Глава 4
Клара Хюммель

Клара Хюммель чувствовала себя словно после тяжкой контузии, словно по шлему грянула, не пробив стали, увесистая дубина, а дубину эту держал, самое меньшее, горный тролль или даже огр.

О, она хорошо знала этот режущий взгляд Сфайрата, этот драконий пламень, что вспыхивал зачастую в его глазах, даже когда он оставался в человечьем обличье.

Она помнила его по самой их первой встрече – там, в подземельях Пика Судеб, где Фатум вновь свела их после столь долгой разлуки.

Тогда она, Клара, простила его. И полюбила вновь – уже не как копию Аветуса Стайна, но именно как дракона.

Потом, уже в Беллеоре, в их покольском доме, она не раз вспоминала те два года со Сфайратом, пока он оставался под маской её погибшего возлюбленного. Уже выносив и родив и Чаргоса, и близнецов, она лишь тихонько улыбалась самой себе, прошлой – как она вообще могла их спутать, Аветуса и Сфайрата, пусть и спрятавшего свою сущность под маской?

Драконий огонь ни скрыть ни погасить. Он яростен и неукротим; он не даёт пощады и не просит. Любовь дракона – буйство пламени, и, если уж он решил, что у него есть повод для ревности…

Ревности, х-ха! Я ещё покажу этой курице бледной!.. Ишь, вздумала вешаться на шею моему дракону! Вот только на ногах бы удержаться самой…

Так, Ирма рядом. Девчонка с волком словно снег на голову свалились; и где только их носило?..

Сфайрат. Дракон из драконов и в драконьем теле. Грозно подняты шипы, заполнены кипящей сталью огненные глаза, пламя – знала она – готово вырваться из пасти. И рядом с ним – как смела! а он – как терпит?! – белокрылая дева, тонкая, словно тростиночка, с огромными гагатовыми глазами. Красивая, да, но словно надломленная. Силы немало, даже очень немало, – откуда ж она такая?

Проклятье, как же всё плывёт… и голова никак не прекратит кружиться.

Ирма, Сфайрат, крылатая. А где же Ан-Авагар?

– Да погодите же вы, господин дракон! Фух, фух – сударь мой Сфайрат!

Как же его звали, этого чародея? Ах да – Скьёльд. Скьёльд, брат волшебницы Соллей и мага Кора Двейна.

– Чего тебе?! – проревел Сфайрат, не замедляясь. – Не видишь, что там, за спинами?

Клара попыталась обернуться, пошатнулась, чуть не упала – и упала бы, не поддержи её Ирма с одной стороны, а с другой – волк.

– Прекрасно всё вижу, – лысый маг остановился рядом, тяжело дыша. – Катаклизм. Катастрофа. Всё погибло. Волна пошла, да – но до нас не доберётся. Я… принял меры.

– Какие? – дракон выдохнул клуб дыма прямо в лицо Скьёльду, однако чародей даже не дрогнул.

– Обычные, – он пожал плечами. – Диссипативные заклятья, то есть – рассеивающие. Ну и ретенционные, конечно же. Это как воздвигнуть волнолом среди ледохода, сударь мой дракон.

– И часто тебе случалось оказываться вблизи гибнущих таким образом миров, волшебник? – гнев Сфайрата готов был вот-вот прорваться.

– Настоящему магу это необязательно, – невозмутимо парировал Скьёльд. – Всё это мы изучали в теории. Разрабатывали способы и средства защиты. Вот и всё, сударь. Но, может, ты хотя бы выслушаешь меня, досточтимый? Как-никак мы оказали тебе известную услугу!..

– Знаю, – коротко и недовольно буркнул дракон. – Моё слово твёрдо. Но сперва я должен отыскать своих детей!..

– Это, бесспорно, прекрасная и благородная цель, досточтимый Сфайрат. Но уж коль вам благоугодно было обратить взоры на погибший мир – а он погиб, увы, да, окончательно и бесповоротно!.. – то я дерзну напомнить, почему мы все оказались здесь и что́ нам нужно, чтобы сотворила госпожа Клара, ваша уважаемая супруга.

Маг плёл привычные словесные узоры, словно частую сеть. Сеть, где запутывались и пропадали возражения.

– Ты помнишь, с чего мы начали наш путь? Что мы поможем тебе обрести супругу, а потом поговорим.

– Драконы ничего не забывают, – холодно бросил Сфайрат. В сторону Клары он даже не посмотрел. – Вы вели речи о том, что грядёт исход сил, именующих себя «божественными», что Упорядоченному они не нужны, что вы уже избавились и от Новых Богов, и от Богов Молодых. Что вам нужно кольцо всех магов вселенной, чтобы точно так же избавиться теперь от Неназываемого. И так далее и тому подобное. Я всё это помню, но мне нужно найти моих детей.

– Мы уже исполнили главную часть обещанного нами, – напомнил Скьёльд. – Ты спрашиваешь, где твои дети, славный дракон? Об этом ведает твоя супруга, с которой вы всё решите без лишних глаз. Отмечу лишь, что мир, погибший за нашими спинами, можно было спасти.

– Спасти? Как?

«Неправда, – с трудом подумала Клара. – Мир там просто стёрло в пыль, во прах; и никакими силами это было уже не остановить. Одно хорошо – что обитатели его не успели ничего понять и почувствовать. Их бытие просто пресеклось».

Белокрылая дева – гарпия, если она, Клара, не ошибается, – всё-таки взяла себя в руки, несколько отстранившись от дракона.

– А вот тут-то нам и могла бы помочь благородная госпожа Хюммель-Стайн.

– Я? – вырвалось у Клары, и она тотчас же скривилась – бок продёрнуло болью.

– Ты, почтенная госпожа, – кивнул Скьёльд. – Но теперь всё-таки давайте уберёмся отсюда – отпорные чары я поставил, но они, простите, не абсолютны.

Клара наконец оторвалась от созерцания шипастого затылка Сфайрата (дракон упрямо не глядел на неё) – вокруг них кипела Межреальность.

Именно что «кипела» – такого Клара не видела никогда за всё время своих странствий от мира к миру. Обычно пространство меж мирами являет собой картину хоть и достаточно безумную, но всё-таки до известной степени упорядоченную: хищные заросли, пропасти, острые пики, каких никогда не бывает в обычных мирах, впадины, залитые плотным, словно вода, туманом, где обожают гнездиться всякие хищные твари, – когда маг прокладывает путь через Междумирье, чары его преобразуют не только тропу.

Но сейчас по всему окрестному пространству катились короткие, острые, но очень частые и сильные судороги. Чары едва удерживали в неприкосновенности их крошечный островок, и Клара, несмотря на контузию, не могла не подивиться способностям Скьёльда, не дававшего безумному шторму их захлестнуть.

Справа и слева от Клары открывались огнистые пропасти – и сразу же захлопывались, словно исполинские пасти скрытых в неведомой глубине гигантов; взмывали ввысь протуберанцы из мириад мельчайших пламенных искр; со всех сторон устремлялись настоящие цунами серой мглы, в её вихрях мелькали вырванные с корнями хищные полипы.

