Апофеоз
Битва обреченных
Данай проснулся, будто от толчка в плечо. Он оторвал голову от подушки и внимательно осмотрелся. В окошко проникало вполне достаточно лунного света, чтобы хорошо рассмотреть помещение спальни. Рядом, водрузив свою невесомую ручку на его грудь, сладко посапывает Илма. Время от времени девушка счастливо улыбается, иногда упрямо сжимает свои пухленькие губки – похоже, в своем сне на кого-то здорово обижается. Несколько мгновений Дан любовался своей возлюбленной и, не удержавшись, даже чмокнул в щечку.
Неожиданно на него накатило. В памяти всплыл образ странного куполообразного помещения с постаментом в центре и висящим над ним Хранителем. Тут же в голове юноши застучал набатом громкий аларм, напоминая о предстоящей операции.
В одно мгновение сон будто рукой сняло. Осторожно, чтобы не разбудить девушку, он соскочил с постели и, подхватив одежду, на цыпочках покинул комнату. Спустившись по скрипучей лестнице в гостиную, он обнаружил там сидящих за столом огра и эльфа. Ангелан еще не вышел из ванной комнаты, а Храп возился на кухне. В двух словах Данай обменялся с подчиненными впечатлениями о коллективном ночном сне и, убедившись в том, что Хранитель приснился не только ему, успокоился. Дождавшись, пока чародей освободит помещение, Дан выполнил все положенные гигиенические процедуры и вновь показался в гостиной. К тому времени посреди стола появилась огромная сковорода с поджаренной на сале яичницей, а рядом – объемистая емкость с местным аналогом кофе и блюдо с уцелевшими с вечерней трапезы плюшками.
Поскольку по причине сложившихся обстоятельств участия во вчерашнем ужине Данай не принимал, желудок юноши громким урчанием потребовал, чтобы его наполнили в самом экстренном порядке.
Во время завтрака молча работали челюстями. Чего зря болтать – все присутствующие и так прекрасно понимали, какая ответственность возложена на их хрупкие плечи благодаря стараниям хитроумных Хранителей. Каждый думал о своем, о самом сокровенном.
Храп размышлял о том, удастся ли когда-нибудь ему потратить свои кровные миллионы. Почему-то именно этот вопрос в данный момент больше всего волновал гнома.
Перед Ангеланом предстал тщательно, но безуспешно вычеркиваемый из памяти образ прекрасной Аннахи. Сегодня девушка смотрела на него не как обычно – с укором и болью, сегодня она была определенно в приподнятом настроении, будто в ожидании чего-то светлого, очень хорошего.
Ронсефалю припомнились те благодатные времена, когда он еще был Ульварином. Танцы на лесной поляне всю ночь до упаду, медвяный привкус губ его избранницы, потешные дуэли между юными сверстниками Кланового Бойца, чарующее мельтешение крылатых светлячков в кронах деревьев.
Канат, может быть, впервые за все долгие годы службы вспомнил Малую Дрыбу, семейство Винклей и брошенную им ради карьеры военного красавицу Грет. Конечно же, девица не проливает слез по сбежавшему изменщику. Скорее всего, она давно уже замужем, нянчит малыша, а вполне возможно, даже и не одного. Огр тяжело вздохнул и поглубже запихнул нос в кружку с бодрящим напитком, чтобы товарищи, заметив грустное выражение его физиономии, не расценили сей факт как проявление трусливого малодушия.
Лишь Данай жил сиюминутными впечатлениями, не углубляясь в анализ прошлой или предстоящей жизни. Душа его пела и требовала активных действий. В нем проснулся древний предок, готовый ради своей избранницы передвигать горы с места на место, побивать вражеские орды, укрощать самое могучее и дикое зверье, короче, совершать немыслимые безумства, изобретать которые весьма горазд изворотливый человеческий разум.
Сразу же после того, как разведчики покончили с завтраком, в голове каждого из них раздался механический голос Хранителя:
– А теперь все во двор. Координаты точки выхода я уже сообщил Ангелану.
– Минуту, кэп. – Выходя из-за стола, огр указал рукой на стоящий в углу пластиковый ящик зеленого цвета. – Мы вчера притащили полторы сотни зарядов для подствольника и четыре дополнительных пусковых устройства. Что будем с этим делать?
Не успел Дан рта раскрыть, как все снова услышали голос вездесущего Хранителя:
– Применение в районе намеченной операции термоядерных, фотонных, кварковых, а также прочих взрывных устройств повышенной мощности способно привести к самопроизвольному срабатыванию флуктуатора. Поэтому будет лучше, если фотонные бомбы, кои вы именуете «изделие номер восемь», останутся в этой комнате.
