6

– Кто она? – спросила Рыжая Анна.

– В смысле? – Хардов поморщился. Он в задумчивости смотрел на берег, где они только что выпустили белую зайчиху. Он ни разу не встречал прежде столь яркого интенсивного света. Даже Мунир был не способен на такое. А Мунир мог многое. Только Анна ошибается. Сильной оказалась не белая зайчиха. Сильным было что-то в тумане.

– Как ей это удалось? С зайчихой? Никогда такого не видела.

– Я не знаю. Может, хм-м-м… Всякое бывает.

– Хардов!

– Тише, Анна. Перепугаешь команду.

Она помолчала. Затем заговорила с нажимом:

– Послушай, там, в Дмитрове у меня, возможно, осталась разрушенная жизнь.

– Я очень сожалею, Анна.

– Правда? А я нет. Хочу, чтобы ты знал: когда Тихон попросил тебе помочь, я с радостью согласилась. Он не просил меня идти за Тёмные шлюзы. Но я пойду. И пробуду с тобой столько, сколько будет нужно.

– Анна, милая, я очень благодарен тебе. Даже больше…

– Не пытайся быть галантным. – Она усмехнулась. – Не всегда получается.

– Когда-то ты так не думала.

– Прекрати! А то сам пожалеешь. – Она взяла и несильно толкнула его в грудь. – Он хороший человек, мой муж… – Вздохнула. Лёгкий румянец ещё играл на её щеках, но Рыжая Анна уже не улыбалась. – Вижу, что нужна помощь. Но я должна знать, что происходит. Так кто она?

– Ева? Ну, она… очень необычная девушка.

– Угу, понимаю. Только я не верю историям про детей природы. Девушки в цветочных венках, которые бегают по лесу босиком, дружат с каждой травинкой и знают всех птичек по именам… – Анна покачала головой. – Так тебе не отделаться. Так что выкладывай.

– Анна, это не мой секрет, – серьёзно сказал Хардов.

Рыжая понимающе кивнула, но явно ожидала продолжения.

– Хорошо, – сдался Хардов. – Ты права. Обещаю обо всём с тобой поговорить.

Анна затрясла головой, но гид поднял раскрытую ладонь, призывая её дослушать.

– Ты действительно права, и мы поговорим. Ещё до Тёмных шлюзов. Мне только надо самому… кое в чём разобраться. Думаю, на линии застав и поговорим.

Анна вздохнула:

– Только не тяни с этим.

Она неожиданно и посмотрела Хардову в глаза:

– Ты очень напугал меня сегодня. Почему ты попросил меня работать со скремлином? Почему не сам?

Хардов молчал. Анна накрыла его ладонь своею, сжала её:

– Ведь это не…

Хардов ответил ей пронзительным взглядом, но в рисунке его плотно сжатых губ на миг проступило что-то горько-беспомощное, и отвёл глаза.

– Хардов, почему ты сам не воспользовался помощью Мунира? Или хоть бы той же белой зайчихи?

– Я не могу, – глухо отозвался он.

– Не могу?!

– Я дал зарок.

Глаза Анны расширились. Казалось, она на миг потеряла дар речи. Начала отрицательно мотать головой, выдохнула:

– Не-е-ет!

– Мне пришлось.

– Хардов, но ведь ты…

– На гиблых болотах. Иначе бы мы не вышли.

– Бог мой…

– За нами следили уже там. Я понял это на Лысом дозоре. Кто-то пробудил старые кости. Я слышал их. Да и бледные огни рыскали по туману не сами по себе.

– Я так и знала. Надеялась, что не это… О, чёрт. Чёрт!

– Такие дела, Рыжая. Так что я теперь… – И опять эта горько-беспомощная усмешка.

Рыжая Анна вдруг подалась к Хардову, обняла его и привлекла к себе.

– Анна, ну что ты? Команда…

Только она его не слушала.

– Господи… Но… Ты понимаешь, что теперь тебе нужно держаться подальше от тумана?

– Ты уж определись: бог или чёрт? – попробовал шутить Хардов.

Но она перебила:

– Это-то ты понимаешь?!

– Анна, мне пришлось. Разве поступил бы так, если б мог по-другому?

– Нет-нет. – Она согласно закивала.

– Сам не ожидал, что так… Не вовремя.

– Бедный ты мой… А на Тёмных шлюзах это равносильно как самому подписать себе смертный приговор. Чёрт! Хардов, как же так?..

Он всё же отстранился от неё.

– Анна, команда, люди. На нас смотрят. Нельзя сейчас раскисать.

– Я не раскисаю.

– Не здесь. Улыбнись. Всегда любил твою улыбку… Пожалуйста.

– Хорошо. – Она натянуто улыбнулась. – Так лучше? Ох. Как же так…

– Думаю, мы найдём выход.

– Тебе нельзя в туман! – упрямо отрезала она.

– На это и был расчёт.

– Чей? Чей расчёт?! Это туман!

Хардов неопределённо пожал плечами.

– Как собираешься проходить Тёмные шлюзы?

– Анна. – Он мягко посмотрел на неё и сам попытался улыбнуться, только вышло довольно кисло. – У меня по-прежнему в лодке два первоклассных гида. Я о тебе и о Подарке. И крепкие молодые скремлины. Придётся Ивану справиться со своей травмой. Пора, только на пользу. Выберемся.

– Ну да, конечно… О, чёрт!

– Рыжая, я молчал, потому что не хотел тебя расстраивать.

Она невесело усмехнулась. Вздохнула тяжело:

– Что ещё я должна знать?

– Ну, прости…

– Я не об этом. Ты постоянно смотришь на берег. Не знал? На остатки тумана. И зайчиху. – Анна обернулась: белая зайчиха какое-то время стояла на задних лапках, как будто провожая уходящую лодку, но теперь она опустилась и нырнула в густую траву. – Что ещё тебя тревожит? Я же вижу, что тревожит.

– Ах, это… Да. Но сам не могу понять. Слишком яркий свет, и… Понимаешь, будто за этим нападением кто-то стоит. Как-то всё…

– Хардов, кто может стоять за действиями тумана? – Анна посмотрела на него с искренним удивлением и наконец улыбнулась. Так обычно взрослые воспринимают детский лепет. Ей всё же удалось взять себя в руки. – Это хищная мгла. Ты сам всегда учил, что не следует искать в поведении тумана разумных объяснений.

– Угу. Иногда приходится менять свои взгляды.

Она с недоверием усмехнулась:

– Что ты имеешь в виду?

– Пока сам не разобрался. Только… Понимаешь, это нелепое нападение словно не совсем то, чем выглядело. Не просто бессмысленная агрессия. Хотя мародёры и попали под раздачу. Но… Больше похоже на проверку.

– Проверку?

– Ну, да. Проверку. Разведку боем.