Однако всё это безумие невероятным образом не затрагивало маленького отряда, сжавшегося на крошечном клочке тверди; Клара заметила, что белокрылая дева тоже творит пасс за пассом, помогая лысому чародею.

Даже Ирма, закусив губу, старалась что-то сделать. Клару поддерживал сейчас один только волк. Поддерживал ловко, хотя чародейка всей тяжестью наваливалась ему на холку.

Сфайрат по-прежнему даже не смотрел в её сторону.

– Что… что происходит?

– Я всё объясню, госпожа Клара, но чуть позже. А пока лишь скажу, что гибель того мира, что вы видели, – результат контратаки тех, кого мы поклялись изгнать. И кого мы изгнали, но кто не жалеет ничего, чтобы вернуться!

Ирма вдруг как-то неловко, странно поёжилась, и поддерживавший Клару волк дёрнулся, словно пытаясь помочь ещё и маленькой своей хозяйке.

– Да-да, я помню, я сам сказал – мы изгнали и Новых Богов, и Молодых. Но у сущего ещё немало врагов, досточтимые. – Острый взгляд скользнул по Ирме, и та скукожилась, съёжилась, словно пытаясь скрыться у волка под брюхом. – Перечислять всех, кого ещё надо одолеть, – слишком долго. Скажу просто: враг наш не жалеет ничего и никого. Нужно разнести мир – разнесёт.

Ирма всё ниже и ниже опускала голову, кусая нижнюю губу.

– Мы хотели сохранить как можно больше; чем-то всегда приходится жертвовать. Но, если враги наши развернутся в полную мощь, не уцелеет ничего, и лишь Неназываемый станет пировать на обломках – да простится мне это фигуральное выражение. Конечно, не останется просто ничего, если он обретёт свободу, но слуги сгинувших богов уже не думают о собственном выживании.

Что с Ирмой? Она, кажется, сейчас вообще сквозь твердь островка провалится. И что с Ан-Авагаром? Неужто не успел выбраться из гибнущего мира? Сфайрат не имел никакого права ревновать к нему!.. Ведь и впрямь – если б не он, её, Клары, тут бы уже не было!..

Она вдруг представила, как её дети, Чаргос, Эртан, Аэсоннэ, Зося – все дружно смотрят на звёздное небо чужого мира, а оно вдруг начинает ломаться; и как они пытаются перекинуться в последний момент, вырваться из-под падающего небесного свода, – и застонала, не слыша собственного стона.

Ирма кинулась к ней, подхватила под руку:

– Госпожа Клара?..

– Я… я ничего… – выдавила чародейка. Сфайрат так и не обернулся, лишь чёрный хвост дракона качнулся из стороны в сторону. – Договаривай, почтенный Скьёльд, договаривай, прошу тебя!

– Договорю, госпожа Клара. Но скажи сперва, помнишь ли ты, как совсем недавно охотилась за парой артефактов, именуемых Алмазным и Деревянным Мечами?

Недавно? Как недавно? Сколько уже лет она замужем, сколько уже исполнилось старшему, Чаргосу?..

– Для нас это было, можно сказать, вчера. Но неважно – помнишь ли, досточтимая?

– Помню, – нехотя проговорила она.

Как не помнить. Несмотря на все усилия забыть.

– А что с ними случилось, с этими Мечами?

Клара криво усмехнулась – что с ними случилось!.. Сгорели, сгинули, поразив Спасителя, воплощённого там, на Утонувшем Крабе, в мире под названием Эвиал.

– Нам ведома их судьба, – мягко проговорил Скьёльд. – Но отсюда нам пора выбираться – туда, где мне не придётся постоянно удерживать и твердь, и небо на собственных плечах.

Место, куда их привёл Скьёльд, оказалось захудалым, заштатным мирком, схоронившимся в какой-то исполинской складке Межреальности. Маг торопился, открывая туда врата, так что спуск едва не обернулся всеобщим падением. Ирма, несмотря ни на что, не отходила от Клары.

– За Серко держитесь, госпожа…

Справа высились горы, снеговые шапки точили прозрачными ручейками светлую воду; подножия, словно шаль, укутывали тёмные еловые боры; пустое пространство рассекал разбитый тракт, да торчал за островерхим тыном придорожный шинок.

«А Ан-Авагар так и сгинул…» – неотвязно преследовала Клару всё та же мысль.

Свежий ветер ударил в спины, взметнул сухие листья; серые низкие облака разлеглись от горизонта до горизонта – здесь стояла унылая осень.

Дорога пустовала, насколько мог окинуть взгляд – ни пешего, ни конного.

Скьёльд почесал татуированный затылок.

– Идёмте. Шинок, конечно, затрапезный, и самогонку тут варят такую, что только местные после стопки в живых остаются, но поговорить мы сможем.

Шинкарь замер, вылупив глаза, при виде громадного волка, но чародей жестом фокусника швырнул ему что-то тускло блеснувшее, и пузатый хозяин с висячими до груди усами мигом испарился.

Внутри было пусто, темновато и пахло странно – надо полагать, тем самым «самогоном».

– Шо подати? – выкатился к длинному столу хозяин, очевидно, успевший припрятать полученную от Скьёльда монету.

Говорил он на распространённом, хоть и в дальних, но всё же окрестностях Долины, диалекте.

– Borchsh подай, – распорядился чародей.

– Зараз, зараз, панове!

– Я жду, чародей, – холодно молвил Сфайрат, вернувшийся к человеческому облику: мрачный и высокий рыцарь в чёрной броне. Лицо – лицо Аветуса Стайна, но узнать почти невозможно, кипевший гнев словно расплавил привычные черты и отлил заново, похожие, но всё-таки иные.

Драконы ненавидят вампиров ещё сильнее, нежели скаредных гномов…

– Не стану злоупотреблять вашим терпением, – улыбнулся Скьёльд, и Клара вмиг ощутила фальшь фразы – она подошла бы скорее лукавому Кору Двейну, чем тому лекарю, что спасал Зосю. – Перейдём прямо к делу. Алмазный и Деревянный Мечи, госпожа Клара.

– Они распались, – тяжело проговорила чародейка. Голова кружилась по-прежнему, перед глазами всё плыло, а Сфайрат – её Сфайрат! – упрямо не смотрел на неё. Правда, не смотрел он и на крылатую, бросавшую на него такие взгляды, что Кларе уже давно следовало бы её прикончить. – Сгорели. Безвозвратно. Зачем ты вспоминаешь о них, Скьёльд?

– Распорядительница Гильдии Боевых Магов, сражавшаяся и в Войне Ангелов, и в мятеже Безумных Богов, не может не знать, что такие артефакты не исчезают бесследно.

Клара с трудом пожала плечами, вспомнив, как горели на тропе через Междумирье её амулеты и талисманы, спасая всё того же Сфайрата, который, дурак этакий, надулся, ревнует и с каменной физиономией пялится в стену! От этих артефактов, вместилищ силы, не осталось ничего, даже пепла.

Зато ей тогда удалось спасти одного очень глупого – и донельзя ревнивого! – дракона.