Данай задумчиво посмотрел на ящик и, почесав в затылке, помотал головой:
– Мы не можем просто так бросить его здесь. А вдруг местным магам взбредет в голову поэкспериментировать с загадочными цилиндрами? – И, переведя взгляд на огра, громко скомандовал: – Ну-ка, Кан, хватай ящик под мышку, мы его оставим в точке выхода. Надеюсь, на северном полюсе его никто и никогда не сыщет…
Для создания субпространственного перехода магу группы много времени не потребовалось. Через пару минут недалеко от дома, предоставленного в их распоряжение гостеприимными аборигенами, мерцал призрачно-бирюзовым светом хорошо знакомый каждому жителю Великой Империи овал портальных врат.
Только теперь до сознания Даная дошло, что он уходит отсюда навсегда, что больше ему не суждено встретиться ни с Тойво Хаккиненом, ни с Матти Виртаненом, а самое страшное, он никогда не увидит свою Илму. Ужасная душевная буря, сопоставимая по мощности с тропическими ураганами негостеприимной Ферры, поднялась в душе юноши. Ему вдруг захотелось плюнуть на все, бегом подняться на второй этаж, разбудить девушку и хотя бы попрощаться с ней по-человечески. Однако огромным усилием воли ему пришлось подавить возникшее желание, поскольку он понимал, что горестные проводы окажутся сильным моральным стрессом для обоих и вполне способны надолго выбить его из привычной колеи, что в конечном итоге может привести к провалу всей задуманной операции. Именно по этой причине Хранитель настаивал на немедленном и тихом уходе диверсионной группы из Лахти.
Из душных объятий субтропической ночи через субпространственный канал группа Даная Шелеста в мгновение ока переместилась в морозное заполярье. Благодаря тому, что ось вращения планеты имела ярко выраженный наклон к плоскости эклиптики, в разгар летнего сезона здесь царил полярный день. Многократно отраженный от белоснежной поверхности ледяной пустыни солнечный свет ударил по глазам так, что всем пришлось на какое-то время зажмуриться. Температура воздуха, согласно показаниям индивидуальных коммуникаторов, составляла минус пятьдесят два градуса по Цельсию, но никакого дискомфорта наши герои не испытывали, поскольку боевые коконы полевой защиты надежно изолировали их тела от любых отрицательных факторов окружающей среды. Сразу же после выхода группы из портальных врат комбинезоны-хамелеоны бойцов по команде персональных коммуникаторов трансформировались в белые маскировочные халаты.
Как и было задумано, боевая «пятерня» оказалась практически у самого подножия сверкающей в солнечных лучах ледяной пятнадцатикилометровой стены, с внешней стороны охраняемого противником периметра. Не медля ни мгновения, группа совершила боевое построение и, наращивая скорость, устремилась в направлении неприступной цитадели грозного противника.
Здесь необходимо ответить на вполне закономерный вопрос: «Почему разведгруппа оказалась с внешней стороны ледяной крепости? Не было бы проще сразу же проложить субпространственный тоннель к флуктуационному устройству, оставить там магический фактор и что есть мочи рвать когти из этого мира?» Если бы все было так просто, Хранителям было бы вполне достаточно перепрограммировать некоторое количество роботов и использовать их, а не разумных существ для выполнения боевого задания, благо в необозримой Вселенной имелись высокоинтеллектуальные искусственные создания, способные к мгновенному перемещению как между соседними реальностями, так и внутри определенного пространственно-временного континуума. К сожалению, по ряду причин прямой выход через субпространственный канал непосредственно к северному полюсу оказался невозможным из-за мощных помех трансцендентного свойства, создаваемых многочисленными периферийными устройствами, обеспечивающими бесперебойную работу флуктуатора.
К опоясывающей периметр стене приблизились без помех. По всей видимости, враг был абсолютно уверен в собственной неуязвимости и не удосужился организовать наблюдение за подступами к ледяной крепости. Чтобы вскарабкаться на кажущуюся неприступной громаду стены, пришлось войти в режим гравитационного катапультирования – весьма энергоемкий, но в данной ситуации единственно оправданный способ преодоления подобных препятствий. Со стороны было бы забавно наблюдать, как пятеро облаченных в белоснежные маскхалаты бойцов, будто получив могучего пинка, пулей взмывали в небо и на бешеной скорости мчались параллельно ледяной поверхности стены к ее вершине. Если бы не компенсационные свойства энергетических коконов, даже самый крепкий из разведчиков в момент гравитационного катапультирования был бы размазан в кровавую кашу. Индивидуальные коконы полевой защиты также предотвратили характерный хлопок, возникающий в момент преодоления летящим в воздухе объектом звукового барьера.
