Глава 1
«Нуль-транс» – звучало весьма таинственно. В реальности – это массивное ожерелье из серебристых цилиндриков и шариков. Одела его Илга. А мы четверо окружили её плотным кольцом.
Каждый взялся за илгину куртку.
– Крепче! – скомандовал Тэй-Гор, – Чтоб система распознала вас, как единое целое…
– Ай! – взвизгнула Илга.
– Ну, можно не так крепко… – добавил сенатор и Васька торопливо отдёрнул руку.
– Вы всё запомнили? – строго уточнил Тэй-Гор.
– Да, – кивнула Илга, – Встретиться с человеком. Отдать кристалл. И сидеть в штаб-квартире партии.
– А если, что не так – отправляетесь прямиком в штаб-квартиру! Носа оттуда не кажете!
Сенатор глянул на Бинка:
– Лейтенант… Я тебе доверяю!
Поманил меня пальцем. Я склонил голову и Тэй-Гор шепнул:
– Береги Илгу, умник!
Звучало это как приказ.
Я вытянулся по стойке «смирно». Без тени усмешки ответил:
– Будет исполнено!
Конечно, я глаз с неё не спущу. А что тут сложного? Передать кристалл человеку и отдыхать, дожидаясь результатов.
В моей правой ладони – тонкие пальцы Илги. Я сжал чуть сильнее. Она удивлённо глянула из-под длинных ресниц. Не-а, не выпущу! Так, под ручку, и будем разгуливать на Киагре!
Принцесса чмокнула сенатора. Он с нежностью погладил её щёку. И резко шагнул назад:
– Всё! Отправляйтесь!
Илга коснулась самого большого цилиндрика в «ожерелье». Что-то там повернула.
– Активировать переход? – спросил голосок.
– Да!
– Активация – через три секунды… Три, два, один…
Вспышка света.
Мгновения почти эйфорического счастья…
Ничего общего с дикой тряской гипер-прыжка!
– Ух! – вздохнул Васька, – Это… Это лучше секса… Секс – фигня! Даже если… я б оттрахал половину Киагры!
Последнюю фразу он выпалил уже на многолюдной площади, под удивлёнными взглядами.
– Проходите, граждане, проходите… – буркнул Васька, – Я погорячился.
Мы – внутри окружности, выложенной цветным камнем. Ещё несколько аналогичных орнаментов виднелись в разных концах площади. Люди обходили их стороной.
– Здорово, – сказал Димыч, – Сенатор не ошибся. Одна секунда и…
– А что, если кто-то оказался бы в том же месте? – уточнил я.
– Аннигиляция, – предположил Васька, – Красивый физический процесс…
– Глупости, – качнул головой Бинк, – Максимум – пара синяков… Но даже это маловероятно! Вы хоть знаете, сколько стоит личная нуль-портация?
– Наверное недёшево…
– Мягко сказано, – хмыкнул волосатик, – Те, кто платят такие деньжищи – рисковать не любят. Смотрите!
Мы вышли за «круг» и хоббит постучал по воздуху:
– Силовое поле с односторонней проходимостью.
Я вытянул пальцы и ощутил упругую невидимую «стену».
Лубенчиков развёл руками:
– Нет слов. Техника за гранью фантастики! А помнишь ты, волосатый, втирал нам про хитрые гипер-течения… Дескать, без них – никуда. Можно без них! Были б деньги!
– Учите физику, голокожие! Это разные энергетические уровни. Всей энергии Киагры едва хватит, чтоб вытолкнуть сквозь портал один сухогруз с бериллием!
– Да?.. – неуверенно протянул Васька и испугался, – Что ты делаешь?!
Илга как раз сняла нуль-»ожерелье». И уронила его на каменные плиты.
Чисто женская небрежность! Ну, не умеют они обращаться с техникой!
Я торопливо наклонился… Потускневшие цилиндрики начали рассыпаться у меня в руках.
– Охота копаться в мусоре? – улыбнулась Илга.
Ожерелье стало горкой пыли. Я отряхнул ладони. Через секунду пыль взлетела крохотным белым облачком. Растворилась в воздухе.
На каменных плитах – не осталось и следа.
– Атомная трансформация завершена! – констатировал Бинк. И опять язвительно напомнил:
– Учите физику, голокожие!
Мы ступили на ленту тротуара. С хорошей скоростью она ползла через Площадь Содружества. Так, что можно расслабиться и любоваться окружающим.
Не только мы вертели головами по сторонам.