– Именно что не исчезают, – с напором повторил Скьёльд, откровенно за ней наблюдавший. – Если, конечно, это соответствующие артефакты. Драгнир и Иммельсторн относились именно к таковым. К особым творениям Силы, порождённым не гением какого-то выдающегося чародея, но обоюдной ненавистью двух рас, которым было тесно под одним и тем же солнцем. И даже не так – взаимной ненавистью множества рас, под разными солнцами и в разные времена. И мы имеем основания подозревать, что и зародились эти мечи не просто так; впрочем, непосредственно к нашему делу это отношения не имеет. Так что же с ними сталось, госпожа?

– Они… сгорели! Повторяю, досточтимый Скьёльд, – сгорели! Дотла!

– Физические их формы – возможно, госпожа Клара. Но идея такого меча, орудия мщения не одного, не сотни, даже не тысячи – но множества племён, народов и рас – исчезнуть не может.

– Допустим, – скривилась чародейка. Ох, как же голова гудит… – Но как нам это поможет?

– Очень сильно поможет, высокочтимая. Сейчас вселенную раздирают ненависть, боль и ярость неисчислимого сонма живых существ. Упорядоченное гибнет, однако в этом же кроется и его спасение. Овладев памятью Драгнира и Иммельсторна, мы наполним её новой силой. Алмазный и Деревянный Мечи вновь обретут плоть. И уж тогда, поверьте, госпожа Клара, мы сумеем распорядиться ими.

– Как? – не отступала Клара. – Каким образом? Кого вы станете сокрушать? И как может артефакт – даже могущественный! – обратить вспять лавину?

– Не столь многих, – усмехнулся Скьёльд, и драконы на его черепе шевельнулись, хищно разевая пасти. – Один из них сам движется к нам; двое других вот-вот сцепятся, и нам останется лишь следить, чтобы их подручные не разбежались слишком далеко. Третьи надёжно заперты; их слуги сейчас как раз и пытаются вредить нам всюду, где только можно, рискуя окончательно разрушить клетку Неназываемого. Четвёртые… четвёртые мечутся по миру с названием Хьёрвард, памятному миру, любимому миру павшего бога Хедина. Мы займёмся ими всеми последовательно. Но для этого, госпожа Клара, нам нужно ваше искреннее и добровольное содействие. Заставить вас нельзя.

– Так вот почему Двейн так долго и упорно меня уговаривал!.. – сквозь зубы прошипела чародейка.

– В том числе, – кивнул маг. – Однако надо торопиться, друзья мои. Если, конечно, вы, господин Сфайрат, и вы, госпожа Клара, хотите найти своих детей целыми и невредимыми.

– Что-о?! – взревел дракон, и Клара сама ощутила, как кровь бросается в голову.

– Не гневайтесь, досточтимые. Мне неведомо, где вы, госпожа, спрятали юных драконов, но, боюсь, ни один из миров, вообще ни одно место в Межреальности не может послужить сейчас надёжным убежищем.

– Цена вашей помощи, чародей, весьма высока, – мрачно изрёк Сфайрат, метнув на Скьёльда тяжёлый взгляд. – Не знаю, сознаете ль вы сами, чего требуете…

– Отлично сознаём. И у нас в ходу много планов! Но никогда не знаешь заранее, какой сработает. Этот, с Драгниром и Иммельсторном, поверьте, самый простой и легко выполнимый из всех. Относительно легко выполнимый, конечно же.

– И что же точно предстоит сделать?

– Для начала – отправиться туда, где предыдущее воплощение Мечей нашло свой конец. В слившийся мир Эвиала и Мельина, досточтимые. Да-да, в тот самый мир, где вы встретились.

Клара услыхала, как дракон с шипением втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

– То, что возникло, не слишком похоже ни на прежний Мельин, ни на старый Эвиал, – безмятежно продолжал маг, словно не замечая окаменевших лиц Клары и Сфайрата. – Отдельные куски, говорят, почти не изменились, тамошние обитатели, по слухам, вообще почти ничего не заметили, кроме разве что новых торговых путей. Но… это будет небезлюбопытно.

– А ты уверен, маг, что мы кинемся исполнять твоё повеление? – дракон угрюмо глядел на чародея.

– Повеление? – Скьёльд поднял бровь. – Здесь никто никем не повелевает, почтенный Сфайрат. Я лишь прошу о помощи – после того как мы помогли вам.

«Мы! Всё-таки мы!» – внутри у Клары стало вдруг снова тепло. Как бы он ни ревновал, «мы» всегда останемся именно «мы», и никак иначе.

– Я должен найти детей, – упрямо повторил дракон.

– А я должен объяснить тебе, досточтимый, – вытатуированные страшилища на черепе мага шевельнулись, словно пытаясь отделиться, – что ты можешь просто не найти того мира, куда их спрятала госпожа Клара.

– Это ещё почему?!

– Во-первых, как я уже сказал, он просто мог погибнуть, как погиб недавно нами оставленный.

– А во-вторых?

– А во-вторых… Во-вторых, думаю, что прежде всего тебе надлежит переговорить со своей почтенной супругой. Дети твои, могучий дракон, найдены ею, вполне благополучны, как я понимаю. Так что вам всего лишь надо решить, что вы сделаете с ними дальше, – но это уже совершенно не моё дело. Моё – предупредить об опасности, что грозит не только их убежищу, но и всем остальным мирам.

В шинке воцарилась мёртвая тишина. Сфайрат начал поворачиваться – и Клара невольно обмерла, но дело спас хозяин, очень вовремя брякнувший на стол здоровенный котелок с тем самым borchsh’ом. Чернобровая и черноокая девушка, явно дочь, проворно расставила глиняные миски, разложила деревянные ложки.

Дракон вдруг замер, по-прежнему не глядя на чародейку. Белокрылая гарпия осторожно подалась вперёд, вперив в него умоляющий взор, и Клара поняла, что рука её неосознанно ищет на боку отсутствующий эфес рубиновой шпаги, так и оставшейся, кажется, у её пленителей, подручных бога Хедина…

– Спробуйте borchsh, дуже хороший, – шинкарь взялся за внушительный половник. – Угощайтесь, шановни гости!

– Угостимся, – кивнул Скьёльд. – Ступай, добрый хозяин, ступай. А ты умерь свой гнев, досточтимый дракон. Насколько я успел узнать госпожу Клару, она никогда и ни за что не оставит детей в опасности.

Ирма, державшаяся поближе к Кларе, упорно ловила её взгляд, словно пыталась что-то сказать; губы плотно сжаты, пальцы вцепились в край столешницы.

– Ум-м, прекрасный borchsh, – маг невозмутимо отправлял в рот ложку за ложкой. Кроме него, к поданному никто не притронулся. – Госпожа Клара! Что скажете вы? Не столь давно мой брат Кор Двейн уже предлагал вам встать рядом с нами. Тогда…

– Тогда он ни словом не упомянул Драгнир или Иммельсторн, – проговорила Клара.

