Поймать волосатика

«С помощью какого секрета живёшь в камне? С помощью какого секрета проходишь через огонь?»

Чжао Сянцзы

Вильям кончил читать, сложил исписанные листки в стопку и постучал ею о скамью, подравнивая край. Покосился на неподвижных слушателей. Те молчали. Тогда Вильям не выдержал и задал главный, мучивший его вопрос:

– Ну, как?

– Скучно, – объявил Яльмар, – и неинтересно. Ни битв, ни сражений. Одна средняя драка, и та в конце.

– Это потому, что я читаю сам, – поспешно возразил на это бард. – Это же пиеса, а не летопись, её актёры должны разыгрывать.

– Всё равно так себе. И потом, что это за имена такие – Клавдий, Фортинбрас, Лаэрт… Откуда ты их выкопал в Дании?

– Ну, э-ээ… Я решил, что так лучше звучит.

– А «Полоний» почему? Он, что, по-твоему, поляк? Закидают тебя, Вильям, с твоей пиесой тухлыми яйцами.

Вильям почувствовал себя неуютно, но тут ему на выручку совершенно неожиданно пришёл Жуга.

– А по-моему, неплохо, – сказал он. – Конечно, накрутил ты ерунды, но мне нравится. Не всё, конечно.

Бард с интересом подался вперёд.

– А что не нравится?

Все начали переглядываться. Теперь уже травник закряхтел и заёрзал. Пригладил волосы рукой. За последние несколько дней его рыжие волосы засалились и растрепались ещё больше. Вильям невольно задумался о том, как сейчас выглядит он сам – последний раз они все мылись на Стронсее, когда радушный Торкель в честь гостей истопил баню. Сейчас Вильям вспоминал эту баню, как, наверное, Адам после изгнания на землю вспоминал потерянный рай. Холод и ветер вынуждали сутки напролёт не снимать шапку или капюшон и спать вповалку, греясь друг о друга. Наверное, поэтому у Вильяма все герои в начале пьесы отчаянно мёрзли. Сегодня впервые за две недели выдался солнечный день, и настроение у барда было превосходное. Правда, сейчас стараниями слушателей оно стремительно летело вниз и в скором времени грозилось рухнуть ко всем чертям.

Вильям вздохнул и перевёл взгляд на остальных.

Помимо травника и Тила, послушать барда мало кто захотел. На некоторое время к ним присоединился Орге, но вскоре пьеса ему наскучила и он ушёл. Вильям давно обратил внимание, что дела людей мало интересуют подгорный народец. В итоге из варягов, кроме Яльмара, остались только Хельг и Бранд, и то Вильям подозревал, что Бранд остался лишь со скуки – во время последнего шторма рукоятью весла ему выбило плечо, сустав Жуга вправил, но для пущей надёжности перевязал ему руку и строго-настрого приказал дней пять к веслу не прикасаться. Бранд спал, когда все остальные занимались греблей, бездельничал ночами и, как следствие, скучал.

– Да много чего, – наконец заговорил травник. – Вот там король говорит тем двоим… ну, этим вот, приехали которые: «Спасибо, Розенкранц и Гильденстерн». А после королева говорит вслед за ним: «Спасибо, Гильденстерн и Розенкранц». Они чего их путают? Не знают, кто есть кто?

– Ну, может, и не знают… – пожал плечами бард. – В самом деле, откуда им их знать? За ними послали, они приехали, а королева с королём, быть может, и не видели их никогда. Нет, это мелочи, они большой роли не играют. А что ещё?

– Ну, всё равно, – продолжал упорствовать Жуга. – Не ясно, чего он хочет, этот принц, и что собирается делать, если правда вскроется. И потом, непонятно ещё – он только прикидывался чокнутым или на самом деле тронулся умом?

– Гм… – озадачился Вильям. – Неужели так уж непонятно?

– Я, например, не понял.

– Я тоже, – поддакнул Хансен. – Но сама идея мне нравится. И написано хорошо. Особенно то место, где он прыгает в могилу – аж мурашки по спине!

– А я так думаю, что это чересчур, – объявил Яльмар. – По мне так вовсе незачем в могилу прыгать. И принц у тебя слюнтяй какой-то получился – ходит, ходит, болтает невесть что: «Прошу прощенья», «Извините, я вас перебью». Это в Дании-то! Ха! Хорошо хоть под конец за шпагу взялся, и то не с того конца.

– Ну, это, Яльмар, ты того, – усомнился травник, – загнул. Какой он слюнтяй? Они же при дворе, так что им, топором перед королём махать?

– А почему нет? Видел бы ты его, когда он прыгнул ко мне на кнорр – растрёпанный, с мечом, дикий, как кладбищенская крыса… Вот это принц, это я понимаю, сын конунга! А это – так, слюнтяй.

– Не слюнтяй.

– А я говорю: слюнтяй!

– Нет, не слюнтяй! Так и скажи, что ты просто ничего не понял.

– Сам дурак!

– Перестаньте ссориться, – примирительно сказал Хансен. – Любые размышленья к месту. Он мечется, а если чего и боится, то только покарать невиновного. Я бы тоже размышлял, приключись со мной такое. Только, Вильям, мысли у него пустые, словоблудие одно. Он всё думает – убивать или не убивать, а сам уже давно решил убить. Ему бы о большом подумать, о вечном, чтобы этакое что-нибудь…

Тил промолчал. Вильям неловко кашлянул в кулак, чтоб скрыть смущение, свернул пергамент в трубку и засунул в сумку. Яльмар зевнул, встал и направился на корму проверить, как там Гальберт – после инцидента с банкой Гудвина он не доверял никому. Хельг подхватил овчину и тоже перебрался поближе к мачте, где лёг и вскоре захрапел. Бранд некоторое время сидел рядом, потом ушёл на нос, где Магнус с багром в руках высматривал льдины.

– Неужели так плохо? – упавшим голосом спросил Вильям у оставшихся троих.

– Не бери в голову, – отмахнулся Жуга. – Ну что мы понимаем в этот твоём театре? Сам разбирайся, не смотри на других. Главное – пиши побольше, у тебя хорошо получается. А что забудешь, потом наверстаешь. А если править без конца, никогда не закончишь.

– Да, да… Ты прав, ты прав… – проговорил Вильям, кивая головой. – Это звучит разумно. Пожалуй, я так и сделаю.

Он перебрался на своё излюбленное место – ближе к мачте, оседлал скамейку, вытащил свинцовый карандаш, исписанные вдоль и поперёк листы черновиков и с головой ушёл в работу, изредка прерываясь, чтобы согреть за пазухой озябшие ладони. Жуге вдруг вспомнилось, что перед тем, как зачитать своё творение, бард почти неделю трудился, урывая час-другой от отдыха и сна. Писательской энергии Вильяма можно было позавидовать, тем более что дни, когда кнорр не качало, можно было сосчитать по пальцам на руке.

Вторую неделю кнорр пробирался на запад. Дни тянулись, заполненные утомительной греблей и борьбой со льдом и ветром. Штормы, по счастью, судно миновали, только раз их настиг небольшой шквал. Волны были такие, что захлёстывали маленький корабль целиком. Жуга до сих пор содрогался при воспоминании о том, как норманны до самого рассвета вычерпывали из трюма воду кожаным ведром. Остаток дня и следующую ночь мореходы провели на безымянном островке на Фарерах, куда причалили, едва не расколотив кнорр о прибрежные камни. При этом стало ясно, за что второй Бранд получил своё прозвище – если бы не его ловкость в обращении с канатами оснастки, вряд ли им удалось бы уцелеть. «Ох, Бранд, – одобрительно кивнул тогда Яльмар. – Верёвка ты и есть верёвка. Такелажник божьей милостью. Что б мы без тебя делали?»

Задержавшись только чтобы запастись пресной водой, кнорр миновал Фарерские острова и теперь помаленьку приближался к цели. Чем дальше на север они продвигались, тем холодней становилось. Жуга и представить не мог, что может быть одновременно так холодно и сыро. Ломило руки и ноги, вдобавок всё время болела голова. Он сам, а иногда Гертруда или Рэйво постоянно вызывали ветер, не всегда попутный, но позволявший ставить парус. Если бы не это, путешествие, наверно, растянулось бы на больший срок, чем две недели. Но в особо морозные дни, когда воздух становился так холоден, что каждый вдох отзывался мерзкой колючей болью в горле, Яльмар гневно топал ногой и приказывал садиться всем за вёсла и грести, только чтобы мореходов не сковал холодный сон. За греблей все немного согревались, веселели, кипятили травяной отвар и плыли дальше. Хорошая еда закончилась, пришлось опять довольствоваться твёрдым хлебом и треской. Под это дело сошла и пресловутая тархоня, которую нетерпеливые норвеги зачастую уплетали недоваренной. Особенно усердствовал Винцент. Никто не жаловался. Говорить никому не хотелось. Что удивительно, никто не простудился, лишь у Магнуса раздуло нос да у Тима Норела прорвался свищ на шее.

– Левиафаны, кракены… – ехидно говорил Жуга, свирепо кутаясь в овчинный мех. – А, Хансен? По мне одна лишь качка в десять раз страшнее, а уж про холода ты вовсе ничего не говорил.

– Мог бы сам догадаться! – огрызнулся тот, отрывисто и очень не похоже на себя.

Кай, или, как теперь называл его травник, Хансен, сильно изменился после Стронсея. Он сделался непредсказуемым, раздражительным, зато, по крайней мере, больше не молчал. С Жугой и Вильямом он говорил теперь охотно, только с эльфом разговор у него не клеился, будто Хансен знал или догадывался про чёрного лиса. С подачи травника новое имя быстро приклеилось к нему, тем паче, что на Хансена он откликался, а на Кая – нет. Они даже продолжили учёбу, хоть и не так энергично, как раньше. Он всё-таки был замкнут, этот новый Кай, держался так, будто боялся потерять контроль, и Жуга его понимал. Тил же, наоборот, косился на него с подозрением, явно не желая забывать, что тот играет на стороне врага.

Тил тоже мёрз, хоть и не так сильно, как люди. «С холодом можно бороться, – говорил он. – Вы закрываетесь и прячетесь, а надо пропустить его через себя, как дым через трубу. Пусть он войдёт и выйдет, а тепло останется». Впрочем, эти рассуждения не помешали ему одеться теплее. Что касается дракошки, то он вообще залёг под шкурами и не казал оттуда носа. Видно, проняло и его. Впрочем, на его счёт Телли не беспокоился, соответственно и травник не счёл нужным суетиться. Дракончик стал вялым, почти не двигался, но засыпать по-настоящему не торопился. Возможно, в его золотистых недрах потихоньку теплился огонь. Со слов мальчишки выходило, что дракошка извергал огонь, но только раз, когда на дом Рудольфа в Лиссе бросилась толпа. Способен ли он проделать этот трюк сейчас, Жуга не знал. Единственное, что он мог сказать с уверенностью – Рик стал больше. Дракончик рос, пока тянулась шкура, хоть она уже помаленьку и начала затвердевать.

* * *

Той ночью Тил сидел и снова всматривался в небеса. На серебристых точках звёзд мерцала плотная вуаль тумана. Луна прикрылась тенью. Сидел так Тил уже не первую ночь, вытаскивая из разрозненной колоды памяти всё новые кусочки звёздных карт Ильмена. Он вспоминал названия, имена, и пенье звёзд тихонько отзывалось в сердце навигатора. Мерцал над головой Менельмакар – Небесный Меченосец, серп Валакирки пожинал колосья времени. Протянутой рукой искрилась Вильварин. Тил перевёл взгляд на седую Реку Серебра, нашёл на небе светлый огонёк Анарримэ, голубоватый Луиниль и яркую зелень Хэллуина. Даже названья, и те доставляли ему радость. Память возвращалась.

Неожиданно Тил нахмурился. Что-то было не так. Он посмотрел ещё немного, для полной уверенности отыскал среди блестящих точек красный глаз Карнила и растолкал Жугу. Дождался, пока он не проснётся окончательно, после чего объявил:

– Мы плывём не туда.

– С чего ты взял?

– Мы сбились с курса. Удалились к северу. Скажи Яльмару.

– А ты что ж не скажешь?

– Он мне не поверит.

Яльмар, который этой ночью самолично стоял у руля, и вправду поднял Телли на смех. Жуга стал защищать мальчишку, но добился лишь того, что разозлил варяга окончательно.

– Жуга, опомнись! – воскликнул он. – Что ты говоришь? Думаешь, что я соображаю в мореходном деле меньше, чем этот молокосос?

– Он навигатор эльфов, Яльмар, – попытался спорить травник, – и он гораздо старше, чем ты думаешь. Сегодня ж звёзд почти не видно, как ты можешь быть уверен, что прав?

– Ну, хорошо же, хорошо. Иди сюда. Видишь эту штуку? – Яльмар показал травнику коробку с маленькой иголочкой внутри. – Она всегда указывает на север. Как я могу ошибиться или сбиться с курса? А теперь не дури и иди спать.

