Слово «сирены» означает «привязывающие веревками», поскольку их пение считается идеальным способом пленения мужчин. У этих дочерей водного потока Ахелооса и нимфы Каллиопы лицо, руки и грудь женщины, а тело заканчивается рыбьим хвостом. Такими их сделала Афродита в наказание за нежелание отдать девственность богу.

Распевая волшебными голосами, сирены околдовывают мореплавателей, отчего те теряют ориентацию и терпят кораблекрушение. Сирены рвут их на части. Сирены носят разные имена; легенда гласит, что самую знаменитую из них, Партенопу, выбросило на берег Тирренского моря напротив о. Капри; потом на этом месте вырос Неаполь.

У алхимиков сирены символизировали соединение серы (рыба) и ртути, участвовавших в получении золота. В сказке Андерсена «Русалочка» повествуется о сирене, соглашающейся лишиться ради любви принца своего рыбьего хвоста, чтобы пуститься в танец на двух ногах. Эта история – притча: люди ценой тысячи страданий пытаются покончить со своим животным состоянием и обрести прямохождение.