Никому

 

Я знаю, о чём говорит гранит,

О чём толкует топот копыт,

Как олово лить, как молоко кипятить,

Я знаю, – во мне снова слово горит.

 

 

Я знаю, как выглядит звук,

Что делают с миром движения рук,

Кто кому враг и кто кому друг,

Куда выстрелит согнутый лук,

 

 

Поиграй на его струне –

Узнай что-нибудь обо мне!

 

 

Я могу появиться, я могу скрыться,

Я могу всё, что может присниться,

Я меняю голоса, я меняю лица,

Но кто меня знает, что я за птица?

 

Арефьева

Кусты ежевики и жимолости с треском расступились и качнули голыми ветвями, выпуская на поляну двух людей и взмыленную лошадь. Замерли. Тот человек, что пониже ростом, стащил с головы потрёпанную шляпу фламандского лоцмана, утёр ею пот и истово перекрестился. Огляделся, плюнул так же истово, как только что крестился, пристроил шляпу на затылок и застыл, поводя туда-сюда носом, будто принюхивался. Он выглядел, как выглядят обычно неотёсанные местные крестьяне из лесовиков, но на охотника не походил, скорее, смахивал на дровосека или углежога, был плохо стрижен и основательно небрит, будто был в пути дней пять, а может, и неделю. На его кафтане, на штанах и даже на потёртом войлоке дырявой шляпы там и сям во множестве торчали ломкие, трухлявые осенние репьи.

Второй человек стоял, не произнося ни слова, только успокаивал ладонью лошадь. Та вздрагивала и испуганно косила глазом. Вид у неё был такой, словно она не пробиралась только что по лесу, а долго скакала бешеным галопом. Хвост и гриву тоже в изобилии украсили репьи, она переступала, роняла клочья пены с трясущихся губ и грызла удила. Пообочь от седла примостились туго набитые чересседельные сумки и стальной кавалерийский арбалет на две стрелы. Хозяин лошади – подтянутый горбоносый мужчина лет под сорок, с волосами, связанными на затылке в конский хвост и старым шрамом на глазу, пожалуй, был единственным из этой троицы, кто выглядел спокойным. Он был в штанах, в зелёной куртке, без плаща, в высоких сапогах для верховой езды. Его глухой нагрудник толстой кожи вполне мог служить подобием кирасы, тем паче что на поясе висел прямой недлинный меч в потёртых ножнах с бронзовой накладкой. Временами человек задумчиво кивал своим мыслям и улыбался, словно всё шло так, как и предполагалось. Сторонний наблюдатель, глядя на него, в жизни бы не заподозрил, что два путника и лошадь влипли в неприятности. Но крестьянин в шляпе и в репьях не смотрел в его сторону и потому стоял, насупившись, и с хрустом скрёб ладонью подбородок.

– Тьфу, зараза, что за незадача! – наконец воскликнул он, ударил шляпой оземь, витиевато выругался, подобрал её, расправил и надел опять. – Третий раз сюда сворачиваем, чтоб его…

– Третий раз? – строгим голосом переспросил верховой. – Уверен? Ты же говорил, что знаешь здешние места.

– А то! – Селянин снова плюнул и перекрестился. – Конечно, знаю, как не знать. А только точно говорю: по кругу ходим. Да нешто вы полянку не узнали, господин хороший? Вон наши, стало быть, следы, а вон кострище, господин хороший, камнем выложено, на другой-то стороне. Ага. Вы не смотрите, что снег выпал. Снег, он тоже на земле лежит… Эхма, видно и правда нас какая-то поганка водит, може, ведьма, може, и ведьмак.

Длинноволосый не ответил, стянул перчатку, вытер мокрое лицо. Прошёл к кострищу, попинал его. Из-под недавно выпавшего снега зачернели старые головни. Он присел, поворошил их и задумчиво посмотрел по сторонам.

– Надо дров набрать, – сказал он. – Смеркается, не стоит уходить, раз уж опять сюда пришли. Эй, – обернулся он, – чего ты встал? Иди сюда. Сходи за хворостом, а я покамест лошадь распрягу.

Внезапно отовсюду потянуло ветерком, в вершинах сосен зашумело, с них, как перхоть с головы, посыпался снежок. Крестьянин вздрогнул, огляделся быстро, даже воровато, и втянул голову в плечи.

– Воля ваша, господин хороший, – неуверенно проговорил он, – а тока я здесь на ночь более не останусь. Хватит, натерпелся страху в те разы. Домой пойду. Уж не серчайте. Не могу.

Длинноволосый смерил его взглядом, от которого крестьянин сжался ещё больше, хотя, казалось, это уже невозможно.

– Ты что же, – медленно сказал он, – хочешь меня бросить? Ты же плату взял.

Крестьянин снова зыркнул по обеим сторонам, стянул и скомкал шляпу и принялся обрывать с неё репьи. Пожал плечами.

– Да, деньги, оно, конечно, вещь хорошая, – неохотно согласился он, не поднимая глаз. – А тока я не слышал, чтоб на том свете они кому-то пригождались. Ежели вам охота ночевать, ночуйте, а меня не невольте. Я человек маленький, сказал, что провожу до места, значит, провожу. А тока, сами знаете небось, и люди вам, наверно, говорили: худые они, места здешние, недобрые места. Вспомните, как провожатого искали, и все отказались, а я вызвался, потому как жёнка у меня под осень делается хворая, и семеро по лавкам, а вы денег посулили и не обманули. Другой бы на моём-то месте бросил вас тут да и слинял тишком, ведь сами знаете небось, как оно бывает. А я всё честно говорю, да и до места вас почти довёл. А ежели не получилось, что совсем до места, извиняйте: не моя вина.

Он снова огляделся, тяжело вздохнул и полез за кошелём.

– Давно здесь не ходил, – задумчиво сказал он, зубами дёргая завязки. – Лет десять, почитай, а то и все пятнадцать. Дед мой на рудник хаживал в забоях старых шарить, когда не старый был ещё, меня с собою брал. Отца солдаты порубили, дед работать уж не мог, а я тогда и вовсе был мальцом. Тем и пробавлялись. Где старую кирку отыщешь, где лопату, где-то – каганец. Порой найдёшь рудничных, тех, которые не вылезли, так и деньгами разживёшься или ещё чем. Ага. А руднику тому уже в те времена в годах счёту не было, одни столетья. Уже тогда было не по себе, а нынче так и вовсе… Вот…

Длинноволосый, казалось, слушал с интересом.

– А что здесь добывали? – спросил он.

– Олово. Хотя людишки говорили, будто и серебро водилось. Може, байки, може, правда, тока мне не попадалось, ну а дед молчал. Ага. – Завязки наконец поддались. – Значит, что я говорю-то, господин хороший: обещался я вас довести до рудника, да не довёл, такая вот подначка вышла. По-честному выходит, деньги полагается назад. Но тока я так думаю, что без меня вы и сюда бы не добрались, а стало быть, с вас всё же причитается. Так что я вам половину возверну, а половину, стало быть, себе оставлю. Как вы на это смотрите, а? Так по-честному будет, а, господин хороший?

Тот рассеянно махнул рукой:

– Не надо. Забирай всё. Так где, ты говоришь, рудник?

– А? Ну, как знаете. – Крестьянин торопливо спрятал кошелёк и одёрнул кафтан. – А к руднику туда, – он показал рукой, – вон, вдоль заросшей тропки. Но тока вы к ему не выйдете, потому как водит кто-то. Помяните моё слово, ежели всерьёз остаться думаете – ночка выдастся похуже тех. Ага. Вы на ночь круг поставьте, да молитву прочитайте раза три, да меч держите наготове. Как оно говорится-то: на бога надейся, да и сам не плошай. А лучше было б вам со мной уйти. Ага.

– Хорош болтать, – отмахнулся всадник. – Ступай, а то стемнеет.

– Ну, что ж… – заколебался проводник. – Тады бывайте, господин хороший.

Крестьянин потоптался для приличия, прищурясь посмотрел на небо, помог разжечь костёр и расседлать коня и с явным облегчением удалился прочь.

Треск валежника смолк. Длинноволосый остался один.

Темнело. Края поляны расплывались. Казалось, деревья подступили ближе. Пламя маленького костерка успокоительно потрескивало. Ветер стих, помаленьку стал крепчать мороз. Зима показывала зубы, пускай ещё молочные, но от того не менее острые. Круг света от костра дрожал и трепетал, еловый лапник прыскал искрами, дымил и нагонял слезу. Длинноволосый сидел спокойно, чего нельзя было сказать о лошади – та фыркала, косилась на окрестные кусты и даже не притронулась к овсу, насыпанному в торбу. Стреноживать её не стали, но поводья были коротко привязаны к поваленной сосне. Путник закусывал холодным мясом, подкидывал дрова в огонь и время от времени шевелил головни остриём меча. Арбалет он тоже предпочёл держать поблизости, заряженный, но почему-то не взведённый. Было тихо. Очень тихо.

Слишком тихо.

Морок нахлынул внезапно. Человек у костра ещё не успел ничего заметить, а лошадь вскинулась, заржала и попыталась взвиться на дыбы, едва не разорвав поводьями ганаши. Длинноволосый приподнялся на колено и сноровисто повёл мечом. Вгляделся в темноту, прищурился. На сей раз не было ни белых простынь, ни пауков размером с кошку, ни громового свиста по верхам, ни огненных волков, глазами отводящих стрелы, ни прочей живности, одни лишь звуки и движения. Однако и их хватало. Сушняк похрустывал под чьими-то шагами, скрип деревьев раздавался тут и там, а чьё-то лёгкое свистящее дыхание то и дело возникало за спиной. Стукали камни. Два раза кто-то попытался утянуть мешки, и оба раза человек успевал их перехватить, два раза ткнув мечом во тьму. Один раз кто-то ойкнул. Захихикали. Шаги коротких мягких лапок прозвучали где-то справа, коротко стрельнул костёр. Опять забилась лошадь, которую, похоже, укололи – снег окрасился кровавым. Человек запустил руку под рубаху, что-то сжал в кулаке и вполголоса забормотал слова молитвы. По тону голоса – спокойному и ровному – чувствовалось, что просто так его не запугать.

А просто запугивать, как вскоре оказалось, его никто не собирался.

Молитва не смогла помочь, а если помогла, то мало. Вскоре шорохи и скрипы стихли, но на смену им из глубины лесной чащобы донёсся совершенно новый звук, от которого вставали волосы. То были гулкие удары, словно кто-то большой – да что там большой, огромный! – шёл по направлению к костру, попутно стряхивая снег с вершинок сосен. Всё ближе вздрагивали деревья, всё сильнее сотрясалась земля. Длинноволосый подобрался, взял в руку арбалет и поднял меч повыше.

– Однако, как же вы мне надоели, проклятые невидимки, – процедил он сквозь зубы. – Ну, давайте подходите! Ну!

Никто, однако же, не подошёл, но топот смолк. Человек немного успокоился.

– Проклятие… – Трясущейся рукой он вытер потный лоб. – Нет, так нельзя, так дело не пойдёт… Теряю контроль. Чуть не сорвался…

Он опустился на корточки, подбросил дров и начал раздувать костёр. Однако через минуту вновь почувствовал неладное: чем сильнее разгорался костёр, тем темнее становилось вокруг. Языки пламени достигали локтя в высоту, длинноволосый чуть не обжёг лицо, но освещал костёр преимущественно себя и больше ничего. Темнота давила, окутывала и душила, словно одеяло. Человек отпрянул, задыхаясь, вновь нашарил на груди свой талисман. Огляделся. Темнота с неохотой разжимала хватку, отступала, и путник запоздало понял, что в панике сжёг все припасённые дрова. Осталась одна вязанка. Этого должно было хватить часа на два, потом костёр должен был неминуемо погаснуть. Длинноволосый выругался, покачал головой: его таки сумели провести, притом дважды. Он торопливо выкатил мечом два разгоравшихся полена, притоптал. Остальное спасать было поздно. Пригоршнями подбрасывая снег, чтобы костёр горел как можно медленней, он просидел примерно с час, после чего начал клевать носом и вскоре незаметно для себя уснул.

Когда он очнулся, огонь уже погас. Холод пробрался во все члены, ноги не сгибались. Ругаясь, человек полез в карман, нашарил огниво и непослушными пальцами долго высекал огонь. Наконец костёр снова разгорелся. Человек два раза приложился к фляжке, заткнул её пробкой и поискал мешок.

Мешки исчезли вместе с арбалетом.

Некоторое время человек сидел в оцепенении, соображая, что делать. Голова была непривычно тяжёлая и гулкая. «Выпил! Выпил!» – пискнули у человека за спиной и снова захихикали. Длинноволосый вздрогнул, чертыхнулся, перехватил под мышку меч (по крайней мере, хоть его стащить не успели), торопливо сунул пальцы в рот и опорожнил желудок. Голова всё равно кружилась пуще прежнего. Он в изнеможении опустился на бревно.

– Гады, – прошептал он. Облизал сухие губы. – Где вы, чёрт бы вас всех побрал?..