По-моему, здесь было полно приезжих. Люди, хоббиты, хахиры… Ещё какие-то загадочные существа… Впереди, над толпой маленьких синекожих «эльфов» возвышался трёхметровый ходячий кактус.
– Жуть, – шепнул Васька, – Вот к чему приводит генетическая модификация овощей!
«Кактус» будто услышал и повернул чувствительный отросток в нашу сторону.
– Нет, – вздохнул Васька, – Те, что в горшочках – куда симпатичнее…
– Заткнись! – свирепо выдавил Димыч. Не хватало нам ещё разборок с растениями.
«Кактус» отвернулся.
Здесь и без нас было на что любоваться.
Я вспомнил своё впечатление от провинциального Тиррахиса. Он ведь показался мне чудом градостроительства.
Просто я никогда раньше не был на Киагре…
Вздымающиеся в небо башни из стекла… Садовые террасы, уступами уходящие к облакам… И здания, похожие гигантские цветы… Много-много ещё чего – из того, что я не сумел бы выразить словами.
Разве может хватить слов у дикаря, угодившешего с затерянной планеты в футуристический рай?
– А здесь здорово, – признал Васька.
– Ещё бы, – с гордостью кивнул Бинк, – Старинная архитектура!.. Сейчас так уже не делают.
Когда лента тротуара приблизилась к краю площади, хоббит нервно оскалился.
– В чём дело? – шепнул я.
– Вон… впереди…
Я присмотрелся. Но ничего особенного не обнаружил. Там, где площадь переходила в широченную улицу, стояло несколько гуманоидных существ. Кажется, они внимательно разглядывали ползущую вместе с тротуаром толпу.
Ну и что? Вероятно, отставшие от своей группы туристы…
– Киберасы! – процедил Бинк.
– Ты чего ругаешься?! – возмутился Лубенчиков.
– Я не ругаюсь, – скривился хоббит, – Киберасы – это сокращённо «Кибернетические Автономные Существа».
– Как интересно! – обрадовался Васька, – Надо рассмотреть их вблизи!
– Не вздумай, – дёрнул его за рукав Бинк.
Мы удивились, а хоббит приглушенно добавил:
– Стойте спокойно. Так, будто, их нет…
Лента тротуара доносит нас ближе. И уже хорошо можно разглядеть пятерых киборгов. У них сероватые, антропоморфные тела… Кажется, полностью упакованные в броню. Только лица открыты… Кстати, лица – почти человеческие. Правда, одинаковые, как две капли воды. И ещё – не бывает у людей такого равномерного пластмассово-розового цвета.
У каждого «кибераса» на голове – большой цилиндрический вырост с чёрной закруглённой каймой впереди. Поверх выроста – что-то вроде тарелки. Иногда, эти тарелки медленно вращаются.
– Симпатичные шапки, – тихо сказал Васька.
– Это не шапки, – едва различимо отозвался Бинк, – Это антенны! Так что не болтай…
До киборгов – всего несколько метров.
Хоббит кашлянул и громко заметил:
– Отличная сегодня погодка!
Илга с нежностью прильнула ко мне. А Васька растерялся. Но потом прильнул к Димычу.
Нас несёт мимо.
Уже за нашей спиной, железные конечности выхватывают с ползущего тротуара какого-то «эльфа». Пятеро киборгов угрожающе нависают над маленькой фигуркой:
– Предъявите регистрацию!
Синекожий «эльф» становится нежно-голубым и что-то лопочет. Дескать, он лишь час назад прибыл на эту удивительную планету…
– В отделение! – раздаётся короткий приговор. И «эльф» белеет. Хотя всё ещё пытается оправдаться.
Что было дальше мы не увидели. «Эльфа» повели за угол. Оттуда донеслись звуки ударов и истошные вопли гуманоида.
Сам виноват. Нечего спорить с законом.
Уф-ф! Кажется, пронесло…
Киберасы остались далеко позади.
Бинк глубоко вздохнул. А Димыч ледяным тоном сказал:
– Васёк, расслабься! И кстати, хватит меня обнимать!..
– Уже можно? – опасливо уточнил Лубенчиков.
– Да, – успокоил хоббит.
Васька вытёр лоб:
– Ну и порядочки здесь!
– Когда решили заменить всю полицию киберасами – никто не думал, что так будет… Наоборот, надеялись на лучшее. Их ведь и создавали специально, чтобы защищать и служить.
– Ну… – пожал плечами Димыч, – По крайней мере, они не берут взяток.
