

«Мне казалось, что я хорошо разбираюсь в людях, – сокрушалась она. – Я любила Амона и верила, что моя любовь взаимна, или хотя бы могла надеяться на его ответные чувства, если удастся преодолеть препятствия в виде классового неравенства и долга. Сможем ли мы остаться друзьями после такого?»

У Раисы даже не было сил думать о Кэт Тайберн. Казалось, сейчас ее нож в глотке был бы спасением.

Хейли и Талия успокаивали принцессу целый час, заставив ее выпить чай и поужинать, но большую часть времени просто сидели рядом и молча держали за руки. Все же, несмотря на разбитое сердце и чувство вины, присутствие девушек приободряло ее. Возможно, это и была та самая настоящая дружба.

Вдруг лестница заскрипела. Раиса узнала четкую походку Амона.

– Если захочешь, мы останемся с тобой, – сказала Хейли. – Вне зависимости от того, что прикажет капрал.

Раиса покачала головой.

– Нам нужно поговорить. И беседа будет долгой.

Амон постучал в дверь.

– Войдите! – откликнулась Талия, и капрал толкнул дверь.

Он застыл на пороге, мрачно глядя на девушек.

Талия и Хейли поцеловали Раису в обе щеки – каждая со своей стороны.

– Мы будем внизу, если понадобимся, – бросила напоследок кадет Тэлбот.

Девушки вышли, обходя Амона стороной и бросая на него сердитые взгляды.

Повисло неловкое молчание. Раиса уселась на кровати, прижалась спиной к стене и обвила колени руками.

Наконец Амон взял стул, придвинул его к кровати и уселся.

– Хорошо, что с тобой ничего не стряслось по пути, – сказал капрал. – Мне следовало догнать тебя сразу же, как ты побежала на мост.

– Да уж, тогда получилось бы совсем неловко. – Раиса опустила подбородок на колени. – Ты же хочешь поговорить со мной не о том, что я ходила на мост, верно?

Амон покачал головой.

– Нет. Не об этом.

Юноша покрутил толстое золотое кольцо на пальце левой руки. Кольцо с бегущими волками.

Честно сказать, Раиса бы охотнее поговорила о прогулках по мосту. Сейчас она бы предпочла спорить с Амоном, нежели говорить серьезно.

– Кто она?

Серые глаза метнулись к ее лицу.

– Ее зовут Аннамая Добаи. Приехала с Южных островов. Ты наверняка это и сама поняла. Отец – военный, служит наемником в Фелле. Он один из тех немногих «полосатых погон» регулярной армии, которым мой отец не боится доверять.

– И как ты с ней познакомился?

– Нас познакомили наши отцы. Они решили, что мы составим неплохую партию.

Это звучало так, словно Амон и Аннамая были парой породистых скакунов.

– Ясно, – кивнула принцесса. – А она высокая…

– Прекрати, Раиса! Я не собираюсь извиняться за то, что вижусь с ней. Мне жаль лишь, что я скрывал это от тебя. Можешь издеваться надо мной сколько влезет, но Аннамаю не трогай. Она милая, усердная и образованная. Она превосходная арфистка – весьма талантливая. А еще хорошая наездница. Аннамая всю жизнь жила в семье военного и прекрасно понимает сопряженные с этим трудности. Она готова к тому, что на первом месте у меня всегда будет служба.

Внезапное осознание ударило по принцессе, словно кулаком по лицу. Сердце ее бешено заколотилось, норовя вырваться из груди.

– Ты собираешься жениться на ней? – шепотом спросила Раиса.

Амон кивнул, уставившись в пол.

– Но только после того, как закончу Академию. Мы объявим о помолвке летом, когда вернемся в Фелл.

– Что? – Раиса резко повысила голос. – Ты собрался жениться и ничего мне не сказал?

Амон поднял на принцессу виноватые серые глаза.

– Моему поведению нет оправдания. Я чувствовал, что это неправильно, но мне не хватало мужества признаться тебе…

Его слова больно ранили Раису. И ей безумно хотелось дать сдачи.

«Ясно, значит, вот каков твой идеал жены – наездница-арфистка!» – отчаянно желала выкрикнуть она, но когда подняла глаза на преисполненного печали и отчаяния Амона, слова застряли где-то в горле.

