Краткий исторический очерк
Магические факторы
Бэрон Сулой должен был умереть через каких-то пару часов. Нет, молодой цветущий мужчина не был неизлечимо болен, он не был приговорен вердиктом безжалостного судьи к смертной казни. Все обстояло намного хуже, ведь у самого безнадежно неизлечимого и приговоренного к смертной казни есть какая-то, пусть крохотная, пусть иллюзорная, но вполне реальная надежда на спасение. У Бэрона Сулоя даже такой надежды не было. Дело в том, что час назад его прогулочная яхта – красавица «Урсал», названная так в честь любимой и пока единственной дочурки, – потерпела крушение на безымянном, никому не известном планетоиде. Этот голый, практически лишенный атмосферы камушек, вращающийся на удалении трех астрономических единиц от Багряной – красного сверхгиганта спектрального класса М, назначен теперь самой судьбой стать местом последнего пристанища тридцатипятилетнего красавца-плейбоя и искателя приключений. Конечно же, искать его будут и, может быть, когда-нибудь обнаружат. Но это «когда-нибудь» никаким местом не укладывается в тот ограниченный срок, отведенный ему неумолимым роком.
Бэрон тоскливым взглядом окинул с виду абсолютно не поврежденный корпус яхты. Казалось бы, полезай в рубку, запускай бортовой компьютер и вперед – к звездам. Уж кому-кому, как не ему, знать, что стоит подойти к малютке «Урсал» с другого бока, как выяснится горькая правда об истинном положении вещей. Развороченный мощным ударом довольно крупного метеорита топливно-энергетический отсек яхты не оставлял незадачливому космическому волку никаких шансов на спасение.
Молодой человек криво усмехнулся, вспомнив, как еще вчера мнил себя едва ли не первым замом самого Господа Бога. Как упивался иллюзорной властью над Их Величествами Пространством и Временем. Еще вчера он готов был кричать на всю Вселенную о том, что он истинный Царь Природы. Именно вчера в пьяном угаре звездной эйфории он просил у Судьбы ниспослать на свою голову хоть какое-нибудь испытание. Допросился…
При подлете к планетоиду в тот самый краткий миг, когда автоматика корабля вынуждена снять энергетический щит, чтобы гравитационные компенсаторы смогли затормозить падение судна и дать ему возможность совершить мягкую посадку, в борт звездолета угодил метеорит. Попади небесный камень в любой другой отсек, большой беды не случилось – техника без какого-либо участия человека очень быстро сама привела бы себя в полный порядок. Но по иронии судьбы или прямому указанию какого-то могущественного сверхсущества, обиженного до глубины души амбициозным поведением пилота, метеорит угодил в самое сердце космического корабля – энергетическую установку. И теперь для ремонта судна не хватало самого главного – энергии, поскольку неприкосновенный запас аккумуляторных батарей целиком ушел на то, чтобы выполнить мягкую посадку. Ее не хватало даже для того, чтобы на пару минут оживить субпространственный передатчик. Если верить показаниям приборов скафандра Бэрона Сулоя, энергии оставалось всего на семь тысяч триста пятьдесят секунд, что примерно равняется двум стандартным часам.
Самый печальный из всех возможных случаев – компьютер не поврежден, роботы готовы приступить к ремонту разбитых узлов, но нет энергии. Лучше бы разнесло в пух и перья главный компьютер и вся роботизированная рембригада превратилась в кучу бесполезных шестеренок или из чего там состоят эти механоиды. Если бы случилось именно так, через четверть часа после посадки здесь суетились бы спасатели и оживляли многострадальную бедняжку «Урсал». А он, Бэрон Сулой, сидя в кают-компании спасательного судна, потягивал бы крепкий кофе в ожидании момента, когда закончатся ремонтные работы и можно будет продолжить путь…
«Однако нечего мечтать о невозможном, – с обреченностью неисправимого фаталиста подумал Сулой, – случилось то, что случилось, и винить в этом некого. Вчера ты сам просил трудностей, теперь оттопыривай карман, ты их получил согласно заявке и даже чуточку сверху».
Покряхтывая от острой боли в боку (посадка получилась не совсем мягкой, и космический волк, кажется, сломал парочку ребер), Бэрон присел на один из валунов и обреченно начал любоваться пляской столбцов, колонок цифр, графиков и диаграмм на стекле-экране своего скафандра. Ему вдруг пришла в голову забавная мысль, будто виртуальный циферблат, отсчитывающий последние мгновения его существования, был теми пресловутыми песочными Часами Судьбы из эльфийских легенд и сказок. Стоит всего-навсего их перевернуть, и ты получаешь еще одну полноценную жизнь. Какие же эльфы неисправимые выдумщики, склонные всякой банальной ерунде придавать поэтическую окраску и легкий налет таинственности.