– Тогда мы считали, что справимся без них, – возразил лысый маг, поглаживая гладковыбритый череп, словно лаская вытатуированных там чудовищ. – Нужда возникла именно сейчас. Мы не претендуем на всеведение, госпожа. Мы не боги, мы люди.

Клару мутило, она тяжело опиралась обеими руками о стол. Прошлый раз она отказала хитрому, увёртливому Двейну; сейчас же, после разлетевшегося вдребезги целого мира, после творящегося хаоса в Междумирье – словно туда и в самом деле прорвался Хаос! – поневоле задумалась.

– Вам самой ещё нужна помощь, госпожа, – напомнил Скьёльд. – Снадобья, к вам применённые, были… весьма неортодоксальны, насколько я успел понять.

– Что значит «неортодоксальны»? – немедля зарычал дракон, однако чародей лишь успокаивающе поднял руку.

– Для лечения были использованы субстанции, обычно применяемые совершенно для иного. Однако они подействовали, и это главное.

Дракон мрачно молчал, и Клара, собрав силы, впечатала кулак в столешницу.

– Это правда, что вы лечили моего супруга, досточтимый?

Скьёльд кивнул.

– Могучий дракон не позволит мне соврать.

Могучий дракон что-то буркнул и отвернулся.

Они спасали Зосю. Они лечили Сфайрата.

– Хорошо, – услыхала Клара собственный голос. – Что я должна сделать?..

Ирма негромко ойкнула.

Чародей Скьёльд в одиночестве уничтожил весь котелок borchsh’a. Ел и нахваливал.

– Зря не попробовали, – он поднялся. – Я в плохое место не приведу. Что ж, тогда в Эвиал. Ну, или в Мельин, как угодно. Там, где родились и Иммельсторн, и Драгнир. Леса и подземелья. Ну а потом Утонувший Краб. Поскольку он – эвиальская земля, будем говорить «в Эвиал». Надо торопиться, поэтому воспользуемся вратами через Астрал. Будет больно.

– Г-госпожа Клара…

– Ирма, – холодно взглянул на девчонку Скьёльд. – Ты ученица моей сестры, давай-ка не бездельничай. Открывать портал сейчас, при нынешних искажениях всего и вся – это не ведерко малины умять. Помогать будешь.

Ирма вздрогнула, втянула голову в плечи и, шаркая, нехотя потащилась следом за чародеем.

Белокрылая гарпия поспешно вскочила, кинулась следом, словно боясь оказаться между Кларой и Сфайратом.

Дракон и волшебница остались вдвоём.

Сфайрат смотрел прямо перед собой, не поворачиваясь. Очень прямой, плечи развёрнуты, ладони застыли на столешнице, пальцы не шелохнутся. Она знала эту его позу.

– Где дети? – вопросил дракон у стены. – Ты столкнула меня в портал, чтобы идти спасать Поколь. Как я понимаю, спасла. И сумела быстрее меня найти детей. Где они?

– Может, повернёшься ко мне? – Голова у Клары кружилась по-прежнему, однако поднимающийся гнев странным образом помогал.

– Где дети? – повторил Сфайрат, не шевелясь.

– Что с тобой, дракон? Чем тебя этак шандарахнуло? – нагнулась к нему Клара. – Что за ревность?! И к кому? К давным-давно мёртвому вампиру!

Сфайрат развернулся – так быстро, что даже она, чародейка Долины, ничего не успела разобрать.

– Это – сама Смерть, – тихо проговорил он; в голосе – лёд, в глазах – пламень, истинно драконий. – Смерть не лечит, жена. Смерть приходит, чтобы тебя забрать. А ты говоришь – ревную!..

– Но я же – он же – я бы просто померла, – растерялась Клара.

– И ты уверена, что не умрёшь теперь? – всё так же негромко продолжил Сфайрат. – Ты уверена, что влитое в твои вены не сделает тебя… одной из них? Ты думаешь, я не чувствую протянувшейся меж вами нити? Не замечаю, как он пялился на тебя своими бесстыжими зенками? Мёртвыми зенками причём!

– Может, и пялился. Но тогда у меня не было выбора.

– А идти со мной? С самого начала?

– Я никогда не смогла бы… – горло сжало судорогой. – Я никогда не смогла бы бросить Поколь. Бросить наших соседей, отдать их мертвякам…

– Бросить наших детей ты, однако, смогла!

– Я их нашла! – проклятье, да с чего ж он так поглупел?! – Я! Хотя посылала тебя! Ты должен был добраться до них первым! Ты должен был их учуять! Они драконы – все уши мне прожужжал! Они драконы, ты дракон – почему же не выследил?! Почему я вытаскивала их сперва из западни, а потом спасала от гномов-охотников, выхаживала Зосю?! Ты знаешь, что её пробило гномьим дротом навылет, если б не Скьёльд – мы бы её лишились? Почему тебя не было со мной в тот миг, а? Почему?!

– Лучшая оборона – это наступление? – усмехнулся дракон. – Нет, Клара, ты не сказала мне: «Я остаюсь, потому что, быть может, надо будет пройти двумя дорогами и обе могут привести нас к детям». Ты сказала…

– Я сказала: «До встречи, муж мой. Я тебя люблю. Помни об этом».

– А до этого?

– А до этого я не сказала ничего!

– Но сделала! – зарычал Сфайрат. – Спихнула меня в портал! И попрощалась!

– Портал закрывался. Я знала, что дракон, существо магическое по природе своей, по-прежнему сможет там пройти. Как ты тогда сказал – «закрывали от таких, как ты»? Верно! Закрывали от таких, как я! Что мне оставалось делать – только спихнуть тебя туда! Потому что сам ты не шел и ничего не желал слушать!

Дракон озадаченно замолчал.

– Погоди. Ты хочешь сказать, что ты тоже собиралась отправиться за мной следом?

– Собиралась. Но портал закрывался, я видела. И да, я думала про Поколь. Про то, что не прощу себе, если б их всех разорвали мертвяки. Я не сомневалась, что мой муж, отец моих детей, чья напоенная магией кровь течёт и в их жилах, сумеет их отыскать!.. Но, как видишь, и сама не забывала о своём долге!..

– Зря ты, Клара, – вздохнул Сфайрат.

– Чего «зря»?

– Ты выбрала не детей, а… Поколь, – дракон вновь смотрел в сторону, голос его упал. – Я читал это в тебе… в твоих мыслях. Для тебя нестерпим был урон твоей чести, достоинству боевого мага. Ты должна была их спасти, защитить, отбить натиск неупокоенных. Для тебя это было важнее, чем поиск наших детей. А сейчас ты пытаешься изворачиваться…

– Я не пытаюсь! – яростно перебила его Клара. – Ты же видишь, что я-то до детей добралась в конце концов! А что мы там якобы «выбирали» – какое это имеет значение? Ты хочешь делать дело или хочешь ссориться? Хочешь, чтобы мы шли дальше или хочешь ревновать? Да неужто ты мог подумать, что я изменила тебе с… с упырём!..

Ей тут же стало стыдно. Ан-Авагар мог быть вампиром, но никак не упырём.

– Ты оставила детей!

– Тьфу, пропасть! Я тебя за ними послала! А в итоге – сама их и нашла!!!