– Ты ведь не любишь ее, – прошептала принцесса.

– Я этого не говорил.

– А тебе и не нужно. Я все вижу. Даже не пробуй мне солгать. У тебя это плохо получается.

Амон пристально посмотрел на Раису, и она поняла, что капрал все же планировал попытаться.

– Я буду хорошим мужем для Аннамаи, – пожал плечами юноша.

«Конечно же, будешь! За исключением той незначительной мелочи, что ты ее не любишь! Но так и быть, – продолжала рассуждать принцесса. – Раз уж Амон так хочет жениться на нелюбимой, то пусть это буду я!»

– Пока ничего еще не произошло, я хочу кое-что тебе сказать, – твердо произнесла Раиса. – Важно, чтобы твое решение было обдуманным.

На лице Амона появилось такое выражение, словно он заметил вражеский отряд.

– Раиса, прошу тебя… Пока ты еще ничего не произнесла, я должен кое-что сообщить тебе первым. Я хотел признаться раньше, но… Но папа сказал, что мы не должны…

– Нет уж. Сначала дай мне договорить! Дождись своей очереди! – оборвала она. – Амон, ты – мой лучший друг. И всегда им был. А еще ты самый благородный человек из всех, кого я знаю. И, очевидно, ты не станешь встречаться с девушкой, зная, что вам никогда не быть вместе.

Амон не отрывал пристального взгляда серых глаз от принцессы.

– Да, – тихо ответил юноша. – Не стану.

Раиса взяла его за руки и провела большими пальцами по натруженным ладоням. Ей необходим был этот телесный контакт, дабы набраться мужества.

– Знаешь… Я уже смирилась с тем, что мы никогда не поженимся, но… была готова согласиться и на любой вариант из того, что ты мог предложить. – Губы принцессы изогнулись в слабой улыбке. – Такие уж мы, королевы династии Серых Волков. Выжимаем из ситуации все до последней капли, когда вопрос касается любви. За это южане и прозвали нас ведьмами и блудницами.

Амон зажмурил глаза. Его ресницы чернели на фоне загорелой кожи.

– Ваше высочество. – Капрал стиснул ладони принцессы. – Пожалуйста, не говорите того, о чем потом будете жалеть. Не хочу, чтобы между нами возникла какая-то неловкость.

– Напротив, я буду жалеть, если не скажу. И, по-моему, между нами уже столько неловкостей, что дальше некуда. – Раиса выдержала паузу. – Я понимаю, что обязана заключить выгодный для Фелла и династии брак. Но… времена меняются. Наследных принцесс Фелла еще никогда не отправляли в Оденский брод. Я учусь здесь избавляться от старых шаблонов и смотреть на вещи по-иному. Должен быть какой-то выход.

– Выход? – прошептал Амон, словно умирающий воин, ожидающий смертельного удара ножом в горло.

– Я люблю тебя, – просто сказала принцесса. – И прошу жениться на мне.

Раиса не знала, какой именно реакции ожидала, но никак не отчаяния на лице Амона, смешанного с желанием и тоской.

– Ты не понимаешь, – прошептал капрал, качая головой. – Я не могу… Мы не можем…

– Я понимаю, что мы молоды, – продолжила Раиса. – Я тоже не хочу торопиться с замужеством. Но если мы поженимся, Байяры уже не затянут меня в свои сети. Мы вернемся в Фелл вместе, и попытки усадить на трон Меллони прекратятся. А народ радостнее воспримет мой брак с тобой, нежели с чужеземцем.

Особенно бы обрадовались горные племена. Они уважали отца Амона – Эдона Бирна. К тому же Бирны не имели никакого отношения к магии и чужим землям.

Это было настолько разумно, что принцесса недоумевала, почему друг этого не видел. А главное, это не противоречило желаниям Раисы. Тем не менее капрал молчал и глядел на носки своих сапог.

– Я понимаю, что препятствий много, – продолжала гнуть свое Раиса. – Мама будет против. Возможно, и твой отец тоже. Но… Мы их уговорим!

«Ты обязательно полюбишь меня, – добавила про себя принцесса. – Я тебе помогу».

– Все не так просто, Раиса. – Амон осторожно высвободил руки. – Я не свободен в своем выборе.

Сердце девушки замерло.

– Что значит – не свободен в выборе? – Ужасная мысль промелькнула в голове принцессы. – Ты обручен?