Опять хихикнули, на сей раз ближе. Щёлкнул стопор арбалета, хлопнула тетива, и стрела ударила в дерево прямо над головой человека, заставив того вздрогнуть. Он выругался, подобрался, поднял меч и замер, изготовившись к атаке.

– А ну, всем тихо! – вдруг послышалось с опушки леса. – Цыц, кому сказал! Пошли все вон! Вон, а не то в ставок скидаю!

Мгновенно наступила тишина, даже лошадь успокоилась. Потрескивали угли в костерке. Длинноволосый поднял голову, вгляделся в тёмный силуэт на краю поляны. Человек меж тем приблизился, вступил в круг света и присел. Отблески костра заплясали на его скуластом лице.

– Здравствуй, Золтан, – сказал он.

Длинноволосый кивнул и облизал пересохшие губы.

– Привет, Жуга.

Скуластый не ответил. Воцарилось молчание. Длинноволосый не выдержал первым.

– Ну? – спросил угрюмо он. – Чего молчишь?

– Давно меня не называли этим именем, – признался парень будто с неохотой.

– Да уж, я думаю… Долго же ты заставил меня ждать.

– Если бы я знал, что это ты, пришёл бы раньше, – усмехнулся травник. – Силён ты, бродяга… Да и я хорош, признаться: мог бы догадаться сразу – ни один деревенский столько времени бы не выдержал. Давно сидишь?

– Третью ночь. У меня и амулет твой с собой. – Длинноволосый снова облизал сухие губы и приподнял медальон на цепочке. – Ещё Гертрудин, помнишь? Видишь, ну?

Казалось, что он ещё не успокоился и сейчас хотел убедиться, что-то доказать себе и собеседнику. Травник долго всматривался в каплю полированного серебра. Молчал. В глазах посверкивали отблески огня.

– Да, – кивнул он наконец. Прошёлся пятернёй по волосам, отвёл глаза. – Я про него почти забыл. Да только ведь и ты…

– Что?

– Ничего.

Травник поднял валявшуюся рядом фляжку, выдернул пробку и подвигал горлышком под носом, оскалившись и быстро, по-звериному вдыхая-выдыхая воздух. Сморщился и вылил содержимое на снег, а фляжку зашвырнул в огонь.

– Совсем распоясались, – проворчал он. – Скажу им завтра, чтобы больше так не баловали. Надо же, чего удумали! Когда они тебе всё это подмешали? Ты что, заснул тут, что ли?

Золтан заёрзал.

– Было дело.

– Сумасшедший…

– Что там?

– А, не обращай внимания, – отмахнулся травник. – Дурман, может быть, мак, паслён и прочая бурда. Ничего особо страшного. Пройдёт. Ты как?

– Терпимо.

Травник придвинулся ближе, подбросил дров в костёр. Пошарил в сумке и вытащил другую бутыль.

– На вот, глотни лучше этого.

В бутылке оказался шнапс – какая-то настойка: перец, мята, чёрная смородина. Золтан отхлебнул и покатал на языке, глотнул и крякнул одобрительно. Приложился ещё пару раз, после чего Жуга бутылку отобрал.

– Хватит, – рассудительно сказал он. – Хватит. После посидим. Идти сможешь?

– Смогу.

– Что ж, тогда пошли. Дров у тебя, я вижу, так и так до рассвета не хватит.

– Это уж точно. – Золтан встал и с подозрением огляделся. – А… эти не придут?

– Нет, – сказал Жуга и усмехнулся. – Если я сказал, то не придут.

* * *

Был сон.

В нём были тёмный свет и ослепительная тьма, шары, сверкавшие как грозовой разряд, с которых, как с клубков, разматывались радужные нити. В нём были волны зелени, багрянца, синевы. Они как будто набегали на невидимые берега, плели кисейные полотнища из света, похожие на кружевные занавески, расплёскивались, разрывались под рукой и оседали на лице, как паутина; их узор менялся на глазах. И голоса, голоса… Холодные, безликие, они шептали что-то – непрерывно, на незнакомых языках, а иногда и бессловесно – свистели, стрекотали и дышали, словно пели – долгими глубокими задумчивыми песнями…

Сон этот был. На самом деле – был.

На этот раз Ялка была в этом уверена.

* * *

Власть темноты сменилась полумраком. Потрескивало пламя в очаге, оранжевые отблески плясали на стенах. За окном, кривым и маленьким, застеклённым донышками от бутылок, царила темнота. Кровать была узкая, но длинная, с простым соломенным тюфяком. Под одеялом было уютно. Одна подушка была набита тряпками, другая – лавандой. Вставать Ялке не хотелось, и девушка просто лежала, наслаждаясь уже забытым ощущением тепла. Она подумала, повернулась на бок и опять сомкнула веки.

Первый раз под крышей дома травника она проснулась (а верней сказать, пришла в себя) дня три тому назад. Дня три, а может быть, четыре – Ялка не могла определить. Дом был неопрятный, сложенный из плитняка. Всё в нём казалось странным и несообразным. Так, к примеру, дверь в нём запиралась только изнутри. Он был длинным, но при этом узким, как гроб, с низким потолком и двумя очагами в разных концах. Лет ему было, наверное, двести, и только дверь была новёхонькая – сосновые звонкие жёлтые доски с застывшими на них потёками живицы. Ялка только раз и видела его снаружи, когда травник чуть ли не на руках притащил её сюда, промокшую и ничего не соображающую. Дорогу она помнила через раз – уже тогда у неё начался жар. Простуда-семидневка стремительно брала своё. Интересно, как долго они шли сюда? День? Два? Ей показалось, что не больше часа. Сколько раз она лишалась чувств, впадала в сон, которого не помнила, и оттого по пробуждении испытывала чувство непонятной и навязчивой потери? Сколько дней она так провалялась до того, как полностью пришла в себя? И почему так много? Ведь наверняка же травник мог излечить её в два-три приёма, как лечил других, однако вместо заговоров или ворожбы предпочитал держать под одеялом и поить отварами целебных трав. Вспомнились его сухие, прохладные ладони на лбу, жирная мазь на висках, горячее питьё со вкусом мяты и аниса… Она прислушалась к себе. Сейчас ей было легко и спокойно, нос дышал свободно, жар спал, от кашля не осталось и следа, и лишь ломота в теле напоминала о недавней болезни, как эхо в горах напоминает о смолкнувшем крике.

Эхо в горах…

Она опять поворошила в памяти и вспомнила, что рядом с домом, вроде, в самом деле были горы. Во всяком случае, одна гора, седая, старая, поросшая лесной щетиной, возле чёрного провала рудника. Впрочем, то вполне могло быть бредом и мороком. Во всяком случае, болезненная жуть, с которой она скользила меж светящихся стен и гибких раковин звенящей тишины, встречается, скорей, в кошмарах, чем в обычных снах…

Она скользила?

Или же… они?

Ялка нахмурилась и ещё с минуту размышляла, свернувшись под одеялом в клубочек и кусая губы. Она уже давно не видела снов, очень-очень давно, в её ночах царила чернильная слепая пустота, и вот сегодня… Или не сегодня? Не важно – она прогнала стороннюю мысль: с этим можно разобраться позже. Тряхнула волосами, с неудовольствием отметив, что каштановые пряди засалились и свалялись, словно войлок – на сухую не расчешешь. Она невольно удивилась – с каких это пор её опять начала заботить собственная внешность? Травник, что ли, виноват? А может, правду говорят, что когда чего-то долго нет, потом его бывает слишком много? Хотя, что тут странного, если ей стало неуютно в этой постели, пропахшей потом и болезнью. Вымыться бы…

Интересно, как она все эти дни ходила по нужде?

От этой мысли девушка заёрзала в смущении, кровь жарко прилила к лицу. Неясная тревога всё-таки осталась. С ней же случилось что-то… Что-то ведь с ней случилось? Она не помнила, ну совершенно ничегошеньки не помнила, а память не желала складывать единую картину из разрозненных кусков. «Однако», – хмыкнула она. Оказывается, она уже забыла, что если долго лежать после сна, мыслей и впрямь приходит слишком много…

От запаха лаванды кружилась голова. Она решительно села, выпростала руки из-под одеяла, потянулась и огляделась.

Как она и ожидала, дом был пуст. Во всяком случае, травника не было. Кто разжёг огонь и кто подбрасывал дрова, было загадкой, но сейчас об этом думать не хотелось. Ялка села, опустила ноги на пол и лишь теперь сообразила, что одета только в нижнюю рубашку, мятую и пропитавшуюся потом. Она передёрнулась и потянулась было стаскивать её, но вовремя одумалась. Смутно вспомнилось, как травник повертел в руках её раздолбанные деревянные башмаки, покачал головой и бросил их в огонь. Что если и с платьем он поступил так же? Ялка огляделась и досадливо поморщилась: поблизости не наблюдалось никакой одежды, ни мужской, ни женской, только на спинке стула висела большущая серая безрукавка грубой вязки, чуть ли не в палец толщиной. Конечно, в доме было много всяких полочек с коробками и банками, два сундука – один плетённый из лозы, другой пошире, деревянный, поверху обитый медными полосками, но заглянуть в них Ялка не решилась. Она натянула колючую, пахнущую давним мужским потом безрукавку, завернулась поверх неё в одеяло на манер юбки и направилась к очагу босиком.

Ни погреба, ни фундамента в доме не было, хотя пол был – неровный, сбитый из сосновых досок, поверх которых травник бросил старый выцветший ковёр, чтоб не сквозило в щели. Ворс на ковре был вытерт, рисунок едва угадывался, но всё равно было приятно чувствовать, как голые ступни щекочут мягкие шерстинки. Одеяло было тонким, но грело отменно. Безрукавка тоже оказалась на редкость тёплой. Ялка с интересом растянула полотно в руках и взглядом знатока окинула ряды мохнатых столбиков с накидами. Вязали крючком. Шерсть была овечья, но ей никогда не доводилось видеть, чтобы пряжа была такой плотной и пушистой. Слегка шатаясь, Ялка подобралась к очагу, уселась на лавку и подобрала ноги под себя. На столе обнаружились хлеб, завёрнутый в мокрую тряпицу сыр и кислое вино в большом неглазированном кувшине. Ялка нацедила себе чуточку в большую кружку, что стояла там же, пригубила и погрузилась в некое оцепенение, бездумно глядя на огонь.

Было тихо. Пронзительно и остро пахло травами. Обстановка была самая простая: стол, кровать, уже упоминавшиеся сундуки, какое-то подобие буфета… Дом был обжит как бы наполовину – дальняя от входа часть была заброшена, погружена во тьму, вдоль стен валялись доски и обломки дерева, в которых угадывались лавки и разломанные нары. На полках громоздились банки без числа, бутыли с разными настоями и порошками, с потолка свисали связки высушенных трав, из которых девушка сумела опознать только чеснок. У входа возвышалась огромная, по грудь девчонке, бочка с ключевой водой. Было прибрано, но прибрано неаккуратно: дом содержался в чистоте, но в беспорядке, здесь не чувствовалось женской руки, от этого Ялка ощутила непонятное облегчение. На полке громоздились свечи, камешки, завязанные узелками тряпочки, обрезки жести, меди и латуни; этих безделушек было столько, что они там еле умещались. Однако пыль, которая обычно скапливается в подобных местах, отсутствовала – этим хламом часто пользовались.

Девушка глотнула из кружки, подняла взгляд повыше и оцепенела.

– Ух ты…

Над полкой на крюках висел горизонтально меч – большой полуторник в потёртых серых ножнах. Непонятно, как она не увидела его раньше. Откуда он взялся в доме травника, оставалось гадать. Или травник всё-таки жил не один?

Позабыв про вино, она оставила кружку, воровато оглянулась на дверь – не слышно ли шагов? – на цыпочках подбежала к камину, взобралась на табуретку и стащила меч с крюков.

Для своих размеров меч показался ей удивительно лёгким. Чёрная, с прожилкой серебра рукоять удобно легла ей в ладонь. Девушка ещё раз огляделась и с замирающим сердцем вынула клинок из ножен сперва наполовину, а затем и полностью. Он был в точности таким, каким его нарисовало Ялкино воображение, – прямой, отточенный и узкий, с неглубоким долом серого металла. Очертания клинка были нечёткими, глядя на него, ей всё время хотелось моргнуть. Он ускользал от взора, словно растворялся в полумраке комнаты. У самой рукояти на клинке блестела гравировка – лис на задних лапках. Рисунок был нанесён так мастерски, такими тонкими штрихами, что казался живым. Вопреки своей природе, Ялка почему-то испытывала непонятную тягу к подобным вещам, но никогда доселе не держала в руках настоящего, боевого оружия и теперь ощущала нелепый, нереальный, почти мальчишеский восторг.

За спиной зашуршало. Ялка обернулась испуганно и стремительно, но никого не обнаружила. Огонь, однако, разгорелся ярче, на краткий миг девушке даже показалось, что дров в камине как будто стало больше. Она помотала головой – чепуха какая! – опустила меч и снова огляделась.

Задумалась.