Оказавшись на вершине стены, наши герои подошли к ее внутреннему краю и глянули вниз. Из-за выбросов сконденсированного в облака пара, выделяемого охлаждающим контуром, было невозможно видеть, что творится у подножия стены, даже с помощью гравитационной оптики сверхмощного бинокля. Зато громада флуктуационного устройства в виде нераскрытого цветка тюльпана была как на ладони. Для того чтобы хорошенько ее рассмотреть, не нужен был бинокль. Отсюда конструкция не казалась столь уж грандиозной, поскольку истинные ее размеры скрадывались более чем пятидесятикилометровым расстоянием.
Перед тем как приступить к десантированию, Данай приказал подчиненным произвести перенастройку антигравитационных поясов в режим «левитация», а также поменять облик. Все необходимые параметры трансформационного алгоритма были уже заложены Хранителем в электронную память индивидуальных коммуникаторов каждого разведчика. Короткая голосовая команда, и хамелеоны бойцов из белых маскировочных халатов начали перетекать в мрачные, отливающие ртутью балахоны лунных монахов. Вместе с изменением внешнего облика воинов происходили невидимые глазом трансформации тонких полевых структур защитного кокона таким образом, чтобы каждого из разведчиков невозможно было отличить от лунных монахов не только на визуальном уровне, но и на более высоких уровнях экстрасенсорного восприятия. Все эти изменения никоим образом не сказались отрицательно на основной функции энергетического кокона защищать своего владельца, лишь внешний слой полевой защиты подвергся незначительной трансформации, вполне достаточной, чтобы сам Демогоргон не смог отличить членов боевой «пятерни» от собственных творений.
Далее последовал плавный получасовой спуск вниз. Разведчики рассчитали свой полет так, чтобы, миновав промзону, сразу оказаться рядом со странным лесом. Очутившись на его опушке, Данай с удовлетворением отметил, что разведывательно-диверсионная группа пока не обнаружена противником, а также то, что темпы проведения операции отлично вписываются в заранее разработанный график движения. Лес действительно оказался весьма необычным не только из-за формы корявых, будто специально кем-то перекрученных замысловатым образом стволов и ветвей. Рядом с ним создавалось жуткое ощущение того, что некто бесцеремонный и очень могущественный всяческими способами старается забраться к тебе в черепную коробку с целью изучения ее содержимого. На этот раз не растерялся штатный чародей группы. Ангелан еле слышным голосом произнес какое-то заклинание, и мерзкие ментальные щупальца перестали беспокоить наших героев.
Данай изредка бросал косые взгляды в сторону товарищей, его очень смущал их странный облик. Капитан никак не мог привыкнуть к тому, что рядом с ним на высоте двух метров от белоснежной поверхности обширного ледяного поля маячат фигуры, один облик которых заставляет его непроизвольно передергиваться и брезгливо морщить физиономию. Его вовсе не успокаивал тот факт, что его собственный внешний вид был ничуть не лучше.
Однако времени на анализ эмоциональных аспектов своего сознания у Даная не было. Оперативная обстановка требовала, чтобы группа продолжала движение. Капитан отдал соответствующие распоряжения, и пятерка «лунных монахов», взмыв над кронами деревьев, неспешно поплыла в сторону флуктуатора.
До сей поры все шло весьма гладко. «Пятерня» преодолела примерно половину расстояния, а противник даже не догадывается о проникновении в его расположение группы вражеских диверсантов. Вообще-то «пятерня» в данном случае будет не совсем правильно сказано, точнее, совсем неправильно, поскольку участие в операции принимало не пять, как обычно, а шесть полноценных бойцов. И пусть один из них покоился на дне вещевого мешка командира отряда, его роль от этого ничуть не умалялась, ибо без его помощи и непосредственного участия у прочих членов группы не было бы ни единого шанса спасти этот мир от столь страшной напасти.
Пролетев над лесом, наши герои остановились и принялись внимательно рассматривать маячившее впереди ледяное плато, отделявшее разведчиков от конечной цели их путешествия. «Нераскрытая головка тюльпана» отсюда уже не казалась чем-то иллюзорно-абстрактным, хотя основание сооружения с расстояния двух десятков километров рассмотреть не представлялось возможным, поскольку оно было скрыто за линией горизонта. Откровенно говоря, любоваться открывающимися видами Данаю не очень хотелось, что-то впереди очень сильно смущало юношу. Глядя на распростертую перед ним ледяную пустыню, Дан некоторое время ломал голову над вопросом: что же его, в конце концов, не устраивает? И лишь через минуту тупого созерцания безжизненной равнины до него дошло, что здесь нет ни одного кошмарного порождения Демогоргона.
