Глава 5
Вольдэя – один из полудиких, слабо населённых миров у самой границы Империи. Рай для охотников и туристов-экстремалов.
Мы прибыли туда через двое суток.
На флаере долетели до морского берега. Дальше флаеры не летали. В крохотном посёлке мы взяли напрокат катер и отправились к Черепашьему архипелагу.
Только к вечеру были на месте.
Бинк склонился над картой. Уже около часа мы курсировали между островами. Илга не могла вспомнить, где находится резиденция Тэй-Гора. И главное, никаких дополнительных ориентиров! Везде – скалистые берега, пляжи, тропическая растительность…
– Может, проще выйти в эфир и послать запрос? – уточнил Бинк.
– Он не услышит, – вздохнула Илга, – Здесь он отдыхает. И практически не пользуется связью.
– Илгочка, вспомни – а, есть там что-то особенное?
– Не знаю… Я ведь бывала здесь только в детстве.
– Ты и сейчас – не очень взрослая, – хмыкнул Бинк.
Она покраснела.
Ей неловко, что из-за неё мы тратим драгоценное время. До заседания Имперского Сената и Совета чуть больше двух недель. Надо успеть вернуть Айну в обычное состояние. Сколько это займёт – один Бог ведает.
А мы без толку катаемся по морю. Вот-вот начнёт темнеть. И если не найдём Тэй-Гора – ещё один день пропал зря.
– Погодите, – вмешался Васька, – Какая-то чепуха выходит… Этот Тэй-Гор – сенатор?
– Да.
– Значит, большая «шишка»! Почему нас до сих пор не остановили? А? Где патрули и оцепление, я вас спрашиваю?! Будто я не знаю, как отдыхают министры и депутаты! Связью он, понимаешь, не пользуется! Да, тут за каждым утёсом должен быть «секьюрити» с передатчиком!
– Ну, – почесал загривок Бинк, – На разных планетах по разному…
– Илга, а как ты туда добиралась? – спросил я.
– Сначала мы с родителями плыли по морю. Потом вышли на берег… Дорога вела через лес. Очень красивый лес…
– Удивительно подробное описание, – хмыкнул Димыч.
– Извините, ребята… Мне было всего пять лет.
Бинк тяжело вздыхает. Илга виновато шмыгает носом:
– Я думала – сразу узнаю это место… Там было так… так замечательно!
Хоббит снова штудирует карту. Острова похожи и по очертаниям и по размерам.
– Ты хоть помнишь, как выглядит эта резиденция?
– Большой красивый дом. Рядом фруктовые деревья. Лужайка с цветами…
– Та-ак, – подвёл итог Бинк, – Катаемся мы здесь давно. Но никаких причалов и катеров не заметили. Это раз. Известно, что дом в глубине острова. Это два. Делаю вывод – сенатор не слишком любит морские прогулки и скорее всего пользуется персональным флаером.
– Флаера я не помню, – сказала Илга.
– Ты вообще, мало что помнишь… Значит, с моря мы ничего не увидим. Придётся высаживаться на берег.
– На какой именно? – скривился Димыч.
– Любой.
– Здесь одиннадцать островов!
– У тебя есть другой вариант?
– Найти кого-то из местных!
– Попробуй! – усмехнулся Бинк и выразительно развёл руками.
Над нами – лишь ярко-голубое вечернее небо. Под нами – бирюзовое море. Там, в прозрачной толще, мелькают рыбьи тела. В небе – парят птицы, похожие на чаек… Острова – будто ожившие картинки из цветных глянцевых календарей. Нереально чистый, почти белый песок пляжей. Свежий бриз играет ярко-зелёной листвой…
Удивительно легко дышится.
И ни малейшего намёка на присутствие человека.
Я понимаю Тэй-Гора. Трудно найти лучшее место для отдыха от цивилизации… Особенно, когда ты разменял третью сотню лет. И ясно, почему он не любит морские прогулки. В его возрасте сидеть в кресле на лужайке – и то счастье!
– Где высадимся? – спросил я.
– Да хоть здесь, – пожал плечами Бинк.
– Нет, – спохватилась Илга, – Лучше там! – махнула в сторону горизонта.
Катер мы привязали к толстенной «пальме», изогнувшейся почти у воды. Искупаться бы! Но нет лишних минут…
– Вы двое идёте налево, – скомандовал Бинк мне и Ваське, – Я с Димычем – направо. Илга – со мной.