Кто он такой, этот травник? Кто он, этот странник в чужой стране? А ведь если разобраться, он чужой здесь – и одет не так, и говорит с акцентом, и лицом не похож на местных жителей. Отчего сторонится людей, отчего живёт в этом странном месте? Если боится людей, зачем тогда их лечит? А если лечит, почему платы не берёт? Конечно, если он занимается ворожбой, то должен страшиться гнева церкви, тогда понятно, почему он залез в такую глушь. Но если так, зачем тогда вообще выходит к людям? А если ходит к людям, почему до сей поры его никто не выследил? Она опустила взгляд на меч в своей руке.

Почему он хранит у себя такие странные вещи?

Есть ли у него кто-нибудь? А если есть, то кто? Родитель? Друг? Подруга?

Сколько ему лет?

Туман в голове помаленьку рассеивался. Память тоже прояснялась. Уже не требовалось вспоминать, кто она, откуда и как сюда попала. Однако часть былого всё ещё была задёрнута пеленой, и, сколько девушка ни пыталась, сорвать ту пелену была не в силах. Уже не нужно было напрягаться, вопросы сами приходили в голову, теснились там, но один упорно выталкивал все остальные, как кукушонок птенцов из гнезда.

Зачем она здесь?

Снова зашуршало, теперь уже на столе. На сей раз девушка не стала резко оборачиваться, наоборот, постаралась не шевелиться, лишь повернула голову и скосила глаза.

И еле сдержала крик (а точнее, истошный девчоночий визг).

Три крысы – две большие и одна поменьше – взобрались на стол и подбирались к ковриге. Собственно, две облюбовали недогрызенную корку, а вот третья, похоже, нацелилась на весь каравай. Ялка не знала, почему она осталась неподвижной. Месяц-полтора тому назад ничто на свете не заставило бы её стоять спокойно, если рядом копошились эти твари; она бы обязательно вскочила, завизжала, выронила меч и забралась на лавку, подчиняясь даже не страху, но тому загадочному порыву, что охватывает женщину при виде маленького серого зверька. Однако за время странствий девушка успела навидаться всякого и, видно, научилась сдерживать чувства. Сама себе удивляясь, она смотрела, как крысы ворочают краюху, и постепенно ей стало казаться, что они между собою… разговаривают. Ещё мгновение – и она услышит их голоса. Она будто впала в некий транс, даже сердце замедлило бег. Клинок в руках казался неподъёмным, тёплым и почти живым.

Затем вдруг (словно что-то лопнуло внутри) она услышала пускай не фразы, но обрывки фраз – простые, доступные маленьким умишкам мысли.

«Я молодой!» – как будто говорил товарищам тот крыс, который зарился на всю ковригу (а это был именно крыс, а не крыса, как и два других; Ялка почему-то была в этом уверена). – «Я молодой, я сильный, сильный! Унесу еду и съем!»

«Не унесёшь!» – как будто отвечал ему седой и толстый крыс, подёргивая тонкими волосьями усов. – «Не унесёшь, не унесёшь!»

«Унесу, унесу! – упрямился первый и вертел хвостом. Его близорукие чёрные глазки-бусинки азартно поблёскивали. – Съем, съем!»

«Еды много-много! Ты не унесёшь, ты не сильный!»

«Я сильный, сильный-сильный! Только лёгкий! Я унесу и съем, я молодой!»

«Ты молодой, ты глупый, – старый крыс даже оставил корку и встал на задние лапки. Ялка не удивилась бы, если б он упёр лапки в боки и на самом деле заговорил. – Хозяин станет сердитый-сердитый, злой-презлой! Еды больше не оставит!»

«Я не боюсь, не боюсь! Пусть знает, знает: я крыса, я крыса, я крыса, и я здесь был!»

Третий, самый толстый, лоснящийся, молча вгрызался в свою долю и мало обращал внимания на своих приятелей. Ялке стало смешно, она не выдержала и прыснула. Крысы вмиг побросали добычу, спрыгнули на пол и в считаные мгновения скрылись на тёмной половине дома.

Сколько времени она вот так стояла и хихикала, Ялка не смогла бы сказать. Прийти в себя её заставил звук шагов снаружи. Им вторил лёгкий перестук копыт. В первое мгновение Ялка перепугалась, еле попала клинком в ножны, а после – ножнами на крюк, чуть не свалила с полки груду хлама, после чего вприпрыжку понеслась к кровати, обронила одеяло, заметалась, подобрала и в итоге едва успела притвориться спящей, прежде чем открылась дверь.

– Заходи, – сказал кому-то травник. Потоптался на пороге и прошёл к столу. Плащ с шорохом упал на лавку. Ялка зажмурилась и постаралась дышать ровнее.

– Вот, значит, где ты живёшь, – проговорил негромко чей-то новый голос.

– А ты будто не знал, – с усмешкой отпарировал травник.

– Знал. Но никогда здесь не был.

– Интересно, как ты меня вообще отыскал.

– У меня свои методы.

Двое прошлись по комнате. Звякнуло железо. Кто-то передвинул кружку, хмыкнул. Два раза плеснуло вино.

– Твоё здоровье.

– Хох.

Несколько мгновений оба гулко пили, затем расположились у камина (Ялка услыхала, как знакомо заскрипела лавка).

– Надо бы лошадь расседлать, – сонно произнёс пришелец и зевнул.

– Сиди уж. О ней позаботятся.

– Да? Интересно, кто?

– Не важно кто, – тут травник опять усмехнулся. – И за арбалетину свою, кстати говоря, тоже не беспокойся – завтра сами принесут.

Повисла пауза. Кто-то пнул дрова в камине. Пламя вспыхнуло, протяжно гукнул дымоход.

– Здоровая домина.

– Ну так… Здесь же рудокопы жили, те, которые издалека, которые на постоянку здесь селиться не хотели. Посёлка нет уже давно, окрестные дома на камень разобрали.

– А этот что ж?

– Плитняк, – презрительно сказал травник. – Кому он нужен?

– Да уж, точно, никому. А тепло у тебя!

– Девчонка болеет, вот и топлю. Камин, чтоб его: приходится всё время жечь. Всё никак не соберусь нормальную печь сложить.

– А ты умеешь?

– Нет.

Что-то острое стукнуло по дереву – быстро, с протягом и несколько раз. Хлеб режут, догадалась Ялка. Или колбасу.

– Я заночую у тебя?

– Что за вопрос! Места сколько хочешь, выбирай лежанку поцелее и ложись… Эй, осторожнее!

– Ах, зараза… – выругался пришелец. – Ну и ножик у тебя.

– Девчонка принесла. Поаккуратней с ним.

Ялка почувствовала, как взгляды обоих защекотали ей затылок. По спине побежали мурашки.

– Это она? – спросил негромко незнакомец.

– Ещё кого-то видишь, что ли?

– Нет, но…

– Она, она, – с непонятным выражением сказал Лис, помолчал и вдруг добавил: – Ну, хорош притворяться, слышишь? Открывай глаза.

Девушка не сразу поняла, что последние слова предназначались ей, а когда поняла, невольно напряглась. От взгляда травника это не укрылось, он рассмеялся, весело, легко, беззлобно, встал и подошёл к ней. Тронул за плечо.

– Вставай, Кукушка, – мягко сказал он. – Просыпайся. Неужели ты думаешь, что я не сумею понять, когда ты спишь, а когда просто лежишь и подслушиваешь?

Дальше притворяться было бесполезно. А впрочем, чего она ожидала? Пила вино (в кружке, наверное, ещё осталось на донышке), безрукавку без спросу напялила, да и меч висит, наверно, косо… Она вздохнула, повернулась на спину и посмотрела снизу вверх на травника. Перевела взгляд на его ночного гостя – тот сидел у камина и пристально её рассматривал. Это был рослый мужчина лет сорока, с длинными тёмными волосами, в которых поблёскивали нити седины, и глазами как два бурава. Он был со шрамом на губе, без двух зубов, заметно щурил левый глаз; на левой же руке его отсутствовал мизинец. Должно быть, за свою жизнь этот человек успел побывать не в одной серьёзной переделке. Во всяком случае, меч свой он предпочёл оставить под рукой. Под его взглядом Ялке стало неуютно, она вжалась затылком в подушку и натянула одеяло до подбородка.

– Не бойся, – уловив её смятение, поспешил сказать травник. – Это Золтан, он друг. Он тебя не обидит.

– Почему – Кукушка? – тихо спросила она.

– Ну, надо же мне тебя как-то называть, раз уж ты не представилась.

– Я Ялка.

Тот кивнул без тени усмешки, как кивают взрослые ребёнку, который говорит им: «Я лошадка!» или «Я кораблик!» Девушке почему-то стало неловко, словно она назвалась чужим именем.

– Зови меня Лис, – представился травник.

– Ты сжёг мою одежду?

– Нет, только башмаки, остальное я выстирал. Рубашку потом постираешь сама. Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо… Есть хочу.

Травник улыбнулся.

– Ну, это не смертельно. Вылезай из кровати. Сейчас мы с Золтаном что-нибудь сготовим.

Ялка встала, повторив свой фокус с одеялом. Травник цокнул, как белка, и одобрительно кивнул. Ничего не сказал. Она подошла к столу, немного стыдясь своего неряшливого вида и всклокоченных волос, однако брошенный украдкой в сторону мужчин взгляд дал ей понять, что ни травника, ни его приятеля это не волнует, и она успокоилась.

За окном по-прежнему было темно.

– Который час? – спросила она.

– Около пяти. – Травник помолчал. – Зачем ты вынимала меч?

Ялка покраснела от стыда, даже не задаваясь вопросом, как тот догадался.

– Я… я испугалась, – призналась она. – Тут были крысы, на столе, три штуки. Толстые, противные, фу… – девчонку снова передёрнуло.

– А! – рассмеялся травник, словно услышал хорошую новость. – Адольф, Рудольф и Вольфганг Амадей. Вылезли всё-таки. Ну и что?

– Они хотели хлеб стащить.

– Пускай тащили бы: они тут часто шастают, я им нарочно корки оставляю, я всё равно поджаристые не люблю. А то книги грызть будут. Надеюсь, ты их не зарезала?

Впервые Ялка видела его улыбающимся, и это зрелище ей неожиданно понравилось. У него была хорошая улыбка. Кое-где не хватало зубов, но это уж как водится.

А улыбка всё равно была хорошая.

Вот только в голубых глазах читалось: «Врёшь».

– Значит, ты крыс испугалась, – подытожил он.

– Да. Они… – Ялка умолкла и закусила губу. Покосилась на Золтана, на травника, потом решилась и закончила: – Они разговаривали.

– Разговаривали? – травник поднял бровь.

– Мне так показалось. Я их… слышала.

Лис как-то растерянно улыбнулся и обернулся к Золтану. Лицо у того осталось подчёркнуто серьёзным. В глазах застыло недоверие и что-то, похожее на безысходность.

– Вот видишь, – сказал травник с непонятной горечью в голосе. – Я же тебе говорил!

И тут, будто эта горечь всколыхнула память, Ялка вспомнила всё: и дорогу, и маму, и Михеля, и свои поиски.

И разрыдалась.

* * *

Альфонсо Рохелио Родригес де Лас-Пасиа с отвращением выплюнул на пол тягучую тёмную слюну, положил за щёку свежий ком табачной жвачки и водрузил ноги в сапогах на соседнюю лавку – поближе к камину.

– Дерьмовая страна, – сказал он и с подозрением оглядел своих спутников, надеясь, вероятно, что те затеют спор. Но все согласно закивали. Даже Санчес, забияка и крикун, не стал ругаться на Родригесовы ноги, оказавшиеся рядом с ним, просто отодвинулся подальше.

Дождь, который лил два дня, а после сменился снегом, заставил Киппера и брата Себастьяна приостановить погоню, и наёмникам наконец выпала возможность отдохнуть. Пятеро солдат сидели в пустой корчме с названием «Дряхлый душегуб» на перекрёстке трёх дорог и коротали время за бездельем и выпивкой. Спорить с Родригесом не было смысла – всё уже сто раз было сказано и пересказано. Всем надоели здешние дожди и долгая дорога, а корчма и постоялый двор вполне соответствовали своему названию и могли убить волю к жизни у кого угодно. По правде говоря, название было связано с легендой об одном престарелом разбойнике, некогда повешенном как раз на этом перекрёстке, но это мало кого интересовало – историю эту солдаты уже успели выслушать в пересказе кабатчика, каждый по нескольку раз.

Родригес поёрзал, устраиваясь поудобнее, поскрёб в затылке и решил развить свою мысль.

– Дерьмовая страна, – повторил он. – Даже воздух здесь кислый, как их пиво. И погода здесь тоже дерьмовая. То дождь, то ветер, у меня все кости ломит от сырости. За две недели солнца было не больше, чем на полдня. Доспехи ржавеют, сапоги разваливаются, дороги как прелый навоз. И люди такие же. Еретик на еретике, по-людски не разговаривают, товар гнилой подсунуть норовят. Девки в кабаках страшенные, все кривоногие да толстозадые, дерут втридорога, а не умеют ни хрена. Вина приличного, и того не найти. Честное слово, месячное жалованье отдал бы за бутылку выдержанного Rioja Tempranillo, добрый кусок вонючего козьего сыра и пригоршню солёных оливок. Табак ещё кончается… Тьфу!