Из объяснений Хранителя следовало, что в этом месте проходит участок подземного, точнее, подледного хранилища чистого апейрона. Емкость, наполненная магической энергией и покоящаяся на глубине полукилометра, огромным бубликом опоясывает флуктуационное устройство. Магический фактор также предупредил, что при всей кажущейся безопасности именно за этим участком противник осуществляет наиболее тщательное наблюдение. По этой причине он запретил прямой подлет группы к флуктуатору. Хоть на первый взгляд это было самое простое решение всех проблем – прыгнул со стены и прямиком к «цветку», возложил магический фактор к подножию основания и айда на родину отмечать заслуженную победу, а также сверлить дырки в кителе – уж армейские «мозголомы» обязательно разберутся, какой подвиг совершили парни, и сразу доложат по инстанции, а там…
Данай резко тряхнул головой. Размечтался. Тут как бы вместо дырки в кителе дырку от бублика не заработать, точнее, скромную надпись на гранитной плите, мол, родился тогда-то, геройски погиб тогда-то или хуже того – пропал без вести при выполнении особо важного боевого задания.
«Все, Дан, хватит нюни распускать! – мысленно сам на себя прикрикнул капитан. – Топтанием на месте проблемы не решить, пора и за работу браться».
Четверть минуты спустя пятерка фальшивых лунных монахов покинула безопасную опушку и компактной группой устремилась к самому сердцу ледяной цитадели. Чтобы не привлекать к себе особого внимания, высоту полета снизили до полуметра. Двигались со скоростью пятьдесят километров в час, обычным боевым строем: впереди эльф и гном, за ними Данай, следом Ангелан, прикрывающим тылы группы был, как всегда, Канат со своим неподъемным стационаром.
Преодолев без каких-либо эксцессов около пяти километров, Данай ощутил значительный прилив бодрости. Группу еще не заметили, значит, либо враг не так опасен, как расписывал Хранитель, либо маскировка работает так, что комар носа не подточит. Согласно правилам ведения боевых действий, разработанным давным-давно, еще на далекой матушке Земле, данная операция была безупречной. Все факторы ее успешного проведения, благодаря информации, предоставленной Хранителем, были рассмотрены и учтены. Дан вдруг почувствовал себя великим полководцем, управляющим судьбами мира. Это не важно, что его армия состоит всего из шести бойцов, включая магический фактор и его самого, он – герой, равный древним богам. Да что там богам, он выше любого из них – боги не бросились по первому зову навстречу опасности, а он, скромный смертный, вместе со своими товарищами взвалил на свои хрупкие плечи столь ответственную миссию.
Откуда в голове простого капитана появились столь крамольные мысли, он сам так и не понял. Их приятное неспешное течение, как бы в наказание за дерзость, было внезапно прервано грубым посторонним вмешательством.
Неожиданно Данай почувствовал ментальный удар такой силы, что в глазах потемнело, а сам он едва удержался на ногах. Вслед за мощным ударом юноша ощутил, будто его мозг поместили в тиски и начали их закручивать. Пульсирующая боль через глаза, уши, рот устремилась внутрь черепной коробки, выжигая остатки серого вещества. После того как все то, что еще сохранилось внутри его головы, было тщательнейшим образом перекручено в фарш и брошено на раскаленную сковороду, Данай приготовился без излишних возражений покинуть этот мир. Да и к чему возражать, если смерть как средство избавления от столь невыносимой пытки есть самый драгоценный подарок?
Страшная боль исчезла так же внезапно, как и навалилась, вместо нее внутри черепушки командира группы появилось ощутимо материальное чувство звенящей пустоты. Способность воспринимать окружающий мир органами чувств начала постепенно возвращаться. И первым, что увидел и осознал Данай, было то, что при раздаче ментальных «кренделей» он оказался не единственным клиентом безымянного «благодетеля». Его товарищи за исключением Ангелана корчились, лежа на снегу и обхватив головы руками. Все они были в своем натуральном виде, поскольку по какой-то непонятной причине маскировочные образы лунных монахов рассеялись, как утренний туман под яркими лучами восходящего солнца. Сам командир «пятерни» хоть и не свалился на лед в страшных корчах, однако сидел на корточках, также обхватив голову руками.
– Ментальная атака высшего уровня, – в головах разведчиков раздался лишенный эмоциональной окраски голос Хранителя. – Теперь Демогоргону и его приспешникам известно о нашем существовании. Хочу отметить высокую квалификацию вашего мага – ему самостоятельно без всякой помощи с моей стороны удалось поставить блок всего за одну сотую долю секунды.
«Как, – внутренне удивился Дан, – атака длилась всего одну сотую секунды? А мне она показалась вечностью».
– Подъем, парни! – громко скомандовал Данай. – Нас обнаружили. Как вы сами понимаете, скоро здесь будет очень жарко. Поэтому не время прохлаждаться на свежем воздухе. Приготовиться к боевому столкновению!
По команде командира разведчики тут же поднялись на ноги, и каждый из них занял свое место в боевой походной колонне.
– А теперь, – сверкнул глазами Дан, – покажем Демогоргону истинный образ разведчика Десятой Ударной! – И, обратившись к коммуникатору, еле слышно подал голосовую команду: – Комм, боевая экипировка по полной!
