Когда капитан корабля Джон Хантер обнаружил в 1798 г. в Австралии первые экземпляры утконоса и отправил в Англию их шкурки, натуралисты приняли это за розыгрыш. Они решили, что какой-то таксидермист пришил к шкуре бобра клюв и лапы утки, искали швы, но ничего не находили.

Им казалось подозрительным само существование утконоса, так как у этого животного сочетаются свойства млекопитающего (теплокровность, молочные железы, покрытая мехом кожа), птицы (клюв, яйца, перепончатые лапы) и даже рептилии (датчик движения на морде и ядовитое жало; это единственное млекопитающее с ядовитой иглой).

В 1800 г. зоолог Иоганн Блуменбах присвоил ему научное название Ornithorhynchus paradoxus, подчеркнув парадоксальность существования этого зверя с птичьим клювом (корень «orni» обозначает птицу).

За утконосом трудно наблюдать из-за его ночного образа жизни и пугливости (при появлении людей он прячется). Долго он был известен только по шкурке, служившей мехом.

Даже тот факт, что утконос – яйцекладущее, стал известен поздно, только в 1884 г., когда профессор Колдуэлл поручил аборигенам на юго-востоке Австралии найти гнездо с яйцами утконоса, и те не оплошали.

Существование утконоса было официально подтверждено только в 1943 г., когда самка в присутствии свидетелей отложила яйцо.

Это животное не перестает приносить сюрпризы.

Все четыре его лапы снабжены перепонками для облегчения плавания, однако на суше он умеет их складывать. Вместо перепонок он выпускает когти, которыми удобно цепляться за каменистую почву и рыть норы.

На задней лапе самца имеется игла длиной 15 мм, соединенная с ядовитой железой, яд из которой парализует жертвы.

Утконос проводит много времени в воде и только там спаривается.

Его голова, похожая на утиную, снабжена настоящим центром обнаружения подводных объектов. Его глаза и уши расположены позади костяной переборки, продолжающей клюв. Это подвижный щиток, опускающийся при нырянии, чтобы защищать глаза и уши от попадания воды. Под водой утконос слеп и глух, зато прибегает к своему радару.

Его клюв снабжен датчиком, ловящим на расстоянии слабые электрические поля, генерируемые мышечными сокращениями у живых существ.

Утконос может удерживать за щеками воздух или воду в роли балласта. Подобно бобру, он может накапливать в хвосте жир (источник энергии). При плавании под водой этот плоский хвост служит ему рулем.

При нырянии у утконоса замедляется сердцебиение для экономии кислорода, благодаря чему он может оставаться под водой до 11 минут.

Австралийцы называют это животное живым доказательством того, что у Бога есть чувство юмора.