«Осталось уже менее семи тысяч секунд, – равнодушно констатировал Бэрон Сулой. – Скоро энергетические запасы батарей скафандра иссякнут и…»
Думать о том, что случится дальше, ему не хотелось. Вполне возможно, когда-нибудь его высушенную мумию обнаружит очередной искатель приключений, доставит на родную Планту и осчастливит ею кого-нибудь из его потомков, ежели таковой сыщется. А может быть, через какое-то время в распростертое на поверхности планетоида тело угодит шальной метеорит и оставит на этом месте приличных размеров воронку. То-то удивятся будущие исследователи космических просторов, когда обнаружат искореженный звездолет и не найдут останков пилота. Бэрон представил, какая буча поднимется в ученых кругах, сколько будет сломано копий по поводу странной находки, сколько всяких научных, псевдонаучных и вовсе антинаучных гипотез будет выдвинуто, и в душе усмехнулся.
Когда-то в раннем детстве он читал страшную сказку, в которой одному человеку стала известна дата его смерти. Какие только ухищрения не предпринимал главный герой, чтобы избежать предназначенной ему участи: обращался за советом к самым знаменитым колдунам и астрологам, тратил деньги на самые дорогие заклинания – ничего не помогло. Не выдержав бремени тайного знания, этот человек в назначенный срок сошел с ума и прыгнул вниз с самой высокой башни. Бэрон Сулой каждый раз, вспоминая эту историю, задавался закономерным вопросом: «Каким боком все могло обернуться, если бы несчастный продолжал оставаться в неведении по поводу даты своей смерти? Не стало ли само пророчество изощренной программой, запустившей механизм его самоуничтожения?»
По какой причине читанная и неоднократно перечитанная в далеком детстве страшилка вспомнилась именно сейчас, Бэрон Сулой поначалу не понял. Ему понадобилось не менее минуты для того, чтобы осознать, что в данный момент именно он является тем несчастным, коему приоткрыта завеса над тайной тайн – точным сроком собственной смерти.
Еще через пятнадцать минут на востоке заалело, и над безжизненной поверхностью планетоида начал вставать диск Багряной. В мгновение ока плоский черно-белый в свете звезд мир словно залило потоками алой человеческой крови. По мере того как красный сверхгигант выползал из-за горизонта, взору обреченного на смерть человека открывалась восхитительная картина. Согретая солнечными лучами поверхность планетоида начала фонтанировать неисчислимым количеством газовых гейзеров. Это успевшие остыть за ночь и выпасть в осадок остатки атмосферы начали испаряться и устремлялись вверх, увлекая за собой огромное количество мельчайших частиц пыли. Поднявшись высоко над землей, размороженные газы и взвешенные частицы в багровых лучах дневного светила придавали окружающей обстановке совершенно невообразимую красоту и величие. Складывалось впечатление, будто находишься в самом центре мифической преисподней, о которой давным-давно где-то читал Бэрон Сулой и которую для чего-то выдумали жившие тогда еще на Земле его далекие предки. Именно ради этого потрясающего зрелища молодой искатель приключений забрел в этот медвежий угол Галактики, где по иронии судьбы ему суждено так бездарно, а главное, преждевременно расстаться с жизнью.
Спровоцированная сюрреалистическим видом окружающего пейзажа мысль о скорой кончине вызвала в душе Бэрона Сулоя неуправляемую бурю протеста. Не обращая внимания на боль в боку, он вскочил на ноги и помчался к поврежденному отсеку звездолета, чтобы в очередной раз, теперь уже при свете дня, убедиться в полной безнадежности своего положения. Ему хватило лишь одного беглого взгляда на искореженные коварным ударом небесного камня внутренности яхты, чтобы удостовериться в том, что его красавица «Урсал» абсолютно мертва и помочь ей, а заодно и ему может лишь чудо. Однако по опыту прошлой жизни молодой человек знал, что просто так ничего не случается и для того, чтобы кому-то посчастливилось стать свидетелем чуда, кто-то должен изрядно попотеть.
В полном отчаянии, вызванном безысходностью положения, он нагнулся, поднял с земли первый попавшийся под руку камень и начал изо всех сил дубасить им по металлической обшивке звездолета. При этом он посылал страшные проклятия неизвестно в чей адрес и грязно матерился. Если бы атмосфера планетоида была немного плотнее, Бэрон Сулой смог бы слышать звуки ударов по корпусу звездолета. Однако в этом случае он мог бы и не услышать донесшийся сквозь слабое потрескивание голос, обращенный конкретно к незадачливому Робинзону:
– Кто вы? Почему позволяете себе хулиганские выходки в межгалактической инфосети?..
