Глава 40

Пожалуй, ничего так не стимулирует тягу к знаниям, как электрический ток и его аналоги. Понимаю, что утверждение спорное, и в раннем возрасте в качестве убедительной альтернативы могут быть использованы розги или ремень, но этот этап стимуляции я, к счастью, уже пережил.

В общем, после воспоминаний о том, как меня изрядно корёжило и выгибало во время использования Метеоритного дождя, я твёрдо решил поразмыслить на тему магии, и в частности о том, какую роль в этом заклинании играют неведомые блоки.

Спору нет, заклинание потрясающее. Жаль только, что при его использовании трясёт не только землю, но и меня. Хорошо так трясёт.

Про электрический ток я недаром вспомнил. Пожалуй, это самый близкий аналог того, что пришлось испытать во время работы заклинания. Если ко мне прицепить электроды, а затем подключить динамо — машину, то особой разницы я не замечу. Отдельные эстеты может и найдут отличительные признаки, но я, по утверждению Дашки, болван грубый и бесчувственный, поэтому вникать в тонкости — это не моё.

Хотя, насчёт чувств и электрического тока я бы с ней поспорил. Ток сложно не чувствовать. Это вам не какие-то там флюиды и тонкие материи. Впрочем, не будем о грустном. Мне ещё подпалины надо как-то с себя незаметно свести, чтобы Дарью не волновать.

Образовались у меня под протезом этакие неприятные ранки, уже начавшие покрываться коростами. В зеркале они выглядят так, словно меня в четырёх местах приложили раскалённым дном эмалированной кружки. Ожоги лёгкие, поверхностные. Даже моих навыков исцеления достаточно, чтобы наложением рук убрать их раза за два — три, но есть проблемка. Для исцеления нужна Сила. Для того, чтобы её получить, мне нужно одеть протез, который благополучно закроет мои раны и не даст к ним подлезть руками. Впрочем, интромаг я, или как.

Вытащив из ящика стола накопитель — "лимонку", я в раздумье покатал её по столу. Руки мне нужны свободными. Положить накопитель на стул и сесть самому сверху воспитание не позволяет. Пришлось экспериментировать. Под мышкой никак. Руками не пошевелишь, чтобы контакт не нарушить. Немного покривлявшись перед зеркалом, я скрестил ноги и зажав между ними накопитель, начал пристраивать его так, чтобы контакты вошли в плотное соприкосновение с кожей.

— Что это ты тут делаешь? — я настолько неожиданно услышал голос Дарьи, что чуть было не уронил на пол выпавший накопитель, успев подхватить его в самый последний момент.

— Э-э… На себя любуюсь. Смотрю, как на меня занятия со шпагами и рапирами влияют, — я демонстративно покрутил свободной рукой, к слову сказать, действительно поменявшей свой прежний вид. Занятия по методике Сущности — это вам не просто так. Когда знаешь и понимаешь, что нужно делать и делаешь это правильно, то и результат выходит не в пример лучше. Руки у меня теперь сухие, жилистые и очень — очень быстрые.

— Что. У тебя. Там, — отчеканила Дарья, и когда я, чуть извернувшись, смог повернуть голову так, чтобы и её видеть, и не показать свой вид спереди, то понял, что зря стараюсь.

Дашкин палец оказался направлен мимо меня. Угу, прямо в зеркало, перед которым я собирался начать лечение.

— А — а, это… Ерунда. Сейчас ничего не останется, — бодро ответил я, — Ты иди к себе, и я минут через пять к тебе прибегу.

Хорошая была попытка. Но не прошла.

Дарья подошла, развернула меня к себе лицом и внимательно осмотрела подпалины.

— Рассказывай, — потребовала она, усаживаясь в моё рабочее кресло.

— С самого начала? — поинтересовался я, присаживаясь на краешек стула для посетителей.

— Именно с него, — подтвердила Дашка, недовольно разглядывая мой стол, беспорядочно заваленный бумагами.

— Сначала был Свет, потом родился я. Хотя, знаешь, в этой хронологии я точно не уверен. Рассуждая логически, всё должно было произойти наоборот.

— Короче, — потребовала Дарья, не поддавшись на мою провокацию.

— Потом я потерял родителей, — надавил я на жалость, — Как они выглядели, не помню. По-моему, те, кто рассказывает, что помнит своих родителей с грудного возраста, просто бессовестные лгуны, — постарался я набрать очки за честность изложения.

— Ещё короче, — отчего-то не прониклась урождённая княжна ни тем, ни другим.

А я как чувствовал, что не все сиротинушки горемычные могут на жалость уповать. Придётся на ходу перестраиваться.

— Меня воспитывал Дед. Когда его убили, я отомстил. Поступил в Академию. Встретил тебя. Скоро у нас будут пацаны, а когда они вырастут, мы пойдём с ними на озеро, наловим полное ведро раков и от души посидим за пивом, — по-военному чётко изложил я свою историю за прошедший период жизни и перспективные планы примерно на такой же промежуток времени.