Клара схватила подвернувшуюся под руку миску, со всей силы запустила ею в стену.

– Довольно! Довольно я слушала твоей чепухи!.. Где ты вообще был? Как ухитрился ещё и сделать так, что Кору Двейну со товарищи пришлось тебя лечить – увеличив и без того крупный мой долг перед ними? Где ты вообще шатался?! И что это за белая курица тебе на шею вешается?!

– Какая курица?! Да угомонись ты наконец, жена!

– Жена?! Жена?! Которую ты готов заревновать до смерти!..

– Тише, Клара, тише! И положи уже, пожалуйста, половник!..

Клара, тяжело дыша, прижала дракона к стенке, упёрлась в его каменнотвёрдую грудь пальцем.

– Так что сам держи ответ, дракон! У меня-то, пожалуй, поболее причин для ревности! Только и знаешь, что птичек каких-то подбирать!..

– Никого я не подбирал!

– А почему она тебе на шею вешалась?!

– Клара, не ревнуй!

– Я не ревную! Я её прибью! И тебя заодно!..

– Фу! Клара!.. Клара, погоди, положи, говорю тебе, половник!.. И топорик тоже!.. Послушай меня. Просто послушай.

– Давно бы так, – проворчала Клара. – Ну? Слушаю!..

– Про вампира, – Сфайрат уселся обратно на скамью. – Я боюсь, что он не только тебя спасал. Я почти не сомневаюсь, что он… оставил в тебе свой яд. Его надо выжечь, пока не поздно.

Клара заколебалась. И в самом деле, кто его знает, этого Ан-Авагара!..

– Но есть и кое-что ещё. Боюсь, я должен был сказать тебе об этом давным-давно… когда мы только… только стали мужем и женой.

– Что такое? И вообще, я куда больше хочу узнать, почему эта белокрылая постоянно пытается тебя обнять?

Но Сфайрат упрямо смотрел мимо неё, гнев уходил в глубь его глаз.

– Я… дай мне немного времени…

– Времени? Для чего?

Сфайрат молчал.

– Досточтимые! – как нельзя кстати вырос на пороге Скьёльд. – Нам пора. Врата отворены. Надеюсь, гм, что вы успешно разрешили все мелкие недоразумения…

Клара и дракон переглянулись.

– Разрешили, – ответили хором.

– Прекрасно, досточтимые, прекрасно! Тогда в путь, нас ждёт Эвиал!..

Что-то в Скьёльде изменилось, и сильно. Откуда-то взялась мелкая противная суетливость, глаза не то чтобы бегали, но глядели куда-то вбок. Прежнему лекарю, не отходившему от раненой Зоси, Клара, в общем, симпатизировала; а вот этот новый как-то слишком уж походил на скользкого Кора Двейна.

– А вами, госпожа Клара, я займусь сразу же, как только спустимся из Междумирья. Чтобы вас излечить, ещё немало работы требуется. Ну, идёмте!..

Врата полыхали голубым и серебряным; идеальная арка, вычерченная по всем правилам архитектурного искусства. Ирма застыла рядом со своим волком, тяжело дыша; гарпия завернулась в белые крылья, словно в плащ, прожгла Клару яростным взглядом.

Глупая. Не меня тебе прожигать надо…

– Всё готово, – выдохнул маг. – И лучше поторопиться, потому что враги Упорядоченного не медлят тоже. – Он поднял глаза к небу, потом коротко взглянул в сторону только что покинутого шинка. – Чтобы здесь не случилось того же, что и там, – он коротко мотнул головой, словно указывая к себе за спину. – Там, откуда мы только что вырвались.

Ирма упрямо избегала глядеть Кларе в глаза.

– Нас ждёт Мельин, – твёрдо закончил Скьёльд. – Прошу вас, досточтимые, я уйду последним. Мы же не хотим оставлять здесь этакое чудо?..

…Клара никогда не думала, что вновь окажется здесь, под мельинским небом. Мир этот отнюдь не был чужд Долине Магов, сам мессир Игнациус имел дела со здешними чародеями, но потом, порвав и с Долиной, и даже с Гильдией, Клара забыла сюда дорогу.

Они прошли сквозь льдисто-хрустальное сверкание, и сверху хлынул поток неяркого, приглушённого листвой солнца. Лесная тишина обволакивала, словно тёплая вода, кто-то тихонько жужжал, кто-то посвистывал в подлеске, кто-то поскрипывал и похрустывал сухими сучками.

Рядом лежал тракт, широкий и разбитый тележными колёсами; однако лес тянул над дорогой ветви, смыкал их, словно в крепком пожатии. Стволы дерев – толсты, могучи, листья – широки и зелены.

– Добро пожаловать, – Скьёльд, словно гостеприимный хозяин, широко развёл руки. – Добро пожаловать в Друнгский Лес. Или, вернее, в Dad’rrount’got, как звали эти места их истинные хозяева. Мы на большом тракте, вокруг нас – обычные человечьи деревья. Дальше от дороги – растут Lhadann Naastonn, Истинные, изначальные. И не так далеко – Отец-Древо.

– Откуда тебе всё это ведомо? – подозрительно осведомился Сфайрат.

– Много лет – десятилетий – мы собирали всё, что могли, об этих артефактах, – пожал плечами маг. – Как всегда, оказалось, что они куда больше, чем просто «два клинка, рождённых ненавистью». Много, много больше.

Дракон поднял бровь. Ирма прижималась к волку и испуганно молчала; белокрылая гарпия озиралась, хмурясь и прищуриваясь. На Сфайрата, надо отдать ей должное, не смотрела.

И первой заговорила именно она – на языке Долины; Ирма обернулась – только тут Клара сообразила, что девчонка, раньше использовавшая только наречие родного Поколя, вполне понимает и родную речь самой чародейки.

Где ж это ты побывать успела и кто ж тебя выучил?!

– Место силы, – произнесла гарпия. Снежно-чистые крылья дрогнули, разворачиваясь, и у Клары невольно ёкнуло сердце – они и впрямь были очень, очень красивы.

Однако дракон не ответил, даже не глянул на белые перья; стоял в тускло поблёскивающей чёрной броне, воронёная сталь сотворена магией.

– Место силы, – кивнул чародей. – Однако, прежде чем мы отправимся дальше, госпожа Клара! Прошу сюда. Вы держитесь, как говорится, на честном слове.

Сфайрат недовольно заворчал.

– Не волнуйтесь, сударь мой дракон. Лекарь моих способностей может сделать всё – или почти всё – не прикасаясь к пациентке. Госпожа Клара!..

На самом деле Клара и впрямь ощущала себя если и не «совсем хорошо», то, пожалуй, «неплохо» – как будто семейная сцена с драконом придала сил.

– Ненадолго, – словно прочитал её мысли Скьёльд. – Очень ненадолго. – Он поддёрнул рукава. – Стойте… нет, лучше сядьте.

Вот это последнее оказалось очень даже кстати. Маг выставил руку, нацелившись в Клару указательным пальцем, принялся чертить прямо в воздухе какие-то руны; охнула Ирма, подняла бровь гарпия, а сама Клара ощутила, как кожа на лбу и щеках начинает гореть.