Однако уснуть Жуга не смог. Тил не стал ничего доказывать, ушёл на нос и с мрачным видом там уселся, но холодная уверенность, гнездящаяся в чёрной глубине его глаз, говорила сама за себя. Жуга лежал и вспоминал всё, что слышал про магнитные иголки мореходов. Так и так выходило, что Яльмар прав, но всё равно Жуга тревожился. А вскоре вдруг похолодало, тучи разошлись, и травник по вращенью звёзд почувствовал, как Яльмар медленно начал разворачивать корабль к югу. Он встал и направился на корму.

Яльмар выглядел смущённым.

– Такое дело, Лис, – не глядя на травника, проговорил негромко он, – выходит так, что прав был твой эльфёныш – к северу я чересчур забрал. Ума не приложу, как такое получилось. И стрелка, вроде, правильно показывает. Только вот… Гм… Ого!

Он посмотрел наверх и озадаченно умолк. Жуга проследил за его взглядом и тоже замер от удивления. По небу двигались какие-то полоски, тонкие лучи, сполохи света. Всё это матово мерцало и переливалось, похожее на яркую цветную занавеску. Жуга видел только белый, жёлтый и синий цвета, но и без того зрелище было фантастическое.

– Звёздный ветер, – послышался негромкий голос Тила. Оба вздрогнули, а Яльмар ещё и тихонько выругался. Мальчишка подошёл ближе и тоже взглянул на небо, потом на путеводную коробочку в руках у викинга и хмыкнул.

– Перемагнитил компас, – сказал он. – Это бывает.

И, больше не сказав ни слова, удалился.

Яльмар не нашёлся, что на это возразить, и долго смотрел ему вслед.

– Всё-таки что ему надо, а, Лис? – пробормотал он в бороду. – Зачем вам так понадобилась Исландия?

Травник испугался. На миг им овладело странное чувство, будто этот разговор уже был. Потом он вспомнил кладовую в доме Торкеля, подслушанный им разговор двух братьев, и успокоился.

– Поверишь ли, сам не знаю, – сказал он. – Мне хочется, чтоб это всё скорее кончилось. А Телли… Может, он просто хочет вернуться домой.

Варяг нахмурился.

– Я не знаю, где находится Альфхейм, – сказал он. – В старину мы думали, что он совсем рядом, но чем больше мы странствовали, чем дальше заплывали, тем дальше отодвигались границы мира. Наверное, граница есть – не может же быть так, чтобы у мира вообще не было края! Но одно я точно могу тебе сказать: он не в Исландии, этот край.

Жуга заинтересованно окинул взглядом горизонт.

– А что там, дальше, за Исландией?

– За Исландией? Вода. Потом опять земля, – при этих словах Яльмар крепче ухватился за стиринг, будто это должно было придать ему уверенности. – Старики рассказывают разное. Лейф Эриксон по прозвищу Счастливчик, много лет назад, скрываясь от мести за убийство, отплыл из Исландии и плыл на запад несколько недель. Он долго плыл и уже хотел поворачивать обратно, как вдруг показалась земля. Он высадился там и назвал её Гренландией, и некоторое время викинги плавали туда за рыбой и костью и даже жили там, но после дело захирело, и о ней забыли. Если туда теперь кто и плавает, то редко. Там живут скрелинги , они строят дома из снега, одеваются в шкуры и жрут сырое мясо. А ещё, говорят, ладью другого викинга, Бьярни Херлуфсона, ветром и течением отнесло ещё дальше на запад. Когда он возвратился, то рассказывал о далёкой и лесистой земле, где так тепло, что растёт виноград, и где живут другие, красные скрелинги, у которых не растёт борода и которые поэтому раскрашивают себе лица цветной глиной. Я не знаю, что из этих рассказов правда, а что нет, но на свете случались вещи и более странные. Если хочешь, сам потом спросишь. У меня в Исландии родня – троюродный брат, Хьялти Кентильссон, племянник Гисли Квашеного. Если выдастся возможность, то заглянем и к нему. А пока… Что я могу ещё сказать? Там нет Альфхейма, Лис.

Он замолчал, и больше они об этом не говорили, но Жуга заметил, что с той ночи варяг стал относиться к маленькому эльфу с большим уважением.

Незаметно мысли травника переместились с Вильяма на Хансена, а после – на полуночного стрелка. В последние несколько ночей Жуга спал беспокойно. У травника и без того был чуткий сон, а холод, качка и ощущение опасности заставляли просыпаться от малейшего скрипа. А уж шорохов и скрипов на корабле было достаточно, чтобы не спать всю ночь. Впрочем, в глубине души он сомневался, что враг рискнёт напасть – сейчас это было бы слишком уж заметно. Кай был фигурой противника, но он был вне подозрений, Жуга чувствовал, что может ему доверять. Опасней был другой, который играл за охотника.

Жуга медленно нашарил взглядом сперва Хельга, потом Винцента. В отличие от него, оба выглядели бодро, добросовестно стояли вахту днём и оглушительно храпели по ночам. Если кто из них и был убийцей, у него было редкостное самообладание.

– О чём задумался? – спросил его Кай.

Жуга усмехнулся.

– Если честно, о том, как поймать волосатика.

– Волосатика? – Брови Хансена удивлённо поднялись. – Ты хочешь сказать – безволосого?

– В общем, да. Не идёт из головы история про эту семейку богов.

– Богов? Каких богов?

Жуга в нескольких словах пересказал ему свою беседу с Ашедуком. Тот рассеяно выслушал и задумался. Плотнее запахнулся в плащ и сунул руки под себя, пытаясь их согреть. Жуга не без удовлетворения заметил, что за последнее время Хансен несколько раздался в плечах от работы за вёслами и с каждым днём всё больше походил на настоящего, нормального парня, разве что борода у него не росла. Сам Жуга не рисковал бриться на таком холоде и качке и постепенно зарастал неряшливой щетиной, которая его изрядно раздражала.

– Что толку спорить, – проговорил наконец Хансен, – даже если это и было, то давно прошло. Людям часто требуется кто-то, кто был бы умнее и сильнее их. Самих богов, то, как они выглядят и что они делают, понять нельзя. А все их похождения, вся их «божественная» сущность – всего лишь тень, удобная для понимания форма, в которую их облекает человек, чтоб брать потом пример. Или, наоборот, не брать.

– Ашедук не человек.

– Всё равно, – досадливо отмахнулся Хансен. – Удобная форма, в которую их облекает человек, гном или какой-нибудь рыжий придурок, который вообразил себя невесть кем и теперь от этого страдает. Это ты хотел услышать?

– Хм-м, – сказал травник. – Хм-м…

И умолк.

Когда они заговорили снова, речь пошла уже о том, кто в них стрелял.

– Проколот козелок? – хмыкнул Хансен, бросая короткий взгляд в сторону Винцента. – Странно… Я не обратил на это внимания. Хотя загадка нетрудна: козелок любят прокалывать себе пираты на Средиземном море. Возможно, он итальянец, этот ван Хейден, и зовут его не Винцент, а Винченцо. А кольцо осталось от браслета на галерах, откуда он сбежал или освободился после срока, а может быть, вообще ходил беневолентом . Ты видел, как он работает веслом? Он может сутками грести. А как он тархоню ест? У них там, в Италии, есть похожая штука – макароны. Так что, всё одно к одному.

– Да он что хочешь сожрёт, – буркнул Тил, слушавший до этого молча.

– Посидели бы вы пару лет на бобовой баланде, посмотрел бы я на вас.

Жуга потёр шрам на виске. Закашлялся, плотнее запахнул куртку.

– Да, с таким весёлым прошлым он вполне мог в нас стрельнуть, – с некоторой, как показалось Тилу, неохотой признал он. – Но это было бы уж слишком очевидно. А ведь он ещё почти не видит на один глаз. Арбалет не для него.

– Он мог соврать, будто не видит, – резонно возразил на это Тил. – К тому же, у него прицельная рука.

– Прицельная рука? – Жуга заинтересованно поднял голову. – Это как?

– Он стреляет навскидку. Даже не щурит глаз.

– Я тоже так могу.

– Но он попадает. А ты – нет. Помнишь ночь, когда мы изловили пикта? Винцент бы подпустил тебя поближе и не промахнулся. Это Хельг.

– А что, Хельг стреляет хуже Винцента?

– Конечно! Викинги презирают стрелы, считают их оружием трусов. Сам посуди: они захватили с собой всего один арбалет, и тот, наверное, случайно – просто забыли выбросить. Где ему было научиться? Какой он стрелок после этого?

– Н-да… Оба могли стрелять.

– И оба могли промазать.

На этом месте спор внезапно утих.

– Значит, мы ни к чему не пришли, – подвёл итог Жуга.

– Значит, ни к чему, – вздохнул Тил.

Они переглянулись.

– А может, просто поговорить с обоими? Так, невзначай.

Хансен покачал головой.

– Они наверняка ничего не скажут. Ни тот, ни другой.

– Кто знает, – хмыкнул Телли, – может быть, стрелявший выдаст себя тем, о чём промолчит.

Жуга задумался.

– Не так глупо, как кажется на первый взгляд, – признал он наконец. – Но я за это не возьмусь. Уж слишком они спокойные оба, что Хельг, что Винцент, словно и впрямь знать ничего не знают. Убийцы так себя не ведут. Если стрелял кто-то из них, он был бы сейчас настороже, следил за нами, что ли… Не знаю, как вам, а мне всё это чертовски напоминает эту самую… пиесу Вильяма. И задача та же – как не наказать невинного. По-моему, мы уже запутались, кто друг, кто враг, кто просто так. Кстати, Тил, что нового на доске?

Телли нахмурился и молча потянул из мешка игральную доску. Жуга уселся поудобнее. Соображалось туго – у него с утра сегодня снова разболелась голова. Он с силой потёр ладонью лоб, виски, вздохнул и покачал головой.

– Этот выстрел у меня уже в печёнках сидит, – признался он. – Ночами не сплю. Может, чёрт с ним, а? Может, мы и впрямь обознались? Может, мы вообще не правы?

Хансен пожал плечами:

– На логику не всегда можно положиться. Хотя в одном ты прав – убийцы так себя не ведут.

За холодами и тяжёлой работой они давно не вспоминали об игре, и это натолкнуло травника на определённые размышления. Жуга не раз настаивал на том, чтоб поделиться с Хансеном их догадками, но Тил был непреклонен. Тем не менее даже он счёл разумным рассказать Хансену про ход дракона, ладью и другие странности игры.

– Ладья? – Хансен нахмурился. – Я сразу не могу сказать, мне надо подумать. А что до дракона… Ты ничего мне не рассказывал про пустыню.

– Мне это тогда не казалось важным, – уклонился от ответа Тил. – Так что ты думаешь?

– Ты знаешь, что такое рокировка?

– Рокировка? – Телли поднял бровь.

– В обыкновенных шахматах так называется королевский прыжок. Быть может, в АэнАрде дракону тоже разрешается делать что-то подобное, один раз за всю игру. Я не знаю всех правил.

– Как это делается?

– Король, то есть, в нашем случае дракон, уходит на две клетки и прикрывается ладьёй. А после… – Тут Хансен вдруг осёкся и нахмурился. – Погодите, погодите… Сдаётся мне, я кое-что начинаю понимать. В некоторых странах шахматная ладья называется «Тур», то есть «Башня». А вы же что-то делали у башни! Помнишь, ты рассказывал?

– У Толстухи Берты? – спросил Тил. – Мы её взорвали.

Повисла пауза. Жуга неловко откашлялся.

– Так ты думаешь, что это и была вторая э-ээ… ладья?

– Ничего не могу сказать наверняка. Но очень похоже на то.

Здесь Кай заинтересовался чёрными фигурами, и травник стал подумывать, как бы незаметнее сменить тему, как вдруг их размышления весьма кстати прервал громкий крик Яльмара.

– Хэй, земля! – вопил варяг. – Земля!

Все повскакали с мест: «Где? Где?»

– Вон там, видите?

Рукою в рукавице великан норвег указывал на запад. Над чистой поверхностью моря поднимался чуть заметный на фоне вечернего неба белый дымный столб. Самой земли пока видно не было.

Жуга почувствовал, как сердце забилось сильнее. Сглотнул.

– Это уже Исландия?

– Гайрфугласкер, – Яльмар налёг на стиринг, разворачивая корабль к юго-западу, и пояснил: – Остров пингвинов. Видишь, вулкан дымится? Это хорошо. Ещё денёк – и мы на месте. Если нам ничего не помешает, конечно.

Жуга вздохнул:

– Надеюсь.