— Про прошлое и будущее всё ясно, — вроде бы чуть смягчилась Дарья, — Теперь подробнее про настоящее. Ты ничего не хочешь мне сказать? Кстати, приляг. Я тебя подлечу. А то знаю я твои таланты.

Вообще-то рассказывать я ничего не хотел. Думал, может чуть позже когда-нибудь… Лет этак через пять, или через двадцать пять.

Чуть повозился на диване, собираясь с духом.

— У меня выжжен резерв Силы, — выпалил я, зажмурившись.

Секунда, другая… Ничего не произошло. Я чуть приоткрыл один глаз. Дарья как водила надо мной руками, так и водит.

— Когда это произошло? — встряхнула она кистями, словно сбрасывая с них капли воды, и посмотрела мне в глаза. В один глаз.

— Когда Рюминых спасал и вместе с архимагом под собственные снаряды попал. Представляешь, у нас с ним резерв выгорел, а обоим пилотам хоть бы хны, — постарался я найти хоть что-то хорошее в случившемся.

Загадка не совсем загадочная. Говорил я с ними. Оба пилота на тот момент не магичили, в отличии от нас с Медведевым. Получилось, как с лампочкой во время грозы. Если она включена, то может и сгореть от близкого разряда молнии. Никакое другое объяснения мне в голову не приходит.

— Тогда объясни, как у тебя после этого мозгов хватило, чтобы такое безобразие со Льдом на поле устраивать?

— А что сразу я? Это заклинание вообще Медведев выдумал, — приоткрыл я второй глаз, а потом и вовсе оба вытаращил, для пущего правдоподобия.

Согласитесь, в честность человека, который смотрит на тебя одним глазом, сложно поверить. И совсем иначе будешь выглядеть, если смотришь на мир честными, широко распахнутыми глазами.

— Медведев, значит. Архимаг Медведев, да?

— Ну, в общем-то, да, — осторожно согласился я, подозревая подвох.

— То есть, он — архимаг, а ты? — задала мне Дарья наводящий вопрос. Совсем, как учительница в младших классах.

— Я, как бы тоже… Того… Наверное… — поёжился я от давно забытых ощущений.

Бывало такое. Ты ничего не выучил, а тебя к доске вызвали…

— Того чего? — довольно похоже передразнила меня княжна. Урождённая княжна. Ещё какая урождённая…

— Ну, вроде как тоже…

— Тоже архимаг?

— Эх, знала бы ты, как у нас всё сложно, — вздохнул я, прикидывая, как бы получше объясниться, — Вытащи вон тот кулончик. Видишь, цепочка торчит из среднего ящика, — показал я пальцем на полуоткрытый ящик, в который отложил рубиновую звезду, рассчитывая разобраться сегодня с непонятным блоком заклинания.

— Это кулончик? — недоверчиво покачала Дарья звезду у меня перед носом.

— Он самый, — поймал я артефакт свободной рукой, — Смотри, если глядеть сюда, то судя по знаку, я архимаг, — я активировал звезду и показал её Дарье, — Но тогда откуда подпалины взялись?

Глядя, как я тычу пальцем в отметины на своём животе, кстати, уже прилично подсохшие и совсем не болючие, Дарья лишь головой помотала, словно отгоняя наваждение.

— А как ты её зажёг? — показала она пальцем на артефакт.

Я отмахнулся, и вытащив вторую руку из-за спины, показал ей зажатую там "лимонку".

Нет, не подумайте, что я трус. Просто пойди разговор иначе, и не исключено, что мне Щит бы потребовался. Стоит, знаете ли, помнить о собственной безопасности, когда рядом с тобой находится девушка, выросшая в достаточно воинственном Клане. Убить, не убьёт, если не захочет, но оно мне надо, судьбу испытывать.

— Чем, по-твоему, отличается архимаг от обычных магов? — задал я вроде бы простенький вопрос Дашке. На опережение задал, пока она не опомнилась.

— Силой и заклинаниями, — ответила она, не задумываясь.

— С этим всё в порядке, — поморщился я, — А током их бьёт?

— Каким током?

— Вроде электрического. По ощущениям, вольт этак в сто — сто двадцать, — для лучшего понимания я снова ткнул себя пальцем в подпалины на животе, — Сама же видишь, какие следы остаются.

— Нет, — Дарья потёрла лоб пальцем, а потом заявила уже гораздо увереннее, — Точно нет. У нас знакомый есть. Он на полигоне вполне спокойно работает, зато как-то раз, когда горячий чай на себя пролил, так чуть в голос стонать не начал, пока не залечил. Боль совсем терпеть не может.

— То есть, архимагов током не бьёт, — заключил я, — А меня бьёт, и сильно.

— Подожди, а как же ты тогда смог?

— Так, Дарья, стоп. Теперь моя очередь. У меня тоже вопросы есть. И начну я, пожалуй, с того же вопроса, что и ты. Как мне кажется, тебе есть, что мне рассказать, не так ли?