После этих слов комбинезон капитана начал вспухать и обволакивать его фигуру с ног до головы. Процесс трансформации боевого «хамелеона» много времени не занял, но эффект был ошеломляющим – теперь на месте улыбчивого молодого человека стояло существо, способное своим внешним видом напугать кого угодно. Оскаленная волчья морда, покрытое шипами тело, дополнительная пара когтистых лап, управляемых автономным кремнийорганическим мозгом, выглядели весьма впечатляюще. Однако хоть морально-психологический аспект и волновал создателей боевого трансформационного костюма, помимо этого он был предназначен для увеличения мышечного усилия своего владельца за счет хитроумной квазимускульной системы. В таком костюмчике любой даже самый худосочный дистрофик способен был голыми руками рвать листы железа толщиной до десяти миллиметров или вязать в узлы толстенные стальные прутья. В обычном бою один лишь вид экипированного в такой костюм бойца производил на противника ошеломляющий эффект, но в данном случае Данай вовсе не рассчитывал вызвать психический шок в рядах лунных монахов и прочих приспешников Демогоргона, он всего лишь планировал посредством мышечных усилителей увеличить скорость продвижения группы к флуктуатору. Можно было бы значительно ускориться, перейдя в «режим блохи», или продолжать движение в режиме «левитация». Однако в этом случае было бы сложно сохранять боевое построение, к тому же появлялась необходимость постоянно отвлекаться, чтобы контролировать процесс передвижения.
Пару секунд спустя вся разведывательно-диверсионная «пятерня» щеголяла точно таким же прикидом. Данай удовлетворенно осмотрел подчиненных и уже собирался дать команду продолжать движение, как прямо по курсу на расстоянии двух километров в разных местах одна за другой стали появляться кратковременные вспышки очень яркого света, будто от плазменно-дуговой сварки.
Яростное мерцание продолжалось не более десятка секунд, а после того, как оно прекратилось, изумленным взорам наших героев открылась удивительная картина: ровная шеренга бравых имперских пехотинцев, точнее, роботов-трансформеров, в боевых рубках которых обычно и находятся вышеозначенные пехотинцы; также по флангам пехоты в десятке метров от ледяной поверхности весьма убедительными громадами зависли две мобильные крепости – летающие платформы, нашпигованные самым современным оружием.
– Ну и ну! – Храп обескураженно присвистнул. – Кэп, а не многовато ли народу собралось по наши бедные души? На мой взгляд, вполне хватило бы десятка этих механических чудищ или одного тяжеловооруженного флаера.
– Уважают, – проворчал эльф.
– А может быть, это вовсе и не нападение? – предположил огр.
– Ага, торжественная встреча, – съехидничал гном, – только духового оркестра что-то не видать и этих самых… ну… теток в кокошниках и с хлебом-солью.
– Я не к тому, – отмахнулся Канат и, несмотря на подковырки злобного карлика, продолжил свою мысль: – Я что думаю, Дан, неоткуда здесь взяться имперской или какой другой пехоте. А вдруг это обыкновенный мираж, ну, чтобы ввести нас в заблуждение или еще для каких целей…
Данай ничего не успел ответить на разумные доводы подчиненного, потому что боевую рубку одной из крепостей перекорежило самым немыслимым образом, а вокруг пятерки разведчиков начал вспухать, превращаясь в мелкое крошево, паковый лед, спрессованный за многие сотни лет в прочнейшую монолитную массу. Они не утонули лишь благодаря компенсирующему действию своих антигравитационных поясов. Причем перспектива просто утонуть была не самой плохой – разведчиков могло попросту вмуровать в лед, поскольку искрошенная в молекулярную пыль переохлажденная ледяная масса тут же подверглась моментальной кристаллизации, превратившись в субстанцию, сопоставимую по прочности с бронестеклом иллюминаторов межгалактических лайнеров. В принципе, разведчикам не составило бы особого труда выбраться из ледяного плена, однако лишние хлопоты в данный момент им были вовсе ни к чему.
– Из гравитационного деструктора шмальнули… – только и успел констатировать Храп.
В следующий момент их группу накрыл мощный огненный вал – за дело принялись плазмометные орудия роботизированной пехоты.
– Группа, – перекрывая оглушительный грохот взрывающихся плазменных шаров, закричал Данай, – занять боевую позицию, по противнику… огонь!
Бойцы, которые только и ждали приказа своего командира, тут же открыли беглый огонь из всех имеющихся в их распоряжении стволов.