Поначалу разбушевавшийся Бэрон принял этот голос за плод своей воспаленной фантазии и еще некоторое время безуспешно пытался сокрушить булыжником прочнейшую титановую оболочку космической яхты. Однако на всякий случай все-таки обложил настырного несуществующего типа потоком отборнейшей брани.
Вместо того чтобы, осознав свою иллюзорность, бесследно исчезнуть из сознания сошедшего с ума человека, виртуальный голос продолжал настырно зудеть:
– Вы имеете дело с региональным инспектором имперской полиции Баади Аннаном. Назовите свой регистрационный номер и немедленно следуйте к ближайшему космопорту. За нарушение общепринятых норм поведения вы лишаетесь лицензии на управление космическим судном сроком на один стандартный год. В случае продолжения хулиганских выходок в эфире ваши действия могут быть расценены как неподчинение полиции, что карается на усмотрение суда крупным штрафом, конфискацией транспортного средства или принудительными общественными работами на срок до трех месяцев. Надеюсь, вам все понятно?
Подивившись в очередной раз причудам своего подсознания, Бэрон Сулой саркастически расхохотался прямо в усатую (а почему бы и нет – во всех детективных сериалах инспекторы полиции почему-то носят усы) физиономию полицейского и, не жалея ярких эпитетов и крепких словечек, в самой изысканной форме объяснил легавому все, что он, Бэрон Сулой, думает о занюханном педике и извращенном садомазохисте Баади Аннане. В конце своего пламенного выступления он особенно подчеркнул, что негоже человеку, которому осталось жить не более часа, бояться каких-то вшивых фараонов, к тому же существующих лишь в его собственном воображении…
Согласно глубоким убеждениям одних ученых, история человечества – процесс, заранее предопределенный свыше. Другие мудрые головы считают, что история по своей сути – цепочка случайных событий. По прошествии пятисот лет после обнаружения первого магического фактора можно лишь предполагать, в каком направлении могло пойти дальнейшее развитие человечества, если бы инспектор имперской полиции на самом деле был личностью виртуальной или, хуже того, действительно оказался каким-нибудь извращенцем. В первом случае он попросту не смог бы вытащить нашего Робинзона с затерянного в космических далях островка. Во втором он не обиделся бы до колик в печенке и не возжелал всей душой лично познакомиться с наглым типом, который, никого не стесняясь, хулит на всю Галактику офицера имперской полиции. Между прочим, очень уважаемого человека, неисправимого гетеросексуала и (по секрету, исключительно для мужчин) большого любителя время от времени сделать вираж налево от своей уважаемой супруги. Так или иначе, за десять минут до предполагаемой бесславной гибели Бэрона Сулоя на безымянный планетоид, вращающийся на удалении трех астрономических единиц от красного сверхгиганта Багряной, упал полицейский джампер класса «Бабочка». К несказанному удивлению потерявшего всякую надежду и по этой причине слегка тронувшегося умом Бэрона, инспектор полиции действительно оказался усатым…
Нам так и не суждено узнать, какая кара постигла бедолагу. Посадили его в конце концов в кутузку на пару месяцев или ему удалось отделаться штрафом. Может быть, суровое сердце полицейского чиновника размякло при виде угодившего в безвыходное положение искателя приключений и он смилостивился и отпустил несчастного на все четыре стороны? Доподлинно известно лишь то, что прибывшие вместе с полицией специалисты очень долго ломали головы над тем, каким чудесным образом при помощи всего лишь маломощной рации скафандра, к тому же работающей в радиочастотном диапазоне, Бэрону Сулою удавалось материться на всю обитаемую вселенную. Для досконального изучения странного феномена были привлечены виднейшие ученые и самые сильные маги Великой Империи. Незадачливого путешественника изводили бесконечными допросами, несколько раз вводили в состояние гипнотического транса и вновь заставляли переживать крушение звездолета. Наконец была составлена полная реконструкция событий, произошедших на планетоиде. Полученные данные однозначно свидетельствовали о том, что сам пилот никакими невероятными способностями не обладал и горланить на всю Галактику, иначе как воспользовавшись субпространственной радиостанцией своего звездолета, не мог. Однако по причине полного отсутствия на борту потерпевшей крушение яхты хотя бы одного ватта энергии, воспользоваться бортовой рацией для осуществления сверхдальней связи он также не имел никакой возможности. Тем более все свидетельствовало о том, что передача была осуществлена именно приемо-передающим устройством, встроенным в скафандр. Получался какой-то замкнутый круг.