— А что именно ты хочешь узнать? — скорчила Дашка забавную мордашку, пытаясь всё перевести в шутку.

— Многое, но начнём по порядку. Что ты искала в газетах? — я много чего не могу заметить, но только не стопки газет, лежащие на столе перед девушками. Были бы это женские журналы, я бы и внимания не обратил. А чтобы девушки официальные имперские газеты читали — это нонсенс.

— Мы выяснили, что я княжна, — коротко отчиталась Дашка, и бросила на меня быстрый взгляд из-под чёлки.

— Ну, княжна. И что?

— Обычная княжна, — уже слегка нетерпеливо уточнила Дашка, и даже ногой чуть притопнула, — А вовсе не урождённая.

— Ага, значит, от Рода ты не отказалась?

— Отказалась, но меня не отрезали.

— И что теперь?

— А ничего. Я никаких обязательств перед Родом не имею.

— Погоди-ка, а мне не придётся согласия твоего отца теперь спрашивать?

Согласитесь, не праздный вопрос в свете открывшихся обстоятельств.

— С отцом у меня всё не просто. Он не смог защитить меня от деда. Предпочёл сделать вид, что ничего не замечает.

— И что?

— И ничего. Теперь я его не замечаю. Даже маму попросила ему передать, чтобы не вздумал никого ко мне подсылать и сам в мою жизнь не лез.

— Думаешь, он тебя послушает? — улыбнулся я, представив себе такую сцену.

В моём представлении, не слишком реальную.

— Одному подсылу я обе ноги переломала. Заодно попросила его папуле передать, что третья нога папочкина в следующий раз будет, если ему повезёт.

— В каком смысле повезёт?

— В самом прямом. Если не повезёт, то и четвёртая его же будет. Как-никак я в Клане всегда в первом десятке бойцов числилась, — зло ответила Дарья, сердито сдувая мешающую ей чёлку, — Можешь смеяться, но маменька меня поддержала. Впрочем, у неё на это свои причины, про которые тебе знать вовсе не обязательно.

Кошмар и ужас! Куда делись те благословленные времена, когда домострой в каждой боярской семье был настольной книгой. Да и были ли они где-нибудь, кроме художественных книг, эти хвалёные семейные правила. Честно говоря, вспоминаю тех девиц, которых я наблюдал в естественной для них обстановке, и никого не припомню, чтобы они жертвами семейного террора выглядели. Дарья, с её несостоявшейся свадьбой, чуть ли не белой вороной смотрится на фоне остальных. Внутренняя чуйка мне подсказывает, что ни один из знакомых мне купцов своих дочерей к нежелательной им свадьбе принуждать не станет, да и Елизавета, Дашкина подруга, тоже особо никого не спрашивала, когда с Тугоуховым закрутила. Даже евгеники из Смольного стараются пары по взаимной симпатии составлять, как мне говорили. А как у остальных, не знаю. Надо будет через тётушку этот вопрос подробнее исследовать.

Беда. Моё устоявшееся было мировоззрение рушится прямо на глазах. Рассыпается, как карточный домик. Одна надежда на наследников первой очереди. Кого-то же должны были с раннего детства по канонам воспитывать. А то, куда ни глянь, сплошь нарушители традиций. И ничего общего с тем, что мне неоднократно рассказывали о традиции браков.

— Ладно, допустим с папенькой всё понятно, — чуть помолчав, заключил я, добросовестно пытаясь отойти от шока, — А как у нас с мамой дела обстоят?

— Мама меня поддержит, — почти уверенно ответила Дарья, чуть повеселев, — Я с ней по телефону перед Новым годом разговаривала. Правда, она ещё не знает, что я Смольный бросила, но думаю, поймёт.

— Сдаётся мне, что такому жениху, как я, она не сильно обрадуется, — я постарался сделать вид, что меня это волнует. Больно уж разговор у меня с Дашкой хороший получается. Нужный. Давно нам пора друг с другом по душам поговорить и неясности разобрать. Да и маму её я почти не знаю. Близко знакомиться как-то не сильно хочется, так хоть от Дарьи что-нибудь новое услышу.

Особо против Дашкиной матушки я ничего не имею. Как говорится, повода не было. На вид очень приятная и стильная дама. Если Дарья в неё пойдёт, то с будущей женой мне повезло. Такая женщина одним своим видом украсит любое мероприятие.

— Я поняла, ты был, э-э, в поясе, — чуть замешкалась Дашка, подбирая замену слову протез, — В таком же, как у пилотов.

— В поясе, — как всегда, согласился я с княжной, — Только у него другая конструкция.

На пару секунд я задумался, как бы популярнее объяснить Дашке получение повышенного напряжения, и тут меня осенило…

— Множитель, — подскочил я со стула и кинулся перерывать бумаги на столе, — Да куда же я его дел? Ага-а! — издал я торжествующий вопль, вытаскивая переизданный потрёпанный справочник.