* * *

На море было неспокойно. Седые волны долгим штормом грызли берега. С высоты пенные валы выглядели как серебряные всадники на взмыленных конях, возникающие ниоткуда и гибнущие в бесконечной битве – чёрные и белые фигурки на огромной бесформенной доске. Свет луны искрился на волнах, слепые точки звёзд усеивали сизое, затянутое дымкой небо. Опираясь на посох, Жуга стоял на краю утёса в молчаливом одиночестве. Очень сильный, но до странности тёплый южный ветер (Яльмар называл его «южак») давно уже сбил капюшон с его головы и теперь рвал волосы в попытке растрепать недлинный «конский хвост», а когда не получалось, яростно свистел в ушах, швыряя травнику в лицо солёные брызги и морось. Тот даже не делал попыток закрыться, просто стоял и смотрел на гибнущие волны, принимая как должное ярость зимнего шторма.

Всё равно поколебать земную твердь волны были не в силах.

«Наверное, вот так и мы, – подумалось травнику, – куда-то движемся, чего-то добиваемся, сражаемся и гибнем под пальцами богов, драконов или просто других людей. А если так, какая разница, кто двигает фигурки на доске?»

Доска, эльфийский Квэндум, АэнАрда, не давала травнику покоя, волновала его всё сильней. Конец игры неотвратимо приближался, и всё чаще Жугу одолевали мысли, что будет… что будет… после. Ответа будущее не давало. И вот сейчас он вновь бежал толпы, чтобы подумать в одиночестве и попытаться мысленно проникнуть в прошлое, чтоб выяснить, как началась и шла игра.

Играл дракон. Играл во сне, и секретом это уже не было. Но травника сейчас тревожило другое: когда два корабля варягов, две игровые ладьи сошлись в бою, дракон не спал. И тем не менее…

Тем не менее даже тогда игра продолжалась.

Почему?

Какую лавину стронули мальчишка и дракон?

Ответа не было.

Жуга поймал себя на мысли, что всё ещё считает Тила мальчишкой. В какой-то мере так оно и было, и плевать на то, что эльфу четверть века. Тил был мальчишкой в другом смысле – ребёнок действует и думает иначе, нежели взрослый. Не головой, но всё равно иначе. Руками, ногами… Чем угодно, но не тем, что между ног. И дерзость у мальчишки тоже иная – выпендрёжная, показная рисовка. Он не способен трезво оценить опасность, но способен отступить, когда не прав. Или позвать на помощь. Ему не свойственна тупая гордость, он не знает, что такое долг – долг воина, учёного или наездника дракона, ищущего Путь.

Рик был таким же. Его атаки были лёгкие, азартные, но планов он не строил. Рик не сражался – он действительно играл, и упоение игрой, несвойственное взрослым, заставляло его делать неразумные, нелепые ходы. Ходы непредсказуемые. И поэтому сначала Рик выигрывал. Но на одном азарте долго не продержишься, и рано или поздно Рику всё равно понадобилась помощь. Экипаж. Команда. И фигурки зажили своею жизнью. Нет, – поправил себя травник, – не своей, не их жизнью. Нашей. Им всё-таки удалось вырваться из-под влияния игры, хотя и очень странным образом. Жуга чувствовал, что его догадка верна – играл уже не Рик и даже не Тил. Играли все они. Все четверо.

И Олле. Маленький канатоходец Олле, вечный пересмешник и невидимый подсказчик, самодельная фигурка деревянного бродяги. Джокер в карточной колоде.

А тот, другой, постепенно сдавался, потому что двигал мёртвые фигуры, поскольку знал, что иначе нельзя, что иначе не делают, иначе опасно. Неизвестно, что может произойти, если дать фигуркам волю, вдруг они откажутся сражаться и умирать? Поэтому лучше будет ничего не трогать и оставить всё как есть.

Ведь только ребёнок может беспечно пойти и поймать волосатика.

Темнело. Помаленьку стало холодать. Жуга набросил капюшон и придержал его за края. Сосредоточился и попробовал, как советовал Тил, «пропустить холод сквозь себя». Получилось плохо. Позади послышалось пыхтение и шорох осыпающихся камешков, травник обернулся и разглядел в сгущающихся сумерках широкоплечую фигуру Яльмара – варяг карабкался по склону, время от времени останавливаясь и всматриваясь в темноту. Наконец он подобрался достаточно близко, чтобы разглядеть стоящего. Из груди его вырвался вздох облегчения.

– Вот ты где! – он поравнялся с травником и шумно перевёл дух. – Ну, ты хорош, нечего сказать! Ушёл на пять минут, пропал на час.

– Так долго? – поразился тот.

– А то! Я все окрестности обшарил, уже думал, что тебя ненароком волной смыло. Ты чего тут торчишь?

Жуга перевёл взгляд на море.

– Думаю.

– Что, в доме думать места мало? Ещё только тебе не хватало заболеть. Идём в тепло, обсохнешь. К тому же, еда поспела.

Жуга кивнул и вслед за Яльмаром зашагал туда, где в темноте светилось жёлтое оконце.

На первый взгляд идти было недалеко, но за то недолгое время, что они пробыли в Исландии, Жуга уже успел усвоить, сколь обманчива бывает эта ровная поверхность бесконечных кочковатых тундр и каменных проплешин. Огонь не приближался очень долго. Жуга теперь охотно верил тем историям, в которых люди замерзали, не добравшись до жилья каких-нибудь несчастных полверсты. Да и сегодня, будь хоть чуть холоднее… Травник поёжился.

Варяг шагал размашисто, привычно выбирая путь, заледеневшие кочки хрустели под его ногами. Жуга, напротив, постоянно спотыкался, не потому, что плохо видел, просто не привык ходить по бесконечному болоту. Вдобавок, сапоги, такие удобные на корабле, оказались чересчур тяжёлыми и холодными для берега. Яльмар раздобыл для травника местную разновидность обуви – что-то вроде меховых чулок, крест-накрест перемотанных завязками, но к ним надо было приноровиться. Впрочем, Яльмар не спешил и то и дело останавливался подождать своего спутника.

– Я понял, в чём твоя беда, – торжественно сказал викинг во время одной такой остановки. – Ты слишком много думаешь.

– Вот как? – Жуга остановился перевести дух и рассмеялся. – Не знал, что всё так просто. А с чего ты это взял?

– Зря смеёшься. Не зря в «Изречениях Высокого» об этом сказано:

 

Человек неразумный

ночами не спит

себя мыслями мучит.

Утро приходит —

усталым встаёт,

а заботы всё те же.

 

– Что, узнаёшь себя?

«А ведь, пожалуй, он прав, – подумал травник, глядя на широкоплечую фигуру викинга. – Уж если кому сейчас и спокойно, так это ему. Он не тревожится, не мечется, просто делает то, что считает нужным. Мне бы так. Нет, в самом деле, это он играет за ладью, а не его корабль, так же, как и Хальгрим играл за ладью чёрных. Странно. Я даже не задумывался над тем, как нам с ним повезло».

– Эй, ты о чём опять задумался? – тем временем снова окликнул его варяг.

– Так, – уклончиво ответил Жуга. – О хорошем. О плохом. О том, что с нами происходит.

– И чего больше?

– Что? – не понял тот.

– Чего больше, спрашиваю? Хорошего или плохого?

Жуга вздохнул.

– Плохого больше. Мы идём в никуда. Переходим реку и сжигаем мост. Вспахиваем поле и бросаем нашу мёртвую лошадь на земле. Ума не приложу, чем всё это может кончиться.

Яльмар некоторое время размышлял на ходу, кивая головой.

– Не бери в голову, – сказал он наконец. – Это всегда так бывает, особенно под конец истории. А счастливых концов всё равно не бывает.

– Почему?

– Потому что концов не бывает вообще. Вообще ничего никогда не кончается. Кончится одна дорога, начнётся другая. А если уж идти, так вперёд. И как бы плохо ни было в пути, помни, что всегда есть тот, кому сейчас ещё хуже.

Травник фыркнул.

– Это значит только то, что есть тот, кому хуже всех!

– Ха! Если б такой был один! Кто скажет, кто знает, сколько народу открывает последние двери каждое мгновение? Вот им, наверное, на самом деле плохо.

– Но ведь и мы когда-нибудь окажемся на их месте.

– Да, – вздохнул варяг. – Ты прав, зашиби меня Мьёльнир, тысячу раз прав. Но тогда ты точно можешь быть уверен, что хуже уже не будет!

Оба переглянулись, не выдержали и расхохотались.

Желтоватый отблеск медленно приближался, и наконец в темноте проступили очертания приземистого, распластанного по земле строения. Это была небольшая, если не сказать – маленькая хибара, притулившаяся в ложбине меж трёх невысоких холмов. Стены её были сложены из камня и корявых брёвен плавника, утеплённого снаружи толстыми пластами дёрна. Из отверстия в крыше вился дым, тотчас уносимый ветром. Жуге в который раз за эти двое суток подумалось, что она слишком мала для восьми человек… Или девяти.

А точней сказать – для пяти человек, дракона, эльфа и двух гномов.

И думалось там действительно плохо.

Минуло две недели с той поры, как причалили к исландским берегам, найдя приют в скалистой бухте Эскифьордюр. Жуга, как ни пытался, не смог это выговорить. А норвежцы невозмутимо сыпали названиями, рассуждая, где в это время года удобнее встать, и вскоре у травника голова пошла кругом от всех этих «Сейдисфьордюр», «Нескейпстадюр», «Кнаппаведлир», «Рейвархёбн» и «Брюнхоульскиркья». В итоге мореходы приютились в большом доме на ферме у очередного Яльмарова родича по имени Сакнус. Это был ещё не старый жилистый мужчина, носатый, рукастый, долговязый как весло и совершенно не похожий на Яльмара, но встретивший его весьма радушно. Дерево удалось сбыть исключительно удачно – как нарочно, два-три окрестных фермера вовремя не подсуетились летом с починкой жилья и теперь устроили свалку, перебивая друг у друга подвернувшийся товар. Часть брёвен с удовольствием приобрёл Сакнус, а ещё часть Яльмар придержал на всякий случай. По поводу удачных сделок было сварено и выпито много пива, спето много песен и принесена в жертву Тору старая тощая лошадь. В итоге Жуга не сразу раскачал варяга на поиски. К тому же, все расспросы о таинственном Драконовом Ключе не дали ничего, и лишь на шестой день кого-то из домашних Сакнуса вдруг осенило, что это может быть большой горячий гейзер, который бьёт, не замерзая, на плато Хейкадалюр. Далее выяснилось, что гейзеров там множество, но лишь один, самый большой, так и называется – «Гейсир».

Теперь Жуга и Тил были совершенно уверены, что речь в предсказании канатоходца шла именно о нём. Дело было за малым – отправиться в путь. Но тут, как назло, к концу недели мореходов внезапно подкосили кашель и простуда. Слегли почти все. Телли и обоих гномов болезнь не тронула, но из экипажа кнорра на ногах остались только Яльмар, Хансен и сам травник. Жуга ходил по дому мрачный, грыз чеснок, поил больных отваром трав и разведённым уксусом, но помогало это мало. Излечились только Хельг и, как ни странно, Вильям. А ещё через день Тил, не менее угрюмый, чем сам травник, сообщил ему, что шкура у дракона стала роговеть в тепле ещё быстрее и почти совсем заскорузла. Так Рик мог и вовсе никогда не полететь.

Поразмыслив, Телли и Жуга решили более не медлить и выходить в поход на днях. О том, чтобы взять кнорр, и речи не было, добираться решили по суше. Яльмар заявил, что они оба наверняка сумасшедшие, и тотчас вызвался идти с ними, поскольку им требуется постоянный присмотр. Спорить с ним никто не стал, и все трое стали собираться в дорогу. Оба гнома с Хансеном в придачу тоже не захотели оставаться. Жуга не стал их отговаривать – их помощь могла пригодиться. Последним к походу в качестве проводника присоединился младший сын фермера – четырнадцатилетний любознательный мальчишка по имени Арне. Парень напросился сам, отец его сперва артачился, но после, заручившись словом Яльмара, махнул рукой и согласился. Видимо, к подобным чудачествам сына он давно привык.

– Всё равно дома не усидит, – сказал он. – Потом, надо же ему когда-нибудь взрослеть!

Именно тогда он и принёс в жертву Тору ту лошадь, и через день отрядец вышел в путь. Сакнус неожиданно расщедрился и дал им с собой в дорогу пару низкорослых вьючных лошадок мышастой масти с белой гривой, смирных и, как показали следующие дни, очень выносливых.

– Сакнус – годи , – пояснил Яльмар, – Человек Закона. Его слова имеют вес на тинге . Здесь ему привыкли доверять.

Яльмар первый обнаружил, что за ними увязался кто-то ещё. Ни слова никому не говоря, на второй день варяг намеренно отстал, притаился за скалой и вскоре выволок к костру упирающегося барда. Возвращаться Вильям отказался наотрез, тем более что и провизию пришлось бы разделить. Разгорелся спор: брать Вильяма с собой или прогнать, в итоге травник плюнул и махнул на всё рукой. Так путешественников стало восемь, если не считать Рика.

