Зевс надругался над Майей, дочерью гиганта Атласа, и она родила Гермеса, он же Меркурий римлян, чье имя означает «колонна». Мать положила новорожденного в корзинку, но стоило ей отвернуться, как он смастерил из панциря черепахи и кишок телки лиру и заиграл на ней, чтобы убаюкать мать.

Подросший Гермес отправился на поиски приключений. Обладая непревзойденным талантом карманника, он похитил у Посейдона трезубец, у Ареса меч, у Афродиты пояс. У Аполлона он украл целое стадо белых золоторогих быков.

Вскоре он подманил звуками своей лиры Аполлона, который согласился оставить ему скот в обмен на семиструнный инструмент.

Параллельно Гермес добыл у Пана, бога пастухов, Аркадий, его пастуший рожок с тремя белыми тесемками в обмен на флейту.

Аполлон представил его Зевсу, и Гермес покорил отца своим ораторским талантом, за что бы назначен посланцем Олимпа в обмен на обещание никогда больше не лгать. Но и тут Гермес схитрил: «Я никогда не стану лгать, но, возможно, буду уклоняться от произнесения полной правды».

В круглой шапке – символе облаков на горных вершинах – и в золотых сандалиях, сообщавших ему быстроту ветра, играющий на пастушьем рожке, он стал ответственным за дороги, перекрестки, рынки, корабли, движение путников (а заодно за успешное достижение душами континента мертвецов), подписание договоров и охрану частной собственности. Как ни парадоксально, Гермес стал заодно богом воров. Парнасские Троицы учили его предсказанию будущего. Легенда гласит, что Гермес – составитель алфавита. Из пяти гласных, созданных Парками, и одиннадцати согласных Паламеда Гермес создал клинопись, якобы понаблюдав за полетом журавлиного клина. Впоследствии жрецы Аполлона добавили еще согласных и гласных – например, долгое «о» и краткое «е», и каждая из семи струн лиры Гермеса получила соответствующую гласную. Посланник богов не оставлял любовных приключений. Афродита родила от него двуполого Гермафродита – сочетание имен отца и матери. Хиона родила от Гермеса Автолика, деда героя «Одиссеи» Улисса. Культ Гермеса распространился по всей Греции, где на всех перекрестках стояли указатели с его изображением. Греки приносили в жертву Гермесу волов, отрезая им язык – символ красноречия их бога.

Позже этот бог всего, что движется, стал заодно и богом волшебников, комедиантов, шулеров.

Египетский аналог Гермеса – это Тот, бог мудрости.