В наше время нет никакого смысла изобретать что-то новое, связанное с традиционными знаниями и науками. Всё уже изобретено до нас. По той же электронике и радиоделу мы сейчас находимся примерно на уровне послевоенного СССР, в чём-то отставая, а в чём и продвинувшись. Оттого большой популярностью пользуется переизданная литература тех времён. Одну такую книжку я недавно экспроприировал у Степана в мастерской. Просмотрел её наскоро, да и отложил в сторону. Но кое-что запомнил. Нет, не текст. Его я просматривал по диагонали. Зато схемы и чертежи изучал гораздо с большим интересом, а память на графические изображения у меня отлично натренирована.

Торопливо перелистав книгу, я нашёл нужную схему, и уже зная, что угадал, по памяти нарисовал фрагмент того загадочного блока из заклинания, которое не давало мне спокойно спать.

Бинго!

Однозначно Савва Савельевич был гением. То, что мы с Усольцевым изобразили в металле, включив кристаллы последовательно и повысив "напряжение" магии, он исполнил с помощью рун. У меня нет никакого сомнения, что неведомый блок просто повышает "напряжение", увеличивая тем самым мощность заклинания.

С размаху плюхнувшись на диван, я откинул голову и уставился в потолок.

Итак, что мы имеем? Я взял уже повышенное напряжение с накопителя и как минимум вдвое увеличил его заклинанием. А в итоге…

— Загудели, заискрились провода. Больше он "жучков" не ставил никогда, — почти не фальшивя, пропел я слова детской песенки — страшилки и даже выдал залихватское танцевальное коленце под конец.

— Ты чего? — обеспокоенно спросила Дашка, наблюдая за моими метаниями, закончившимися, смею надеяться, неплохим вокальным номером.

Вместо ответа я подхватил её с кресла, но кружить не стал, а аккуратно переместился вместе с ней на диван.

— Дарья Сергеевна, я буду не только хорошим мужем, но и хорошим архимагом. Обещаю, — промурлыкал я ей на ушко.

Степан Васильевич Киякин новости из столицы, с самого начала беспорядков, слушал с большим вниманием. Сказывалось лихое военное прошлое, да и дела купеческие внимания к внутренней политике страны требовали. Напрасно несведущие люди, далёкие от торговых дел, считают, что в торговле всё и всегда гладко. Как бы ни так.

У оборотливого купца нос должен всегда по ветру быть, словно флюгер какой. Купец только тогда и успешен, когда он прибыль за версту чует. Много раньше, чем другие выгоду поймут и набегут жадной стаей, вырывая друг у друга куски изо рта.

Распродав почти весь запас основных товаров ещё в конце прошлого года, купец только успел закупиться по новой, как грянул заговор. Торговля встала. Оба магазина пришлось временно закрыть.

Неспокойно стало в Касимове. Только и слышно, то тут лавку разгромили, то там. Да и товар у него не совсем тот, какой русские люди привыкли покупать, чтобы лихие времена пережить. Соль, мука, спички — эти товары других купцов в городе влёт разошлись, а шоколад, сигары и пряности, которыми торгуют его магазины, оказались народу не очень-то нужны.

Долго маяться бездельем Степан Васильевич не мог и не умел. Чтобы спать по двенадцать часов, а потом оставшееся время убивать каким-либо другим ленивым бездельем — особый талант нужен.

Зрела у Киякина одна заманчивая идея. Ещё с лета зрела. Больно уж много столичных купцов захотели Киякина в гости заполучить, узнав, что он в Императорских гонках участие принял. И разговоры, что характерно, велись на темы дирижаблей. Не грузовых, а тех, что Бережков тогда обещал начать делать, или таких, что побольше. Вроде "Миланы".

Оно и понятно. Купец с купцом всегда общий язык найдёт и вопросы нужные безо всякого стеснения задаст. А уж со вкусом и толком выбрать статусную вещь — это ли не настоящее удовольствие.

После второго или третьего разговора Киякин задумался. Познаний купцов откровенно не хватало для осознанного выбора статусной игрушки и это их изрядно сдерживало.

Купить дорогую вещь — дело не хитрое, были бы деньги. Главное, на курьёз не попасть, чтобы потом на смех не подняли.

Были уже случаи. С тем же купцом первой гильдии Афанасьевым. Решил себе раззолочённый дворец из дирижабля построить. Построить-то построил, а потом шпиль у Благовещенского собора снёс. Ни летать, ни маневрировать его блестящая несуразица толком не умела.

Золото и мраморные статуи, хрустальные люстры и бассейн. Может на дорогой морской яхте такие атрибуты и имеют право на существование, но попробуй со всем этим взлететь, а потом развернуться в воздухе. И то и другое чуть не по часу будешь делать.

По слухам, Олег Бережков неплохо развернулся с производством. В большом плюсе у него награда за победу на гонках. Но производство — это одна сторона медали. Для успешного дела порой куда важнее умение подать и продать товар. Тем более, если товар дорогой и необычный.

После разговоров с купцами у Киякина просто руки зачесались. Говорят, такая примета к деньгам. Кто, как не он, знает про дирижабли всё, и с купцами разговор правильно умеет построить.

