Фиванский царь Лай и его жена Иокаста боялись, что у них не будет наследника. Они отправились за пророчеством к дельфийской пифии. Та предрекла им рождение сына, но предупредила, что тот убьет отца и женится на матери.

Спустя несколько месяцев у них родился мальчик. Лай не стал его убивать, а оставил в горах, проколов ему иглой лодыжки и связав ножки бечевкой.

Ребенка нашел пастух, развязавший его и отдавший царю Коринфа Полибию. Тот нарек его Эдипом, что значит «тот, у кого опухли ноги». Бездетный царь полюбил приемного сына и скрывал от него его происхождение.

Но однажды дельфийская пифия напомнила Эдипу свое старое пророчество: «Ты убьешь отца и женишься на матери». Считая своим отцом царя Полибия, он решил покинуть Коринф, чтобы пророчество не осуществилось. В последующих скитаниях он случайно наткнулся на людей, которых принял за разбойников. На самом деле это был царь Лай со своей свитой. Ссора с ним привела к убийству Эдипом человека, которого он считал предводителем разбойников, но на самом деле тот был его родным отцом. Фивы Эдип застал во власти чудовища Сфинкса, убивавшего и раздиравшего на части каждого встречного, не находившего ответа на его загадку: «Кто поутру на четвереньках, в полдень на двух ногах, вечером на трех?» Эдип смог разгадать ее: «Это человек. Грудной ребенок передвигается на четвереньках, взрослый ходит прямо, а состарившись, опирается на третью ногу – палку». Посрамленный Сфинкс кидается со скалы в пропасть, а Эдип становится городским героем. Его провозглашают царем Фив и дают ему в жены вдову бывшего царя Лая, пропавшего без вести. Так Эдип, сам того не ведая, женится на собственной матери. Эдип и Иокаста живут счастливо, не зная о своем родстве, у них рождается четверо детей. Потом на Фивы обрушивается мор, и дельфийский оракул называет причиной беды неотомщенное преступление, убийство Лая, и предупреждает, что мору не будет конца, пока убийцу не постигнет кара.

Царь Эдип поручает поиск преступника своим лучшим ищейкам, и те, потрудившись, открывают ему суровую правду: убийца – он сам.

Иокаста, узнав об этом, вешается.

Эдип, обезумев от горя, отказывается от трона и ослепляет себя.

Изгнанный из Фив, он скитается, ведомый своей дочерью Антигоной, единственной, кто сохранил ему преданность. Отец и дочь живут попрошайничеством.

В наше время Зигмунд Фрейд использовал эту легенду при объяснении влечения мальчиков к своим матерям и их желания избавиться от отцов.