Она перевела взгляд на такое же золотое кольцо, как у нее, на левой руке Амона.

– Нет. Не обручен. – Он пошевелил ободок с бегущими волками вверх-вниз по пальцу. – Ты высказалась? Теперь моя очередь.

Раиса кивнула, несмотря на четкое ощущение, что слова Амона ей не понравятся.

– Как ты знаешь, должность капитана королевской стражи передается членам моей семьи из поколения в поколение. Этот указ издала Ханалея тысячу лет назад.

Принцесса кивнула. Преемственность не была редким явлением, но это больше касалось знати, нежели солдат.

– Как правило, следующим капитаном становится первенец предыдущего. Преемник назначается на должность в момент, когда на трон садится новая королева. – Амон сделал паузу на случай, если Раисе было что сказать, но она промолчала. – Так вот, я назначен твоим капитаном. Мы с папой решили это перед тем, как отправиться на юг.

– Ух ты! Замечательно! – Никого другого на этом посту принцесса и не могла представать. – Отличная новость. Почему ты мне раньше не сказал?

– Ну, видишь ли, это весьма необычно, когда капитана назначают до коронации наследной принцессы. Королева может обвинить тебя в сговоре с личной охраной с целью устроить дворцовый переворот.

– Ах! Ну я полагаю…

– Когда выбор сделан, его уже не изменить. До самой смерти. Это еще одна из причин дождаться коронации наследной принцессы.

«Почему я никогда не слышала обо всех этих правилах? Откуда они только берутся? – изумилась Раиса. – Почему мама мне об этом не рассказывала?»

Казалось, будто Амон старался сменить интересующую ее тему разговора.

– И с чего вдруг ты решил поведать мне об этом именно сейчас? Должность капитана королевской стражи может прекрасно сочетаться с положением супруга королевы. Это очень разумно. Надо лишь убедить в этом…

– Дело не только в преемственности. Тут замешана и магия.

– Магия? – По коже принцессы побежали мурашки, как будто в окно подул ветер. – Что ты имеешь в виду?

– Ну… Ты же знаешь, что Верховный Чародей связан с королевой Фелла, чтобы не иметь возможности сделать того, что бы противоречило интересам династии Серых Волков?

– Естественно. Правда, кажется, с нашим нынешним Верховным Чародеем что-то пошло не так, – мрачно ответила принцесса.

– Так вот, капитаны связаны с королевами таким же образом. Существует специальная церемония, которая проводится служителем. Если связь создана, ее уже не разорвать. Таким образом, пресекается возможная измена и возникает гарантия преданной службы капитана династии.

Раиса изо всех сил сдерживалась, чтобы не разинуть рот от изумления. Бирны были самыми далекими от магии людьми из всех, кого знала принцесса. Они всегда казались голосом разума на фоне неустанно плетущих интриги чародеев, горных племен и храмовых служителей.

«Связь с Амоном – прекрасная вещь. Так почему бы эту связь не упрочить браком?»

– То есть, когда я стану королевой, ты пройдешь эту «связывающую» церемонию? – уточнила Раиса.

Капрал покачал головой.

– Она уже произошла. Перед тем как мы покинули Фелл. Отец решил, что для твоей безопасности это необходимо, раз уж мы собирались пересекать зону военных действий. И еще, как ты сама отметила, власть королевы над чародеями подверглась магической угрозе.

Амон поднял левую руку, демонстрируя кольцо на среднем пальце. Глаза принцессы вновь упали на волков, бегущих по широкому золотому кругу.

– Я уже связан с тобой, Раиса. Навсегда.

Что-то во взгляде Амона говорило о том, что был во всем этом и подвох.

Раиса старалась не выдавать изумления.

– Неужели и впрямь нужно было так торопиться с церемонией? – спросила она. – Я меньше всего хочу, чтобы люди думали, будто я помышляю о заговоре против собственной матери. Да и не вижу причин, по которым твоему отцу стоило бы переживать, что ты меня предашь.

– Видишь ли, обряд дает определенные преимущества… Я могу предвидеть твои действия, предсказывать угрожающую тебе опасность и чувствовать, где ты находишься.