Мечты — мечтами, а попробуй-ка, найди время и смелость в самом себе, чтобы отдать в чужие руки собственное, с любовью выпестованное дело, а сам займись чем-то новым. Ох, искушение бесовское…

Решение купец принял лишь после того, как из столицы начали доносится хорошие новости. То ли долгое бездействие его взбесило, то ли понимание того, что свободного времени у него вскоре снова не будет, а там и обыденная суета опять затянет, но однажды рано утром он проснулся и сразу начал раздавать распоряжения, так, словно все эти дни он только к тому и готовился.

Несмотря на всю беготню, вылететь удалось лишь ближе к обеду.

— Вы по делу, или так, по случаю заглянули? — поинтересовался я у Киякина, когда он немного отошёл от шока.

До сих пор не могу понять, что купца впечатлило больше: мой новый титул, секретарша Оксана в короткой юбке, или встреча его дирижабля, организованная двумя десятками ветеранов. Вряд ли купцу в последние годы приходилось садится на поле, ощетинившееся таким множеством стволов.

— Скорее, по делу. Правда, теперь не очень-то представляю, как к нему подойти.

— А вы вываливайте всё, как есть, — предложил я, — Глядишь, вместе быстрей разберёмся.

— Летел к вам с мыслью партнерство торговое предложить, да начать в столице дирижабли продавать.

— Хорошая затея, своевременная, и что мешает?

— Как что? Вы уже графом стали. Эвон какой городишко отгрохали. Серьёзные люди у вас простыми охранниками служат, а тут я с товариществом вылез…

— Никак знакомых кого увидели? — я улыбнулся, поощряя купца к дальнейшему рассказу.

— Не то, чтобы знакомых, — помотал купец головой, — Просто запомнилась одна шебутная пара парней. Довелось как-то раз пересечься по молодости.

— А вы расскажите, Степан Васильевич, время у меня есть. Сейчас скажу кофе подать, впрочем, может сразу на коньячок перейдём. А пока вы рассказываете, глядишь, и я ваше предложение обдумать успею.

— Так нечего особо рассказывать. Я тогда только — только службу начинал. Дали дирижабль под командование, да и отправили в тьму — таракань. В один из пограничных сибирских военных городков. От городка там одно название. Меньше сотни жителей. Полтора десятка солдатиков — новобранцев под командованием унтера, да поле лётное на две мачты, — купец благодарно кивнул, принимая бокал с коньяком, и скорее обозначил глоток, чем действительно выпил, — Недели через две к нам туда и забросили десяток волкодавов. А мне пакет поступил, с приказом. Нужно их было у границы незаметно высадить, километрах в ста от нашего городка. И, как назло, непогода разыгралась не на шутку. Да такая, что по полю ходили пригнувшись, чтобы не сдуло. Головорезы, как узнали от синоптика, что им дней пять у нас сидеть придётся, так и начали чудить. Сначала со склада бочонок спирта пропал, потом на подсобном хозяйстве подсвинка недосчитались, и это при всём том, что замки все на месте каждый раз оставались. А когда старшину нашего нашли запертым в кладовке, тут уж мне, как старшему по званию, пришлось с ними говорить.

— И как разошлись? — ухмыльнулся я, представив себя молодым офицером, попавшим в такую неприятную ситуацию. Присылают в посёлок банду головорезов, ни разу тебе не подчинённую, и попробуй с ними управиться.

— Приказал денег из кассы выделить. Если к суточным помощь на обустройство добавить, да надбавки сибирские, то неплохо выходит. Потом старшему подсказал, у кого из местных охотников можно лосятиной разжиться, и в каких домах про самогон стоит спросить. А на пару шебутных мне потом старшина показал. Толком он их в темноте не разглядел, но отчего-то был твёрдо уверен, что именно они его в кладовку упаковали.

— И чем всё закончилось?

— Высадили мы их, где указано, а недели через две от хунхуза — перебежчика узнали, что штаб китайского мятежного генерала, то ли Цзиня какого-то, то ли Цзяня, ночью неизвестные подчистую вырезали. Говорили, что он самовольно власть в провинции захватил, и в нашу сторону расширяться задумал. А вот поди ж ты, какая неприятность приключилась…

— Случаем, фамилии этой парочки не запомнили? — я, лениво катая бокал в руках, постарался задать свой вопрос, как можно беззаботнее.

— Такое не забудешь. Когда они представлялись, то все нечётные Петровыми оказались, а чётные Сидоровыми. Словно на первый — второй рассчитались. И ведь ни один гад даже не ухмыльнулся, когда фамилию называл.

— Бывают совпадения, — согласился я, благодарно кивнув Киякину, — Вас-то Петров с Сидоровым не опознали?

Если что, то купец мне только что грамотно слил пару матёрых диверсантов. Товар, насколько я понимаю, штучный и редкий, особой имперской выделки. И должен честно сказать, на моих землях, не очень желательный. По крайней мере у меня разом пропали мысли о том, что было бы неплохо попробовать оставить с десяток ветеранов при себе. Мне они никогда подчиняться не станут.