Если бы на месте боевых трансформеров и летающих крепостей оказались не кошмарные порождения извращенного воображения рвущегося в эту реальность чужеродного создания, а самые настоящие роботы и крепости, разведчикам пришлось бы куда хуже. Но по какой-то необъяснимой причине создавать точные подобия боевых машин на основе образов, извлеченных из сознания разведчиков, Демогоргон не умел, поэтому его «боевые машины» из-за своей пространственной нестабильности были уязвимы и заканчивали свое существование столь же искрометно, как в свое время лунные монахи, попадавшие под всесокрушающий удар луча боевого бластера. В завершение феерического действа Канат из подствольника послал несколько плазменных шаров в сторону парящих над землей крепостей. Эффект оказался выше всяких ожиданий. Псевдокрепости, не выдержав прямого контакта с рукотворными шаровыми молниями, в мгновение ока превратились в чистую энергию, оставив после себя парочку кипящих озер внушительных размеров. Было довольно странно наблюдать, как среди вечных льдов полярного материка на пятидесятиградусном морозе весело булькают, источая облака густого пара, самые настоящие озера воды, нагретой до состояния кипения.
– Что касается меня, то я руками и ногами за такую войну! – восторженно воскликнул гном.
– Погоди радоваться, – осадил подчиненного Дан, – сдается мне, что Демогоргон не успокоится и не отстанет так просто. А пока у нас появился оперативный простор, рвем когти прямиком к флуктуатору. Уж больно мы здесь задержались, как бы из графика не выбиться.
– Молодцы, парни, пока идете с опережением, – попытался ободрить разведчиков Хранитель. Получилось у него это, мягко говоря, неубедительно по причине излишней официозности полностью лишенного эмоциональной окраски голоса. – Только не расслабляться – главные сюрпризы впереди.
Без дополнительных понуканий со стороны командира каждый разведчик занял свое место в боевом строю, и, не теряя драгоценных мгновений, группа устремилась в направлении «нераскрытого цветка».
Благодаря чудесным свойствам своих боевых костюмов, не встречая сопротивления со стороны защитников ледяной крепости, всего за каких-нибудь двадцать минут наши герои преодолели львиную долю пути. За это время словоохотливый Хранитель с удовольствием ответил на некоторые вопросы, интересующие наших героев. В частности он толково, без занудного научного словоблудия объяснил, откуда взялся отряд «имперской пехоты» и парочка «летающих крепостей». Оказывается, Демогоргон, точнее, та часть его сущности, которой удалось просочиться в это измерение, истратил часть запасенного апейрона. Если бы этому зловредному созданию удалось хотя бы чуть-чуть глубже проникнуть в этот мир, в этом случае его творения оказались бы гораздо стабильнее и справиться с ними было бы куда сложнее.
– Однако, – заявил Хранитель, – по мере приближения к башне флуктуатора его силы будут расти, поэтому вам следует быть предельно внимательными и, как мы с вами уже обговаривали, незамедлительно реагировать на любую странность.
На вопрос Даная, какого рода могут быть эти странности, магический фактор промолчал – по всей видимости, сам не знал ответа.
За разговором разведчики не забывали внимательно следить за окружающим пространством. Поэтому появление группы лунных монахов не оказалось для них чем-то неожиданным. При других обстоятельствах было бы забавно наблюдать за тем, как неисчислимые легионы этих существ, выстроившись в геометрически выверенные каре, подскакивают вверх-вниз, будто рыбацкие поплавки на морских волнах. Однако нашим героям было вовсе не до смеха – коммуникаторы доложили о том, что после предыдущего боевого столкновения с противником запас батарей системы индивидуального энергообеспечения уменьшился примерно на десять процентов, а его пополнения в самое ближайшее время ожидать не приходится.
Вопреки ожиданиям, сокрушительных электрических разрядов не последовало. Похоже, на основании личного опыта хозяин лунных монахов сделал вывод о полной бесперспективности подобных атак и решил поменять тактику. На глазах у остолбеневшей от изумления «пятерни» стройные ряды и колонны лунных монахов начали превращаться в полупрозрачные облачка. Повисев немного на месте, эти новообразования помчались навстречу друг другу и буквально через минуту сконденсировались в огромную черную тучу. Как только туча всосала в себя последнее облако, она начала движение в сторону боевой имперской «пятерни».
Каждому из присутствующих было хорошо известно, что это за облако и какими неприятностями оно чревато для всякого существа, созданного из плоти и крови. Но в неуязвимых даже для самого мощного энергетического оружия доспехах разведчики чувствовали себя вполне уверенно. Непонятно, на что надеялся Демогоргон, насылая на них рой прожорливых насекомых. Боевой кокон – не латы древнего рыцаря, в которых несложно обнаружить щель, достаточную для проникновения внутрь с последующим пожиранием владельца доспехов. Это абсолютно герметичный объем, в котором можно чувствовать себя вполне комфортно даже на поверхности звезды, на дне глубочайшей океанической впадины или среди полчищ самых прожорливых и ядовитых тварей. Может быть, их хотели немного попридержать, чтобы разведывательно-диверсионная группа попросту не успела совершить задуманное. Однако даже среди роя мельтешащих тварей разведчики не сбавляли темпа и упорно продвигались к флуктуационному устройству.