И Родригес снова сплюнул, на сей раз в камин.

В трапезной «Дряхлого душегуба», приютившего гвардейцев, было душно и сизо от дыма. Несмотря на стенания Родригеса, наёмники продолжали молча дымить трубками, пить пиво и перебрасываться в карты. Других развлечений в этой дыре, которая гордо именовала себя постоялым двором, им предложить не могли.

Наконец и Санчес не выдержал и тоже бросил свои карты.

– Хорош стонать, Родригес, – слегка запоздало сказал он, выколачивая трубку, и зевнул до хруста в челюстях. – Не одному тебе осточертели здешние дожди и здешнее вино. Радуйся, что деньги платят.

– Деньги, – хмыкнул тот. – Если бы их можно было потратить с толком, эти деньги!..

Два других игрока переглянулись и положили карты, даже не пытаясь выяснить, кто проиграл, кто выиграл. Родригес опустил ноги с лавки. Снова воцарилось молчание, лишь в углу один из солдат постукивал молотком – чинил доспехи.

До середины осени пятеро наёмников из испанского отряда, приданного инквизиции властями, стояли в Гаммельне. Там тоже заедала скука, но, по крайней мере, было где развлечься и не надо переться дьявол знает куда по этой плоской, без конца сражавшейся с водой стране, где им было чуждо почти всё – обычаи, язык и даже в чём-то, вера. Да ещё и подчиняться приходилось местному десятнику. Киппер, кстати говоря, давно уже храпел, упившись под завязку дрянным местным пивом.

Родригес и Санчес были родом из Мадрида и казались полной противоположностью друг другу. Родригес был высокий, седоватый, худой как скелет, с длинными усами, торчащими вперёд и вверх, как буйволиные рога. Усы были предметом его гордости, и он каждое утро их расчёсывал перед зеркалом и долго умащивал воском. Ярый меланхолик, он был страстным любителем подраться и ещё большим – поворчать. Из пятерых наёмников, которые сопровождали брата Себастьяна в его экспедиции, лишь он один предпочитал табак жевать, все остальные ограничивались традиционным методом употребления. Табак, кстати говоря, они курили местный – серый кнапстер солдатской нарезки, очень горький, сухой и вонючий.

Санчес был ниже ростом, сутулый, с длинными руками, бочкообразной грудью и заплетённым в косичку хвостом на затылке. Приятели за глаза называли его обезьяной. Было ему сорок с небольшим. Из всех его привычек одна вызывала особенное раздражение – когда Санчес бывал по-настоящему пьян, он начинал перечислять и вспоминать всех девушек и женщин, с которыми ему случалось провести ночку-другую, всякий раз прибавляя новые подробности. А память и воображение у него были те ещё. К счастью, слабенькое местное пиво не способно было довести его до нужного состояния, и Санчес был сегодня необычно молчалив.

– Не могу дождаться, когда мы наконец поймаем этого щенка, – сказал угрюмо он, подбирая и вертя в руках засаленные карты. – С тех пор, как мы за ним гоняемся, padre Себастьян стал сам не свой. Уж эти инквизиторы как псы: раз вцепятся, потом не оторвёшь. Что в этом мышонке может быть такого страшного?

– Ты дурак, Алехандро, – возразил ему Родригес. – Дурак и сын дурака.

– Почему это я дурак? – ощерился Санчес.

– Дурак, потому что думаешь, будто с поимкой мальчика всё кончится. А между тем я сам слышал, как Себастьян и этот его ученик из местных говорили об этом. Они ищут вовсе не мальчишку.

– Вот как? А кого же?

– Какого-то другого колдуна. – Родригес выплюнул жвачку окончательно, за новой не полез, вместо этого оглядел приятелей и задержал взгляд на невысоком мускулистом пареньке, до странности светловолосом для испанца.

– Анхель! – позвал он. – Чело, бордельная ты крыса, я к тебе обращаюсь! У тебя там не осталось водки? Выпить хочется, сил нет.

Парень молча вынул из мешка большую кожаную флягу и перебросил её Родригесу.

– Держи, старый cabron. Но следующую будешь покупать ты.

– Mamon, – ворчливо усмехнулся Санчес и выдернул пробку. Поморщился. – Mildiables! – выругался он. – В этой поганой стране даже поругаться как следует не удаётся: что за удовольствие ругаться, если тебя никто не понимает!

С этими словами он запрокинул фляжку и присосался к горлышку. Усы его задвигались.

Анхелес смотрел на него с усмешкой и с неодобрением одновременно. В руке он, меланхолично и бездумно, баловал между пальцами дюссак с кривым клинком; острое лезвие посвёркивало – пальцы у светловолосого были очень ловкие. Никто не обращал на это внимания – Анхелес имел привычку со скуки крутить что-нибудь острое в руках даже за едой. Санчес подшучивал, что Анхелес, наверное, и в постели не расстаётся с ножом, а Родригес пустил слух, что новомодную мясную вилку выдумали специально для него. Вилку он, кстати, бросал здорово и метко.

Анхелес Франческо Диас был для испанца личностью довольно примечательной. Невысокого роста, с белыми усами и такой белой головой, что, будь он астурийцем, уже одно бы это обеспечило ему дворянство. Он был рождён на юго-западе Испании, в Эстремадуре, на самой границе с Португалией. Туда не докатились мавры в давние времена, когда Кастилия и Арагон ещё были отдельными королевствами. Этот город-цитадель в неприступных Пиренеях сумел остаться независимым, когда исламские орды затопили Иберийский полуостров. Все способные держать оружие мужчины из Эстремадура жили и дышали местью и войной, прославив имя своего родного города участием в походах Кортеса и Писарро. Таков был и Анхелес. Взгляд его глаз, голубых, слегка навыкате, как у многих горцев, был ясен как безоблачное небо его родины.

Где-то там, в Эстремадуре, в мрачной твердыне Эскориала, в этом дворце-монастыре император Священной Римской империи Карл V свил себе гнездо. Оттуда он правил и творил завоевания, там провёл свои последние земные дни и там же отдал душу богу.

А может, дьяволу.

А может, и не отдал. Нельзя же, в самом деле, отдать то, чего нет.

Но эти мысли меньше всего волновали сейчас четверых испанцев, затерянных среди бескрайних польдеров, болот и сжатых ячменных полей Северной Бургундии.

– Так что там с этим колдуном? – дождавшись, пока Родригес кончит пить, вопросил Санчес.

Усач опустил флягу, выдохнул в рукав и потянулся за едой.

– De nada, – буркнул он. Подцепил со сковородки сморщенный ломоть яичницы, отправил в рот, прожевал и вытер с усов пересохший желток. – Откуда мне знать, что с колдуном? Одним колдуном больше, одним меньше, нам-то что? Я просто хочу сказать, что мальчишка – так, мелочь, el cebo, приманка. Если ты найдёшь его, не убивай, не надо: padre Себастьян водит его на леске, как живца. Он хочет поймать крупную рыбу, comprendes?

– Они ищут знахаря, – внезапно вмешался четвёртый солдат, тот, что прилаживал на место оторвавшийся от нагрудника ремешок. – Brujo pellirrojo из Лисса. Alcalde Гаммельна поймал какого-то бродягу-трубочиста, и тот показался нашему капуцину подозрительным. Padre ловит этого brujo уже третий год, а тот от него прячется, как старый лис. Эй, там ещё осталась водка?

– Me pelo rubia! – воскликнул Родригес, перебрасывая ему флягу. Водка булькнула. – Теперь мне понятно, почему он бегает за ним с таким упорством! Я бы на его месте тоже потерял покой. А ты-то откуда это знаешь, а, Мануэль?

– Слыхал, – уклончиво ответил тот, хлебнул из фляжки, поморщился и перебросил её дальше – угрюмому бородачу-алебардисту по имени Хосе-Фернандес, пятому и последнему солдату в отряде. Хосе-Фернандес за весь вечер произнёс от силы два-три слова. Он был каталонцем, речь коверкал безобразно, как испанскую, так и местную, частенько путал «б» и «в», а потому в застольных разговорах предпочитал помалкивать, дабы не подвергать себя насмешкам, а насмешников – хорошей трёпке. Зато в карты ему везло безбожно, хотя никому до сих пор не удалось поймать его на шулерстве.

– Они даже художника наняли, чтоб его портрет нарисовать, – продолжил Мануэль. – Я сам не видал, но я слышал, как брат Себастьян потом выговаривал трактирщику за то, что мальчишка увёл один такой рисунок у того из-под носа.

– Madre de Dios! – Родригес снова сделал круглые глаза. – Специально наняли художника! Должно быть, он важная птица, этот колдун, если для того, чтоб его поймать, нарисовали целый портрет!

Парнишка пожал плечами и вернулся к прежнему занятию.

Оторвавшийся ремешок постепенно садился на место. Мануэль работал тонко, молоток в его руках постукивал чуть слышно, словно он не доспех чинил, а бил чеканку.

Мануэль Гонсалес родился и вырос в Толедо и происходил из зажиточной семьи. Глядя на него, никто бы не подумал, что парнишка состоит в испанской армии. Но он в ней состоял, хотя один бог ведает, сколько пришлось заплатить за то, чтоб его туда взяли. Ни малый рост, ни хлипкое телосложение не мешали ему быть хорошим знатоком оружия, доспехов и всего, что с ними связано. Гонсалес мечтал стать оружейником и с одного взгляда мог распознать, какого мастера работы тот или иной клинок, кем сделаны доспехи и так ли уж хорош попавший к нему в руки арбалет. На привалах, на постое все тащили ему для починки поломанное снаряжение. Брал Мануэль недорого, а чинил надёжно, работал, если можно так сказать, из любви к искусству. Тяжёлое оружие было ему не по руке, зато всё, что стреляет, было по его части. Луки, арбалеты, репетиры, аркебузы – не важно что: в стрельбе он не имел себе равных. Сейчас его аркебуза – облегчённая кавалерийская двустволка-бокевера штучной нюрнбергской работы на расшитой серебром широкой бандельере – стояла у лежанки. Старые служаки бывали весьма удивлены, узнавая, что этот контуженный дохляк не только здорово стреляет, но и режет по металлу, гравирует, пишет, читает и говорит по-испански, по-французски и по-фламандски. Именно поэтому брат Себастьян уже четвёртый год предпочитал брать в свои спутники этого тщедушного человечка. Инквизитор имел право брать с собой кого угодно – секретаря, солдат и даже палача, – всякий наместник или бургомистр по первому слову священника, наделённого такими полномочиями, обязан был предоставить в его распоряжение любые силы и средства. И всё же Себастьян предпочитал возить с собой проверенных людей, а испанцам доверял больше, нежели местным.

Родригес хотел ещё что-то спросить, но в этот миг на лестнице послышались шаги, дверь распахнулась и в комнату вошёл брат Себастьян, бесшумный, словно привидение, только еле слышно шелестели полы его власяницы. Невозмутимо оглядел всех пятерых, шагнул к лежанке, на которой спал Киппер, и потряс его за плечо.

– Вставайте, сын мой, – мягко сказал он, когда тот наконец продрал глаза. – Снег кончился, всё замёрзло. Нам пора в дорогу. Я распорядился, чтобы нам подали завтрак и седлали лошадей.

Он вновь окинул взглядом всех солдат, кивнул им, спрятал мёрзнущие пальцы в рукава и удалился.

Родригес, поймавший заветную фляжку, собрался было дохлебать со дна остатки водки, но посмотрел на серую физиономию Киппера и сжалился.

– Выпейте, señor десятник, – сказал он, протягивая ему флягу. – Выпейте. Похоже, нам предстоит долгая охота. Кто знает, чем она кончится…

Внезапно послышался стук – это Анхелес перехватил свой кинжал и с размаху всадил его в середину стола, прямо в гущу колоды рубашками кверху рассыпанных карт. Оглядел остальных, неспешно пошатал и выдернул засевший клинок.

На острие ножа застряла карта.

Туз пик.

Пробитый.

Родригес нахмурился, пригладил пальцами усы и нахлобучил шапку. Сплюнул.

– Не к добру, – сказал он коротко, подхватил свою алебарду и вышел вон.

* * *

Холод и ветер.

Ветер и холод.

Всюду были только они.

Под чёрными дождями цепенело тело, и Фриц шёл, уже не думая, куда идёт. Он просто шёл. Одежда его обтрепалась. Он сделался расчётливым и наглым и, уже нисколько не стесняясь, смело протягивал в трактирах руку за подачкой, глядя посетителям в глаза, злой и голодный, как крысёнок. Никто из тех, кто помнил его по Гаммельну, теперь не признал бы в нём того Фридриха Брюннера, каким он был совсем недавно. Его гоняли и пытались бить, но Фридрих возвращался. Возвращался, чтоб украсть, чтоб подработать, чтоб продать сворованное в других деревнях. Теперь он воровал, уже не опасаясь, что его поймают и побьют. Бывало всякое. Уроки Шныря не прошли даром. Страх стал его оружием. Страх подгонял его, усиливал чутьё и зрение, страх помогал открыть засов при помощи кинжала, найти укромную лазейку на ночь, распознать ловушку и вовремя смыться, если дело начинало пахнуть жареным. В этом деле не раз и не два ему помогали знаки «азбуки бродяг» на стенах и заборах.