— Думаю, нет, — Киякин демонстративно поправил густые усы и огладил роскошную бороду, подстриженную по последней купеческой моде, — Шапка у меня с низкой тульей, да и фигура уже не та, — самокритично признал он, похлопав себя по вполне заметному животику, — К тому же стояли они не слишком близко. Вроде, как охраняли какое-то помещение под подцепленным над ним дирижаблем.

— Бог с ней, с охраной, — чуть заметно подмигнул я купцу, сообразив, где мне найти столь интересных гостей, — Мне этот народ на замену прислали. Думаю, через неделю — другую всех обратно в столицу верну. Давайте-ка лучше к дирижаблям вернёмся. Признаюсь, давненько хотелось в столице что-то вроде представительства открыть, но всё никак руки не доходили, да и подходящего специалиста не было. Впрочем, может в дом переберёмся, да там и поговорим? Экипаж ваш пусть в гостинице устроится, а вы ко мне. Правда, особых изысков не обещаю. Рюмины у меня гостили. Оскудел запасами, а пополнить пока негде.

— Решаемый вопрос, — отчего-то вдруг обрадовался купец, потирая руки, и не забыв в удивлении вскинуть брови, показывая, что отметил прозвучавшую фамилию, — Люди, как я успел по дороге заметить, у вас в посёлке не бедствуют? Даже для города богато одеты.

— Раза в полтора больше зарабатывают, чем городские, — похвалился я достатком рабочих, — А мастера так и вовсе вне конкуренции.

— Тогда как вы посмотрите на то, чтобы лавку с моими товарами у вас открыть? Помните, должно быть, чем я в Касимове торгую?

— Отлично помню, Степан Васильевич, жаль, чуть вы запоздали. Поверьте, неделю назад ваших товаров нам жутко не хватало. Впрочем, и без княжича с сёстрами найдутся покупатели. Я сам в первых рядах окажусь.

— Что вы, Олег Игоревич, — замахал купец руками, словно мух отгонять решил, — Вам я и так всё подарю. Так сказать, для ознакомления с образцами.

— Ух, ты! Взятка, — искренне восхитился я, — Первая взятка в жизни, да ещё за полезное дело. А скажите-ка мне, Степан Васильевич, цены в вашей лавке такие же, как в Касимове будут, или ниже?

— Такие же, — как-то странно покосился на меня Киякин, — А вы какие хотели бы видеть?

— Да пусть будут, — вроде бы легкомысленно отмахнулся я, посмеиваясь про себя.

Кое-какие из уроков, преподанные мне тем же князем Гончаровым, я усвоил. Не одним князьям дано умение словно бы мимоходом обозначать рамки отношений и заранее оговаривать приемлемые условия. Я тоже учусь. И вроде бы успешно. К примеру, Киякин и сам не заметил, как слово дал, что цены задирать не станет.

— А конкуренты в претензии не будут? Я лавку купца Липатова вроде бы приметил. Доходили до меня слухи, что вы с ним в партнёрах.

— Помилуйте, Степан Васильевич. Какой вы Липатову конкурент? У него самый дорогой чай по три рубля за фунт, а у вас самый дешёвый с пяти начинается.

— Так, товар-то какой! — вполне искренне возмутился Киякин.

— Отличный товар, — успокоил я купца, — Я до сих пор наши чаепития в Касимове с удовольствием вспоминаю. К тому же, Липатову сейчас не до мелкой торговли будет. Я его на управление Камышинской хлебной пристанью поставил.

— Вот это — дело! — с придыханием отозвался Киякин, сумев особенным образом выделить слово и показать его значимость, — А князь Гончаров препятствовать не будет?

— Князь пообещал помощь и содействие. Я с ним и с наместником князем Константином Рюминым в другом проекте в партнёрах состою.

— И куда ж это я с суконным рылом в толоконный ряд? — чуть насмешливо сам себя спросил Киякин.

— Ровным счётом ни малейшей причины для конфуза не наблюдаю. Только что вы слово правильное нашли. Дело. Люди Дела титулами меряться не станут. Это удел бездельников. Так что, едем домой?

— Э-э… Олег Игоревич, может я всё-таки в гостиницу?

— Полноте, Степан Васильевич. У меня почти все гостевые комнаты пустуют. В одной, правда граф Игнатьев проживает, это который начальник штаба гвардейского полка Его Императорского Величия, но он, как правило, только к ночи появляется, и поужинав, сразу спать уходит. Так что никто нам не помешает ваше предложение обсудить спокойно. А завтра с утра по посёлку проедем. Есть у меня пара готовых помещений, в которых можно вашу лавку устроить. По крайней мере, хотя бы на первое время сойдут. А к весне ближе можно будет и на что-то посерьёзнее замахнуться.

— Да не в том дело. Дочь я одну побоялся оставить. В Касимове сейчас неспокойно, а охраны толковой нынче днём с огнём не найдёшь, — разродился наконец-то купец причиной своих отказов.

