Иоанна родилась в 822 г. в Ингельхайме близ Майнца в Германии. Она была дочерью немецкого монаха Герберта, отправившегося в Англию проповедовать Евангелие саксам. Желая учиться, она решает прикинуться мужчиной, принимает имя Иоанн Английский и нанимается монахом-переписчиком.

Начинается путешествие от монастыря к монастырю. В Константинополе она знакомится с императрицей Феодорой, в Афинах учится медицине у раввина Исаака Исраэли, в Германии беседует с королем Карлом Лысым. Наконец, в 848 г. она получает духовную кафедру в Риме.

Усердно скрывая свой пол, она поднимается по ступенькам власти благодаря своей высокой образованности и дипломатичности. Она знакомится с папой Львом IV и становится ему настолько необходима, что назначается его советчицей по международным делам. После смерти Льва IV в 855 г. кардиналы избирают ее папой под именем Иоанна VIII. После двух лет спокойного папства Иоанна беременеет, но прячет живот под просторными одеждами. В день Вознесения в церкви Святого Клемента происходит драма. Приветствуя с мула верующих, она вдруг начинает корчиться от боли и падает с седла. Несколько человек, бросившихся к ней, обнаруживают под рясой новорожденного. Шок! Как свидетельствует Жан из Майи, толпа в истерике кидается на папессу Иоанну и забивает ее камнями вместе с младенцем. После этого инцидента кардиналы принимают решение всегда проверять половую принадлежность пап. Избираемому положено сесть в кресло с дырой, в которую должно свисать его мужское оснащение. Специальный человек проводит инспекцию и произносит формулу «Habet duos testiculos et bene pendentes» («их два, и они хорошо висят»).

Папесса Иоанна стала вдохновительницей второго аркана Марсельского Таро. Некто в папском облачении и в тиаре держит на коленях раскрытый фолиант, символ первого этапа инициации – открытости книжному знанию. (Небольшая подробность, обычно остающаяся незамеченной: рядом, справа от карты, лежит яичко.)