Наконец одному из магов группы пришла в голову гениальная мысль о существовании на планетоиде некого магического фактора, который способен оказывать опосредованное влияние на энергоинформационные потоки по принципу катализаторов химических реакций. Сей гипотетический артефакт заочно так и нарекли: «магический фактор». Особенно долго искать его не пришлось. Ученые вскоре обратили самое пристальное внимание на тот булыжник, которым Бэрон Сулой в припадке безысходного отчаяния попытался проломить борт своей и без того покореженной посудины.
Именно при подобных обстоятельствах был обнаружен первый магический фактор. Впоследствии, когда этот артефакт был самым тщательнейшим образом исследован, оказалось, что магические факторы вовсе не кристаллы, даже не минералы, поскольку являются замкнутыми энергетическими структурами. Парадоксально, но факт – эта штука обладала всеми внешними признаками вещественного предмета: формой, массой, плотностью, цветом и так далее, и при всем при этом субстанцией, состоящей из протонов, нейтронов, электронов и прочих элементарных частиц, она не была. Помещенный в любое энергоинформационное поле магический фактор ускорял его на много порядков. Этим свойством вновь обнаруженного вида материи и объяснялось чудесное спасение Бэрона Сулоя, поскольку именно удачно подвернувшийся ему под руку «булыжник» способствовал не только усилению мощности радиостанции скафандра, но трансформированию обычного радиосигнала в субпространственный.
Тщательно изучив полезные свойства магических факторов, ученые пришли к ошеломляющим выводам: использование этих артефактов в науке и технике позволит обеспечить фантастический технологический скачок цивилизации. Дело в том, что эти псевдокристаллы позволяли создавать сверхскоростные компьютеры, способные обрабатывать такие потоки информации, которые невозможно было бы обработать какими-либо иными средствами. Также они необъяснимым с научной точки зрения образом предоставляли оператору такого сверхбыстрого компьютера возможность осуществлять определенного рода воздействия на любые, расположенные даже на значительном расстоянии материальные объекты или участки пространства.
Но! Было одно весьма существенное «но»: все попытки создать магический фактор в лабораторных условиях потерпели крах. По этой причине в кратчайшие сроки была разработана методика поиска и обнаружения подобных артефактов. Для этой цели во всех обитаемых пространственно-временных континуумах были построены и отправлены в различные концы необъятного Космоса специальные роботизированные поисковые звездолеты.
В течение последующих пятидесяти лет автоматические поисковые комплексы регулярно доставляли из разных уголков Вселенной магические артефакты. В полном соответствии с оптимистическими прогнозами ученых в результате использования этих странных объектов все без исключения отрасли промышленности претерпели кардинальные изменения. Появление сверхмощных компьютеров также дало толчок к развитию всего комплекса научных воззрений, в особенности фундаментальных наук. В частности, математиками была разработана общая концепция трансцендентных исчислений. Это выдающееся открытие в конечном итоге позволило вплотную приблизиться к пониманию некоторых первооснов мироздания и как следствие привело к созданию физиками-теоретиками единой теории полевых взаимодействий, объясняющей общую природу не только электромагнитных и гравитационных полей, но и различного рода магических явлений.
Однако, перефразируя одну народную мудрость, не бывает добра без худа. Именно так произошло на сей раз. Возвращаясь из очередного свободного поиска магических факторов, один из автоматов притащил на хвосте целый рой инсектоидов – весьма агрессивных насекомых, обладающих коллективным разумом. Случилось это триста пятьдесят лет назад в реальности Паламеры – родного мира Даная Шелеста.
Для размножения этим тварям были необходимы два фактора: планета земного типа с кислородсодержащей атмосферой и наличие на ней свободной органики в любом виде. После того как рой галактических насекомых уничтожил две процветающие колонии в соседних с Паламерой звездных системах, началась война. Эта война по сути являлась войной на истребление, поскольку инсектоиды не желали вступать ни в какие переговоры. Как потом выяснили ксенологи, диалог между представителями гуманоидных рас и этими тварями не мог состояться в принципе. Процесс мышления инсектоида протекал совершенно в иной плоскости, нежели у гуманоида, в результате чего абсолютная разница мотиваций поступков и полная несхожесть морально-этических взглядов делали подобный контакт невозможным.
Вот тут-то очень кстати пришлись магические факторы. Для защиты населенных гуманоидами миров в срочном порядке были построены планетарные автономные укрепрайоны. Подобными АУР были оснащены не только миры реальности Паламеры, но на всякий случай и все прочие планеты Великой Империи. После того как человечество обеспечило свою безопасность, для борьбы с непрошеными гостями была создана пятидесятимиллионная армия, а также могучий космический флот. Но это уже совсем другая история.