– Потерпите, дорогая, потерпите. Да, вы правы, я наношу прямо вам на лицо соответствующие символы. Неприятно, да, но придётся немного…

Волна боли окатила Клару, в глазах вспыхнуло пламя. Крик – вопль – тьма – а потом вдруг пламя, огонь вокруг и твёрдые, такие знакомые руки…

– Спокойно, спокойно, господин дракон. Здесь нет бассейна, в котором мы имели удовольствие лечить вас, достопочтенный, поневоле приходится прибегать к острым методам.

Виски морозило, вдыхаемый воздух обжигал холодом, но сознание сделалось ясным, и Клара вдруг ощутила себя совершенно прежней.

Что он с ней сотворил, этот чародей?!

– Госпожа… – прошептала Ирма, осторожно наклоняясь к волшебнице. – Он вас всю изрисовал… А ещё я сказать хотела…

– Ирма, воды, будь любезна, пожалуйста, – резко перебил девочку маг. Та осеклась, ссутулилась, уныло потащилась выполнять приказ.

«Где она тут воды найдёт?» – успела подивиться Клара, однако Ирма справилась – Серко пробежался кругом по зарослям, внезапно замер, уткнувшись носом в землю.

– Тут, – услышала чародейка свою бывшую ученицу.

И чары Ирма наложила ловко, изящно, непринуждённо. Пожалуй, куда лучше многих выпускников Академии в самой Долине.

Вода ударила настоящим фонтаном – Ирма заставила изогнуться подземную жилу.

– Спасибо, дорогая, – сдержанно кивнул Скьёльд. – Непременно, непременно поведаю сестре Соллей о твоих успехах!.. Так, теперь подогреть…

«Да, – с невольным уважением подумала Клара. – Виртуозы эта троица, что ни говори. Можно фыркать, можно завидовать, а можно и просто признать – мастера».

…Скьёльд возился с Кларой долго. Разводил в горячей воде какие-то порошки, заставлял чародейку дышать; исчертил всю её рунами – в том числе и под одеждой; руны эти периодически вспыхивали, чуть не до настоящего ожога, заставляя Клару кривиться и морщиться от боли.

– Ещё немного, ещё чуть-чуть… потерпите, сударыня моя… вот хорошо, вот молодец… Ага! Всё!

И резко уронил руки.

На Клару словно рухнул многопудовый молот. Дыхание пресеклось, перед глазами крутилась многоцветная радуга; зато, когда она смогла наконец разогнуться и еле-еле втянула сквозь судорожно стиснутые зубы немного воздуха – проклятые боль, слабость и головокружение отступили, Клара вновь ощущала себя прежней – совсем-совсем прежней.

«Как это ему так легко всё удалось снять?» – мелькнула мысль.

Однако удалось. Клара повела плечами, бросила взгляд на левую руку – там, где красовался жуткий струп, осталась лишь молодая розовая кожа, словно от почти зажившей раны.

Жаль только, на одежду чары Скьёльда не подействовали.

Сфайрат подозрительно покосился на Клару, на мага, потом вновь на неё.

– Что ты сделал, чародей?

– Всего лишь подлечил вашу супругу, досточтимый дракон. Не «излечил», увы, именно что «под-». Лечение ещё впереди. Как я уже говорил, чтобы спасти её, вампир Ан-Авагар использовал весьма необычные методы. Но пока, госпожа Клара, как вы себя чувствуете?

– Я? Отлично! – Кларе не потребовалось кривить душой. После долгого и мучительного пребывания на грани жизни и смерти как ещё она может себя чувствовать, когда ноги ходят, сила свободно течёт сквозь неё, и для полного счастья не хватает только верной рубиновой шпаги?

– Тогда идёмте. Ибо «нечасто созревает на Отце-Древе Иммельсторн. И есть лишь неделя в году, когда его можно сорвать», – нараспев проговорил Скьёльд. – Но линия его пресеклась; огонь, что сжёг его, не простой. Остались лишь память да тень. Твоя память, госпожа Клара. Ну, идёмте, время дорого.

– Стойте! – гарпия встряхнулась, словно сбрасывая оцепенение и тоже переходя на язык Долины. – Что ты задумал, досточтимый Скьёльд?! Вернуть Мечи в мир? Среди учеников бога Хедина о них ничего не слышали; зато немало слыхали о мечах Молодых Богов, что якобы оставались сокрыты в некоей горе. Зачем тебе эти тени, почтенный?

– Я попросил бы тебя, славная адата, подняться в воздух, как следует оглядеть окрестности, – спокойно, но твёрдо изрёк Скьёльд. – Два мира слились, здесь орудовали – а может, частично орудуют и до сих пор – слуги Неназываемого. Потоки магии изменились; Отец-Древо – естественный якорь, подле него могут держаться самые удивительные существа.

Дракон покосился на гарпию – как показалось Кларе, с известной неприязнью.

– Нет. Что она там сделает? Пусть остаётся здесь. В дозор отправлюсь я.

Миг – и на дороге возникло черночешуйчатое тело, запахло сухим нагретым металлом.

– Ждите здесь! – проревел Сфайрат, взмывая вверх.

Скьёльд пожал плечами.

– Здесь мы ждать, конечно, не станем. Ирма, пускай волка. Сама держись ко мне поближе. Досточтимая адата Гелерра…

«Ага, так вот, значит, как её зовут! Ну и имечко…»

– Прошу тебя, следуй передо мной. Госпожа Клара – займи место сразу у меня за спиной. Идёмте. Да, прямо по этой тропе.

Трудно сказать, что случилось со старым лесом после слияния миров. Однако, окажись тут Тайде, императрица Сеамни Оэктаканн, она бы ничуть не удивилась.

Мусорные деревья уступили место молодой поросли истинных дерев, поднявшейся, однако, поразительно быстро. Из глубин Друнгского Леса осторожно, не спешно, но вполне заметно выдвигались старые деревья, помнившие расцвет державы Дану.

Алый кружевной венчик Doconni. Куст голубой Auozynn. Сеамни Оэктаканн печально улыбнулась бы своей памяти, памяти рабыни Агаты, служанки в бродячем цирке «Онфима и Онфима».

Но уже поднимались и могучие, несмотря на молодость, стволы настоящих Aerdunne. Друнгский Лес не умер, он возрождался, вольно смешиваясь с человеческими деревьями, – и те и другие казались выше, сильнее, здоровее.

Императрица Оэктаканн улыбаться бы не стала.

…Но дракон Сфайрат, чародейка Хюммель, девочка Ирма Нарви, белокрылая адата Гелерра ничего не знали о Тайде, бывшей Видящей народа Дану. Маг же Скьёльд, если чего и знал, то помалкивал.

Лесные глубины словно сами собой раскрывались пред ними. Друнгский Лес встрепенулся, ожил, точно корни его достигли животворной влаги.

Клара шагала, чувствуя спиной чужие взгляды, – вместе с Друнгом ожили и те, кто сумел дождаться новой зари.