А ещё через два дня их накрыл шторм. Ураганный ветер сбивал с ног, холод не давал дышать, и даже гномы не смогли разжечь огонь, чтобы просушить отсыревшую одежду и обувь. Лошади устали. Рик стал совсем вялым, безразлично плёлся позади и тормозил всю группу. Они вряд ли смогли бы выбраться, если б не их проводник: именно Арне сумел отыскать среди холмов бесформенную каменную хижину, которая служила окрестным жителям охотничьим домиком. Такие строения – здесь из называли «boër» – путешественникам попадались и раньше, но эта неказистая хибара, почти землянка, с маленьким загоном для скота, пришлась особенно кстати. Протёкшую крышу подлатали, навалив на неё пластинок битого сланца, а вскоре разожгли очаг и, наконец, впервые за два дня по-настоящему согрелись.

Шторм бушевал уже два дня, и неизвестно было, когда непогода кончится. Жуга вздохнул, нагнулся и вслед за Яльмаром пролез в дымное нутро натопленной избушки.

Внутри было невероятно душно, зато тепло. Посередине маленького помещения потрескивал огонь, над выложенным глиной очагом лениво булькал котелок. Всю хижину заполнили запахи гороха, пшёнки и промокших шкур.

– Ноги сырые, голова сырая, – пробурчал Вильям, с неудовольствием разглядывая травника. – Какого чёрта ты там шлялся столько времени?

Жуга ничего не ответил.

Бард с Хансеном расположились у окна, затянутого тонким промасленным пергаментом. В двух местах он продрался, отогнувшиеся уголки легонько трепетали на ветру. Натерпевшиеся от холода путники сначала порывались их зашить, но Арне их отговорил: дырочки, как выяснилось, были сделаны нарочно, чтоб сочился свежий воздух. Вильям еле слышно пощипывал струны лютни, Хансен дремал, привалившись к бугристой стене. Дракон загромоздил собой весь дальний угол и хорошо хоть вылезать оттуда не стремился. Остальные разлеглись кто где, подложив под рёбра одеяла и охапки старого сухого дёрна, в изобилии наваленного в хижине. Гномы спорили на своём гортанном языке, негромко, но с жаром – Жуга успел увидеть, как Орге сделал странный жест, будто указывал одновременно на землю и на небо, потом плюнул в костёр и умолк, отвернувшись и нахохлившись, словно большой неряшливый воробей. Из груды одеял сердито поблёскивали его маленькие выцветшие глазки. Завидев травника, все с облегчением задвигались и помаленьку сгрудились вокруг котла, а когда с едой было покончено, стали располагаться ко сну.

В хижине был маленький светильник, слепленный из глины, но всё масло из него путешественники выжгли ещё в первый день, когда пытались развести костёр. Жуга подбросил дров в огонь и смерил взглядом кучу сложенного рядом плавника. Нахмурился. Запас топлива не внушал опасений, но под утро могло похолодать. К тому же, ветер сегодня был особенно силён. Жуга помедлил и потянул с потолочной перекладины меховую куртку.

– Ты куда? – вскинулся Хансен. – Не нагулялся, что ли?

– Пойду дров пособираю, – сказал Жуга. – Ну как до утра не хватит?

– Не надо, – Арне помотал головой. Все посмотрели на него. – Хватит с нас той сырости, которую вы принесли. Всё равно под утро выйдем в путь. Соберём дров для тех, кто будет ночевать здесь после нас, и сразу пойдём.

– Под утро? В путь? – воскликнул бард. – В такую бурю? Ты с ума сошёл!

– Ветер утихнет.

Вильям с сомнением поскрёб в отросшей бороде. Поймал блоху, поморщился и щёлкнул ею меж ногтей. Потряс рукой.

– Что-то верится с трудом, – сказал он. – Уж больно завывает. Откуда знаешь?

– Нам ещё долго идти? – перебил его Жуга. – Где он, этот Гейзер?

Мальчишка перевёл взгляд на травника.

– День, – он помедлил. – Может, два. Ветер утихнет. Если присматривать за костром, до утра дров хватит.

– Я присмотрю, – сказал Ашедук.

Усталость брала своё. Жуга кивнул, повесил куртку обратно и заёрзал, раскладывая на полу мозаику пружинящих пластов сухой травы, стараясь, чтоб комья глины не так сильно впивались в бока. Стянул с ног меховые сапоги, подложил под голову свой мешок, закутался в одеяло и закрыл глаза. Если гном брался поддерживать огонь, за костёр можно было быть спокойным.

Холод и усталость притупили острый коготок тревоги.

* * *

Проснулся травник от того, что его трясли за плечо. Открыл глаза и разглядел склонившийся над ним неясный силуэт. Волосы у человека были белые.

– Тил, ты?

– Вставай, – угрюмо сказал Телли вместо ответа.

Травник сел и огляделся. В хижине было темно – маленький эльф растолкал травника задолго до утра. Костёр почти погас, светились только несколько угольков. Фигуры спящих можно было различить с трудом.

– Что случилось?

– Гномы ушли.

– Что?!

От возгласа травника стали просыпаться остальные. Приподнял голову Вильям, зашевелился Хансен. Яльмар так и вовсе подскочил и схватился за топор. Жуга торопливо нашарил в темноте подсохшие за ночь дрова, подбросил их в очаг и раздул огонь.

Орге с Ашедуком в доме не было.

– Я ничего не понимаю, – Жуга с силой потёр виски и потряс головой. – Как ушли? Зачем ушли? Ты это видел?

– Нет, я от холода проснулся… Где твой меч?

Жуга обернулся и похолодел – мешка в изголовье не было.

– Мешок… – пробормотал он, поднял взгляд и вздрогнул, натолкнувшись на холодный антрацит внимательных эльфийских глаз. Казалось, Телли именно этого ожидал и потому не удивился. Все переглянулись. Яльмар громко и замысловато выругался.

– Яд и пламя, Тил, они забрали мой мешок!

– Мой тоже, – хмуро ответил тот.

– Но… там же меч!

Эльф медленно кивнул.

– Они забрали меч, – словно бы прислушиваясь к себе, повторил он. И, помолчав, добавил: – И АэнАрду.

Несколько мгновений в хижине царила тишина. Все молча переваривали новость. Затем Жуга вскочил и суматошно заметался, собирая вещи. Стряхнул с подошв приставшие комочки мха и принялся натягивать сапоги.

– Ты что, всерьёз намерен их догнать? – спросил Хансен.

– А ты что предлагаешь? – огрызнулся Жуга, остервенело затягивая ремни. – Сидеть и ждать, пока они к нам сами придут? Одевайтесь. Они не могли уйти далеко.

– Эй, Лис, остынь! – нахмурился Яльмар. – На камне следов не найдёшь. Откуда тебе знать, куда они пошли?

Казалось, фраза Яльмара заставила травника на миг задуматься, но только на миг. Он помотал головой и потянулся за курткой.

– Нет, я пойду. Я должен их догнать. Найду какую-нибудь гору повыше, может быть, оттуда разгляжу…

Хансен вскочил.

– Жуга, перестань! Ты ничего не сделаешь, только всё испортишь…

– Что ты несёшь, ну что ты несёшь?! – закричал вдруг тот, срываясь на визг. – Ты хоть немного понимаешь, что у них мой меч?! И доска! У, гады, рассчитали всё… Змея! Гадюка! – он остановился и топнул ногой. – Две змеи! А ты, – он обернулся к Хансену, сжимая кулаки, – ты тоже с ними заодно? Вы что, сговорились, да? Ну и чёрт с вами, яд и пламя, я один пойду! Никто…

Ни слова не произнеся, Кай Хансен вдруг шагнул вперёд и засветил Жуге пощёчину. Травник поперхнулся словами, бухнулся задом на свою лежанку и озадаченно умолк, держась рукою за лицо. Щека его зарделась красным.

– Прекрати орать, – отчеканил Хансен, – приди в себя. Ведёшь себя, как ребёнок, у которого отняли игрушку! Как будто ты, сам по себе, без этого дурацкого меча ничего не значишь.

Воцарилась тишина. Травник помотал головой, оглядел всех и потупился.

– Чёрт… – выругался он. Взъерошил волосы рукой. – Извини, Герта. Похоже, ты и впрямь права – я не в себе сейчас. Понимаешь…

– Не стоит благодарности, – кисло усмехнулся Кай. – Бывает с каждым. Сдаётся мне, они на это и рассчитывали, что ты помчишься за ними и сдохнешь в тундре.

Яльмар, недоумевая, переводил взгляд с Хансена на Жугу и обратно.

– Герта? – озадаченно повторил он. – Как – Герта? То есть… В смысле…

Он всмотрелся Хансену в лицо и ошарашенно умолк.

Лишь теперь до травника дошло, что он в запале назвал Гертруду старым именем. Он отвернулся и заёрзал, соображая, как теперь выпутаться из сложившегося положения, однако Хансен, к его удивлению, предпочёл не выкручиваться.

– Да ладно, – отмахнулся тот, – чего уж теперь… Тоже мне, тайна, известная всем. Я был Гертрудой, Яльмар. Я.

– А… э… ты? – варяг ошеломлённо выпучил глаза и покраснел до кончиков волос. – Зашиби меня Мьёльнир, как это понимать?

Арне молча, но с интересом наблюдал за происходящим.

– Да так и понимай.

– Я тебе потом объясню, – торопливо выпалил Жуга, в сумасшедшем темпе краснея то правой, то левой половиной лица. – Сейчас есть поважнее дела. Для начала, как…

– Нет, ты погоди! – Яльмар упрямо выставил в его сторону ладонь и снова повернулся к Хансену: – Так ты девчонка или парень?

Хансен устало поднял глаза к потолку.

– Ох, как мне всё это надоело… Да мужчина я, мужчина!

– А чего ж тогда ты в юбке шлялся?

– Надо было, вот и шлялся, – проворчал тот и вслед за этим, будто в рифму, добавил: – Чтоб никто не догадался.

Вильям прыснул, прикрылся рукой и полез в карман – не то за носовым платком, не то за бумагой и карандашом. Некоторое время Яльмар озадаченно кряхтел и скрёб в бороде, бросая на Гертруду/Кая/Хансена косые взгляды, потом развёл руками.

– Ну, Лис, с тобой не соскучишься! Как ты ещё только сам себя не обхитрил. И что у тебя за манеры – всякий раз, когда тебя ждёшь справа, так ты обязательно появишься слева!

Он повернулся к Хансену:

– Хоть теперь ты не врёшь?

– Доказательств надо? – огрызнулся тот. – И что прикажешь сделать? Снять штаны? Или в морду тебе заехать?

Заявление Хансена насчёт варяжьей «морды» показалось травнику несколько опрометчивым, но Яльмар, кажется, вполне удовлетворился этим.

– Клянусь Одином, меня давно так ловко не обводили вокруг пальца, – пробормотал он. – Пожалуй, с тех пор, как Зерги… ну, ты помнишь, Жуга.

Он снова смерил Хансена взглядом с ног до головы. Хмыкнул.

– Нет, но надо же… А ведь я к тебе чуть было не подъехал как-то раз!

Вильям с Жугой переглянулись. «И этот туда же!» – читалось в глазах у обоих.

– Как теперь тебя называть?

– Не всё ли равно? – устало отмахнулся Кай. – Зови, как звал, – Хансеном. А что до того, кем я был раньше…

Он не успел договорить: дверь скрипнула на кожаных петлях, и в хижину, шатаясь и держась за стену, ввалился…

– Орге! – изумлённо вскрикнули все пятеро.

А Рик ещё вдобавок что-то пискнул.

Выглядел маленький гном ужасно. Одежда его промокла, шлем на голове был разрублен, лицо и левое плечо покрывала бурая корка запёкшейся крови. Топора при нём не было. Прежде чем кто-то успел шагнуть ему навстречу, колени его подломились, и гном с грохотом повалился на пол.

Все повскакали с мест и бросились его поднимать. Через минуту маленького гнома уложили на лежак, сорвали с него куртку и закутали в одеяло: гном был холоден, как лёд. Шлем с него слетел, открыв большую рубленую рану на голове. В тепле кровь заструилась с новой силой.

– Топором саданули, – со знанием дела сказал Яльмар, поднимая с земли разрубленный почти пополам гномский шлем. Просунул палец в щель и подвигал его туда-сюда. – Ещё б чуток поглубже – и готовь костёр. Хотя у гномов черепушка крепкая, да и колпак хороший… был.

– А может, он просто ещё молодой, – памятуя разговор на кладбище, встрепенулся Вильям. – Ну, я хотел сказать – для гнома молодой…

– Да, крепкий народ, – рассеянно поддакнул Жуга, осторожно трогая края раны. Пощупал гному пульс. – Человек давно бы перекинулся… Орге! – позвал он. – Орге!

– Хува тараз барук… – невидящими глазами глядя в потолок, пробормотал двараг. – Хува тараз? Кара-юзин ба хиши, Ашедук…

– Что он говорит? – засуетился Вильям. – Что он говорит?

– Замолкни, – коротко распорядился травник. Наклонился над дварагом. – Орге, что случилось? Орге, ты меня слышишь?