– Это почему? – удивился я.
– Да потому! Я здесь капитан. И я лично отвечаю за безопасность Наследницы!
Кристалл, аккуратно упакованный в кокон стасис-поля и углепластовый футляр, висел у Илги на шее. Никому другому она не пожелала его доверить.
– Смотрите в оба, – ещё раз напомнил хоббит, – Если остров обитаем – хоть какие-то следы должны быть…
– Окурки, пустые бутылки и использованные презервативы, – шепнул Васька.
– Чего-чего? – нахмурился Бинк.
– Говорю, сенаторы – тоже люди!
Мы шли почти у самой кромки прибоя. Там, где берег вздымался утёсами, карабкались выше. Но в общем, идти было легко.
Жаль, окружность острова – не меньше тридцати километров. До темноты можем не успеть.
– Слушай, а ты хоть знаешь, как этот Тэй-Гор выглядит? – спросил Васька, перепрыгивая с камня на камень.
– Нет, – честно ответил я, – Но это не так важно. Обыкновенный двухсотлетний старец. Отдыхает у крылечка и пьёт чай. Врядли он выбирается куда-то дальше крыльца…
– Двести лет! Блин, столько не живут!
– Это у нас не живут. С нашей пенсией. А здесь…
– Не отвлекайтесь! – противный голос из браслета, – Что нибудь нашли?
– Пока ничего! – буркнул Лубенчиков и вырубил связь.
Впереди – неширокая, мелкая река.
– Пить охота, – вздохнул Васька и склонился над мутноватым потоком. Зачерпнул:
– Фу… Грязь.
– Смотри! – толкнул я его, – Человек!
– Где?
– Там! – я не ждал, пока он заметит. Я уже мчался вдоль реки.
А незнакомец и не собирался исчезать. Он будто не видел нас. Спокойно делал своё дело – освобождал русло от камней. Вероятно, часть берега недавно обвалилась и едва не перекрыла течение.
Я остановился. За спиной – торопливые шаги Лубенчикова.
– Привет, дедуля! – вежливо поздоровался Васька.
И тот наконец поднял глаза. Маленький щуплый хоббит с почти белой шерстью на плечах и груди. И совершенно седой головой.
– Здравствуйте.
На вид ему лет шестьдесят. Но глаза из-под густых бровей смотрят по-молодому. Одет в короткие потертые штаны. Ладони – мозолистые.
«Кто-то вроде местного смотрителя или лесника,» – догадался я.
Седой не собирался тратить время на разговоры. Вероятно, спешил до темна закончить работу. Опять склонился и взялся за такой камень, что я торопливо предложил:
– Давайте, помогу.
С его субтильным телосложением – так недолго и надорваться!
– Помогай, – кивнул «лесник».
Я прикинул, как половчее взяться. Камень-то скользкий! Даже вдвоём неудобно…
Пока я размышлял, хоббит в одиночку подхватил глыбу. Через секунду она уже лежала на берегу.
Мы ошалело моргали.
Потом Лубенчиков выдавил:
– Всё ясно! Это пемза – она ничего не весит!
Васька торопливо вцепился в самый большой камень… И покраснел от натуги.
– Что такое? – улыбнулся седой.
– Скользко, – процедил Лубенчиков.
– Ну-ну… – кивнул «лесник». И с той же лёгкостью убрал ещё пару здоровеных обломков. Даже не запыхался!
– Ты даёшь, дедуля! – вытаращился Васька, – А на культуриста не похож! Наверное – стахановец… Ударник галактического труда!
– Будете помогать или болтать?
Мы вдвоём взялись за глыбу. После титанических усилий доволокли её до берега. Сели, вытирая пот.
«Лесник» язвительно прищурился:
– Уже отдыхаете? Так и до ночи не успеем!
Васька шёпотом выругался. Но отступать поздно. Ради налаживания отношений…
Минут пятнадцать мы корячились, таская камни… Потом поняли, что никакие добрые отношения не стоят растянутых связок.
Опять сели, едва переводя дух. Не выдержали и выпили воды из образовавшегося выше завала пруда – мутноватой, пополам с водорослями. А седой продолжал работать. В уверенном, неспешном ритме. И завал уменьшался на глазах.