Но хватало одного поворота головы Скьёльда – и жадные гляделки исчезали бесследно.

– Вот оно, – вдруг спокойно и буднично сказал маг. – Отец-Древо.

Им никто не преградил дорогу, никакие страхи, никакие древние стражи; могучие ветви поднимались к летнему солнцу, жадно вбирая лучи и сами словно светясь изнутри.

Стройный ствол, пятиконечные широкие листья, словно дружески протянутые ладони; Клара безошибочно ощущала затаившуюся под корой мощь.

Отец-Древо. Так это здесь, выходит, родился Деревянный Меч?

Клара остановилась. Всё-таки она ожидала чего-то более… грандиозного.

Но перед ними было всё-таки обычное дерево. Да, могучее, раскидистое, словно выросло не в чаще густого леса, а на открытом пространстве. Да, листва его прекрасна – живые смарагды, пронизанные солнцем. Но так – ничего особенного. Ни тебе вершины до небес, ни тебе неохватного ствола, ни толстенных корней, чтоб каждый как хвост дракона.

И никакого Деревянного Меча. Просто масса широко протянувшихся ветвей, просто нежаркая тень под ними.

– Что теперь? – обернулась Клара.

Ирма и её волк застыли, девочка обняла Серко за мохнатую шею. Чем-то она очень-очень напугана…

Сфайрат кружил в небесах над ними, и, по тому, как именно он кружит, Клара понимала – что-то шло не так. Очень сильно не так.

Белокрылая гарпия тоже вдруг сорвалась с места, резко взмыла вверх – красиво взмыла, надо признать, – вспышкой снежных перьев пробила зелёную крышу, заложила крутой вираж.

– Скьёльд?

Однако маг не отвечал – брови сошлись, лоб нахмурен, кулаки сжаты.

Рука Клары зашарила у пояса, невольно отыскивая верную шпагу.

Нашла лишь пустоту.

– Ничего, – сквозь зубы процедил чародей. – Ничего. Начинаем, госпожа Клара. Нам нужна твоя память. Но нет, не та, о которой мы обычно говорим. То, о чём, быть может, забыла ты сама. Ирма! Не стой столбом. Волк пусть сторожит. На этих крылатых надежды мало.

– Это ещё почему? – оскорбилась за мужа Клара. Он, конечно, ревнивец, каких мало, но муж! – Мимо Сфайрата и муха не пролетит!

– Муха-то, может, и не пролетит, – маг сосредоточенно водил руками по воздуху, ни дать ни взять – художник, пишущий незримую картину. – Да только не от мух я беды жду – Ирма! Руны Хейсара ты же проходила?

– Да, господин Скьёльд… – еле слышно отвечала та.

– Тогда начинай. Весь малый круг – отсюда и досюда.

– Я могу помочь?

– Нет, госпожа Клара. Просто стойте и вспоминайте. Вспоминайте Мечи. Так мне будет проще добраться до сути.

Легко сказать – вспоминайте Мечи! То, что она так старалась забыть…

Конечно, троица эта всегда была ей подозрительна. Однако они и впрямь вылечили Зосю, они и впрямь помогли им со Сфайратом. Небескорыстно, конечно же, однако помогли.

Но ведь Мечи сгинули, сгорели, и никакая «память» не способна вернуть их назад. Такое не вышло б и у самого мессира Архимага в пору его расцвета. Можно, наверное, выковать новые клинки, но воссоздать те самые – не по силам даже богам, какие только есть.

Она не знала, какая мощь вложена в Мечи, какими чарами они управляются. Что толку от её воспоминаний?

Но что, если она откроет этим дорогу чему-то жуткому и совершенно непредставимому?

Она слишком долго была боевым магом Долины, чтобы полностью отбросить подобные сомнения.

Скьёльд, однако, мигом её понял.

– Госпожа Клара!.. Не останавливайтесь!.. Ни в коем случае!..

Чей-то рык – Сфайрат, кто же ещё!

– Отойди от неё!..

Волна тепла и запах разогретого металла – дракон был уже здесь, рядом.

– Господин дракон!.. Вам надо сдержать!..

«Почему я ничего не вижу?!»

Осознание этого рухнуло, словно тяжкий боевой молот.

Перед ней был всё тот же лес, но пустой, она в одиночестве застыла среди зелёной чащи, спокойной, умиротворённой, а звуки и голоса пробивались к ней словно сквозь плотную вату.

«Что ты со мной сделал, маг?!» – хотелось ей крикнуть, однако она понимала, что кричать нет смысла.

Вспоминай Мечи, это единственный путь назад, всплыло холодное понимание.

«Скьёльд!.. Убью!..»

«Это не так-то просто будет сделать. Даже дракону, как говорил тот вампир. Но, госпожа Клара – попытайтесь понять, что мы не хотим вам вреда. Ни вам, ни вашим детям. Напротив, мы сейчас спасаем их всех».

А снаружи уже доносилось невнятное:

– Ой, ой, ой!.. Господин Скьёльд!..

– Ирма! Руны, Ирма!..

Шипящий свист, словно рубят воздух стремительные крылья.

– В круг! В круг, кому говорят!..

Певучий женский голос, похоже, той самой адаты Гелерры.

Приглушённое, далёкое, ненастоящее – на самом деле оно-то как раз и было настоящим, но вернуться к нему Клара не могла. Пока не могла.

«Поторопитесь, госпожа!»

Поторопитесь? Но куда? И что нужно сделать? Там, у них, уже вскипел бой, а она торчит здесь, в каком-то мираже, пялится на мягкую травку да на зелёные листочки, понятия не имея, что нужно сделать!

«Вспоминайте Мечи!»

Широкие ветви склонялись к ней, их едва шевелил лёгкий ветерок. Вокруг никого и ничего.

Меч? Какой Меч? Что ей вообще тут делать?!

Клара редко когда ощущала себя настолько беспомощной.

Отец-Древо терпеливо ждал, как ждал бессчётные века.

А потом Клара услыхала негромкий стон.

Скосила глаза – и увидала тело, распластанное на изумрудной траве, тело, навылет пробитое иззубренным копьём с обломанным древком, – острие вышло из груди, разорвав серебристую кольчугу тонкой работы, с такой силой оно было пущено.

Эльф. Паутинно-тонкие волосы спутаны, испачканы кровью, левая щека разрублена молодецким взмахом секиры. А потом его добили ударом в спину.

Он был ещё жив, когда Клара опустилась над ним, встала на колени, уже понимая, что всё кончено. Жизнь таяла в глазах Перворождённого, предсмертный пот поблёскивал на челе; и заклятие первой помощи, уже готовое сорваться, умерло на кончиках пальцев чародейки.

Вместо этого Клара осторожно закрыла остекленевшие глаза. Обернулась – в трёх шагах застыло ещё одно тело, заметно меньше, тоньше первого. Но – те же золотистые волосы, их светлая пена смешалась с кровью.

Девушка-эльфка, высокие скулы и миндалевидные глаза, в которых стояли слёзы. Из раны на груди выбивается толчками кровь, меж понапрасну прижатыми к месту удара пальцами.