– Ай йя хал, Ашедук, тангар хази… Квэндум аррэ ал ап харг… Хува тараз…

– По-моему, он бредит, – высказался Хансен. Обернулся: – Тил, ты хоть что-нибудь понимаешь?

– Ни слова, только имя.

– Имя-то и я разобрал…

– Так это что же… это Ашедук его так приложил? – вскинулся Вильям.

– Больше ж некому.

Яльмар хмыкнул:

– Как знать…

Одно мгновенье травник колебался, кусая губу, затем решительно стащил с себя рубаху и повернулся к остальным.

– Вильям, – распорядился он, – выйди, снега набери. Тил, займись огнём. Яльмар, поищи дров. Герта… то есть, чёрт, прости…

– Не трать зря слов, – перебил его Хансен, – делай, что считаешь нужным, я помогу. А вот рубашку… Взял бы запасную, что ли. Эта ж грязная, небось.

– Нету жапашной, – угрюмо бросил Жуга, надрывая зубами краешек подола. Сплюнул. – В мешке была. Сам виноват, пусть радуется, что хоть эта есть. Однако, – он нервно усмехнулся, – последнюю рубашку на него трачу. Хотя, чёрт с ней – всё равно заплесневеет на здешних туманах.

Травник вздохнул и с треском оторвал от рубахи первую полосу.

– Кровь ещё течёт, – заметил Хансен, осторожно раздвигая слипшиеся, похожие на жёсткий мех гномьи волосы. – Ох, Господи… Он что, по земле башкой елозил? Ты взгляни только: пыль, грязь… Не воспалилось бы.

Травник пробежался кончиками пальцев от затылка гнома до виска и вытер руку о штаны.

– Большие сосуды не задеты. Череп цел. И потом, где это видано, чтобы дварагу чем-нибудь повредила земля?

– Всё равно надо шить.

– Чем? У нас даже ниток нет. Хоть из рубашки дёргай.

– У меня есть, – невозмутимо сказал Арне и протянул моток сапожной дратвы. – Это подойдёт?

Короткое мгновение Жуга таращился на мальчика, потом привалился к стене, закрыл лицо руками и тихо застонал.

– Дратва! – выдохнул он сквозь стиснутые пальцы, не зная, плакать ему или смеяться. – О-ох, дратва… Вы что, все с ума сошли? Ничего получше предложить не мог?

Хансен взял клубок и рассмотрел его.

– Не смолёная, – объявил он. – Если разделить на пряди, может, и сгодится.

Жуга махнул рукой: «Разделяй». Нагнулся над дварагом.

– Есть чем нитку протереть?

– Только ликёр.

– Ох, яд и пламя, – пробормотал Жуга, вращая глазами. – Ох…

Через полчаса двараг слегка отогрелся. Тело уже не было таким деревянным. Рану прочистили, после чего Жуга отжёг и изогнул сапожную иглу и принялся шить. Хансен взялся помогать, у него оказались быстрые и ловкие пальцы. Голову гному перевязали, вместе с ложем придвинули его поближе к огню, а Телли с ложки напоил его водой. Так и не придя в сознание, Орге погрузился в сон.

– Всё, – сказал Жуга, споласкивая в котелке испачканные руки. – Больше я не знаю, чем ему помочь: травы они сами спёрли.

– А может, заклинанием? – заикнулся было Вильям. Жуга покачал головой.

– Будь он человеком, может, получилось бы. А как лечить дварага, я не знаю. Хотя… – он на мгновение задумался, потом покачал головой. – Нет, лучше не надо: от добра добра не ищут. Полежит, глядишь, сам оклемается.

– Что делать будем? – спросил варяг. – А?

Жуга поднял голову:

– Ты меня спрашиваешь?

Ответом ему было молчание. Травник нервно дёрнул себя за волосы. Оглядел по очереди всех, задержал взгляд на Рике, посмотрел на Орге и нахмурился.

– Тил?

– Нельзя задерживаться, – отозвался тот, – и так все сроки пропустили. Где этот Ключ, Арне?

– Погоди, – остановил его Жуга. Покосился на лежащего дварага. – Гер… Хансен, как думаешь, скоро он придёт в себя?

– Орге? – тот пожал плечами. – Я не знаю. А зачем тебе?

– Порасспросить. Хочу узнать, что стряслось промеж ними. И где меч с доской. И куда Ашедук направился.

– А что потом? Не бросать же его тут!

– Может, к Сакнусу обратно отнести? – предложил Тил.

– Не донесём, – не дав ему договорить, хмуро высказался Яльмар. – Холод, ветер… Не донесём. Кто-то должен с ним остаться. Здесь остаться. Если Ключ недалеко, вернёмся через пару дней, а там… – он помолчал и после паузы закончил: – Там видно будет.

Травник подобрал ноги под себя и уставился в огонь.

– Яд и пламя, вилка, – пробормотал он, нервно обгрызая ногти. – Снова вилка…

– О чём ты?

– Ни о чём, – он встал. – Так. Нам придётся разделиться. Рик и Телли пусть идут до Гейзера. Арне покажет дорогу. Яльмар, пойдёшь с ними?

– Пойду, – кивнул варяг. – А…

– Есть смысл послать кого-нибудь в усадьбу к Сакнусу, – сказал Вильям. – Пусть помощь приведёт. А то у нас жратвы осталось – кот наплакал.

Друзья переглянулись.

– Дельная мысль, – одобрил Яльмар. – Раз так, может, ты и сходишь?

К такому повороту дела Вильям, похоже, был не готов.

– Да я бы… собственно бы… э-ээ… – мучительно замялся он, почувствовал, что влип, и смолк, не найдя разумных аргументов.

– Вот и отлично, – истолковав сомненья барда как согласие, удовлетворённо кивнул варяг. – Дорогу помнишь?

– Что я, маленький? – обиделся тот. – Найду как-нибудь…

– Но, но! – нахмурился Яльмар. – Ты нос-то не задирай, поосторожнее иди. Одного посылаем, если что случится, помочь будет некому. Как доберёшься, скажешь Сигурду: так, мол, и так – Орге ранен, пусть пришлёт пару человек на подмогу… Арне, ты в самом деле думаешь, что потеплеет?

– Должно потеплеть, – кивнул фермерский мальчишка. – Ветер уже стих. Дня три погода будет солнечной, а дальше… Дальше – не ручаюсь.

Яльмар оглядел остальных, прежде чем задать последний, уже ненужный вопрос.

– Кто остаётся?

– Я, – сказал Жуга.

– И я, – сказал, вставая, Хансен.

Все переглянулись и промолчали.

– Добро, – решил наконец Яльмар, усаживаясь и подбрасывая дров в очаг. – Дождёмся, пока солнце взойдёт, и делаем как задумали.

– Почему не сейчас? – спросил бард.

– Обледенело всё, – снисходительно ответил тот. – Сломаешь ногу в темноте – куда потом идти? Поесть, опять же, не помешает на дорогу… Да и потом, поспешность – она только при ловле блох хороша.

И словно в доказательство последних слов, варяг поймал блоху и с громким щелчком раскусил её зубами.

* * *

Уходили медленно. Одну из лошадей двараг увёл с собой, вторую после недолгого совещания отдали Вильяму. Все трое шли пешком. Брели вдоль берега, с опаскою ступая по камням. Не оборачивались, чтоб не видеть тех, кто оставался, чтоб не брать с собою чужую, лишнюю удачу, но и не оставить ненароком часть своей. Дракошка плёлся позади, виляя задом: он сегодня не успел согреться, шаг его был неуклюж. Жуга рассеянно смотрел им вслед. Казалось, что хорошая погода установилась ненадолго – он чувствовал, как медленно зудит и ноет незаживший шрам на голове. Кровь стучала за глазами. Несмотря на яркое солнце, было холодно.

Хансен обернулся:

– Как думаешь, они скоро вернутся?

Жуга пожал плечами. Помолчал, прислушиваясь к ощущениям. Снедало что-то тёмное, как будто душу, словно рыбу, подцепили на крючок и медленно вываживают к проруби, где нет воды, а только воздух, который высушит жабры и заморозит кровь.

– Я чувствую его, – сказал он вдруг неожиданно для себя самого. Хансен снова обернулся, пристально взглянул на травника. Бессловесный взгляд, как у собаки – лишь тревога и вопрос в глазах.

– М-м?..

– Он здесь, – Жуга провёл языком по губам, ощутил горьковатую свежесть морозного утра и вдохнул прерывисто и глубоко. – Я чувствую его. Он здесь.

Он посмотрел наверх. Луна и солнце спорили на небе. Странный край…

– Ты думаешь… что это он? Тот, другой?

– Не знаю, – дёрнулось плечо. – Не знаю. Просто чувствую.

– Что именно?

– Горят огни. Тени в глазах… и вой – где-то глубоко… глубоко подо мной… как будто плавится душа. Иначе он не может. Это как… – на мгновение Жуга задумался, подыскивая подходящее сравнение, и закончил: – Это как весь мир в одном глазу.

– Что он чувствует?

– Страх.

– А ещё?

– Ему больно.

– А ещё?

Травник поднял взгляд.

– Он ждёт.

* * *

Шаг.

Ещё шаг.

Размеренность движения не позволяла мыслям течь свободно, подчиняясь ритму перехода. Море было тихим и спокойным, в небесах светило солнце. На снег ложились тени. Лёд и битый сланец покрывали берега. Кое-где проглядывали жухлая трава и мшистые зелёные кочки. С ребристых козырьков подтаявших прибрежных снежников сочились медленные капельки воды. Подошвы меховых сапог скользили: шаг, снова шаг, чёрное поле – белое поле… Недавний шторм прогрыз неровные проплешины земли в сплошном покрове снега, сквозь которые проглядывал чёрный базальтовый песок. Казалось, вся Исландия стала как одна гигантская игральная доска.

И сверху на доске – четыре маленьких фигурки: высокая мужская, две ребячьи и ещё одна – четвероногая, большая, золотистая.

Дракошка замыкал процессию, вертя хвостом и с любопытством поглядывая по сторонам; его когти, уже порядком затвердевшие, с хрустом крошили застывшую глину. Когда варяг оборачивался, Рик дружелюбно лез ему под руку ласкаться, что совершенно не сочеталось с его свирепой зубастой мордой. Всякий раз от этого проявления дружелюбия Яльмару становилось не по себе; он мужественно трепал дракона за загривок и невольно прибавлял шагу. Гладкая шкура была холодна.

Варяг не любил ходить пешком. Не то чтобы он уставал или страдал от жары, просто не любил. Пусть даже Арне оказался прав и погода в самом деле исправилась. Над головой синело небо с редкими мазками облаков. День ещё только перевалил за середину, однако горизонт на западе уже светился розовым – зимою солнце здесь не поднималось высоко. Яльмар, однако, так и не решился снять меховую куртку: ветер, хоть и тёплый, пробирал насквозь. К тому же, опыт подсказывал, что куртка на плечах – это одежда, а куртка за плечами – это уже поклажа. А поклажи и без этого хватало. Глаза заливал пот. Пеший ход разогревал, мешок с припасами тянул к земле. Впрочем, как философски размышлял варяг, лучше париться, чем мёрзнуть.

День клонился к вечеру, а Тил и Арне шли и шли вперёд. И, в общем, были правы – устраивать привал перед закатом не имело никакого смысла. Чуть-чуть тревожила варяга тишина. Конечно, было не до разговоров, но Тил, казалось, не хотел ни о чём говорить, да и Арне, несмотря на свою жадную до новых знаний душу, тоже отличался прямо-таки нездоровой замкнутостью. Так они и шли в молчании, остановившись только днём на полчаса – перекусить лепёшками и вяленой бараниной. Полоски солоноватого подвяленного мяса (мировецкая закуска под пивко) всухую вызывали только раздражение и вязли на зубах. Кусок не лез в горло. В животе у викинга урчало, Яльмар то и дело ловил себя на мысли, что ждёт не дождётся полновесного, нормального привала с ночевой, обедом и костром.

В очередной раз повернули за какую-то скалу. Арне остановился в основании глубокой балки, огляделся, подошёл к огромной, засыпанной снегом коряге, выброшенной на берег, и пнул её. Плюнул на снег. Повернулся.

– Здесь остановимся, – он сбросил мешок и расправил плечи.

– Так не темно ж ещё, – сказал Яльмар. – Дорогу видно.

– Лучше места не найти, – спокойно возразил мальчишка. – Дров много, и от ветра есть где укрыться. Домов тут всё равно нет.

Больше возражать варяг не стал, молча вытащил из-за плеча топор и принялся рубить корягу на дрова.