Но были и другие перемены. Теперь, если Фриц не знал, куда ему идти, он просто замирал на перекрёстке, затаив дыхание, раскинув руки, словно флюгер, и полузакрыв глаза; стоял и слушал, что ему подскажет странное холодное чутьё, которое с недавних пор проснулось в нём. Оно вело его, как стрелка компаса, и было сродни его умению зажигать свечу словами. Оно всегда подсказывало путь.

Правдивый?

Ложный?

Он не знал и потому не верил. Проверять, однако, не было возможности – семь призраков с монахом во главе преследовали его каждую ночь во сне, и Фридрих вскакивал наутро, чтоб продолжить путь, храня за пазухой свои сокровища – кинжал по имени Вервольф и жёлтый, поистёршийся на сгибах и углах листок с портретом травника. Иногда Фриц глядел на него, если было особенно тяжко, разговаривал с ним, и ему становилось спокойней. Травник ждал его: почему-то Фриц был в этом уверен. И поэтому он шёл, упрямый, грязный, с непокрытой головой, и дороги, верста за верстой, ложились под его босые пятки.

Всё равно обратного пути ему не было: позади не оставалось ничего.

Только холод и ветер.

Ветер и холод.

Он шёл.

* * *

Наутро снег утих. Мир побелел совсем по-зимнему, и пускай в холодном воздухе не чувствовалось морозной сухости, ясно было, что зима не за горами. Было тихо, только водопад шумел у каменной чаши. Луч утреннего солнца бил в окно, окрашивая комнату зелёным сквозь бутылочные донца, и когда Золтан выглянул из-под одеяла, дом имел самый странный вид, какой только можно представить.

Усталость и невзгоды минувшего дня сделали своё: остаток ночи Золтан проворочался на нарах, но уснуть не смог, лишь впадал время от времени в тяжёлое глухое забытьё. Что касается Жуги, то он, похоже, не ложился вовсе. Как только удалось успокоить девушку, он загорелся мыслью истопить ей баню и до самого рассвета топал за стеной, таская воду и дрова. Об ужине все как-то незаметно забыли. В соседней комнате оказалась не то старая кухня, не то в самом деле баня (интереса ради Золтан заглянул туда). Там были печка с каменкой, большой котёл и даже лавки, вот только старый деревянный водосток давно разрушился, швы разошлись, доски прогнили, и вода сюда не поступала. Пока травник возился с плитой, девушка недвижно сидела на кровати, закутавшись в одеяло, и бросала изредка в сторону Золтана опасливые взгляды. Чуть только печка протопилась, она сгребла одежду в охапку и удалилась мыться, затворившись изнутри. Из-за двери донёсся плеск воды. Зашипел пар. Золтан потянулся и зажмурился. «Тоже помыться, что ли? – подумалось ему. – Старею…»

– Не угорит? – участливо поинтересовался он, лишь теперь садясь и опуская ноги на пол. Раньше встать он не решался, опасаясь испугать девушку ещё сильней.

– О ней позаботятся, – так же загадочно, как в прошлый раз о лошади, ответил травник.

Золтан нахмурился. Потянулся за сапогами.

– Она что, боится меня?

Лис поднял взгляд. Усмехнулся. Золтан молча и сосредоточенно всматривался в его лицо, ища следы перемен, которые произошли за эти годы.

Жуга изменился мало. Добавилось морщинок возле глаз, грубее стала кожа, складка залегла на лбу. Старый-престарый шрам на виске стал почти незаметен. Усмешка у него, однако же, осталась прежняя – не добрая, не злая, а такая, словно бы он знал чуть больше собеседника, но говорить об этом не хотел.

– Ты себя в зеркале видел? – внезапно спросил травник.

– Нет… А что? Хвост у меня, что ли, вырос?

Рыжие брови сошлись.

– Не шути так.

Он встал, прошёл к камину, отыскал среди россыпи безделушек маленькое зеркальце, подышал на него, потёр о рубаху на груди и протянул Золтану:

– На.

Глаза у того изумлённо расширились. В следующее мгновение он схватил зеркало обеими руками и весь подался вперёд.

– Аллах милосердный… – выдохнул он, коснулся щеки и торопливо отдёрнул пальцы, словно боялся обжечься или продавить ненароком кожу. Перевёл взгляд на Жугу. – Что… это?

Было отчего удивиться, даже испугаться. Кожа Золтана была бледной, как у мертвеца, под ней синели вены, губы посерели, на лбу блестел пот, глаза с кровавой жилкой лихорадочно блестели. Двухдневная щетина и обгоревшие волосы дополняли картину и очарования ему, естественно, не добавляли.

– Жуга, что это?!

– Та дрянь, которой ты вчера нахлебался. Ладно хоть вовремя додумался срыгнуть. Да и то, наверное, не спал сегодня, а?

Золтан убрал зеркальце, сложил ладони на коленях и некоторое время сидел неподвижно, пытаясь унять сердцебиение. Сглотнул тягучую слюну.

– Что здесь происходит? – спросил он тихо, глядя вниз. Руки его подрагивали. – Что было на той поляне? Кто эти «они», о которых ты всё время говоришь, а, Жуга?

– Потом объясню, – уклончиво ответил травник. – Это долгий разговор. Да не дёргайся ты так! Я же сказал, что объясню. Мне тоже надо собраться с мыслями. Слишком много случилось в последние дни. Глотни вина, прогуляйся, проветрись. Лошадь, вон, сходи проведай. Я пока завтрак приготовлю.

Все попытки Золтана продолжить разговор закончились ничем, Жуга установил над очагом котёл и принялся возиться с овощами. Поразмыслив, Золтан решил последовать совету и вышел на крыльцо. У чаши водопада поплескал в лицо студёной, пахнущей огурцом водой, утёрся рукавом и направился в конюшню, оставляя на свежем снегу отчётливые оттиски.

Снаружи дверь была подпёрта колышком, Золтан убрал его, вошёл и тут же убедился, что травник не врал: за лошадью в самом деле присмотрели. Рыжая кобыла стояла вытертая и накрытая попоной, хрустела меркою овса, а хвост её и грива были расчёсаны, а кое-где заплетены в косички. Вальтрап сушился на перегородке, седло, уздечка и сбруя висели в амуничнике. За спиной хихикнули, совсем как тогда, на поляне. Золтан стремительно развернулся на каблуках, так стремительно, что закружилась голова, и с подозрением огляделся, но никого не обнаружил. Окно и дверь были закрыты. Покачав головой, он потрепал лошадь за шею; та доверчиво потянулась к хозяину, тронула рукав, зашарила губами по ладони. Золтан мысленно обругал себя за то, что не захватил со стола хоть хлебной корки, погладил шелковистую гриву и вышел.

Снег у порога был девственно чист, следы принадлежали только Золтану.

Он постоял немного, хватая грудью свежий воздух. Размял в руке колючий снежный ком, с размаху запустил им в стену. Снег был подтаявший, липкий, на стене осталась белая отметина. Хагг посмотрел на небо, на верхушки высоченных старых сосен. Лёгкий ветерок ерошил волосы, всё тело била мелкая неудержимая дрожь, дышалось сбивчиво, рывками; Золтан поймал себя на мысли, что давно не чувствовал себя таким разбитым.

Ещё вчера, по пути домой, травник в нескольких скупых словах обрисовал ему, как обнаружил девушку в лесу. И всё бы ничего, но вся история смотрелась странно.

– Она едва не замёрзла, – говорил Жуга, легко шагая безо всяких троп. – Залезла в лес, ты представляешь? Мокрая, простуженная, без огня. Я шёл за нею следом: там клубок у неё в котомке размотался, нитка уцепилась за забор. В деревню ей было нельзя, мне ничего не оставалось, кроме как тащить её к себе и выхаживать.

Золтан брёл за ним следом как лунатик, не разбирая дороги, и думал об одном: как бы не упустить поводья. Только бы не упустить… Упаду… При воспоминании о том, что́ по ночам творилось на той поляне, его всякий раз била дрожь.

– Тащить… – бездумно повторил он вслед за травником, понимая, что надо хоть что-то говорить, если он не хочет рухнуть и забыться прямо здесь. – Кто… она? Откуда? А почему… не в деревню?

– Не знаю, – бросил травник, не останавливаясь и не оборачиваясь. На какой из трёх вопросов он ответил, осталось загадкой. – Сдаётся мне, это долгая история. Я сам в ней до конца не разобрался. С тех пор она ни разу не пришла в себя настолько, чтоб её можно было расспросить. Только и сказала, что искала меня.

Он помолчал и добавил:

– У неё магический талант.

– Что?

– У неё магический талант, – с нажимом повторил Жуга. – Не знаю, сильный или нет: я не решился проверять – она ещё слишком слаба. Но что он есть, это точно.

Больше Золтан не успел спросить его ни о чём: впереди замаячил дом травника.

Сейчас Золтан тоже стоял и смотрел на него при свете дня, смотрел на крытую сланцем двускатную крышу, на кое-как застеклённое окно, на два дымка, идущих из труб. Теперь, когда земля была укрыта белым покрывалом, долина с прилепившимся к скале бараком рудокопов казалась даже уютной. Открытого пространства не было – с трёх сторон её окружали сосны, прореженные подлеском ёлок, лиственницами, чахлыми осинками, с четвёртой высилась скала. Впрочем, даже не скала, а так – обломок каменного зуба, сбоку от которого, как две цинготные десны, бугрились терриконы рудничных отвалов. Золтану подумалось, что травник нарочно выбрал такое место, где хоть что-то да напоминало о милых его сердцу горах. Он даже не особо удивился, если бы узнал, что травник по ночам карабкается по стёршимся уступам, чтобы стать ближе к звёздам, хотя это было уж слишком смешно и глупо. Посёлок горняков давно исчез под зарослями дрока, молодых берёзок, куманики, дикой смородины и шиповника и теперь с трудом угадывался под снегом. А посереди долины росла ещё одна сосна, разлапистая, кряжистая, из таких, что вырастают в поле, на опушке леса и на горных кручах. Издали посмотришь – не сосна, а дуб.

Красиво.

Золтан вздохнул и решительно направился в дом.

Девчонка всё мылась, между тем как завтрак был почти готов – на столе разместились корзинка с яблоками, хлеб, большущий окорок, орехи, мёд, сыр и масло. В котле кипели овощи. Судя по всему, от голода Жуга не страдал. Сам травник сидел за столом и вертел в руках какую-то штуковину, в которой Золтан не без удивления признал свой арбалет.

– Держи, – сказал он, только тот вошёл, и протянул оружие Золтану. – Я боялся, что его поломают, но, вроде бы, цел. Проверь.

Золтан кивнул, ни о чём спрашивать не стал и молча взял арбалет, отметив свежие царапины на ложе и застрявшие в глубоких желобках хвоинки. Не без усилья натянул руками оба маленьких железных лука, нажал на первый спуск, на второй и удовлетворённо кивнул. Травник невозмутимо наблюдал за этими манипуляциями.

– Ну что, в порядке?

– Да, в порядке.

– Тогда садись и рассказывай.

– Чего «рассказывай»? – Хагг поднял бровь.

– Зачем пришёл, рассказывай. Или, может, хочешь сперва закусить?

Вопрос застал Золтана врасплох.

– Какая тебе разница? Может быть, мне нужно было тебя найти, – сказал он. – Просто убедиться, что ты жив. Столько лет прошло…

– Семь с половиной, – оборвал его травник, глядя Золтану в глаза. – Хорошо. Допустим, ты по мне соскучился. Нашёл. Что дальше? Золтан, я не мальчик, не держи меня за дурака. Я понимаю, мы давно не видели друг дружку, но давай опустим эти ахи, охи, «сколько лет, сколько зим» и всё такое прочее. Зачем играть в бирюльки? Что стряслось?

Золтан выдавил усмешку.

– А ты всё такой же, – сказал он. – Никому не веришь, всех сторонишься, ждёшь подвоха даже от друзей.

– В наше время надо быть глупцом, чтобы кому-то верить, – холодно ответил травник. – Думаешь, я долго прожил бы, когда б остался в городе, как ты советовал?

– А чего ты добился взамен? – внезапно рассердился Хагг. – Будто теперь тебе лучше! Побоялся, видите ли, он в городе остаться… Ты посмотри на себя. Посмотри, посмотри. Совсем уже одичал тут, в своём лесу. Ещё удивляешься, как я тебя сумел найти. Да ты хоть знаешь, какая слава о тебе идёт окрест? Являешься, как привидение. Всю округу обскакал. В соседних деревнях на тебя уже чуть ли не молятся, ещё немного – и тебе свечки будут ставить, как святым. Ага! «О великий Лис, приди и вылечи нас от всех болезней!» – запричитал он с характерным деревенским выговором. – Ты ещё вывеску сделай: «Лечу, гадаю, ворожу, предсказываю будущее с точностью до двух «ку-ку», оплата по работе»!

