На стыке бульвара и рынка Тенька купил то, что хотел. Новенькая «пузырчатая запускалка» сработала не хуже прежней. Прозрачные кораблики полетели над верхушками цветущей сирени – к радостному удивлению прохожих. Тенька поскакал обратно и в таком вот прыгучем ритме вернулся к своим дворам. Хотел побежать под балкон Черепановых, кликнуть Шурика. Но у кованых ворот, ведущих в Макарьевский двор, наткнулся на двух парней.

Парни были такие, что лучше бы их обходить сторонкой, но не всегда получается. Кажется, девятиклассники. Одного звали Трафик, второго Спица. Трафик – это что-то связанное с компьютерами. А Спица – ну это понятно. Непонятно только, почему он, круглый, будто мяч, получил такую кличку. Наверно, по принципу «наоборот». Кстати, воткни в такой «мяч» спицу, и он зашипит, выпуская воздух. А Трафик, он был длинный и тощий. Однако такой, будто его не просто вытянули в высоту, а в последний момент слегка хлопнули по макушке. Голова ушла в плечи, на туловище образовались поперечные складки, а джинсы стали похожи на противогазные трубки (Тенька видел такие в кино про войну).

Жили Трафик и Спица не во Дворах, а по соседству, на улице Карла Либкнехта (кто такой этот Карл, Тенька не знал). Но во Дворы заходили нередко: там попадались уютные уголки, где можно было посидеть, беззаботно потягивая пиво. Правда, на этой почве у них в прошлом сентябре вышел спор с Виталей. Дворник Виталя встретил их у арки между дворами и миролюбиво сказал:

– Парни, вы там, у сараев, слегка намусорили. Идите, подберите свои пивные банки, их целая груда…

Спица замигал, икнул и старательно удивился:

– Ты че, родимый? Кто из нас дворник, чтобы какашки по углам подбирать?

Виталя неуловимо шагнул к Спице и ласково так взял его за руку. Оба круглые, плотные, они были похожи друг на друга. Но… непохожи. Потому что Виталя – это Виталя, без которого невозможно представить Дворы, а Спица – мелкая шпана (хотя и большая в поперечнике).

– Ай! – Спица присел. – Пусти! Ой… Ну ты че в натуре… А-а!!

Трафик смотрел, далеко выдвинув голову на складчатой, как у черепахи Тортилы, шее.

Виталя ласково попросил:

– Спица, скажи Трафику, чтобы сходил к дворницкой и принес большой черный пакет…

– Офонарел, да? Сам иди!.. А-а-а!! Трафик, принеси!

– И бегом, – посоветовал Виталя.

– А-а!.. Трафик, бегом! Уй-я…

Тот рысью затрусил через Макарьевский двор и вернулся с пакетом.

– Пошли, – велел Виталя. И они пошли к сараям – приседающий и шипящий Спица и ничего не понимающий Трафик (он ломался на ходу, как складной метр). За всем этим делом с безопасного расстояния наблюдали Егорка Лесов и Тенька. У спрятанной за сараями скамейки Трафик и Спица собрали в пакет все банки и бумажки (Спица – одной рукой, потому что другую не отпускал Виталя). Потом отнесли упакованный мусор в контейнер у ворот (Тенька и Егорка, понятливо переглядываясь, шли следом в некотором отдалении). Лишь там, у ворот, Виталя погладил Спицу по головке пухлой ладонью и отпустил.

– Больше не сори…

Спица, подвывая, отскочил. А до Трафика наконец дошло (как до динозавра с длинной шеей), что надо заступаться за товарища и отстаивать свое достоинство.

– Шкура! Убью! – завопил он, согнулся и кинулся на Виталю, целясь тому головой в живот. Промахнуться было мудрено, однако Виталя неуловимо качнулся в сторону, и Трафик застрял в контейнере. Виталя вынул его за джинсы, дал аккуратного пинка (Трафик метров пять бежал на четвереньках). Потом отряхнул пальцы о куртку с надписью «Чистота – путь к социализму»…

Когда двое нарушителей исчезли, Егорка уважительно спросил:

– Виталя, ты был спецназовцем, да?

– Че-во-о? – изумился Виталя. – Сроду никем таким я не был. Меня в армию не взяли, потому что неправильный обмен веществ…

Тенька подумал, что обмен, судя по всему, очень даже правильный. И храбро сказал:

– Виталя, ты, наверно, врешь. Ты, наверно, все же где-то служил…

– Служил полгода рулевым на речном теплоходе «Папанин». Да потом врачи списали…

– А почему у тебя ухватки такие… десантные?

Виталя сказал серьезно:

– Тень, дело не в десантных ухватках. Гораздо важнее философский подход к жизненным явлениям. Понял?

– Ага… – соврал Тенька.

…Как ни странно, Трафик и Спица продолжали наведываться во Дворы. Видать, была в этих местах притягательная сила. Но мусор за собой всегда прибирали старательно…

А теперь они оказались на пути у Теньки – не обойдешь. И смотрели на него… ну, скажем, как на пестрое насекомое.

– Какое сиреневое дитя, – выдохнул Спица. Почти доброжелательно.

– Ага, – согласился Трафик. – Давай наломаем с него веточек. Поставим в банку…

– Не надо, – возразил Спица. – Дети – наше будущее… Проходи, ребенок, мы добрые…

Насупленный Тенька хотел обойти Спицу, но у того задергалась повисшая в руке холщовая сумка. Из дыры высунулась рыжая лапа. Кошачья. И сразу все сделалось по-другому. Тенька почуял, что это – судьба.

– Т… там кто? – выговорил он.

