Слово «анархизм» происходит от греческого «анархия», что можно перевести как «отсутствие руководства». Первым вдохновителем политического движения анархистов был француз Пьер Жозеф Прудон. В своей книге «Что такое собственность» (1840) он предлагает договор между людьми, чтобы у них не было необходимости в начальнике. Он отвергает авторитарные решения коммунистов, чем вызывает враждебность со стороны Карла Маркса. Его последователем стал русский Бакунин, считавший, что переход к этой более развитой форме общества произойдет насильственным путем.

После боевого периода (покушения на императора Вильгельма I в Германии, императрицу Елизавету (Сисси) в Австрии, Альфонса XIII в Испании, президента США Мак-Кинли, короля Италии Умберто I и русского царя Александра II) анархисты становятся настоящей политической силой, строящейся под черным знаменем. Они сыграют определяющую роль в Парижской коммуне 1871 г., в русской революции 1917 г. (коммунисты перебьют многих анархистов), в Гражданской войне в Испании 1936 г. В Латинской Америке неоднократно предпринимались попытки создания анархистских поселений: колония Сесилия в Бразилии в 1891 г., кооператив Косме в Парагвае в 1896 г., социалистическая республика в Нижней Калифорнии в 1911 г.

В Италии в годы Второй мировой войны бойцы Сопротивления создадут анархистскую республику близ Карраре. Большинство этих движений будут подавлены репрессиями.