Золтан раскраснелся и теперь уже ничем не напоминал недавний труп, на который смахивал с утра. Травник несколько опешил от такого напора, покачал головой, снял с огня котелок и принялся раскладывать тушёные овощи в три большие деревянные тарелки.

– Уел, – признал он наконец и сел. Прошёлся пятернёй по волосам. – Как есть уел. И в самом деле, нечего сказать. Горчицу будешь?

– Буду. Значит, мир?

– Мир, – согласился травник. – И всё-таки, рассказывай.

– Нет уж, ты первый.

– Да мне особенно и нечего рассказывать. – Жуга взял ложку, повертел её в руках, вздохнул и положил обратно. – Напрасно думаешь, что я сидел на месте. Я странствовал. Проведал Готлиба, он мне помог, дал кой-какие письма. Потом я изучал анатомию у Андрея Везалия…

– Аллах милосердный! – поразился Золтан. – Андрей Везалий? Я думал, что он в Падуе… Так ты что же, добрался до Италии?

– Нет, что ты. Он приезжал сюда на полгода читать лекции в Гейдельберг, он же сам отсюда родом, из Брюсселя. Он тоже мне помог, даже дал почитать кое-какие книги. Я вообще прочёл уйму книг – штук пять или шесть. Это если не считать тех десяти, в которые я только заглянул.

– Ты и читать научился? – снова поразился Золтан.

– Это всё Готлиб, – хмыкнул травник. – Он сказал, что если я хочу достичь чего-то большего, чем деревенский знахарь, надо учиться читать. Он сказал, что хорошим аптекарем мне всё равно не быть – я путаю цвета, а это важно, когда готовишь настойки. Ну и подсунул мне «Анатомию» Галена.

– Клавдия Галена?

– Ну. Я год корпел над ней, пока не одолел. Дальше пошло легче.

Золтан задумчиво потёр заросший подбородок.

– Я впервые встречаю человека, который учился читать по «Анатомии», – признал он. – И что же ты прочёл ещё?

– Ну, во-первых, Амазнаци, – загибая пальцы, начал считать травник. – Его книга была в доме Герты, – пояснил он. – Потом Готлиб дал мне ещё одну книгу Галена, «Libri de materia medica», и «De compositione medicamentorum» Скрибония Ларга. Дальше больше: Теофраст, Диоскорид, Альбертус Магнус, Вильям Купленский, Квинт Саммоник… Ещё «De Plantis Libri» Цезальпина, но всю её я прочесть не смог, только ту часть, которая про травы.

– Ещё бы! Если мне не изменяет память, там книг десять.

– Четырнадцать. Потом ко мне попал «Physiologis et bestiaris».

– Дребедень, – поморщился Хагг.

– Да нет, занимательно… Что ещё? А! «Медицинские предписания».

– Чьи?

– Что значит «чьи»? – удивился травник. – Ничьи. Просто – предписания.

– Да нет, кто написал, автор кто? Бенедикт Крисп?

– Не знаю. Наверное. Я не знаю. Я думал, это просто наставленье для студентов. Я её в Антверпене на рынке купил, у неё заглавный лист был вырван. Там вообще не хватало нескольких страниц в начале и в конце. Какая-то сволочь, представляешь, вырвала книгу из переплёта. Я её потому и купил, что отдавали дёшево, а так бы не потянул, нет…

– Гиппократа не читал?

– К стыду своему, нет, – признался Жуга, – только отрывки.

– А Цельса? Авла Корнелия Цельса? Ты читал его?

– О да, Цельс хорош! Но мне больше понравился «Врачебный канон» Авиценны.

– Абу Али Хусейн ибн Абдаллах ибн аль-Хасан ибн Али ибн Сина, – поправил его Золтан. В глазах его проглянул интерес. – Неужели в подлиннике, «Al-Qanun fi t-Tibb»? Ты читаешь по-арабски?

– Нет, «Canon Medicinae», там был латинский перевод. Мудрая книга. Правда, большинство трав, которые он описывает, я в глаза не видывал. Потом «Театр целительства» Эллукасима Элимиттара.

– Бальдах Абдул Хасан аль Мухтар ибн Ботлан, – кивнул Золтан и покачал головой. – Ох уж эти европейцы… Неужели так трудно запомнить простое имя? Кого ещё?

– Парацельса, – сумрачно закончил травник, надеясь, вероятно, что уж тут-то обойдётся без подвоха. – Но это последнее, что мне удалось раздобыть.

– Филипп Ауреол Теофраст Бомбаст фон Гогенгейм… – безжалостно разрушил все его надежды Золтан и кивнул. Теперь он смотрел на травника со всё растущим уважением. – Да, ничего себе… Достойная компания! Тебе повезло, что в наше время книги стали так доступны. Рукописных книг тебе бы не дали.

– Мне попадались и рукописные, – невозмутимо возразил ему Жуга. – Но если говорить об обучении, то в смысле жизни в городе мне это мало помогло. Не смог я там остаться. Осточертело. Да и город стал уже не тот. Сперва всё мирно шло – и жизнь как будто наладилась, и деньги появились, а потом аптекари осатанели. Разводят антимонию, ругаются с врачами, каждый гнёт свою дугу, никто никого не слушает. То это запретят, то то, суды эти, взятки проклятые… А ты же знаешь, как я ненавижу несвободу. Ненавижу жить под чьим-нибудь началом. Учиться – да, но лебезить…

– Горец… – с философским выражением обронил Золтан. Поднял со стола какую-то тетрадь в коричневом переплёте тонкой кожи. – А это что?

– А? – поднял голову Жуга. – Это… так… выписки из книг.

– Твои?

– Ну да, – казалось, травник был смущён. – Дай я уберу. О чём мы говорили?

– О городе.

– Ах да, город… Знаешь, всё равно меня бы выжили оттуда. Не цех аптекарей, так магистрат. Доносы, наветы… Уж слишком много больных я переманил к себе. Но есть болезни, которые не могу вылечить даже я (не бог же я, в конце концов), вот и припомнили мне всё: и Томаса, и неудачи, и собак. Науськали попов, а тут ещё испанцы эти… саранча поганая. Раз доносец пропустили, два – задумались, на третий взяли за штаны. Меня же сжечь хотели, ты знаешь?

– Что? – поперхнулся Золтан. – Сжечь? Нет. Когда?

– Года три тому назад. Помнишь Якоба ван дер Бурзе из Амстердама?

– Так это он на тебя…

– Ну. Накропал донос, собака, и загнулся. Родственники в крик. Спасибо, Матиас предупредил, что на меня испанцы зубы точат. Я не стал дожидаться. Не драться же мне с ними! Я бы мог, но смысл? Тогда уж точно пришлось бы бежать. А так, я думал, отсижусь, забудут. Местечко присмотрел, домишко подлатал. А потом привык. Осел. Не захотелось возвращаться.

– А зачем по деревням стал ползать?

– Надо ж мне на что-то жить. Я ж ничего другого не умею. И потом, есть ещё одна причина.

– Какая?

– Тебе не понять.

– Ну-ну-ну, – Золтан укоризненно покачал головой. – Так-таки и не понять!

Жуга не ответил. Вместо этого отломил хлеба, поковырялся ложкой в блюде, угрюмо посмотрел на Золтана и демонстративно начал есть.

С тех пор как Золтан понял, где скрывается Жуга, ему не давал покоя один вопрос – почему он продолжает лечить людей. А сейчас ему вспомнился тот, семилетней давности разговор, когда они сидели на вершине башни Берты. Тогда нить недоверия между ними ещё не успела сильно натянуться, и Жуга рассказывал ему про северные острова, про гномов, про Гертруду и про старого дракона.

Впрочем, он сказал, что ещё и учился. Как там начинается Клятва Гиппократа? «В любое время дня и ночи…»

Что за таинственную клятву дал Жуга? Кому?

Внезапно Хагг напрягся. Что сделал с травником тот дракон? Что он проделал, когда складывал заново душу и тело?

– Врёшь ты всё, Золтан, – неожиданно сказал Жуга. Голос его сделался бесцветным и пустым, будто он сейчас был не здесь. – Хочешь, я скажу, зачем ты приехал, а? Хочешь? Ну?

Золтан молчал.

– Ты ведь убивать меня приехал. – Травник подался вперёд, синь его глаз темнела в пламени свечи. Взгляд Золтан выдержал, но не моргнуть не смог. – Скажешь, нет? – усмехнулся Жуга и сам себе ответил: – Не скажешь, вижу по глазам.

Золтан молчал. Оправдываться не хотелось – зачем? Всё время, с самого начала он пытался заговорить с ним об этом, пытался раз за разом – и не мог. «Ну вот и говорить не пришлось», – подумалось ему с непонятным облегчением. Да, вляпался ты, Золтан… А чего ты ожидал? Это в какие такие годы эту рыжую морду можно было сцапать голыми руками? Вон, сидит, глаза таращит… провидец хренов… Впрочем, господин Андерсон как раз такого и ищет.

И ведь найдёт, поганец…

Хагг тяжело вздохнул.

– Как ты понял? – спросил он, тут же осознал всю нелепость вопроса и махнул рукой. Отвёл взгляд. – Впрочем, что я говорю… Почувствовал?

– Значит, угадал, – задумчиво проговорил Жуга. Побарабанил пальцами по столу, прошёлся пятернёй по волосам. – Да… Ну и времена настали…

Жуга не двигался, остался сидеть как сидел, спокойный, словно и не он только что сказал такое, от чего другой бы схватился за топор. Или за меч. «Это смотря какой человек», – опять невпопад подумал Золтан. Если травник так насобачился работать колдовством, что к его жилищу без его же помощи не подойдёшь, ему и меч без надобности. Бровью поведёт – сожжёт на месте.

Он ещё раз глянул травнику в глаза и понял: не сожжёт.

И про себя он тоже понял: не убью.

По крайней мере, не сейчас.

– Говорить будем, – сказал Жуга. Мотнул кудлатой головой, осклабился и встал из-за стола. Взглянул на Хагга сверху вниз и коротко закончил:

– Долго говорить.

Внезапно из-за двери раздался женский визг такой убойной силы, что Жуга присел и принял боевую стойку. Плеснула вода, что-то грохнуло и зазвенело, пар зашипел на каменке. Собеседники переглянулись: «Ошпарилась?», «Не похоже…», и наперегонки метнулись к двери.

Травник первый ухватился за дверную ручку, толкнул, одним ударом выломал притвор и еле успел пригнуться: девка встретила их новым визгом и водопадом горячей воды.

– Стой, дура, стой! А, ч-чёрт!..

Почти всё досталось Золтану. Он на мгновение ослеп, сделал несколько шагов назад, ударился о стол и замер там, отфыркиваясь, как тюлень. Протёр глаза, схватил нож и встал наизготовку, но в комнате было тихо. Жуга успел перехватить девчонку на пороге, и та теперь тряслась, прижавшись к травнику, и прятала лицо. В суматохе Хагг не сразу осознал, что девка выскочила в комнату в чём мама родила.

Ну, разве что ещё вся в мыле.

– Что стряслось? – спросил Хагг, насторожённо разглядывая сумрак за её спиной.

Травник посмотрел на девушку и взглядом повторил его вопрос.

– Там… – Девчонку передёрнуло. – Там под лавкой… змея!

Жуга шумно выдохнул. Провёл рукой по её мокрым волосам, мягко отстранился и шагнул к кровати. Сдёрнул одеяло, набросил девушке на плечи, запахнул и усадил её на лавку. Присел, как перед маленьким ребёнком, отвёл волосы с её лица и заглянул в глаза.

– Сейчас зима, Кукушка, – мягко сказал он и повторил по складам: – Зи-ма. Понимаешь? Все змеи спят. Если не веришь, я потом найду и покажу тебе пару штук, но здесь их нет.

– Но яв… яв…

– Успокойся.

– Я в-видела там, п-п… под лавкой…

– Всё хорошо, – с нажимом повторил Жуга. – Всё хорошо, Кукушка. Успокойся. – Он протянул ей полотенце. – Оботрись.

Ялка быстро закивала, помаленьку приходя в себя. Стрельнула в Золтана глазами, залилась багрянцем и стыдливо запахнула одеяло. Пока она стояла безо всего, Золтан, несмотря на суматоху, разглядел её во всех подробностях. Девчонка была далеко не уродина, ладненькая, не впечатляла формами, но и не была из тех, которых за глаза с усмешкой называют «плоскодонками». Как говорится, всё было при ней.

Все два дня, пока Золтан был в гостях на старом руднике, Жуга держался замкнуто и неестественно спокойно, был неразговорчив и напоминал свой дом – полупустой, необжитой и неказистый, но крепкий и закрытый изнутри на все засовы. Золтан пару раз попытался вывести его из себя. Испытанный способ: Жуга, каким Золтан знал его прежде, непременно бы вспылил, а там, глядишь, и прояснилось чего. Но этот, нынешний, как вышел из себя, так и вошёл. Нипочём не догадаешься, что у него на сердце да на уме. Душа как зашнурованный башмак.

И дёгтем смазан.

Не скрипит.