— О, Антонина Степановна прилетела. Так это же отлично. Думаю, они с Дарьей Сергеевной найдут, о чём поговорить, и неплохо проведут вечер, — почти искренне выразил я радость.

Почему почти? Так мне же потом, на ночь глядя, предстоит клясться и божится, что я никогда, ни ухом, ни рылом, ни в мыслях, ни в мечтах. Хм-м. Стоп. Про мысли и мечты клятвы отставить… Просто ничего не было, и точка. Короче, правда, и ничего, кроме правды. Без лишних подробностей.

— Это не та ли Дарья Сергеевна, что у вас в штурманах была? — хитро прищурился Киякин, и увидев мой кивок, с уважением добавил, — Ну, вы и хват, Олег Игоревич.

Маленькая серебристая точка шумно носилась над аэродромом, время от времени выполняя нехитрые фигуры простейшего пилотажа.

— Всё, как вы заказывали. Максимальная скорость четыреста пятьдесят километров в час, практически достигнутая высота пять тысяч метров, бомбовая нагрузка триста килограммов, — докладывал высокий, слегка сутуловатый мужчина осанистому спутнику, генеральские погоны которого скрывал накинутый поверх шинели меховой плащ.

— Кгхм-м, — раздался позади беседующих мужчин нарочито громкий кашель.

— Ну, что ещё, Панкратов? — почти не обернувшись, спросил генерал у одного из своих адъютантов, уже откровенно досадуя, что вопрос с новым самолётом он поручил курировать одному из самых въедливых офицеров, известному своей крайней неуступчивостью.

— Скорость замеряли на пустом самолёте, вылетевшем с половиной заправки топливом. Аналогично производились испытания потолка, на котором самолёт продержался всего две с половиной минуты. С бомбовой нагрузкой самолёт может пролететь сто пятьдесят — двести километров, в зависимости от ветра, затем наступает точка невозврата, — бесстрастно доложил офицер, обходясь без каких-либо шпаргалок.

— Это правда? — холодно поинтересовался генерал у своего собеседника.

— В какой-то степени… Видите ли, на макетной модели мы в основном проверяли возможности планера. Могу ответственно заявить, что они оказались на вполне приемлемом уровне. Со дня на день нам обещают новый мотор и поверьте, самолёт существенно превзойдёт параметры технического задания.

— Как человек, я вам верю, но как официальное лицо я всего лишь обязан зафиксировать либо полученный результат, либо его отсутствие. Копию моего заключения вы на днях получите. Единственно, чем я могу вам помочь, это высказанным в конце заключения собственным мнением о том, что вам требуется дополнительное время на доводку вашей модели. К нему обязательно прислушаются. Скажем, три месяца. Пожалуй, это предел моих возможностей. Этого вам достаточно?

— Да, вполне. Через три месяца вы нашу птичку просто не узнаете, — с преувеличенным оптимизмом отозвался конструктор, и даже сам почувствовал, что радость в его голосе прозвучала фальшиво.

— Что делать? Что делать? Осталось три месяца, а новый мотор до сих пор не готов, — Оскар Петрович Мендельсон бегал по кабинету, потрясая взлохмаченной шевелюрой и заламывая руки.

— Помнится, в самом начале ты утверждал, что нам и этого мотора хватит за глаза, — меланхолично заметил его собеседник, рыжеволосый боярин Артемьев.

— Утверждал, — согласился Мендельсон, воинственно задрав подбородок и поджав губы, отчего его жиденькая бородёнка заняла почти горизонтальное положение, — И сейчас готов повторить то же самое. Заодно могу напомнить, что кое-кто обещал мне любые материалы. Где они? Из того, что мне предоставили, я выжал всё, что мог. В итоге мы всё равно почти на триста килограмм утяжелили планер.

— Ты получил лучшие сорта алюминия, — развёл Артемьев руками.

— Лучшие! А мне не лучшие нужны, а те же самые! Такие же, как предки в этой конструкции использовали! — зашёлся в крик конструктор, брызжа слюной в большие фотографии старого чертежа, и тыча в них пальцем, — И уж тем более они должны быть не в том виде, в каком их поставляют. Три вида листа и шесть типоразмеров проката. И ни один из них, ни один, не соответствует нужным размерам. Лепи, Оскар Петрович, из того, что есть. Так что ли?

— Заводчик считает выпускаемый ассортимент достаточным и категорически отказывается его расширять ради мелких партий, — в очередной раз напомнил Артемьев о неудачных переговорах с производителем алюминия.

— Тогда я не знаю, что делать. Если двигатель окажется не готов, то спасти самолёт может только чудо, — Мендельсон тяжело упал в кресло и безразлично уставился в чертежи, опустив голову на руки.

— Я попытаюсь отправить человека в Пермь, на авиамоторный. Но когда он вернётся, трудно сказать, — поднялся с места боярин и вслед за ним подскочил его сын, такой же рыжий, как он, но более вихрастый. За весь разговор он слова не произнёс, что для него само по себе было подвигом.

