Апоптозом называют программируемое саморазрушение клеток. Например, появление у человеческого зародыша пальцев является апоптозом.

Начавшая формироваться рука похожа на рыбий или тюлений плоский плавник. Постепенно клетки между пальцами отмирают, и начинает вырисовываться человеческая кисть. «Самоубийство» этих клеток – необходимость. Так завершается наша «рыбья» стадия. В результате такого же процесса у зародыша отмирает хвостик.

Саморазрушение этого хвостика означает завершение нашей стадии «первобытного животного» и сопровождается появлением бесхвостого позвоночника, характеризующего человека.

В растительном мире апоптоз проявляется осенним опаданием листьев с деревьев. Это позволяет деревьям обновляться.

Каждый год у дерева образуются клетки, способствующие его развитию, но впоследствии обреченные на исчезновение ради продолжения этого развития.

Все клетки человеческого организма постоянно шлют в мозг запросы о своей пользе и назначении. Мозг указывает каждой клетке, как ей расти и развиваться; некоторым он посылает требование умереть.

Понимание явления апоптоза открывает новые направления исследований, в частности, в области онкологии. Рак – это развитие клеток, отказывающихся подчиняться посланиям апоптоза и продолжающих расти вопреки сигналам о саморазрушении, посылаемым мозгом. Некоторые ученые считают, что именно из-за отказа этих клеток покончить с собой и их «эгоистического» стремления к бессмертию гибнет в конце концов весь организм.