Только при общении с девчонкой травник позволял себе чуток расслабиться, и тогда сквозь маску напускного безразличия проглядывал прежний, давно знакомый Золтану Жуга – порывистый, как западный ветер, вспыльчивый, но вместе с тем ранимый, чуткий и немного бесшабашный. Однако любовью здесь не пахло. Уж в чём в чём, а в этом Золтан был уверен. Девчонка, хоть и говорила искренне, чуток врала, держалась тревожно, но без женских штучек. Не друг и не подруга. И в дочери приёмные она как будто не набивалась. Почему Жуга так с нею возится, оставалось загадкой. И всё, вроде, ладно, но на самой границе восприятия звенели, бились маленькие колокольчики тревоги.

Зачем она пришла сюда?

Меж тем травник встал, расправил плечи, подошёл к порогу злополучной банной комнаты и наклонился, ухватившись за дверной косяк. Золтан про себя отметил, что травник даже сейчас стоял так, чтобы видеть сразу обе двери, и ни разу не повернулся спиной ни к одной из них. Он вгляделся в темноту под лавками, с минуту что-то разглядывал, потом переменился в лице. На скулах его заходили желваки.

– М-мать… – сквозь зубы выругался он, порывисто шагнул во тьму и с грохотом захлопнул за собой расшатанную дверь.

В последний миг Золтану показалось, что Жуга засучивает рукава.

– Что ты знаешь о нём, девочка? – спросил негромко Хагг, когда за травником закрылась дверь. – Что знаешь ты об этом человеке?

Девчонка вздрогнула, посмотрела на дверь, потом на Золтана, потупилась, куснула губы и вдруг блеснула глазами из-под завесы мокрой чёлки. Выпрямилась (тот ещё характер…) и с вызовом вскинула голову.

– Ничего, – сказала она.

* * *

День катился к вечеру, такому же неприглядному и серому, каким был он сам. Не осень, не зима, а так, не разбери-поймёшь. Вроде и снег лежит, и лужи подо льдом, и в то же время только ступишь – под ногою камни, глина, жухлая трава, всё проседает, липнет на ноги… Беломордый ослик отца Себастьяна плёлся мерным шагом; погонять его было себе дороже – он вполне мог заартачиться и встать. Вровень с ним шла лошадь Киппера, следом месили дорожную грязь пятеро солдат. Усталость брала своё, уже никто никуда не спешил. Дождь собирался весь день, но так и не собрался, к ночи похолодало, но и до снега дело не дошло. Дорога вяло выписывала петли меж холмов и перелесков, словно неразборчивая длинная строка из мемуаров великана. Бесконечные каналы, мостики и озерца успели всем осточертеть, солдаты не ворчали только потому, что по всем приметам постоялый двор был уже где-то поблизости. Всякий раз, поднимаясь на очередной пологий холм, маленький отряд различал в вечернем небе жиденькие столбики дымков: деревня.

Так оно и оказалось.

Корчма сыскалась быстро – покосившаяся тёмная пирамидальная хоромина с серпом и молотком на вывеске. Была она почти без посетителей, лишь один высокий бледный паренёк сидел у камина, потягивал вино и морщился после каждого глотка. Хозяин, углядевши, кто пожаловал на огонёк, засуетился, вышел встретить лично, отослал дворового мальчишку присмотреть за осликом и лошадью, принял заказ у святого отца-инквизитора и быстренько тишком улепетнул на кухню. Солдатам и господину десятнику без напоминаний выставили пива – двойного «Петермана», дюжину. С понятием был местный корчмарь, даром что сам маленький, зато голова – не сразу шапку подберёшь. Мигом распознал, зачем святой отец с солдатами куда-то путешествует. Такие времена: не угодишь – считай пропал.

Солдаты, однако, восторга не выказали, более того – поморщились, но пиво разобрали. Истомившийся Родригес улучил момент, когда щупленький baes в очередной раз пробегал мимо стола, и ухватил его за рукав.

– Слышь, уважаемый, – коверкая слова, заговорил он по-фламандски. – Найдётся у тебя в погребе бутылочка хорошего винца?

– Вина? – прищурился тот. – Как же, как же! Красного, белого? Розового?

– Красного. Как у него, – он указал на одинокого посетителя корчмы.

– Сейчас велю достать, – кивнул корчмарь и вознамерился бежать.

– Э, э, – попридержал его солдат. Прищёлкнул пальцами. – Быть может, у тебя и оливки найдутся?

– Оливки? А как же! Есть. Желаете?

– Caramba! – вскинулся Родригес; его навощённые, торчащие кверху усы плотоядно задвигались. – Желаю ли я?! А для чего, по-твоему, я спрашиваю? Тащи скорее, да смотри про остальную жратву не забудь!

– Не извольте беспокоиться.

– Однако, – хмыкнул испанец, глядя ему вслед, – если так пойдёт и дальше, эта таверна будет первой, которая мне здесь понравится. Ну и ладно. Санчо, сдавай.

За окном смеркалось. В камин подбросили угля, помещение постепенно наполнялось теплом. Парень с вином переместился от камина в уголок и оттуда с мрачным видом поглядывал на испанцев.

Стол заполнялся как по волшебству. Вино, оливки, сыр само собой, два каплуна, зажаренных на вертеле, грибы, сосиски и яичница, тушёная баранина с бобами и большое блюдо с маслеными лепёшками. Корчмарь, похоже, опустошил всю кладовую. Впрочем, и солдаты не остались в долгу. Расчувствовавшийся Родригес отхлебнул вина, оказавшегося весьма недурственным, заел его оливками и сыром и пожертвовал корчме пять полновесных флоринов без сдачи. Святой отец со своим учеником вкушали тут же, за одним столом с солдатами. Последним это явно льстило. Брат Себастьян от мяса отказался, но вина отведал с удовольствием. Томас следовал его примеру и тоже соблюдал умеренность. Солдаты же ели и пили в два горла.

Тем временем беловолосый парнишка в углу уже доцедил свой несчастный стакан и теперь понуро сидел просто так.

– Hola, muchacho! – жестом подозвал его Родригес, ставший после выпивки словоохотливым и добродушным. – Чего ты там сидишь, как старая сова? Подсаживайся к нам.

Тот вздрогнул. Солдаты замолчали выжидательно. Взгляд кнехта был какой-то испытующий и в то же время неуверенный. Что сделает? Подсядет к ним? Откажется? Все пятеро прекрасно знали, что местные простолюдины считают зазорным пить с испанцами, тем паче с солдатами.

Однако этот парнишка колебался недолго и приглашение принял.

Санчес подвинулся, зыркнул на него исподлобья. Стасовал колоду, срезал, раскидал на четверых.

– Ты местный? – буркнул он. – Играешь в карты?

– Местный, – отозвался парень. – Не играю.

– Зараза… А в кости?

– Нет.

– Но хоть вино-то пьёшь?

– Вино? – На лице его впервые замаячило подобие кривой улыбки. – Вино пью.

Он был высокий, страшно бледный, чуть кривился набок и старался не шевелить левой рукой. Намётанный солдатский глаз мгновенно распознал недавнее ранение – куда-то в бок, под рёбра, может, между рёбер.

Обидели парня, ой, обидели… Интересно кто?

Брат Себастьян с учеником уже закончили трапезу, пересели на дальний край стола и вели неспешную беседу. Никакой вульгарщины, церковная латынь, уверенно-спокойная у старшего монаха, немного сбивчивая у того, что помоложе. Белобрысый парнишка их почти не заинтересовал, так, глянули разок и отвернулись.

Родригес крякнул, подвинул парню кружку и щедрой рукой плеснул туда вина.

– Пей, – сказал он, – от ранений помогает. Кровь, вино – невелика разница: и то, и это красное… Да будет тебе вздрагивать – старого вояку не проведёшь. Давно порезали?

– Вчера, – угрюмо буркнул тот.

– Подельники, друзья?

– Девчонка, – отмахнулся тот и в два глотка опорожнил свою кружку.

Наёмники переглянулись, Санчес снова потянулся за бутылкой.

– Да, парень, дело худо, – признал он. – Вот не думал я, что местные девахи такие горячие. Хотя встречалась мне парочка-другая таких девок, что… Эх, да что там! Выпей-ка ещё.

– Она не местная, – ответил тот. – Пришла откуда-то, сказала, что идёт на богомолье, потом мы это… это самое… решили развлечься, но она ударила меня. Ножом. Ты представляешь, а, испанец? Представляешь?

– Меня зовут Санчес, hombre. Алехандро. Я из Мадрида, там все девки со стилетами, как пчёлы с жалом. Скажи-ка лучше, девка-то красивая была?

– Ничего.

– Ну, ничего, раз ничего. А кровопускание тебе не повредит. Считай, к цирюльнику сходил.

– Да уж… сходил…

– Так ты будешь играть?

– У меня нет денег.

– А мы из интересу. – Санчес передвинул ему карты. – Денег не возьмём.

Михель равнодушно сгрёб расклад, развернул веером.

– Что козыри?

– В колоде по-испански, hombre, нету козырей.

– А много здесь бывает постояльцев, сын мой? – внезапно поинтересовался монах.

– Не так чтоб очень, – повернулся парень к Себастьяну. – А что?

Вместо ответа тот извлёк на свет и развернул листок бумаги с нарисованным портретом.

– Вы давно живёте здесь?

– С рождения.

– Видели когда-нибудь этого человека?

– Нет. А кто это?

– В здешних краях он известен как Лис. Вглядитесь внимательней. Между прочим, цвет волос у него рыжий. Вам доводилось его встречать?

– Лис? – нахмурился беловолосый. – Лис, Лис… Я, кажется, припоминаю что-то… А! Ну конечно. Та девчонка, которая меня порезала, тоже спрашивала меня про какого-то Лиса, я всё никак не мог понять, какого… Вы его ищете?

– Да, сын мой, мы его разыскиваем. – Монах подался к собеседнику, в глазах его проглянул интерес. – Быть может, вы припомните что-нибудь ещё?

– Не, ничего, – тот покачал головой. – Мне нечего припоминать, я никогда не слышал ни о каком Лисе. Но вот если вы хотите выслушать меня, святой отец… Вы ведь инквизитор, святой отец? Вы ведь стоите на страже законов божьих, а что это такое, если женщина ударит парня ножом, что это такое, как не беззаконие? Ведь сказано же в Библии: «Жена да убоится мужа своего»… Вы ведь преследуете еретиков и ведьм. Она сказала, что идёт на богомолье, а сама всё спрашивала Лиса, а потом… п-потом… ножом… Кто, если не ведьма, способна на такое?

Парнишка мотал головой и помаленьку впадал в пьяную патетику, язык его всё больше заплетался, и вскоре монах потерял к нему интерес. Однако услышанное заставило его задуматься. Он задал ещё пару-тройку вопросов о девушке, поинтересовался, как та выглядела и о чём спрашивала. Кончилось всё тем, что беловолосый уснул прямо за столом. Расталкивать его не стали.

Заночевали в комнате хозяина, а следующим утром двинулись в дальнейший путь. Брат Себастьян был молчалив, и Томас, тоже размышлявший над словами пьяного парнишки всё утро и добрую часть ночи, наконец не выдержал.

– Что вы думаете о т-той истории, учитель?

– О какой истории? – рассеянно отозвался монах.

– О той, к-которую нам рассказал тот раненый, в кабаке. Т-та девица, к-которая чуть не убила парня по пути на б-богомолье.

– Увы, сын мой, – задумчиво сказал брат Себастьян, прислушиваясь к топоту копыт. – Рассказанный сим юношей прискорбный случай не есть единственный, достойный порицания. Но гнусность заключается отнюдь не в покушении на убийство. Девушка эта наверняка красива телом и лицом и, вероятно, сама склонила парня к близости. Опять же, нельзя не принять во внимание complexio venereo, вызвавшее навязчивые помышления. Природа мужа хладнокровна и покойна, если её не дразнить… Наверное, в последний момент раскаяние в ней возобладало над скотским влечением и она ударила его заколкой или спицею – откуда же у девки нож? – воспользовалась замешательством и сбежала. Естественно, парня снедает досада. Не так уж он и ранен, просто оцарапался, пьяный человек склонен к преувеличению. Навряд ли здесь можно говорить о ведовстве. Природа человеческая, а тем паче женская и без того настолько похотлива и порочна, что даже самые благие цели низводит до греха. На моей родине, в Испании, есть песенка про девушку, которая идёт как будто на поклон к святым мощам, а на деле – совсем для другого. Ты её не знаешь?

– Н-н… Н-н… Нет.

– Хм. В детстве я слышал её, но… Хорошо, я попробую вспомнить хотя бы слова.

Он откашлялся и стал читать, переводя, где нужно на латынь, ибо испанского Томас не успел ещё выучить:

 

Как я, мама, шла на богомолье

Шла одна да через чисто поле,

Только дуб зелёный,

Дуб зелёный…

 

 

Без подруг, чтоб быть поближе к Богу,

Да не ту я выбрала дорогу,

Только дуб зелёный,

Дуб зелёный…

 

 

Я на тропке горной притомилась,

Прикорнула я под сенью дуба,

А когда средь ночи пробудилась,

Крепко обнимал меня мой любый.