Темнота упала быстро. Сумерки сменились ночью так, словно задули светильник. На небе высыпали звёзды. Запылал костёр. Единственный на всю компанию котелок оставили в землянке – надо было в чём-то готовить отвар для раненого гнома. Арне размочил в кожаном ведре полоски мяса и теперь поджаривал их на раскалённом плоском камне. Камень уже дважды треснул. Дрова дымили, парились, стреляли искрами. Из дырочек, проточенных в колоде червячками и личинками, толчками пузырилась пена. После нескольких с трудом проглоченных кусков аппетит у всех троих пропал. Распаковали спальные меха. Яльмар разомлел от близости огня и теперь лениво наблюдал за тем, как Тил снимает башмаки.

Яльмар никогда не видел, что за ноги у эльфёнка: предложенные Сакнусом меховые сапоги тот отказался взять. Яльмар ожидал увидеть что угодно – копыто, перепонки между пальцами или вообще шесть пальцев на ноге, но ноги у мальчишки оказались самые обычные, быть может, чуть поуже, нежели у прочих. Норвег задумчиво поднял голову, натолкнулся на пристальный взгляд чёрных глаз и торопливо отвёл взгляд.

Молчание действовало на варяга уже совсем нехорошо – Яльмар нервничал. Хотелось встать и отойти, побыть с собой наедине, подумать. Это было странно. Теперь варяг понимал, зачем Жуга всё время уходил от шумных сборищ. «Один и Фрея, – подумал он, – я становлюсь таким же, как он. Думаю, наверное, много. Скоро тоже с ума свихнусь». Он встал, стараясь не глядеть в глаза мальчишкам, глухо буркнул в бороду: «Пройдусь», скорее, для себя, чем для них, и медленно направился вдоль берега – подумать, справить малую нужду, побыть наедине. Дракошка поднял голову, меланхолично проводил его взглядом, медленно зевнул и снова положил её на скрещенные лапы. Крылья острыми кожистыми складками торчали в стороны.

Осторожно, стараясь не наступать на скользкие камни, Яльмар перебрался через низкий длинный холм и здесь, в ложбине совершил свои нужды. Морские волны плескались возле самых ног, пологий берег был покрыт сплошной ледовой коркой. Варяг немного отошёл назад, набрал пригоршню снега и растёр лицо. Стряхнул с ладоней стаявшую влагу и долго стоял у кромки воды, глядя на уснувший океан. Горбушка матовой луны купалась в сизых облаках.

– Яльмар.

Тот вздрогнул и обернулся.

Эльфийские шаги были неслышны и легки, немудрено, что викинг не услышал Телли, пока тот не подошёл к нему вплотную.

– Чего тебе? – немного раздражённо и поэтому громче обычного спросил норвег и закашлялся.

Мальчишка медлил с ответом, ожидая, пока кашель смолкнет. Его тонкие белые волосы резко выделялись в темноте. Неверный серебристый свет луны подчёркивал кошачьи скулы, мелким отблеском кружил в его глазах. Варяг моргнул. Взгляд эльфа завораживал и вместе с тем пугал: невозможно было распознать – узки зрачки в его глазах, расширены или их там нет вообще.

– Ты зря меня боишься, – сказал Телли. – Я тебе не враг.

– Я? Боюсь? – расхохотался Яльмар. – С чего ты взял?

Сердце его, однако, частило.

– Страх в глубине тебя, – ответил Тил. – Он ищет любую причину, чтобы вырваться. Сейчас его причина – я. Ты сам так хочешь. А я не хочу, чтобы со мной был тот, кто мне не доверяет.

– А почему я должен тебе доверять? – опять немного резко возразил варяг. – Ты втянул всех нас в эту дурацкую историю, ты и твой дракон. Это по твоей милости мы сейчас идём неизвестно куда! Скажешь, я не прав?

– Нет. Не скажу.

Вновь воцарилась тишина.

Общаясь с Телли, Яльмар чувствовал себя странно. Словами он не смог бы объяснить, в чём заключалась эта странность, но сравнения, которые шли ему на ум, заставляли холодеть и гнали по спине мурашки. Как будто ты нанёс врагу удар, а у того из раны хлещет вовсе даже не кровь, а самая обычная вода. Или не вода, а скажем… скажем, пиво. Или ничего не льётся вовсе. А враг при этом не дёргается, не хрипит, не бьётся в смертных корчах, а спокойно улыбается и снова поднимает меч, как тролль или берсерк. Да, как берсерк, в экстазе боя забывший, что такое боль и смерть, и с пеной на губах смеющийся в лицо врагу… Впрочем, в глубине души Яльмар чувствовал, что Тил из тех противников, для коих меч – не самая ужасная угроза.

Внезапно Яльмар понял, что эльфёнок прав. Он никогда не понимал берсерков, божественное бешенство обходило его стороной. Страшила непонятность, неизвестность, невозможность объяснить. «Дайте мне цель, – всегда говорил он себе, – и уж я до неё доберусь». А что делать, если есть одно движение без цели, ожиданье без конца, игра, в которой непонятно, за кого играть и как?

И не играть уже нельзя.

– Мне кажется, ты понимаешь, – словно прочтя его мысли, вдруг заговорил Телли. – Тебя пугают не опасность и не я. Тебя пугает неизвестность.

– Почему он тебе помогает? – спросил варяг. Голос его хрипел.

Тил убрал с глаз прядь волос. Взглянул варягу в глаза.

– А почему помогаешь мне ты?

– Я?

– Ты, ты. Ведь я не тянул тебя, ты сам вызвался идти.

Яльмар не нашёлся, что на это ответить. Остервенело поскрёб в бороде. Тил невозмутимо уселся на камень, подобрал ноги под себя. Яльмар только сейчас заметил, что мальчишка бос, и теперь не мог оторвать взгляда от его ступней. Было холодно. По-настоящему холодно.

– Ну, я не знаю… – нерешительно промямлил он, кляня себя за эту нерешительность. – Мне казалось, кто-то должен идти с вами. Потому что Жуга и этот… Я не могу помочь больному дварфу. А идти на ферму – с этим справится и Вильям. Надеюсь, что справится.

– Ты говоришь, что по моей вине ты сделался несвободен, – сказал Тил. – Но свобода есть и бесполезность тоже. Свободный дом – ничейный дом, кто захочет, тот в нём и поселится. А ты ведь не умеешь и не хочешь быть бесполезным. Не так ли, а, Яльмар Эльдьяурссон? Это ведь ваша, людская черта – помогать друзьям, а иногда и недругам, за просто так.

Варяг молчал, слегка ошеломлённый поворотом в разговоре.

– А кроме того, – безжалостно продолжил маленький эльф, – ты наверняка хотел ещё и посмотреть, не выкину ли я какое-нибудь коленце. – Он усмехнулся, заметив, как Яльмар закряхтел и отвёл взгляд. – Хотел, хотел. Брось, Яльмар. Мир не делится только на друзей и врагов, на чёрное и белое. Всегда есть сумерки, полутона и свет, который мы не видим… то есть вы не видите. Незачем винить меня во всех бедах, ведь это очень просто – обвинить другого. Мы все упали в одну яму, и теперь нам надо сообща оттуда выбираться. Мы расстанемся, когда наступит срок, я обещаю, но сейчас я хочу сказать спасибо за то, что ты пошёл со мной.

Варяг долго молчал.

– Я всегда не мог взять в толк, – проговорил он наконец, – зачем вы, эльфы, в былые времена подкидывали нам на воспитание своих детей?

– А-а, – Телли, глядя в сторону, чуть склонил голову набок, будто прислушивался к голосам внутри себя. – Да. Ты правильно задал вопрос. Мы это делали затем, чтоб научиться сострадать, чтобы уйти от холода и равнодушия. Мы тоже не любим быть бесполезными. От долгой жизни устаёшь, наваливается скука. Пусть это больно, но для нас это великий дар – иметь друзей, детей… Любимых. Я слишком человек теперь, я не могу всё это объяснить. Но ты, наверное, и сам поймёшь.

Он отвернулся и уставился на небо. Взгляд его бездонных чёрных глаз кошачьего разреза сделался задумчив и печален. Варяг, пусть на одно короткое мгновение, но почувствовал холодную тоску по призрачным мирам, которых он не мог увидеть. «Там нет Альфхейма, Лис», – вдруг вспомнил он свои же слова. А где он? Где та прародина народа эльфов, из которой они вышли и в которую потом ушли? Тил смотрел на звёзды так, как узник смотрит за окно своей темницы – с грустью и тоской от невозможности здесь больше пребывать и невозможности отсюда вырваться. Яльмар снова ощутил, как чужд и как одновременно близок людям этот сказочный народ, для которого весь мир стал клеткой, который уже вышел за пределы понимания, и даже – за пределы бытия. Который вышел и ушёл… Куда?

В небытие?

В забытие?

Перед мысленным взором Яльмара возникли силуэты белых кораблей с высокими носами и парусами из самоцветных камней, наполненными звёздным ветром, тем самым, что едва не сбил с пути его корабль. И драконы. Да, драконы! Золотистые, большие, с всадниками на спинах… Варяг невольно оглянулся на костёр.

Единственным, кто мог отыскать обратный путь, был Рик.

Яльмар чувствовал себя так, будто обнаружил в борту своего корабля дыру, о которой раньше и не подозревал. Через мгновенье он поймал себя на том, что его губы сами шепчут строфы старой висы:

 

Сохнет сосна

одинокая в поле,

отвалились кора и иглы.

Таков человек,

никем не любимый.

Сколько он проживёт?

 

Телли повернулся к нему и долго молчал. Затем кивнул. Один раз. Текучим, пластичным, коротким, красивым движением.

«Зашиби меня Мьёльнир, – в смятении подумал Яльмар. – Жуга помогает ему просто потому, что они друзья. Он не сулил ему ни царства, ни всезнания, ни власти, ни горшка с золотом. Зашиби меня Мьёльнир, как я не догадался? Однако у чертёнка ловко получается приобретать себе друзей…»

– Тил.

– Что, Яльмар?

– Расскажи, на что похожи ваши корабли.

– На стрекоз. На облака. На латную перчатку. На сетку жемчуга на волосах красивой женщины. На раковину. На танцующую девушку. На птичье перо.

Яльмар сморщил лоб, соображая, затем вздохнул и расстроенно покачал головой:

– Не понимаю. Не получается представить.

– И не получится, – ответил Тил.

Некоторое время они молчали.

– Зачем мы идём на Гейзер? – спросил наконец Яльмар. – Ты думаешь, это поможет твоему дракошке?

– Узнаем.

– Когда?

– Скоро.

…Когда они вернулись, Арне занимался странным делом – нагревал в огне камни и бросал их в ведро. Над водой клубился парок, рядом лежали приготовленные для похлёбки мясо и мука.

– Яльмар, – вдруг позвал мальчишка, – скажи мне, этот ваш Хансен… ты давно его знаешь?

– Нет, не очень. А чего?

– Он правда чародей?

– Хёг его знает, – варяг задумался. – Жуга мне говорил про Герту, будто та неплохо смыслит в алхимии. И в магии. И в книгах. Я сам видел, как она заклятьями лечила. Он даже к ней в ученики одно время пойти собрался, только не заладилось у них.

Старательно отводя глаза, Арне бросил в воду ещё один раскалённый булыжник и помешал ложкой мутноватую мучную болтушку.

– А ты не знаешь, не нужны ему ещё ученики?

– Хочешь в обученье поступить? – догадался варяг.

– Хотелось бы. Хочется узнать побольше, как всё вокруг устроено, и вообще. А неоткуда. Была одна книжка, и ту отец сжёг. Сказал, от них одна морока.

– Это он так зря, – укоризненно крякнул Яльмар. – Хотя оно, конечно, книги ещё никому ума не прибавили. Не знаю я, а врать не буду. Может, и возьмёт он тебя в подмастерья. Вернёшься, сам с ними поговоришь, с обоими… Что, готово варево твоё? Давай снимай. Жрать охота, сил нет.

* * *

– Что, рыжий, нелегко играть вслепую?

Жуга приподнял голову, всмотрелся в тёмный силуэт в глубине маленькой халупы. Покосился на Орге, на спящего Хансена и сел на лежанке, спустивши ноги на пол. Поморщился. Поскрёб ногтями кожу под разодранной рубахой.

– До чего же ты мне надоел, дурак канатный… – сонно выругался он. Провёл ладонью по лицу. – Даже выспаться из-за тебя нормально не получается. Чего тебе?

Олле скорчил расстроенную мину. Помахал рукой с зажатым в ней зонтиком и поставил его в угол. Обхватил руками согнутые ноги, обтянутые тонким, в ромбах, домино, и носком башмака толкнул в костёр отбившуюся деревяшку.

– Зануда ты, право слово, – недовольно сказал он. – Нет чтоб спасибо сказать за подмогу. Стараешься, из кожи вон лезешь, и вот тебе награда.

– Не очень, я смотрю, ты надорвался, когда нам «подмогал». Насоветовал ерунды. Доволен? Вон куда завёл, на край земли. Ни доски, ни меча. Да ещё у Орге в голове дыра. Глянь, – он указал на гнома. – Что, весело?