– Ага, размечтался! – хмыкнул Бинк.
– Неужели… – вскинул брови Капустин.
– Это очень высокоразвитые существа, – ядовито усмехнулся Бинк, – И с тех пор, как их перевели на самоокупаемость…
– Стоп. А как же законы робототехники? – удивился я.
– Какие там законы… – махнул хоббит, – Моральные центры у них вообще отключены… Главное – повиноваться Регентам!
Мы сошли с движущейся ленты. Свернули в переулок, поднялись эскалатором и успели вскочить в вагон монорельсовой дороги.
Обшарпанные вагоны были переполнены. В главном городе Империи – вечер. Многие ехали с работы домой. На крутых поворотах вагоны сильно трясло. И один раз так опасно накренило, что у Васьки вырвалось:
– Ай! Чтоб ему!..
Старичок из местных улыбнулся. Остальные пассажиры всё так же сидели и стояли с хмурыми, равнодушными лицами. Удивительное хладнокровие! Если б мы сорвались с монорельса – летели бы до земли метров двадцать, не меньше!
– Дедуля, – осторожно спросил я, – А аварии у вас здесь бывают?
– А то, – доброжелательно прищурился старичок, – Здесь у нас всё бывает! И аварии, и иногда взорвут кого-нибудь… Как без этого? Столица!
Настроение у нас окончательно испортилось.
За окнами проплывали сказочные пейзажи инопланетного города. Но теперь они не радовали.
– Как вы здесь живёте? – вздохнул Васька.
– Бывало и хуже, – улыбнулся старичок, – Сейчас ещё ничего. В прошлом месяце вон пенсию повысили – на целых полкредита! Спасибо Регентам!
Илга сердито насупилась. Но смолчала.
А я прикинул в уме. «Полкредита»… Как раз цена двух кружек «кометы» в портовой забегаловке. Если без закуски.
– Да, это щедро, – сквозь зубы процедил Бинк.
Мы начали протискиваться к выходу.
Ух! Вот и вырвались из духоты вагона!
На станционной платформе мы купили в автомате бутылку какого-то напитка и четыре стаканчика. Спустились вниз, в тенистую аллею. Сели на удобную скамейку и наконец-то промочили пересохшее горло.
Затем нашли автоматический киоск с яркой надписью «СВЯЗЬ». И приобрели полкило одноразовых мобильников.
Пора было действовать!
Мы сгрудились на скамеечке.
Илга вставила в разъёмы на браслете-мобильнике небольшую пластинку. Сменный элемент памяти, полученный от Тэй-Гора. Надела браслет и щелкнула застёжкой. Вспыхнул экранчик – обычный двумерный. На одноразовых мобильниках других и не ставят.
Илга коснулась браслета. Появился список номеров. Первые два – самые важные.
Она нажала «вызов».
– Абонет временно недоступен… – зажурчало из браслета.
Илга выбрала другой номер.
В этот раз повезло больше.
На экранчике возникла бледная физиономия мужчины лет сорока.
– Здравствуйте, – сказала Илга.
– Вы ошиблись, – буркнул мужчина. И отключил связь.
Вот нахал!
Илга опять нажала «вызов».
Физиономия на экранчике сердито скривилась.
– Пожалуйста, – быстро сказала Илга, – Не отключайтесь! Это очень важно! Мы должны…
– Кто дал вам этот номер? – резко перебил незнакомец.
Грубый, неотёсанный тип! А может Тэй-Гор чего напутал?
Быстрее всех среагировал Бинк. Протиснулся к экрану и выпалил:
– Здравствуйте, Мо-Нэрк! Вам привет от одного старого рыбака!
– Какого ещё рыбака?
– Помните богатый улов в системе Дэйн-16?
Лицо Мо-Нэрка смягчилось. Он вспомнил. В том сражении Тэй-Гор командовал 1-й имперской эскадрой. А Мо-Нэрк был старшим психологом на госпитальном корабле.
– Что вам от меня надо?
– Встретиться. И обсудить одно дело.
– Я сейчас занят… – вздохнул Мо-Нэрк, – Вот если деньков через пять…
– Нет, – отрезала Илга, – Время не ждёт!
– Хорошо, – как-то обречённо кивнул он, – Через полчаса. В старом месте. Вы должны знать, где…
И экран опять погас.
Илга сняла мобильник с запястья. Вынула элемент памяти. А браслет зашвырнула в кусты. Больше мы с этого номера звонить не собираемся.