Только дуб зелёный,

Дуб зелёный…

 

 

Пригорюнилась я, как пошло светати.

Так сподобилась я Божьей благодати.

Только дуб зелёный,

Дуб зелёный…

 

– Вот тебе и пример, мой юный Томас, – закончив декламировать, продолжил брат Себастьян. – Паломничества стали источниками прегрешений, развлечений и прежде всего удобны влюблённым. Завести интрижку во время путешествия к святым мощам считается хорошим тоном. Молодая женщина, желая поразвлечься, преспокойно говорит мужу, что ребёнок их заболеет, если она не сходит на богомолье ex vofo, то есть согласно обету, данному ей, скажем, во время родов. И идёт. Паломничества приурочены к рождению ребёнка, к свадьбе или же к другому мирскому занятию. Недаром говорят, что частые паломничества редко приводят к святости. Ты ведь читал «Contra peregrinantes» Фредерика ван Хейло?

– Увы, учитель, нет. Не читал.

– Гм. Что ж, я всё равно собирался сделать по пути остановку в Геймблахской обители. Возможно, где-нибудь в библиотеке монастыря мы отыщем этот в высшей степени разумный трактат – он довольно широко распространён.

Деревня уже скрылась за холмом. Маленький отрядец бодро двигался вперёд, навстречу восходящему солнцу, как вдруг позади раздался топот ног и кто-то крикнул:

– Стойте! Погодите!

Брат Себастьян попридержал осла и оглянулся.

Из-за поворота выбежал беловолосый паренёк, повертел головой, увидел их и бросился вдогон. Догнал, остановился, тяжело дыша, кривясь на левый бок. На парне были тёплая зимняя куртка и штаны, за спиной – дорожная котомка.

– Погодите… святой отец… я хочу с вами… с вами хочу… идти.

– Юноша, – мягко ответил тот, – я не занимаюсь вербовкой наёмников. Тебе следует пойти к наместнику и подать прошение или найти вербовщика…

– Нет, нет! – он затряс головой. – Вы… Вы не поняли. Я не хочу в солдаты. Я просто хочу идти с вами. Я могу вам пригодиться, опознать девчонку. Я так думаю, господин священник, что ежели вы ищете Лиса, то, может, стоит поискать и её?

Некоторое время была тишина. Затем монах кивнул.

– Не возражаю, – сказал он. – Но на содержание я тебя взять не могу.

– Спасибо, – выдохнул парнишка. – Не надо на содержание. Я не гёз, мы только что убрали урожай, у меня… Я сам о себе позабочусь.

Киппер пожал плечами: если уж брат Себастьян одобрил, ему подавно всё равно.

Родригес смерил взглядом парнишку. Сплюнул.

– Тебя как звать? – спросил он.

– Михелькин.

– Михе… Нет, compadre, это слишком длинно. Будем звать тебя – Мигель.

Тот не решился возражать, и отряд, увеличившись на одного человека, двинулся дальше.

* * *

Холодным утром, через день после того, как Золтан хмуро оседлал лошадь и уехал, Жуга принёс девчонке башмаки. Ялка глянула на них и онемела. Осторожно взяла, повертела, пощупала внутри, поднесла к лицу, вдыхая терпкий кисловатый запах выделанной кожи. Подняла взгляд.

– Это… мне?

– Тебе, конечно, – усмехнулся травник. – Кому же ещё?

Васильковые глаза его искрились, словно снег под солнцем.

Башмаки даже на вид были дивные, добротнейшей работы, на гвоздях, с подбором не высоким и не низким, а как раз таким, чтоб и ходить удобно и чтоб со стороны смотрелось как картинка. Подковки, пряжки, ремешки, на толстых стельках – выстилка из меха… Ялка никогда не то что не мечтала о таких – даже не представляла, что подобные вещи есть на свете! Сколько эта пара башмаков могла тянуть на рынке, лучше было не думать. Бухарский ковёр можно купить (семигородский уж точно). Сам Лис носил простые горецкие башмаки, с острым носком и с обмоткой, на тонкой подошве, ничем не примечательные. Причину такой щедрости Ялка не могла отыскать и терялась в догадках.

– А… за что? – спросила она, внезапно чувствуя, что краснеет.

– Ну, надо же тебе в чём-то ходить. – Он присел к ней на кровать. – Зима на носу, а я же выбросил твои… ну, эти… – он прищёлкнул пальцами, нахмурился, – колодки деревянные…

– Кломпы?

– Да, никак не запомню… Надень.

Травник говорил и вёл себя совершенно спокойно, и насторожённость, обуявшая девушку, постепенно отступила. Ялка нерешительно погладила мягкую кожу, полюбовалась желтоватым бисером латунных гвоздиков, поставила башмаки на колченогий стул и сложила руки на коленях. Покачала головой.

– Я не могу их взять, – сказала она наконец. – Это слишком дорогой подарок для меня. У меня никогда не было таких… таких…

– Значит, будут, – отмахнулся травник. – Не думай об этом. Если тебе так легче, можешь считать, что мне они достались даром.

– Даром? – Ялка недоверчиво наклонила голову, но похоже было, что Жуга не врал. – Но как…

– А, – тот уклончиво мотнул косматой гривой, – старые долги. Не ворчи, обувайся. Всё равно ведь придётся надеть: свои башмаки я тебе не отдам, хватит с тебя безрукавки. Надевай, хочу посмотреть, подойдут или нет.

Ялка не решилась дальше спорить, молча высвободилась из-под одеяла и влезла ногами в обнову. Нагнулась, затянула ремешки, немного покуражилась с застёжками, потом встала и прошлась по дому, с непривычки громко стуча каблучками. Башмаки скрипели что твоя телега. Ялка выгнулась, покосилась на ноги через одно плечо, через другое. В груди защекотало детской радостью, губы против воли расползлись в улыбке. Ой, хороши… Ногам внутри было тепло и мягко, как дотоле не было никогда, а уж зимой подавно. Со всем Лис подгадал – с размером, с шириной, и даже оставалось место, чтоб надеть чулки потолще. Интересно, подумала она, он на глаз определил или успел, пока она в жару валялась, мерку снять?

Она почему-то покраснела и потупилась.

– Ну? По ноге? – спросил тем временем Жуга, придирчиво наклонив голову.

«А зачем он тебе, девка, а, идёшь ты пляшешь?»

– Ага, – сказала она.

– Не сутулься.

– Это от вязания, я всегда чуть-чуть горбатая, – смущённо ответила та и невпопад добавила: – А в дверь стучали сегодня.

– Стучали? В дверь? – деловито осведомился травник, выкладывая из котомки снедь, бутылки и тугие свёртки серой мешковины. – Когда? Днём или ночью?

– Ночью. Тихо-тихо так. Тебя не было, а я побоялась открывать. Потом ушли.

– А, тогда не обращай внимания, – отмахнулся тот. – Это Том-стукач. Он тебя не обидит.

– Том-стукач? – переспросила Ялка. – А кто это?

– Не знаю, я никогда его не видел. – Травник покопался в глубине мешка и вынул стеклянную баночку, наполненную чёрным. Протянул девчонке. – На, держи. Это для башмаков.

– Дёготь? – догадалась Ялка.

– Угу, – кивнул тот. – Он с воском. Смажешь перед тем, как выходить. Щётка там.

Он указал.

Говорящие крысы, банник, Том-стукач… Кто следующий? Куда она попала?

Ялка сглотнула пересохшим горлом, повертела баночку в руках, с опаской покосилась на дверь. Всё было тихо. Никакого стука. Вообще ничего.

Тишина.

Только сосны скрипят на ветру.

– Спасибо, – поблагодарила она и сняла башмаки. Обмахнула их рукой, поставила на лавку. – Я никогда не видела таких замечательных башмаков. Ни на одной ярмарке.

Травник поскрёб в бороде, покивал и пытливо посмотрел на девушку.

– А ни на одной людской ярмарке ты не смогла бы их увидеть, – медленно проговорил он, особо выделив при этом словечко «людской». – Людям до этих башмаков ещё сто лет расти, а может, и все двести.

Ялка, как ни была ошарашена, всё-таки нашла в себе способность пошутить:

– Что ж они, выходит, сами выросли? На дереве, как пироги в стране Кокань?

– Не сами, – голос травника внезапно отвердел: ещё не лёд, но вязкая смола. – Не на дереве. Просто их тачал лепрекон.

Что-то ухнуло в груди.

– Ле… лепрекон? – переспросила девушка и посмотрела на башмаки, как смотрят на лягушку. – Это что же… это… вроде как гном такой, что ли?

– Да.

Ялку передёрнуло.

– И мерку тоже он снимал?

Вопрос остался без ответа. Травник встал, прошёлся до стола и замер у камина, облокотившись на полку. Что-то взял с неё и повертел в руках. Положил на место: Ялка едва успела углядеть проблеск железа. Несколько секунд он задумчиво смотрел в огонь. Потом обернулся.

– Слушай меня, Кукушка, – сказал он, глядя ей в глаза, – слушай и запоминай. Мне нужно будет уехать…

– Надолго?

Слово вырвалось само, непроизвольно и так быстро, что Ялка слегка устыдилась. Лис, однако, не обратил на это внимания.

– Дня за два обернусь. Но речь не об этом. Тебе ещё ко многому придётся привыкнуть, если хочешь остаться у меня. Поэтому постарайся не пугаться. Просто помни, что пока ты здесь, тебя никто не обидит. Знаешь, Кукушка…

Раздражение выплеснулось.

– Я не Кукушка! – выкрикнула она и топнула ногой. – Меня зовут Ялка, слышишь? Ялка, Ялка и никак иначе!

Ялка говорила зло и слишком быстро, будто пыталась уцепиться за старое имя. Внезапно ей показалось, что из её жизни уходит что-то важное, без чего она не сможет больше быть прежней и не сможет жить. Она сама себя не узнавала. Ей хотелось сделать ему больно и хоть отчасти возместить ту боль, которая вернулась к ней с другими чувствами. Спокойствие травника и его молчание лишь усиливали эту жажду. Она почти ненавидела его за то, что он вырвал её из той апатии, из замкнутого мирка, в котором она пребывала после смерти матери. Пушистый серый кокон, который она сплела вокруг себя, Лис разорвал одним своим существованием. Зачем? Ей было холодно и больно, как бабочке, которая по ошибке вылупилась зимой. И обидно. До слёз. Ради чего она претерпела эти странствия, холод и даже (о, боже!) насилие? Ради вот этого утра? Ради пары ботинок в подарок от гномов? Ради пустых отговорок и этих его многозначительных усмешек? «Я же хотела ему сказать… – каруселью вертелось в её голове. – Я хотела сказать… Я хотела сказать…»

Она забыла, что хотела сказать. В запале Ялка даже не вспомнила, что сама пустилась в странствия – это теперь казалось не важным, отошло на задний план. Сейчас она была такой, как тогда в лесу, при первой их встрече. Уверенность, с которой Лис с ней разговаривал, не допускала возражений, словно травник всё решил заранее, и за себя, и за неё. Раздражение росло и ширилось, девушка всё говорила и говорила, а когда умолкла, почувствовала непонятное облегчение и опустошённость. Остатки кокона порвались. Ялке пришла в голову странная мысль, что если из кокона выходит бабочка, то кем была до этого она?

Кем?

Ей стало нехорошо, она опустилась на кровать и спрятала лицо в ладонях.

Всё это время травник терпеливо ждал, когда она кончит кричать, без тени усмешки смотрел ей в глаза, а когда она выговорилась, ещё минуту-другую сидел в тишине.

– Хорошо, – наконец сказал он. Хлопнул себя по коленкам, будто принял решение, кивнул и встал. – Если ты хочешь, я буду звать тебя так. Хотя и не вижу смысла: имя – это совсем не то, что ты о нём думаешь.

– Почему ты думаешь, что я останусь здесь?

– Я не думаю, – мягко, с оттенком горечи сказал Лис, – я знаю. Тебе придётся остаться.

Она подняла к нему лицо. По щекам её катились слёзы.

– Почему? – сдавленно спросила она.

Лис промолчал, стянул с гвоздя свой рыжий плащ, подхватил с лавки посох, заплечный мешок и… вышел из дома.

Даже не попрощался.

Несколько мгновений Ялка оторопело смотрела на закрывшуюся дверь, потом вскочила и, как была босая и в рубашке, побежала к ней. Распахнула рывком, окинула округу торопливым взглядом, опустила глаза и осеклась. Замерла, где стояла, не чувствуя ни холода, ни снега под ногами. Слова, которые она хотела крикнуть Лису вслед, застряли в горле и умерли. Она просто стояла и смотрела вниз. Только вниз.

В маленькой долине было пусто. Ни души. На пятьдесят шагов в любую сторону, от самой кромки леса на востоке и до подножия скал на западе. Вчера мело. Ночная завируха спрятала проплешины земли под белым покрывалом, одела пушистым еловые лапы, намела возле порога маленькие мягкие сугробчики. Но поразило девушку не это, не зима, не снег, совсем другое.

Следов на выпавшем снегу не отпечаталось.

Ни единого.

Рыжий знахарь исчез, будто вовсе не приходил.

И ветра не было.