– Как знать, Лис, как знать… Быть может, ты хотя бы сейчас почувствуешь, каково это – видеть, но не знать, что видишь, знать, но не уметь сказать, что знаешь, говорить, но не уметь хоть что-то изменить.

– Молчать ты не умеешь, вот чего, – проворчал Жуга, уселся поудобнее и подобрал ноги под себя. – Ладно, давай короче. Что случилось? Разбудить Гертруду?

– Не надо. Всё равно игра кончается.

– А, Драконов Ключ, – понимающе кивнул и вслед за тем нахмурился Жуга. – Ну искупается в нём Рик, а дальше что? Куда идти, что делать?

Лицо канатоходца изумлённо вытянулось.

– Искупаться… где? в Ключе Дракона? – Олле захихикал. – Ты, должно быть, шутишь! Хотя, – здесь он на миг задумался, – может статься, кое-кому это придётся проделать. Да, очень может статься.

Жуга сердито фыркнул, ни дать ни взять – разъярившийся кошак. Глаза его пылали синевой.

– Мне не до шуток, Олле, – резко сказал он. – Давай начистоту: Тил и Яльмар справятся и без твоих дурацких советов. А вот где Ашедук?

– Ого! Вот как теперь ты задаёшь вопросы? – Олле сложил колечко из двух пальцев и через него взглянул на травника. – Это что-то новенькое… А может, всё-таки передумаешь за ним гоняться, а? Опасная эта затея – играть со сном дракона.

– Пытаешься меня отговорить? Напрасно. Я его из-под земли достану.

– Эй, эй, осторожнее с такими обещаниями: они иногда сбываются. А впрочем, поступай, как хочешь, моё дело – предупредить. Только помни, что проигрывать надо с достоинством.

– Чёрт тебя побери, как ты не можешь понять, что я не играл?! Можешь ты хоть раз помочь нам? Скажи хотя бы… – он замешкался и оглядел осточертевшую хибару, – ну, хотя бы – где мы будем послезавтра ночью?

– В темноте.

Терпение травника лопнуло. Нагнувшись, он нашарил у подножия лежанки меховой сапог и прямо так, не разгибаясь, запустил им в ухмылявшуюся рожу циркача. Олле мигом растаял в воздухе, сапог влепился в стену. Жуга негромко выругался и сел обратно.

Грохот разбудил Хансена, он зашевелился и выглянул из-под одеяла.

– Ты чего вскочил в такую рань? – спросил он, сонно моргая. Зевнул. – Что случилось?

В это мгновение взгляд его упал на зонтик, так и оставшийся стоять в углу. Объяснений больше не потребовалось.

– Олле?

Прежде чем травник успел ответить, послышалось негромкое: «Простите… Оп!», худая длинная рука на краткий миг обрисовалась в темноте, схватила зонтик и исчезла. Воцарилась тишина.

– У меня плохие новости, – медленно проговорил Жуга.

– Плохие новости? – Взгляд Хансена тревожно метнулся к лежащему гному и, не обнаружив ничего опасного, вернулся обратно. – Ничего не понимаю… Кто-то умер?

Жуга покачал головой:

– Кто-то умрёт.

Он медленно встал, подобрал недлинный шест, который выломал вчера из кровли старой хижины, и двинулся к двери.

– Куда ты?

– Разомнусь.

Светало. Разминался Жуга больше часа, то и дело слышались удары дерева по камню, гул рассекаемого воздуха и быстрый скрип снега под его башмаками. За это время Хансен успел натаять снега, поставить на огонь похлёбку и поменять повязку Орге. Маленький гном лежал без движения, и только грудь его размеренно вздымалась и опадала. Глаза дварага были закрыты. Горячка шла на убыль, и Хансену впервые за два дня подумалось, что Орге получил шанс выкарабкаться. Сквозь приоткрытую дверь в нутро натопленной избушки зверобоев медленно сочился холодок, угар ночного костерка вытягивало прочь. Мысли постепенно прояснялись.

Травник возвратился потный и взъерошенный, таща охапку дров, собранных на берегу. Притворил ногою дверь, швырнул в угол две половинки посоха, перехватил верёвкой рыжий хвост волос и принялся натягивать рубаху.

– Сломал? – сочувственно заметил Хансен.

Жуга поморщился.

– Гнильё.

Он подтолкнул обломки в костёр и уселся рядом. Огонь тлел еле-еле, подобранное на берегу сырое дерево не хотело разгораться. Жуга недовольно передёрнул плечами, скрестил над костром пальцы, напрягся на мгновение и резко выдохнул два слова. Пламя полыхнуло чуть ли не до потолка, потом опало до прежних размеров, но заплясало уже не в пример веселее. Вода в котле тихонько зашумела.

Хансен со стоном закатил глаза.

– Ну почему, почему такие способности достаются дуракам? – спросил он, обращаясь к потолку и гневно заламывая руки. – С таким расходом силы я бы вылечила пятерых больных или привила на новом месте восемь розовых кустов, а этот недоучка жжёт себя в костре! Жуга, у тебя совершенно нет терпения! Где те ограничения, которым я тебя учила? Ты совсем себя не контролируешь.

Как всегда в момент волнения верх одержала Герта – Хансен снова говорил о себе, как о женщине. Жуга притворился, что ничего не заметил. Помолчал. Провёл ладонью по лицу, царапая отросшую щетину, посмотрел на пальцы и рассмеялся – нервно, резко, неожиданно.

– Мне кажется, я спятил, – объявил вдруг он. Хансен взглянул на него вопросительно, и Жуга пояснил: – Сейчас я видел мышь с копытами. Сначала думал – показалось, а потом она второй раз вылезла.

– Мышь с копытами? – теперь уже Хансен расхохотался. Вытер выступившие слёзы. – Ох, господи, Жуга, это лемминг! Просто лемминг. Мышь-пеструшка и ничего больше. У них зимой отрастают копытца, чтобы снег копать.

– Ах, вот оно что… А я уж невесть что подумал. – Травник с облегчением потряс головой. – Проклятая равнина. Плоская, как стол, ни деревца, ни кустика. Всё время так и тянет оглянуться. А тут ещё эти как выскочат…

– Ещё бы! Ты, наверное, так топотал, что перепугал их до полусмерти, – Хансен всё ещё улыбался, хотя глаза его посерьёзнели. – Что-то я не припомню, чтобы ты раньше бегал от мышей. В последнее время ты вообще принимаешь всё слишком близко к сердцу. Здесь север, Жуга. Все чувства обостряются, а ничего не происходит. Любое, даже самое малое событие становится как гром, как вспышка света. А ты и без того дымишься, как вулкан. Смотри не взорвись.

– Легко тебе говорить! – неожиданно резко огрызнулся тот, вскочил и зашагал по хижине, сутулясь, чтоб не стукнуться о потолок. – А с меня как будто кожу ободрали: я без этого меча будто голый. Олле ещё… Яд и пламя! – Жуга остановился, нервно отгрыз заусеницу. Топнул ногой, развернулся к Хансену лицом. – И ведь, что самое смешное – Ашедук сам меня предупреждал, что проколет бурдюки!

– Проколет бурдюки? – удивлённо переспросил Хансен. Нахмурился. – Так. С этого момента давай поподробнее. Во-первых, когда предупреждал? А во-вторых, что это значит: «проколет бурдюки»?

Сосредоточенно моргая от плавающего в воздухе дыма, Хансен выслушал рассказ травника и задумался.

– Чего молчишь? – спросил Жуга.

– Постой, не торопи. А знаешь, интересная получается история. Как ни крути, везде один конец: хочешь остаться в живых, хочешь, чтоб тебя не предавали – не имей друзей. Так, что ли, получается?

– Получается, что так. Не взял бы я его с собой, сидел бы сейчас спокойно.

– Знал бы прикуп, пил бы пиво… Ведь сразу можно было догадаться, кто стрелял!

– Догадаешься, как же, – буркнул травник. – Мы ведь лысого искали.

– А Ашедук какой был?

– Кто знает! Он колпака при нас ни разу не снимал… Хитрый, зараза, слов нет.

– Да, запутались, – признал Хансен. – Значит, говоришь, он как бы их король?

Жуга поднял голову. Впервые за весь день в его глазах проглянул интерес.

– Почему «как бы»?

– Насколько я знаю свободных гномов, вряд ли ими можно править. Что он задумал?

Травник пожал плечами. Не ответил. Вместо этого потянул к себе сумку и вытряхнул оставшуюся провизию на одеяло. Поворошил рукою твёрдые лепёшки сухарей, кручённые двойным жгутом полоски вяленого мяса и сушёную рыбу, отложил в сторонку толстый брус копчёного сала. В другом мешке была крупа и сушёные ягоды, Жуга не стал их распаковывать, только взвесил на руке. Гора провизии на первый взгляд выглядела внушительно, но было ясно, что даже при самом экономном расходе на троих её едва хватит на неделю. Последние два дня двараг не ел – лишь иногда Хансену удавалось накормить его похлёбкой с ложечки.

– По берегам треска валяется, – сказал Жуга, ероша волосы рукой. – Волною набросало после шторма, она и замёрзла. Надо пойти собрать, пока птицы не склевали. Да и птиц неплохо бы пристукнуть парочку-другую. Смерть как свежатинки охота.

– Чем пристукнуть? Это тебе не пингвины. А арбалет гномы упёрли.

– Стрелы-то при мне, – Жуга показал колчан. – Короткие, конечно, но сойдут и эти. Найти бы деревяшку, лук соорудить. Дратва есть. Стреляю я, правда, плохо, но вдруг повезёт? Всё равно особо делать нечего.

– Постой, постой, – вдруг встрепенулся Хансен. – Зачем тебе ещё еда? Яльмар с остальными вот-вот вернутся, и обратно двинемся, а не сегодня-завтра Вильям подойдёт…

Он помолчал.

– Ты что задумал?

– Я не собираюсь возвращаться, – угрюмо бросил травник, собирая всё обратно в два мешка. – По меньшей мере до тех пор, пока не рассчитаюсь с Ашедуком. Если всё сложится так, как напророчил Олле, и Рик полетит, я больше здесь не нужен. Управитесь одни. Я ухожу.

– Какого чёрта! – Хансен соскочил с лежанки и оказался перед травником. – Мы уже говорили об этом! Ты ничего не знаешь здесь, ты заблудишься и пропадёшь. Да и где ты собираешься его искать?

– Не знаю, – травник упрямо мотнул головой, стараясь не глядеть Хансену в глаза, и завязал горловину мешка. – Где-нибудь найду.

Хансен замер, кусая губу. Беспомощно оглянулся на лежащего Орге.

– Ты не можешь бросить нас одних. Что, если нам понадобится помощь? Подожди, пока не вернутся Яльмар и остальные. Арне может рассказать тебе о здешних местах… Да ты вообще слушаешь меня, нет?

– Хансен, – устало проговорил Жуга, – ты слишком многого не знаешь. Ты и понятия не имеешь, как для меня важны этот меч и эта доска. Я бы мог тебе об этом рассказать, но у меня нет времени – Ашедук уходит всё дальше, понимаешь? Всё меньше надежды, что я смогу его догнать.

– Гномы – неважные ходоки.

– У него лошадь.

– И верхом скакать не в их привычках. Он ведёт её в поводу.

– Всё равно, – упорствовал Жуга. – Ашедук упёр треть наших запасов, оба топора, твой арбалет, мой меч и мой мешок. И он торопится, потому что боится погони: он не знает, что Орге остался жив. Ты их недооцениваешь. Двараги могут идти весь день и тащить груз в половину себя, они выносливые, как ослы…

– Полегче со сравнениями, Лис! – внезапно раздалось со стороны лежанки.

Жуга и Хансен вздрогнули и обернулись.

Маленький гном приподнялся на локтях и теперь буравил их мрачным взглядом из-под съехавших грязноватых бинтов. Вид у него был до ужаса серьёзный и вместе с тем нелепый и комичный.

– Яд и пламя, – пробормотал Жуга. – Чтоб мне лопнуть, Герта, посмотри – да он сидит!

– Не только сидит, но и ругается, – поддакнул Хансен.

– Не только сижу и ругаюсь, но и выйти хочу по нужде, – огрызнулся гном, яростно выпутываясь из одеяла. – Клянусь Имиром, меня давно так здорово не били по башке… Ах, Ашедук, Ашедук… Чего уставились?

Травник бросил быстрый взгляд на костёр, где закипало варево.

– У нас всего один котёл, – сказал он. – И мне, честно говоря, не очень хочется, чтоб ты использовал его как ночную посудину. Но если по-другому не получится, уж лучше так, чем на кровати…

– Не нужно, – Орге сделал ему знак остановиться. – До угла, пожалуй, я дойду. Ну-ка, помогите мне встать.

Поддерживая гнома с двух сторон, Жуга и Хансен вывели его наружу и тактично отвернулись, пока тот занимался своими делами. Струя журчала по камням минуты две, Жуга невольно поразился, как двараг вообще не лопнул от такого воздержания. Немудрено, что он сегодня пришёл в себя, хотя человека этакая рана продержала бы без памяти недели две.

