Первые известные следы человеческого пребывания на острове Пасхи относятся к 400 г.

Легенда гласит, что полинезийский царек Хоту Матуа бежал после восстания подданных со своих островов Туамоту вместе с женой Аварейпуа, слугами и служанками.

После двадцатидневного плавания (в те времена такой срок считался гибельным) в восточном направлении они якобы случайно пристали к необитаемому острову и решили на нем осесть.

По прошествии веков туда же прибило инков, плывших на запад. У поселенцев-инков не было женщин, и они, смешавшись с полинезийцами, положили начало смешанному населению, языку и культуре.

Их общество было двухкастовым: «длинноухие» жрецы (скорее, из инков) главенствовали, будучи в меньшинстве, над «короткоухими» крестьянами и рабочими (скорее, из полинезийцев).

«Длинноухим» и «короткоухим» удалось вместе создать цивилизацию «Рапануи», опиравшуюся среди прочего на устройство платформ и возведение гигантских каменных статуй. Население Рапануи делилось на 12 кланов, дружно поклонявшихся пронизывающей Вселенную энергии жизни под названием «Мана».

Однако примерно в 1500 г. некое природное явление (возможно, разрушительный ураган) вызвало голод и кризис в обществе. В 1650 г. на острове резко сократилось биоразнообразие, упала урожайность полей, прибрежные воды покинула рыба, островитяне остались без леса, и им больше не из чего было строить суда для рыболовства в открытом море (из остатков их трапез исчезли дельфиньи кости). Вызванный кризисом прилив мистицизма заставил островитян истратить всю энергию и последние запасы древесины на строительство новых священных истуканов, все более крупных и тяжелых – предположительно, в надежде на дождь (навязчивая идея инков).

Безрезультатность этого приступа мистицизма привела к пониманию связи между верой и голодом и к бунту против тех же самых жрецов примерно в 1680 г. Как представляется, «короткоухие» перебили «длинноухих», ряд статуй сознательно разбили. Но «короткоухие» убедились, что возродить остров им все равно не удается. Его население резко сократилось: остров Пасхи, где прежде жило 15 тыс. чел., обезлюдел.

Когда в апреле 1772 г., в день Пасхи, на остров высадился первый европейский мореплаватель, нидерландец Якоб Роггевен, назвавший его в честь этого праздника, там оставалось всего полсотни человек.

К 2000 году островитян стало гораздо больше – почти 5 тысяч.