Раиса вспомнила тот день, когда на них напал Слот с армией изменников. Принцесса пряталась в лесной чаще и следила за Амоном. Вдруг юноша развернулся, словно почувствовал ее присутствие, и окликнул по имени.

И сегодня, когда принцесса подглядывала за ним в окно, он повернулся и посмотрел прямо на нее.

В комнате стало слишком душно. Раиса соскользнула с края кровати, подошла к окну и распахнула ставни, а затем уселась на пол перед камином.

– Что ж. Спасибо, что рассказал мне. Лучше поздно, чем никогда. Однако я по-прежнему не понимаю, как это связано с…

– Брак между нами – угроза для династии. Вот как это связано.

– Но… но… это неправда! – Голос Раисы задрожал. – Это не может быть правдой! – Амон ничего не ответил, и принцесса добавила: – Что заставляет тебя так думать?

– С момента церемонии, если мы… если мы целуемся или я собираюсь… – капрал бессильно уронил руки. – Следует предупреждение. Меня что-то останавливает.

– Предупреждение? Ты имеешь в виду… магию?

– Да.

– И что же случается в такие моменты? – саркастично спросила Раиса. – Тебя поражает молния или?..

– Я чувствую головокружение и тошноту, а после – мучительную боль. Мне становится очень плохо, и я… мне приходится останавливаться, – пожал плечами Амон.

– И когда такое случалось?

– В пути, когда мы спали в одной палатке, и ты… м-м-м… облокотилась на меня. И еще раз, когда мы целовались, перед встречей со Слотом.

Раиса окунулась в воспоминания. Действительно, в обоих случаях юноша выглядел нездоровым и бледным, покрывался потом и с трудом дышал.

– Может, это были угрызения совести? – спросила она. – Может, дело не в угрозе династии, а всего лишь в пресловутой чести Бирнов? Ты знаешь, что нам нельзя быть вместе, вот и…

– Думаешь, я лгу? – Амон свел черные брови. – Думаешь, я так пытаюсь от тебя отделаться?

– Если это действительно так, не нужно усложнять. Просто скажи, что не любишь меня, и я смирюсь.

– Что-что?

– Ты не расслышал? Просто скажи: «Раиса, я не люблю тебя и ни за что в жизни не полюблю». Только и всего.

– Это ни к чему хорошему нас не приведет…

– Говори!

Амон провел рукой по волосам, и они снова упали на лоб. Капрал поднялся со стула и принялся расхаживать взад-вперед.

– Хм…

Амон продолжал мерить шагами комнату, будто пойманная в клетку лиса.

– Может, ты наконец сядешь? Ты меня раздражаешь!

Он подошел и уселся рядом с принцессой.

– Я не могу этого сказать, – пробормотал капрал, глядя в пол.

– Почему же?

– Потому что это неправда. – Амон посмотрел на Раису.

В глазах капрала застыли слезы. Он заговорил едва слышным дрожащим голосом.

– Я люблю тебя, Раиса. Хотел бы не любить, но люблю. Ты довольна? Стало легче от этого признания? Мне лично только хуже…

На мгновение принцесса потеряла дар речи, только сдавленно охнула.

Они еще долго сидели рядом, не прикасаясь друг к другу и погрузившись в раздумья. На противоположном берегу уже дважды пробили храмовые колокола.

– Почему ты раньше не сказал? – спросила Раиса онемевшими губами.

Амон быстро смахнул слезы.

– О магическом препятствии или о том, что люблю тебя?

– И о том и о другом.

– Никто никогда не рассказывал королевам о магической церемонии. О ней знала лишь Ханалея, поскольку являлась основоположницей традиции. Капитан связан с королевой, но служит династии Серых Волков. – Амон посмотрел на Раису. – Потому в некоторых случаях приходится идти против действующей правительницы, дабы защитить целую династию.

«И стать предателем конкретной королевы».

– Почему же тогда ты решил рассказать обо всем мне? После того как королевы тысячу лет прожили в неведении?

– Как ты сама сказала, времена меняются… Мы оба нарушаем правила. Но в основном все из-за того, что ты чертовски настойчива. Я надеялся, если буду избегать тебя, ты переключишься на кого-то другого.

– Я со всем этим не согласна! – заявила Раиса. – Выход обязательно должен быть. В любом случае тебе нельзя жениться на той, кого ты не любишь! Это я тебе лично запрещаю!