– Слушайте, дедуля… Чего ради так стараться? – вздохнул Лубенчиков, – Вам что, платят за это большие деньги?
– Нет.
– Так какого трумля заниматься глупостями! Река сама проложит себе русло! Подмоет берег и опять всё будет нормально!
– Да. Когда-нибудь… – улыбнулся «лесник», – Но если ты в силах помочь – помоги. Если умеешь – не жди, а делай!
Васька вздохнул:
– Странная логика. Бесплатно вкалывать? Для чего?
– Чтобы река бежала вперёд, – насмешливо щурится седой и отшвыривает увесистый камень.
Я встаю и снова берусь за работу. Этот «лесник» – непростой тип. А мы ещё не разузнали про резиденцию Тэй-Гора. Надо очень мягко перевести разговор…
Пока я обдумывал, Васька некстати ляпнул:
– С вашей философией, дедуля, вы небось всю жизнь трудились до седьмого пота! А кое-кто лишнего шага не сделал! И катается, как сыр в масле!
– Кто? – спокойно уточняет «лесник».
– Да хотя б политики! Они тоже любят красивые фразы. Но о выгоде не забывают!
– Ты, кажется, не сильно им доверяешь?
– А кто им верит? Работа у них такая! Вон Тэй-Гор – неплохой человек. И то, своего не упускал! Потому и дотянул до преклонных лет! А теперь заслуженно отдыхает! Кстати у нас к нему одно дельце… Важное! Не подскажете, как его найти?
– Но ведь он отдыхает. Зачем его беспокоить?
– Да, волноваться старикану нельзя, – признаёт Лубенчиков, – Но, мы аккуратно…
– Радостные вести – лучшее лекарство, – торопливо добавляю я.
– А он что, заболел? – удивлённо вскидывает брови «лесник».
– В его-то возрасте… – хмыкает Васька, – Удивительно, как он вообще до сих пор не загнулся… То есть, я хотел сказать, пожилые люди требуют внимания и бережного обращения!
– Ладно, я помогу, – кивает «лесник», – Только закончу…
Ещё минут десять мы втроём ворочаем камни.
– Готово! – радостно выдыхает Лубенчиков.
Свежий поток унёс ил и грязь. Мы споласкиваем руки и умываемся. Пьём из реки. Вода – прозрачная и удивительно вкусная.
– Ну, – улыбается «лесник», – Разве оно того не стоило?
– Может быть, – признаёт Васька.
– Солнце садится, – напоминаю я, – Далеко до резиденции Тэй-Гора?
– Нет. Здесь рядом.
– На этом острове? – сияет Васька, – А нас туда пустят?
– Я замолвлю словечко…
Мы радостно переглядываемся:
– Надо сообщить Бинку?.. – чешет затылок Васька.
– Потерпит! Доберемся – тогда… Пусть знает, что мы тоже кой-чего стоим!
Мы шли вглубь острова. Никакого намёка на тропинку. Но «лесник» спокойно, без колебаний двигался через заросли. Ещё бы. Вероятно, помнил эти места наизусть.
Наши браслеты опять ожили. Противно пискнули и заткнулись. Мы с Васькой выключили «сигналы».
Здорово знать, что ты первый достигнешь цели!
Лубенчиков от души развлекался беседой:
– Дедуля, вы, конечно, в хорошей форме… Но годы есть годы. Не вечно же таскать камни. Хотите мы о вас потолкуем с Тэй-Гором?
– Разве, вы с ним знакомы?
– Э-э… не очень. Но для нас он всё сделает! Мы – такие люди! Нас в Империи ценят! Ого-го! Вот начислят вам нормальную пенсию – будете отдыхать не хуже сенатора!
– Спасибо за доброту.
В высоком кустарнике вырублен проход. Мы миновали его вслед за «смотрителем». И оказались на обширной поляне. В центре – домик, сложенный из грубых каменных блоков. Довольно неказистый – вероятно, обиталище «лесника». А там, за фруктовым садом и растительной изгородью, скорее всего находится резиденция Тэй-Гора.
Мы сделали ещё несколько шагов, обходя домик. И Васька разочарованно вздохнул:
– Сюрприза не получилось.
По выложенной камнем тропинке поднимались Бинк, Илга и Димыч.
Я приветственно помахал рукой.
Илга и Бинк изумлённо уставились в нашу сторону.