– Аэнна… – лёгкий шёпот, побелевшие губы едва шевелились.

«Госпожа» на одном из эльфьих диалектов.

– Аэнна… отомсти…

Ничего этого нет, с отчаяньем подумала вдруг Клара. Это всё Скьёльд, его работа, это он наводит морок!.. Он хочет, чтобы я возненавидела тех врагов – наверняка гномов – что убили эту пару!..

Однако руки чародейки уже творили то же, что и всегда, когда рядом оказывался раненый. Сила возле Отца-Древа текла легко и свободно, с фаланг волшебницы потекли тонкие струйки белоснежных искорок – ого, мощи так много, что начинаются видимые манифестации чар! – врываясь в рану, тщась стянуть, залатать разорванные жилы, остановить кровотечение, заставить вновь биться угасающее сердце.

Она не думала, морок это или нет; маг всегда исходит от того, что перед ним умирают по-настоящему, и всегда старается помочь. И слава всем богам, если это окажется всего-навсего мороком.

Война, да?.. Война, в которой ей предстоит встать на сторону эльфов?

И возненавидеть их врагов? Тогда Отец-Древо сочтёт её достойной Деревянного Меча?

Слишком просто, Скьёльд!

Боевой Маг Долины ненавидит своих врагов очень, очень редко. Пока тянулись золотые годы молодости и она, Клара Хюммель, принимала заказы – то всегда действовала с разбором.

Если устранить негодного правителя, то должен он быть совсем негоден, а тот, кто платил ей звонкое золото, должен был быть всё-таки лучше. На самом деле лучше.

Вставать на чью бы то ни было сторону в простой войне народов нет смысла. Как правило, движут ими древние обиды, когда уже не докопаешься, «кто первый начал».

Она спасала принцесс от постылых браков, да и принцев тоже. Она помогала пресечь зло, творимое каким-нибудь обезумевшим от крови и власти колдуном (или колдуньей, такое случалось, хоть и реже). Она в конце концов помогала своим Гильдиям.

– Кто на вас напал? – она держала голову эльфийки на коленях, удерживая в фокусе исцеляющие чары.

Если это морок, то очень хороший морок.

– Dverger…

Гномы. Кто бы сомневался.

– И люди. Silfur Herklæði…

Серебряные Латы. Какие ещё «серебряные латы»? Не было в Мельине никаких серебряных лат! Откуда это вообще здесь? Почему не совпадают языки?! Или она, Клара, просто не знает – наречия эльфов, в общем, все схожи, все произошли от одного изначального; конечно, скорее всего, она просто спутала.

Раненая захлебнулась, умолкла, однако чары работали, сердце билось ровнее и сильнее.

Если это морок, то дьявольски близкий к настоящему.

Тёмно-зелёное с серебром одеяние эльфийки мокро от крови; на виске – свежий ожог.

– Dverg. Dverg с оружием, что метало огонь…

Клара покачала головой. Огнём раненую задело, судя по всему, совсем легко. Мечи и копья – вот от чего ей досталось.

– Отомсти, госпожа…

Взгляд золотоволосой начал уплывать, Клара знала это предсмертное выражение.

– Ну уж нет! – сила устремилась с её рук, упрямо заставляя сердце биться. – Где вы бились? Здесь? Почему вокруг ничего не…

Клара осеклась.

Вокруг разливался серый туман, и в нём виднелись смутные фигуры сражавшихся. Шагал вперёд сплошной строй латников – тех самых Silfur Herklæði, – напирая на рассыпанные эльфийские цепи лучников. А сбоку торопился ещё один отряд, донельзя странный, – гном во главе, а за ним какие-то коротышки, вроде как гоблины.

Но вот это точно было видением!..

Подул ветер, заколыхались мглистые занавесы; исчезли туманы и образы, осталась тяжело раненная эльфийка на руках.

– Аэнна… молю… отомсти за нас… или… хотя бы… Gefðu mér… tré útibú…

«Дай мне ветвь древа», – поняла Клара.

Последнее желание умирающей должно быть исполнено. Даже если ты подозреваешь, что это морок.

Чародейка потянулась – и ветвь Отца-Древа словно сама собой склонилась к ней. Ничего не пришлось даже ломать – живая зелёная ветка, одетая листвой, бесшумно отделилась, сама легла в руку.

Осталось только передать её эльфийке.

Губы её дрогнули, складываясь в странную полуулыбку, и в тот же миг Клара ощутила, как её заклятия перестают действовать.

Девушка-эльф вытянулась, вздрогнула и замерла с легким вздохом. Руки её сжимали эфес Деревянного Меча.

Клара содрогнулась, отпрянула. От клинка катилась волна ненависти – ко всему живому.

Он? Это он, Иммельсторн?..

Ветер зашумел сильнее, солнечный свет померк, и только теперь Клара ощутила, как откуда-то извне к ней вновь начинают пробиваться звуки.

Там кипел бой.

«Скорее, госпожа!.. Мы ещё успеем!..»

– Успеем что?! – крикнула она в пространство.

«Спасти… твоих… детей!» – кажется, Скьёльд задыхается.

– Что?!

«Ты… думала… их… никто… не… выследит?!»

Да, думала, мелькнуло смятенное. Но не лжёт ли этот лысый маг с вытатуированными драконами?!

«Возьми… меч!»

Клара повиновалась. И в тот же миг видения хлынули вновь, со всех сторон, и она содрогнулась – ей явилось Упорядоченное, тропа, что уверенно вела к тому самому миру, закрытому, не интересному чародеям, где она оставила Чаргоса, и близнецов, и Зосю.

Волшебница похолодела. Или Скьёльд сумел извлечь это из её памяти?!

«Не только мы осознаём, насколько важны Мечи, госпожа Клара. Не только мы поняли, что ты одна способна вернуть их в Упорядоченное. Не только у нас есть планы их использовать – только мы собираемся защитить Сущее, а они – напротив, добить».

– Кто «они»?! И что делать?!

«Они… разные. В том числе и Молодые Боги. Ямерт с компанией. Помнится, ты заключила некую сделку?.. Как раз насчёт Мечей?..»

– Я не заключала!.. То есть не с ними!..

«Неважно. Кто бы ни прикрывался обличьем Ямерта, сейчас он, Молодой Бог, вправе требовать своего. И он знает, где ты спрятала детей, Клара».

– Как?! – простонала чародейка.

«Возьми Иммельсторн. И… возвращайся, если не хочешь овдоветь раньше времени», – закончил маг сухим смешком.

Клара в ярости сжала кулаки.

Ничего не поделаешь. Троица во главе с Кором Двейном знает, где Чаргос и остальные; Ямерт или не Ямерт, Молодые Боги или там Старые, но шантажировать её теперь можно.

И она сделает всё, потому что пожертвовать детьми не способна.

Хотя, наверное, истинный боевой маг должен был бы поступить именно так.

Что ж, значит, она не истинный. Видать, недаром покинула и Гильдию, и вообще Долину.

Клара крепко зажмурилась.

И вырвала Иммельсторн из ещё не успевших остыть рук эльфийки.