Все-таки надеяться на глупость противника было бы недальновидно. Так случилось и на сей раз – мелкие зубастые бестии, атакуя кокон со всех сторон одновременно, дестабилизировали работу его управляющих систем, заставляя расходовать избыточное количество энергии так интенсивно, что она утекала из батарей прямо на глазах. Теперь до разведчиков дошел смысл коварного плана Демогоргона. Дело в том, что существо, находящееся внутри энергетического пузыря, могло чувствовать себя в полной безопасности только до тех пор, пока хватало энергии для функционирования боевого кокона.
Применять стрелковое оружие было бесполезно. Можно было взорвать фотонную бомбу и таким способом избавиться от летучих тварей, но Хранитель категорически запретил использовать внутри ледяной крепости не только стратегические, но даже тактически взрывные устройства, поэтому оставалось уповать лишь на то, что чародею группы удастся в срочном порядке вспомнить или изобрести подходящее заклинание.
Ангелан не нуждался в дополнительных понуканиях, поскольку не хуже прочих понимал, какая опасность угрожает «пятерне», поэтому он сосредоточенно замер, будто соображая, какое же страшное чародейство ему обрушить на головы прожорливых букашек. Неугомонный карлик хотел уже каким-нибудь обидным словцом подвигнуть товарища к незамедлительным действиям, но Ангелан и сам резко замотал головой, словно вытряхивая из нее виртуальных собратьев, навалившихся на группу крылатых существ. Затем в традиционной чародейской манере он возвел руки к небу и забормотал себе под нос магическую ахинею, недоступную пониманию обычного смертного. После того как последняя фраза сорвалась с его губ, «мухи» все нарастающим потоком устремились к земле. В течение последующих двух-трех минут шел самый необычный в жизни разведчиков дождь, после которого окружающее пространство диаметром в сотню метров было завалено толстым слоем издыхающих псевдонасекомых. Интересно было наблюдать, как окончательно умершая тварь переставала шевелиться и в то же мгновение бесследно растворялась в воздухе. Спустя всего десяток секунд уже ничто не напоминало о недавнем нашествии мелких насекомых, и группа Даная Шелеста в прежнем темпе продолжила свое продвижение к выраставшему на глазах двухкилометровому «цветку», начинавшему давить на психику своей громадой.
Самое страшное случилось, когда до основания флуктуатора оставалось примерно три километра. Демогоргону, по всей видимости, надоело лениво отмахиваться от настырных мошек, коими он считал членов разведгруппы.
Данаю повезло по одной простой причине – он немного поотстал от бежавших что есть мочи Ронсефаля и Храпа, в противном случае он так же, как гном и эльф, на полной скорости угодил бы в ловушку. Обширное пятно более темного льда хоть и не отличалось особенно от окружающего ледяного пространства ни по цвету, ни по текстуре, оказалось хорошо замаскированной западней. Как только эльф и гном ступили на него и сделали пару шагов, его поверхность покрылась сетью едва заметных трещин, из которых извивающимися клубками полезла едва различимая на снежном фоне уже знакомая разведчикам паутина сингулярности второго рода. В мгновение ока высокая стройная фигура бывшего Кланового Бойца и низенькое коренастое тельце рецидивиста-медвежатника были с ног до головы опутаны сверхпрочными и сверхтонкими нитями. Наличие энергощита не помогло бедолагам, поскольку боевые доспехи были не в состоянии защитить своих хозяев от губительного воздействия пространственно-временных факторов, характерных для реальности, совершенно отличной от трехмерного мира. На глазах испуганных товарищей гном и эльф были зверски исполосованы, превращены в кровавый фарш и тут же усвоены неудержимо прущими из-под земли потоками сингулярности.
До сознания уцелевших разведчиков не сразу дошел факт гибели двух своих товарищей. Некоторое время они стояли молча, не отводя взглядов от вспухающей ватной массы иной реальности. Им казалось, что Храп и Ронсефаль лишь на мгновение отлучились посмотреть, что происходит внутри этой странной субстанции и вот-вот выберутся на свет божий. Однако через какое-то время всем стало понятно, что ни вечно серьезного эльфа, ни ворчливого гнома они больше никогда не увидят.
Данай на физическом уровне ощутил, как на сердце ему упал тяжеленный камень. Его грудь нещадно сдавило невидимыми тисками. Некоторое время молодой человек не мог ни вздохнуть, ни выдохнуть. От недостатка кислорода или по какой-то другой причине в голове у него помутилось, и юноша едва не лишился чувств. Неимоверным усилием воли ему все-таки удалось избежать глубокого обморока, но не удалось удержать внутри себя бурный поток слез. Дан уже и не помнил, когда последний раз плакал. Слезы словно сами по себе струились из глаз юноши, подтачивая и разрушая навалившую на сердце массу, подобно тому как весенние ручьи размывают почерневшие от грязи снежные сугробы. Так он стоял и плакал, и неизвестно, сколько бы он мог так простоять, если бы сзади не раздался спокойный голос мага:
– Кончай, Дан, слезами горю не поможешь. Терзать себя и анализировать степень своей виновности в гибели товарищей будешь потом, а сейчас необходимо выполнить нашу миссию. В качестве психологического допинга советую тебе представить, что станет со всем миром, если мы не сделаем нашу работу.