– Ага. Не ожидали, что мы их обгоним, – довольно шепнул Васька и крикнул, – Всё в порядке! – мягко хлопнул «лесника» по плечу, – Дедуля – свой в доску! Мы уже договорились! Щас проведёт нас к Тэй-Гору!
Бинк молчит и как-то диковато на нас таращится. А Илга вдруг бросается вперёд. И «лесник» делает шаг навстречу. Обнимает принцессу.
– Вы что, знакомы? – удивляется Васька.
Илга всхлипывает. На глазах у неё самые настоящие слёзы.
– Ну, здравствуй, девочка… – тихо говорит «лесник».
Мы с Васькой ошалело переглядываемся.
– Это что?.. Это как?..
«Дедуля» оборачивается:
– Всё в порядке, ребята. Старикан ещё не загнулся!
Лубенчиков краснеет. И даже в сумерках обретает ярко-пурпурный оттенок.
Шепчет:
– Значит… пенсия ему точно не нужна.
Бинк отводит нас в сторону. И вполголоса начинает бормотать всякие обидные слова. Дескать, куцелопы вы анабиозные. Почему связь отключили?! Да вы едва не запороли всё дело!
– Фигня, – защищается Васька, – Мы очень мило беседовали. И даже поддержали его политику! В защиту водных ресурсов!
– Целиком и полностью, – киваю я. Растерянно озираюсь на грубоватую, каменную хижину:
– И это – большой, красивый дом?..
Нас приглашают в сад. Здесь под навесом – стол, плетёные кресла. Ручная работа… Неужели сам хозяин трудился?
– Молодые люди, как вы относитесь к свежим хери-муа? – уточняет Тэй-Гор.
– Замечательно! – торопливо кивает Васька, – И если, можно побольше! Кстати, а что это такое?
Сенатор весело щурится:
– Интересные у тебя друзья, Илга…
Красное солнце наполовину – уже за горизонтом. Тени – густые. Ветерок – приятно холодящий.
Мы опустились в удобные кресла. Эх… Красота… Неужели в этом замечательном месте наконец-то всё и решится? Хватит в одиночку спасать Галактику! Мы ведь тоже не железные… Пора взяться за дело профессионалам.
Сенатор зажёг под навесом пару ламп. И водрузил на стол блюдо с хери-муа. Вопреки названию – это такие фрукты. Размером с небольшую дыню.
Васька схватил один из плодов. Ошалело завертел в руках. Что с этим делать? Кожура твёрдая, шероховатая…
Я решил выждать и последовать общему примеру. А Димыч изобразил равнодушную физиономию – дескать вообще не голоден.
Только Ваську трудности не остановили. Тэй-Гор куда-то отлучился и Лубенчиков воспользовался моментом. Честно попытался надкусить это самое хери-муа.
Илга прыснула. А Бинк посоветовал более верный способ – расколоть «фрукт» о чью-то тупую голову.
Намёк Ваське не понравился. Тем более, что он едва не вывихнул челюсть. Ещё немного, и в качестве «тупой головы» могла бы послужить голова Бинка.
Хорошо, что вернулся Тэй-Гор со столовыми принадлежностями.
Каждому из нас достался специальный нож с коротким лезвием. Это оказалось совсем не трудно. Вырезаешь отверстие в кожуре плода и удобной деревянной ложечкой начинаешь доставать сочную мякоть.
Вкуснотища! Ни на что не похоже. Ананас, апельсин – отдыхают!
Минут пятнадцать мы наслаждались.
Блюдо с фруктами быстро опустело, но Тэй-Гор принёс новую порцию.
Движения наши стали неторопливыми. А Лубенчиков вяло откинулся на спинку кресла. Кстати, наиболее удобная поза, если ты уже слопал десяток хери-муа…
У других – результаты были скромнее. Но разнообразить меню нам уже точно не требовалось.
Пока длилось пиршество, Илга успела поведать Тэй-Гору нашу историю – в ярких подробностях. Она рассказала о «талантливом учёном» Китсе, о «доброй, и почти бескорыстной девочке» Ринне. Упомянула «храбрых ретанских космоходцев». И особенно выделила геройское поведение трёх землян и одного хоббита.
О себе она почти не говорила. Конечно, это было несправедливо.
– …И тогда Бинк, Лёха и Василий организовали прорыв мекланской блокады!