– Нам есть о чём поговорить, Жуга, – сказал двараг, завязывая штаны и глядя снизу вверх на травника.

– У меня к тебе тоже есть пара вопросов, – нетерпеливо теребя себя за ухо, хмуро отозвался тот. – Во-первых, объясни, зачем вы украли мой меч и доску. Затем скажи, кто и зачем стрелял в меня? И наконец – куда ушёл и что задумал Ашедук?

– Ты говорить кончил? – подождав, осведомился гном. Жуга кивнул. – Я теперь скажу. Сейчас мы в дом идём, я буду есть и пить. Большая миска мне нужна, желаю много съесть еды. А после отвечать мы будем на вопросы.

Похоже, удар не прошёл для гнома без последствий – он необычно строил фразы и весьма нетвёрдо держался на ногах. И всё же травник не смог побороть искушения.

– Ответь пока хотя бы на один.

– Отвечу разом на все три. Скавены, Лис. Колено Хиши. Ашедук думает об основании царства. И это он стрелял в тебя, хоть я был против.

Хансен присвистнул. Видно было, что он потрясён.

– Aut Caesar, aut nihil, – пробормотал он. – Так, Орге?

Гном лишь устало отмахнулся. Лицо его сделалось серым.

– Пойдёмте в дом. Я всё вам расскажу.

* * *

Едва три путника успели выйти из-за камней, покрытых влажным мхом и пятнами селитры, едва успели двинуться вдоль осыпей и длинного пологого откоса, дракошка бросился в галоп. Он мчался меж нагромождений валунов, подушек мха и грязевых вулканчиков, сверкая золотом чешуи и совершенно не глядя под ноги. Складки кожистых крыльев то топорщились от возбуждения, то опадали, то топорщились опять. Галоп был дикий, сумасшедший и ужасно быстрый.

Телли на мгновение остолбенел, сбросил с плеч мешок и припустил за Риком.

– Ихэл! – вскричал он. – Рик, ихэл! Айвэнгилэ! Рик, греч!

Но всё было бесполезно: измученный ходьбой и холодами маленький дракон что было сил мчался к тёплому, маячившему в глубине неровной котловины озерку, над которым колыхались облака пара. Голубоватая прозрачная вода неясно отражала эту белизну, на дне проглядывали камни.

– Куда он мчится? – изумлённо вскрикнул Арне. – Это ж Гейзер! Сварится, дурак!

Но Яльмар его уже не слушал и тоже бежал вниз по склону, скользя и оступаясь на окатышах. Он уже всё понял, и оставалось только ругаться сквозь стиснутые зубы.

Купаться дракошка любил больше жизни.

Весь предыдущий день все трое чувствовали, как теплеет воздух. Долина, где подземное тепло сочилось на поверхность, по мере приближения напоминала о себе всё отчётливей. Камни вокруг были чёрными от отливавшей радугой на солнце плёнки окислов. Над мокрой и оттаявшей землёй скользил туман – клокастый, желтоватый, с отвратительным запахом тухлых яиц. Лёгкие, но хорошо заметные в холодном воздухе струйки пара то здесь, то там вырывались из трещин в сером камне. Слезились глаза. Со всех сторон слышались свист, шипение, негромкое побулькивание горячих луж и дымовых вонючек, чавканье и хлюпанье, а грязевые фонтанчики издавали звуки вовсе неприличные. Рик долго топтался около каждой проталины, нервно принюхивался и возмущённо фыркал, если капельки горячей грязи брызгали ему на морду. Наконец, когда уже спускались сумерки, впереди замаячила седловина перевала.

– Лонг Ёкуль, – объявил Арне. Остановился, вытер пот со лба. – Мы почти пришли.

– Почти? – Тил поднял бровь.

– Ага. Долина гейзеров за этим перевалом. Пойдём вперёд или отложим на завтра? Устроиться удобней будет здесь.

Однако Тил не колебался ни секунды.

– Сейчас, – сказал он, неотрывно глядя вверх, на перевал. – Пойдём сейчас.

Закатное солнце окрашивало его волосы в красный цвет.

– Как скажешь.

Подъём был утомителен и долог. Беспорядочный хаос огромных валунов заставлял глядеть под ноги и соизмерять шаги, иначе можно было запросто попасть ногою в каменную щель и что-нибудь себе сломать. От тряски и прыжков болела голова. Изъеденные солнцем, льдом и ветром окрестные скалы имели формы самые причудливые и фантастические, однако любоваться ими у Яльмара не было никакого желания. Когда подъём закончился и перевал остался позади, а долина гейзеров открылась с высоты во всей красе, Рик, ошалев от этакого зрелища, присвистнул и помчался вниз.

«Проклятье, – думал Яльмар, громко топая по узенькой тропе и глядя на мелькающую впереди спину Телли. – Куда мы так спешим? Ведь всё равно не догоню. Да и что ему сделается? Побарахтается в озерке и вылезет… Проклятье!»

Мешок за его спиной подпрыгивал, гравий хрустел под ногами. Варяг ругался про себя, но чувствовал, что Телли прав. Неясная тревога усугублялась криками Арне, который, безнадёжно отстав, пытался их предупредить.

Рик мчался по склону холма Лугерфалл, словно бешеная лошадь. Телли и варяг бежали следом.

Арне кричал.

На протяжении веков гранитная нашлёпка острова в Атлантике подогревалась снизу, словно сковородка на огне. На глубину почти трёхсот локтей, под сердце скал, ветвясь, змеились тоненькие трещины разлома. Снег, лёд растапливались в воду и просачивались вглубь. Вода в течение веков растачивала камень, с каждым днём всё сильней. Тепло земли ворочалось, дремало, тонкая кора не сдерживала жар. Вода нагревалась. Десять, двадцать, сто – бесчисленное множество источников минута за минутой медленно копили горное тепло, копили, чтобы каждый час и двадцать семь минут вскипеть фырчащим, брызжущим фонтаном, вырваться в одно большое каменное горло и взлететь к небесам.

Раз в один час и двадцать семь минут Великий Гейзер извергал на высоту ста шведских локтей струю крутого кипятка.

Зелёное озерко не вызывало тревоги. Рик радостно зашлёпал по воде, с разбегу плюхнулся на глубину и забарахтался, повизгивая от восторга. Тёплая вода доходила ему до колен, дракошка прыгал и брыкался, брызги летели во все стороны. Телли чувствовал, как еле ощутимо содрогается земля, и понимал, что уже не успеет. Понимал и всё равно бежал.

– Назад! – кричал Арне, вертя руками, словно мельница. – Назад! Он вас ошпарит!

Тил не добежал. Ударил жар. Сотрясение земли взорвало воздух, невероятной силы свист и шипенье резанули по ушам, заставив Яльмара присесть. Рик взвизгнул, на мгновение завис в фонтане разлетающихся брызг, заверещал, забил ногами и… взлетел! Крыла расправились с хлопком, забили, загребая воздух. А Гейзер продолжал хлестать. Броня драконьей чешуи дымилась паром, порывом воздуха сорвало шапку с Яльмаровой головы. А ещё через мгновенье Рик вдруг выскочил из тени скал и вспыхнул золотом в закатном солнце. Тил, разинув рот, смотрел, как неумелыми, но мощными ударами дракошка поднимается в вышину.

Яльмар вдруг захохотал и что было силы хлопнул Телли по плечу.

– Зашиби меня Мьёльнир, парень, а ведь он летит! – вскричал он. – Летит! Он всё-таки летит!

Варяг набрал побольше воздуху и закричал что было сил:

– Лети-и-ит!

Подоспевший наконец к горячему источнику Арне насилу отдышался, некоторое время молча наблюдал, как Рик выписывает гордые и вместе с тем растерянные долгие круги в вечернем небе, и некстати произнёс:

– А вода-то горячая…

В этот момент дракон неловко заложил свой первый вираж, чуть не сорвался на крыло, но выровнял полёт и со второго захода приземлился на вершину огромной каменной глыбы. Уцепился всеми четырьмя лапами, потоптался, подвигал неуверенно крылами и сложил их. Посмотрел наверх, затем вниз, нашарил взглядом Телли, напружинился и гордо пискнул:

– Вот!!!

Тил и Яльмар посмотрели друг на друга и расхохотались. Они смеялись всё громче и громче, не в силах остановиться, а Арне лишь непонимающе косился то на одного, то на другого и растерянно повторял:

– Чего смеётесь? Ведь горячая вода же… В самом деле горячая…

Яльмар подошёл к озерцу, присел и тронул пальцем воду. Поскрёб под рубашкой широкую волосатую грудь. Обернулся:

– Как насчёт того, чтоб выкупаться самим?

* * *

Дракончик долго никого не подпускал к себе. То ли кожа у него ещё болела, то ли попросту боялся. Подпрыгивая и перелетая с места на место, он изводил их больше часа, прежде чем угомонился и дал себя осмотреть. Ко всеобщей радости все опасенья Телли развеялись, как дым – дракончику невероятно повезло: золотистая шкура успела затвердеть настолько, что кипяток не причинил вреда. Но Рику вряд ли удалось бы взлететь (а может, вообще расправить крылья), если бы он их не распарил перед тем в горячей ванне.

Пока они гонялись за ним, Гейзер снова выбросил струю кипящей воды.

– Ты, Рик, наверное, родился не в рубашке, а в кафтане, – заявил Яльмар, с кряхтеньем выбираясь из-под драконьего брюха. – Или даже в шубе.

– В своей драконьей шкуре он родился, – усмехнулся Тил. Он растянул крыло и посмотрел на свет тугую перепонку. Чешуйчатая кожа, несмотря на свою прочность, была на удивление мягкой и шелковистой, и только складки, малость затвердевшие, бугрились, словно жилки у листа. Телли покусал губу и в который раз покосился на коварное озерцо.

– Вот ведь как складно всё выходит, – пробормотал он. – Неужели в самом деле кипяток помог? Эх, взглянуть бы на доску, вдруг игра закончилась… Ну, что, давайте спать укладываться, что ли? Завтра двинемся обратно.

– Не надо бы спать здесь, – Арне коротко поёжился. – Тут всякое бывает. Многие не просыпаются. И зверьё, бывает, помирать приходит. А может, просто так приходит, а всё равно помирает.

– От чего? – насторожился Яльмар. Арне пожал плечами:

– А я знаю? Задыхается, наверное.

Яльмар почесал в затылке.

– Что же нам, обратно ползти, за перевал?

– Выходит, что обратно.

Тил нахмурился.

– Пожалуй, парень прав, – сказал он наконец. – И вот что: надо бы поторопиться. Будем пробираться, пока совсем не стемнеет, а поутру опять пойдём.

– Отчего такая спешка?

– Сам не знаю. Только чувствую – неладно что-то.

Тил как в воду глядел. Обратная дорога заняла у них два дня и ночь, и когда все трое добрались до старенькой избушки, то не застали там ни Хансена, ни травника, ни даже Орге.

– Да что ж такое? – недоумённо бормотал Яльмар, вороша давно остывший пепел очага. – Может, Вильям с Сигурдом пришли и нас решили не дожидаться? Быть того не может: я Сигурда знаю, он бы так не сделал.

– Эй, – позвал Арне, – взгляните.

На туго натянутом пергаменте окна, коряво выписанные углём, чернели буквы.

Все переглянулись.

– Не умею читать, – признался Яльмар. – А ты, Арне?

– Только руны. А это буквами написано. Наверное, по-немецки или по-голландски.

Телли долго молчал, сосредоточенно разглядывая надпись. Там было только одно слово, но что оно значило, оставалось загадкой. Наконец он вздохнул и тоже помотал головой.

– Не знаю, – объявил он. – Не могу понять. Здесь написано: «Снайфедльс» – и всё. Никаких объяснений.

– Снайфедльс? – вскинул голову Арне. – Это гора. К югу отсюда. День или полтора ходьбы.

– Только-то? – повеселел варяг. – За чем дело стало? Пошли.

Арне покачал головой:

– Я никогда там не был. То есть я, конечно, знаю, что такое место есть, но где оно, показать не смогу.

Яльмар казался растерянным.

– Но надо что-то делать! Это нам оставлено, чтобы мы знали, где искать. Тил! Придумай что-нибудь!

Некоторое время Телли размышлял, затем кивнул и вышел из хижины. Яльмар и Арне поспешили за ним.

– Рик! – позвал он. – Рик, иди сюда.

Дракошка подбежал, ластясь и подлезая под руку. Взглянул на Тила снизу вверх. Тот потрепал его по холке и присел, заглядывая ящеру в глаза.

– Жуга, – мягко сказал он. Рик мгновенно вскинул морду. – Понимаешь, Рик? Жуга. Искать. Аэлла хис, н’ес? Искать.

Короткое мгновенье Рик таращился на Телли, затем кивнул, расправил крылья и с коротким писком взвился в облака.

Тил встал, отряхивая руки. Повернулся к спутникам:

– Идём.