Спица за шиворот выдернул из сумки апельсиновую кошку.

– Вот! Нравится?

Кошка не понравилась Теньке. Она была тощая и грязная. Суетливо дергала ногами и перепуганно жмурилась. А когда перестала жмуриться, стало ясно, что у нее один глаз. Вместо другого была слезящаяся щелка. Подзаборное животное. Но… Тенька понял: нельзя признаваться, что не нравится. Судьба – она просто дышала рядом с ухом.

Тенька притворился безразличным и задал «нейтральный» вопрос:

– Это кто? Кот или кошка?

– Девица. Хе-хе… – разъяснил Трафик. – Если вовремя не постараться, наплодит котят по всей местности…

«Как это постараться?» – охнуло в Теньке. И он спросил, уже не пряча испуга:

– А она вам зачем?

Спице, видимо, нравилось быть снисходительным к малявке в сиреневом костюмчике.

– Имеется проект под названием «Баллиста»… Знаешь, что это такое?

Тенька знал – из компьютерной игры «Осада Карфагена».

– Машина такая. Камни метать…

– Умница. Наверно, отличник… Но метать мы будем не камни, а эту зверюгу. На берегу пруда в бетонных блоках зажата доска для прыганья. Сажаешь животную на свободный конец, оттягиваешь и – «фойер фрай!», как говорили артиллеристы вермахта…

– Зачем?! – вырвалось к Теньки.

– Опыт… – сумрачно объяснил Трафик. – Много ли кошка пролетит над прудом. И как поведет себя в воде после полета…

– Она же потонет!

– Ну так что? – зевнул Трафик. – Может, и потонет. Но не сразу. Сперва побарахтается…

– Не надо…

– Мальчик переживает, – разъяснил Спица. – Не страдай, мальчик. Может быть, кыса перелетит через пруд и окажется на суше…

Это были, конечно, издевательские слова. Ширина пруда – двести метров. Как большая река. Так он и хотел сказать! Но они же только хихикнут!.. Тенька возразил деловито:

– Если упадет на землю – разобьется.

– Вот тогда и будет решен вопрос о котятах, – разъяснил Трафик.

А Спица посадил кошку себе на грудь, и она притихла. Может, поверила, дура, что он с ней по-хорошему?

– Ребята… ну, не надо… – попросил Тенька.

Спица и Трафик смотрели с интересом. Видимо, любопытно было, как мается чувствительный малек в рубашечке с корабликом.

Трафик наклонил голову.

– А что надо? – спросил он с высоты.

Тенька ощутил надежду.

– Отдайте мне… – выдохнул он.

Они переглянулись. Одинаково гоготнули. Спица объяснил:

– Мальчик забыл, в какое время живет. Даром сейчас ничего не дается…

– Чего у тебя есть? – поинтересовался Трафик и гоготнул снова.

– Да. Что ты можешь дать за это четвероногое? – поддержал приятеля Спица.

– Все, что хотите, – от души пообещал Тенька.

Спица хмыкнул:

– И даже собственную жизнь?

Тенька съежился. Кошку было жаль. Но собственную жизнь было жаль все-таки больше. Да и треп это все. Как они заберут его жизнь? Кирпичом по темечку, что ли?

Тенька нашел ответ:

– Если у меня не будет жизни, зачем тогда мне кошка?

Спица глянул на Трафика, тот замигал.

– Я же сказал – мальчик умница, – сделал вывод Спица. – Но без выкупа нельзя. Что еще у тебя есть… кроме жизни? – И он рывком пересадил кошку с правой стороны груди на левую. А там, где она только что сидела, Тенька разглядел (лишь сейчас) значок: маленький штурвал, а внутри его белый кораблик.

И сразу же Теньку осенило:

– У меня есть вот что!.. Летучие кораблики! Смотрите! – Он выхватил из кармана запускатель (не новый, а с остатками раствора), выдернул колечко, дунул вверх. Несколько пузырей сразу превратились в прозрачные паруса!

Трафик и Спица с полминуты молчали, приоткрыв рты.

– Клево… – наконец изрек Трафик.

– Откуда такой товар? – хмыкнул Спица, когда последний кораблик рассыпался в отдалении на искорки.

– Из Японии, – храбро сочинил Тенька. – Мамина знакомая привезла, из Токио.

– Дай посмотреть, – сказал Спица.

Тенька дал. Конечно, был риск: Спица и Трафик могли уйти прочь вместе с запускателем и кошкой. И ничего не вернешь, хоть реви во все горло. Однако Тенька чувствовал, что на такое вероломство эти двое все-таки не решатся. Речь шла о сделке, а в сделках кой-какие правила среди парней еще сохранялись. При нынешней, в общем-то, бессовестной жизни… Ну и на крайний случай был еще Виталя…

Спица запустил кораблики. Получилось! Он опять хмыкнул, с удовольствием.

– Годится, – решил он. И переложил замершую кошку животом на Тенькино плечо. Тенька был готов, что она вцепится когтями, но рыжая «животная» когти не выпустила, только ухватилась за плечо подушечками лап и прижалась к Теньке сквозь рубашку. Теплая и костлявая. Тенька подхватил ее двумя руками.

– Зачем она тебе? – с ехидцей спросил Трафик. – Больная и паршивая…

«Сам ты…» – чуть не ответил Тенька, но решил не рисковать. И сказал угрюмо:

– «Зачем-зачем»… Чтобы рожать котят… – Он обогнул Спицу и Трафика и оказался на Макарьевском дворе. Кошка вдруг потерлась головой о Тенькин подбородок и тихо муркнула. Тенька почесал ей бок. Теперь не имело значения, какая она. Выбор был сделан…