В связи с тем, что заговор пошёл на убыль, а в столице и её пригородах установился порядок, часть курсантов, из местных, распустили по домам. Академия, с большим количеством решительно настроенной молодёжи, оказалась крепким орешком, и заговорщики дважды сумели это оценить на собственной шкуре. Не только студенческий городок, но и прилегающий к нему район столицы так и не увидели беспорядков. И в первую очередь это была заслуга курсантов Военной Академии. Две попытки заговорщиков закончились для них неудачей. Курсанты не только устояли перед штурмующими отрядами, но ещё и сами перешли в контратаку, сумев захватить большое количество брошенной техники. Среди получивших отпуск, оказался и Григорий Артемьев, рыжий и вихрастый любитель новостей, и по совместительству, жуткий непоседа.

— Ты понял, для чего я тебя сегодня взял с собой? — спросил у сына старший Артемьев, когда они сели в машину и он поднял стекло, отделившее их от водителя.

— Нет, отец, — помотал Григорий кудлатой головой, — Всё, что я слышал про проект с самолётами, я знаю лишь из твоих разговоров со старшими братьями, и то, обрывками. Мне ты никогда ничего не рассказывал.

— Старших мы не скоро увидим. Пока заговор полностью не подавят, со службы их никто не отпустит. Значит, случись что, придёт твоя очередь. История давняя, поэтому начну по порядку. Примерно в твоём возрасте я нашёл в нашей родовой библиотеке чертежи самолётов. Даже моих знаний тогда хватило на то, чтобы понять, что пока эти самолёты не взлетят. Нужен был алюминий, мощные моторы и ещё целая куча отсутствующих мелочей. Я отложил чертежи в сторону, но все эти годы не забывал про них. Когда в стране появились первые самолёты, я нашёл Мендельсона. Тогда он был студентом, но уже подавал большие надежды. Прошло ещё четыре года, и однажды Мендельсон примчался ко мне с известием, что в стране появился нужный нам мотор, на котором самый лёгкий из самолётов, из числа имеющихся на чертежах, вполне может взлететь. Два с лишним года я сам финансировал этот проект, а когда первый образец поднялся в воздух, то мы заключили контракт с военным ведомством. Казалось, денег, полученных от ведомства, должно было хватить. Но тут началась полоса неудач. За месяц мы потеряли оба готовых образца. Один из-за поломки двигателя, а второй из-за ошибки пилота. Третий самолёт пришлось делать опять же на свои деньги. На нём и были проведены испытания. Как ты теперь знаешь, не слишком удачные.

— А что будет, если и через три месяца самолёт не будет удовлетворять требованиям ведомства? — осознал Григорий размеры надвигающейся угрозы.

— Потребуют вернуть деньги, которых у меня нет, и мы попадём в чёрный список. Скорее всего на этом все наши надежды на государственные заказы закончатся. Так что, даже если я найду деньги, это ничего не решит. Кроме армейцев наш самолёт никому не нужен, — коротко обрисовал отец сложившуюся ситуацию, кажущуюся ему безнадёжной.

— Мы наверняка не единственные, кто пытается сделать самолёт для военных целей. Разве нельзя кому-то продать почти готовый проект, с уже летающим самолётом?

— После того, как я у них увёл из-под носа заказ военного ведомства? Ты не представляешь, какую радость мы доставим нашим конкурентам, стоит нам обратиться к ним с таким предложением, — грустно усмехнулся отец.

— И что ты дальше собираешься делать?

— Сейчас у нас два выхода. Первый — это заложить наше имение и вернуть деньги ведомству. В минусах, как ты понимаешь, проценты банку, по не очень выгодной ссуде, крушение надежд на государственный заказ и отсутствие перспектив на продажи самолётов. По сути, в этом случае мы всего лишь оттягиваем агонию на срок действия ссуды. А второй — это признание авиационного товарищества банкротом. Всё, что касается самолётов, уйдёт с молотка, а репутация Рода Артемьевых упадёт ниже плинтуса. Сомневаюсь, что нам когда-нибудь дадут подняться ещё раз. Правда, в этом случае у нас останутся хоть какие-то деньги на жизнь.

— Знаешь, отец, скорее всего ты сильно сгустил краски. Я понимаю, что у тебя сегодня был не лучший день в жизни. Надо пережить неприятности и подумать. Мы с тобой наверняка найдём более достойное решение.

— Похоже, ты, как и Мендельсон, надеешься на чудо. Но насколько я слышал, беспорядков в Перми хватало. Сомневаюсь, что новый авиадвигатель, который они нам уже полгода обещают, волшебным образом появился на свет сам по себе.

— Волшебным образом вряд ли, — машинально повторил Григорий вслед за отцом, сам ещё не понимая, что его зацепило, — Волшебным образом… Волшебным… Отец, нам срочно нужно найти графа Бережкова. Предлагаю заехать к нему на квартиру. Она находится недалеко от Академии. Думаю, там знают, где мы сможем найти графа.