В 73 г. до н. э. в школе гладиаторов в Капуе вспыхивает мятеж. Предводителем мятежников был фракиец по имени Спартак. Спартаку и еще семидесяти гладиаторам удалось бежать. Напав на повозку с оружием, они образовали боевой отряд. Подойдя к Неаполю, они получили подкрепление – тысячи рабов. Рим выставляет против них ополчение, но гладиаторы неожиданно оказывают упорное сопротивление и обращают римлян в бегство.

Несмотря на это военачальники отказываются посылать на бой с рабами армию, считая их недостойными противниками для настоящих солдат.

К декабрю 73 г. до н. э. войско Спартака насчитывает уже 70 тысяч вооруженных людей, наступающих по всем правилам под его флагом. Двигаясь на север Италии, они к марту 72 г. до н. э. достигают равнины По. Рим наконец-то высылает армию, но поздно. Под командованием Спартака, оказавшегося тонким стратегом, гладиаторы и рабы наносят поражение легионам консула Гелия, потом консула Лентула, потом проконсула Кассия.

После этих побед Спартак решает идти на Рим. Жители столицы трепещут, богатейший сенатор Красс решает сам повести армию против Спартака. Он теснит его войска до оконечности Регийского полуострова, который перегораживает 55-километровым рвом. В январе 71 г. до н. э. армии Спартака удается прорвать блокаду. В долгом сражении победу одерживает Красс.

Во избежание новых мятежей рабов и гладиаторов все 6 тысяч пленных распнут на 195-километровой дороге между Римом и Капуей.