Двое довольно долго бродили в развалинах, проваливались в сугробы. Первым выдохся начальник охраны управы.

— Тут сам Бог ноги сломит. Даже если бы знали адрес, не найти табличек с названием улиц, номерами домов. Будем искать до скончания века, пока не замерзнем, не потонем в снегу.

— Прекрати ныть! ― приказал Дьяков, но сопровождающий не унимался. — Битый час бродим, а не встретили ни одной живой души.

Солнце тускло светило за пеленой низко опустившихся над развалинами облаков. Ветер гнал поземку, залеплял лица. Дьяков уже подумывал несолоно хлебавши вернуться в управу, как запахло дымом, и он увидел торчащую из сугроба трубу. Чтобы попасть в землянку, пришлось откапывать занесенную снегом дверь.

— Кого черт принес? — спросил греющийся возле печурки старик в драном овчинном тулупе.

— Простите за вторжение, нарушение вашего уединения, ― не дожидаясь приглашения, Дьяков присел на снарядный ящик. — Чего надо?

— Познакомиться с бывшим подполковником царской, затем Добровольческой и Кавказской армиями. Если гора не удосужилась прийти к Магомету, сам Магомед вынужден явиться к горе. Старик хмуро оглядел Дьякова с ног до головы.

— Это я гора, а вы Магомет, точнее, Мухаммед, пророк, основатель ислама? Много на себя берете. Какого лешего явились?

— Поговорить с господином Шереметьевым, кавалером офицерского Георгиевского креста, непримиримым борцом за освобождение Отчизны от поправшей ее большевистской своры, ряд лет вынужденным скрывать свое боевое прошлое, звание, жить с чужими документами, под чужим именем. Старик резко перебил: — Как узнали настоящую фамилию?

— Случайно. Считаю за честь видеть представителя древнейшего графского рода, чьи предки с мечом отстаивали свободу матушки-России. Не получив ответа на вопрос, старик повторил его: ― Как проведали обо мне? ― Из документов местного НКВД. ― Насколько осведомлен, здание чекистов на Республиканской, а также архив погибли в августовской бомбежке.

— Нашли в развалинах донос на ярого борца с советской властью Шереметьева Юрия Ивановича поступил в органы в середине минувшего лета, когда чекистам стало не до скрывающегося два десятка лет белогвардейца. Буквально вчера. Из глубокого уважения к вашему возрасту, званию, заслугам посчитал невозможным вызвать в управу и пришел сам. Имеется вполне деловое предложение, которое, без сомнения, заинтересует. Примите его и смените эту не приспособленную для проживания землянку на благоустроенное жилье, станете получать продуктовый паек, денежное довольствие.

Шереметьев перебил:

— Что потребуете взамен? Не поверю, что вы альтруист, бескорыстно делающий добро. Желаете задобрить, точнее, купить?

Дьяков изобразил на лице обиду.

— Ни в коей мере! Верю, что имею дело со здравомыслящим, умеющим трезво смотреть на события. Представляю счастливую возможность вернуться в строй, к активной деятельности, продолжить прерванную борьбу с ненавистным советским строем. Нам крайне обходимы такие, как вы, прошедшие в Гражданскую огни, воды и медные трубы, хлебнувшие лиха, опытные, с громадной практикой военные специалисты.

— Зовете воевать на стороне вероломно напавших, сжигающих на своем пути города и села, безжалостно убивающих детей и женщин, отправляющих в гетто и печи инородцев, превративших Сталинград в сплошные руины?

Шереметьев выстреливал обвинения, словно пули, отчего Дьяков невольно отшатнулся.

— Те, кому прислуживаете, попрали все мыслимые законы, ведут себя, как дикари! Если бы мог сбросить с плеч груз прожитых годов, вернуть утраченные здоровье, силу, непременно вступил в священную борьбу с оккупантами!

Направляясь на поиски и встречу с бывшим полковником, Дьяков не исключал, что может получить отказ в сотрудничестве, ссылку на немалый возраст, старческие хвори, но услышал совершенно иное, чего не ожидал.

— Коль упомянули мой род, — продолжал Шереметьев, ― должны знать, что никто из моего рода не предавал Отчизну, не шел в услужение к иноземцам, не стал наемником, не воевал против собственного народа. Чтобы отстоять свободу, независимость, цельность родного государства, Шереметьевы не ведая страха участвовали на полях брани в смертельных схватках. Предки гибли, но ни один не стал всеми презираемым предателем. Вы позабыли, что кто с мечом приходил в Россию, тот от меча и погибал. Так было в прошлые века, так повторится ныне!

Дьяков с горечью понял, что напрасно покинул теплый кабинет, мерз под осатанелым ветром, увязал в сугробах, подвергал себя опасности получить воспаление легких, попасть в госпиталь, дать, как говорится, дуба, не стоило надеяться заиметь помощника, консультанта, советчика.

«Крепкий орешек, об него запросто сломаю зубы, а с ним и шею. Зная его прошлое, не подумал бы, что он патриот. Его опасно иметь рядом с собой, тем более у себя за спиной — запросто всадит нож под лопатку. От него следует держаться подальше, еще лучше как можно быстрее избавиться».

Приказал:

— Одевайтесь.

— Я, как видите, одет, — ответил Шереметьев.

— Утеплитесь — при морозе в сорок с лишним градусов от переохлаждения проститесь с жизнью.

— С жизнью мне рановато прощаться, многое не успел сделать, в том числе не задавил, как гниду, смердящего немецкого холуя, фашистского прихвостня!

Дьяков не успел открыть рот, чтоб отдать приказание начальнику охраны управы заломить старику руки, связать, как Шереметьев выхватил гранату. Бургомистр инстинктивно присел, перевернул стол, накрылся им. От грохота взрыва заложило уши. Когда слух вернулся, поднялся из-под спасшего, принявшего на себя осколки стола. Под низким потолком стелился, таял дым, поэтому не сразу разглядел лежащего на земляном полу скрюченного начальника охраны.

«Повезло погибнуть не мучаясь. А где старик? Шустрый для своих лет, за считаные секунды до взрыва покинул землянку ― ищи теперь ветра в поле. Будет плохо, если в управе узнают, что бургомистр упустил врага, забыл о бдительности, которую сам не уставая требует соблюдать».