– Но мне придется жениться, ваше высочество. Как и вам выйти замуж.

«Ясно. Чтобы славная династия Бирнов продолжила существование», – подумала Раиса.

– А как дела у Лидии? Она же замужем.

– У Лидии до сих пор нет детей. Некому будет сменить меня, когда…

У Раисы перехватило дыхание от снизошедшего озарения. Принцесса развернулась и взглянула на Амона.

– Это все твой отец! Он нарочно это придумал, чтобы мы не были вместе. Эдон Бирн знал, что мы поедем в Оденский брод, и понимал, насколько сильным будет искушение.

Амон не сказал этого вслух, но в его глазах застыло согласие.

– Даже если это так, отец пошел на риск, чтобы защитить династию. Он предан Серым Волкам больше, чем собственной семье. Больше, чем чему-либо.

– Ненавижу твоего отца! – прорычала Раиса сквозь стиснутые зубы. – Я никогда! Никогда-никогда и ни за что не прощу его! Он не имел права принимать за нас такие решения!

Несколько минут они с Амоном сидели и, насупившись, буравили взглядами пол.

– А знаешь что? – вдруг сказала Раиса. – Давай попробуем поцеловаться? Просто чтобы проверить, что произойдет.

– Мне и без того нелегко, – покачал головой капрал. – Знаешь, чего мне все это стоило? Я ведь не каменный.

– Всего одна попытка. Пожалуйста, Амон. Я не собираюсь отказываться от тебя без боя. Вдруг то, что происходило в прошлые разы, было всего-навсего совпадением? А может, причина твоего болезненного состояния заключалась совершенно в другом. Вполне вероятно, так ты отреагировал на приближение Слота.

Амон вздохнул и после долгой паузы кивнул.

– Ты права. Никогда не узнаешь, пока не попробуешь. Может, что-нибудь и изменилось.

Раиса посмотрела на юношу. В его глазах читалась смесь настороженности и надежды. Принцесса протянула руку, нежно прикоснулась к успевшей покрыться легкой щетиной щеке капрала и почувствовала, как он тяжело сглотнул.

Она подалась к Амону и поцеловала – сначала нежно, затем напористее. Другой рукой Раиса обвила шею капрала, прижимаясь к нему всем телом. Она обхватила пальцами коротко стриженный затылок юноши, а затем провела по спине, ощущая перекатывающиеся под кожей мышцы. Притянув его к себе, Раиса кожей ощущала его учащенное сердцебиение.

Амон тоже обвил принцессу руками, обнимая с отчаянием и страстью.

Вдруг капрала затрясло. По его телу пробежала мощная волна дрожи, а следом еще одна. Он резко отстранился и согнулся пополам, обхватывая живот, а затем рухнул на пол. Там капрал и застыл, корчась и тяжело дыша.

– Что с тобой? – спросила Раиса, хоть и знала ответ.

– Кровь демона! – прошептал Амон.

Он прикрыл горло ладонями, словно оборонялся от невидимых врагов.

– Амон!

Раиса опустилась на колени рядом с юношей и потрогала его лоб. Он был липким и прохладным от пота.

– Не надо! – простонал капрал, мотая головой из стороны в сторону в попытках увернуться от руки принцессы. – Извини. Не трогай меня… Пожалуйста…

Раиса отдернула руку, а Амон согнулся пополам и застонал:

– Милая Ханалея! Прости меня!

От мук лицо капрала исказилось, а в уголках глаз выступили слезы. Приступы конвульсий накатывали, словно волны на берег.

– Прости, – шептал Амон. – Прости меня…

Раиса вскочила и, схватив подушку со своей кровати, подложила ее за спину несчастного, чтобы он не расшиб голову о кирпичный камин. Когда капрал задрожал, принцесса укрыла его своим плащом.

Постепенно приступ ослаб. Тело Амона обмякло, веки опустились, и юноша погрузился в сон.

Раиса подкинула в камин полено и уселась спиной к огню. Она сидела рядом с другом детства и наблюдала за его беспокойным сном. Помимо боли где-то в груди, принцесса ощущала онемение и озноб. Из ее глаз наконец-то перестали катиться слезы.

Этой ночью наследная принцесса Раиса так и не сумела уснуть и встретила новый рассвет, чувствуя себя опустошенной и лишенной мечты.