– Вообще-то, мы не организовывали, – вздохнул я, – Оно само… так уж вышло, что…
Бинк незаметно наступил мне на ногу.
– …Что нам удалось сплотить ретанцев и возглавить их борьбу.
Ой. Куда это меня понесло?
– Точно, – кивнул Васька, – Так и было. Возглавили угнетённые массы и повели их на последний и решительный штурм!
Тэй-Гор иронично прищурился.
Под столом я ткнул Ваську кулаком.
– Ай! Разве я чего не то сказал? – искренне изумился он, – Но ведь так было! Угнетённые люди сидели в портовом кабаке. И целый день угнетённо вливали в себя разнообразное пойло! Переживали, здоровье гробили! А тут появились мы! И указали им верный путь!
– Ага… – скромно подтвердил Бинк.
Тэй-Гор зачерпнул ложку фруктовой мякоти. Очень спокойно отправил в рот.
Бинк торопливо добавил:
– Разумеется, не всё зависело от нас… Я по себе знаю, если с грузом не успеваешь к сроку – тут на стенку полезешь, не то что, через блокаду!
– Понимаю, – сказал Тэй-Гор, – Хотите ещё фруктов?
– Я б с радостью, – за всех отозвался Васька, – Но… больше не влезет.
– А ты утрамбуй, – язвительно шепнул Димыч.
– Думаешь, поможет? – вскинул бровь Лубенчиков.
После такого ужина рассуждать о делах не хотелось. Но Бинк не забывал, что перед нами сенатор Империи:
– Жаль ребят – тех, кому не удалось вырваться… У многих – не корабли, а летающий утиль. Сейчас они отдуваются за всех…
– Больше половины – смогли уйти, – говорит Тэй-Гор.
– Да? – округляет глаза Бинк.
– У меня свои источники, – улыбается сенатор. А мы с Димычем переглядываемся. «Отдыхает и не пользуется связью»? Как же…
– Кораблики – дерьмо. Но это единственный заработок. И если мекланцы конфискуют захваченные звездолёты…
– Не конфискуют, – успокоил Тэй-Гор.
– Империя скажет своё слово?
– Империя может не тратить лишних слов. Ещё два дня назад Соединённые Планеты сняли блокаду. Отпустили все интернированные корабли и принесли извинения правительству Ретана. Насколько я знаю, сейчас ведутся переговоры о выплате компенсации.
Блин! Вот тебе и «дедуля»! «Пенсионер галактического значения». Сидит здесь у хижины, кушает хери-муа. А новости узнаёт раньше нас!
– Значит, я могу вернуться на Ретан за своим кораблём? – обрадовался Бинк.
– Не сейчас. С этим – лучше погодить…
Тэй-Гор задумчиво смотрит куда-то. Я прослеживаю его взгляд. На большом камне с плоской вершиной лежит углепластовый футляр. Первое, что сделала Илга – вручила упакованный кристалл сенатору. Но он так и не открыл футляр. Подержал в руках и бережно опустил в выемку на камне.
– Тэй-Гор-сим, мы не опоздали? – с тревогой уточняет Илга, – Вы поможете Наследнице?
– Да, – кивает он, – Ты – молодец, девочка.
Обводит нас взглядом:
– Вы все – молодцы…
Васька скромно пожимает плечами:
– Ага, мы такие… Принцессы – наш профиль.
Димыч неуверенно улыбается. Он-то с ролью спасителя ещё не освоился.
– Если кого где надо – только намекните! – добавляет Васька.
– Спасибо, – щурится Тэй-Гор, – Но пока не надо. Отдыхайте. Вы это заслужили…
– Айда купаться! – встрепенулся Лубенчиков. Это с его-то отрицательной плавучестью! После такого ужина – я б вообще не подпускал его к водоёмам.
– Давайте! – радостно согласилась Илга, – Здесь удивительные океан… Чего здесь только нет!
– И акулы? – поинтересовался Димыч.
– Ну… Наверное тоже есть. Это такие симпатичные рыбки?
– Угу. Только – огромные и зубастые!
– Таких здесь не водится, – успокоил Тэй-Гор, – Это – тихое и безопасное место…
– Чего ж мы ждём?! – сказал Васька. И обрёл вертикальное положение, – Как раз и луна взошла… То есть, две?
– Три, – уточнил сенатор, – Видите ту яркую звёздочку…