Как только Ангелан закончил говорить, перед внутренним взором юноши возникла улыбающаяся мордашка Илмы, а затем стали появляться другие лица: его матери, отца, братьев, сестер, других родных, близких друзей и просто знакомых. Кроме людей среди них были представители практически всех рас Великой Империи: и гиганты-огры, и необщительные, слегка высокомерные эльфы, и хитроватые гоблины, и импульсивные, но отходчивые гномы, а также вспыльчивые задиристые орки. Данай вдруг осознал очевидный факт: чтобы сохранить этот мир, стоит вцепиться зубами в глотку любому, даже самому серьезному противнику и хотя бы ценой собственной жизни дать возможность жить другим существам. На то он и солдат, чтобы не проливать почем зря горькие слезы, а стараться всеми силами отомстить врагу за смерть товарищей.
Тыльными сторонами ладоней капитан вытер покрасневшие от слез глаза и начал внимательно рассматривать, что происходит вокруг. А вокруг творилось нечто несусветное. Повсеместно вокруг громады флуктуатора лед начал самопроизвольно раскалываться, а из трещин повалили, будто дым из трубы в морозный день, клубы иной реальности. Рядом озверевший Канат поливал огнем из своего стационарного бластера растущий на глазах ком, поглотивший мгновение назад двух разведчиков. Раскаленный до внутризвездных температур луч, едва коснувшись «паутины», резко обрывался, будто та попросту поглощала его без всякого вреда для себя. Ангел, вытянувшись по стойке «смирно» и закатив очи к небесам, застыл, будто каменное изваяние, – по всей видимости, о чем-то совещался с магическим фактором.
Капитан не стал останавливать великана – пусть парень отведет душу, даже ценой полного опустошения бластерных батарей, все равно стрелковое оружие в сложившейся ситуации им не поможет. Он также не стал дожидаться окончания безмолвной беседы мага и магического фактора. Данай знал, что ему делать, и без умных советов Хранителей. Он прокричал товарищам: «Ждать здесь, при малейшей опасности срочно уходить за пределы ледяной крепости!» – и, отбросив в сторону бесполезный бластер, рванул что есть мочи в направлении флуктуатора.
Дан мчался во всю прыть своего молодого организма, к тому же усиленного псевдомускульной системой боевого «хамелеона». Очень скоро ему удалось войти в гиперактивное состояние, при котором объективное течение времени для тренированного по специальной методике индивидуума замедляется во много раз, при этом мышцы его организма приобретают феноменальные эластичность и силу. Чтобы не отвлекаться на всякие пустяки, он приказал своему индивидуальному коммуникатору, сигнализировавшему без умолку о грозящей опасности, немедленно заткнуть пасть. Его бег чем-то напоминал бег спасающего свою шкуру волка, обложенного со всех сторон беспощадными охотниками. Несмотря на развиваемую им фантастическую скорость, разрастающаяся во все стороны паутина иной реальности время от времени перегораживала путь, заставляя менять направление в поисках безопасного прохода. Из-за огромного количества практически невидимых глазом нитей, витающих над головой, он не мог перейти в «режим блохи» и в несколько прыжков достигнуть подножия «цветка». Данай знал, что после того, как ему удастся добежать до цели, он вряд ли сможет выбраться обратно. Однако в данный момент осознание своей близкой кончины его абсолютно не тревожило, как будто должен был умереть не он, а некий совершенно незнакомый ему субъект. Сейчас его больше волновал вопрос, успеет он или не успеет доставить магический фактор в нужное место до того момента, как гигантский бутон флуктуационного устройства начнет развертывать свои страшные лепестки, несущие гибель всему сущему в необъятной Вселенной.
До цели оставалось каких-нибудь триста метров, когда не замеченный вовремя тончайший волосок возник в непосредственной близости от лица Даная, грозя снять с него скальп вместе с верхней половиной черепа. Юноша все-таки успел пригнуться, при этом он рефлекторно выставил руку вперед, чтобы отвести или вовсе порвать тонюсенькую, на вид совершенно безопасную паутинку. За что и поплатился кистью правой руки. Он даже не почувствовал боли – легкое ощущение щекотки там, где сверхпрочная нить прошла через его плоть, и отхваченная чуть ниже запястья кисть упала на снег, нарушая его первозданную белизну ярко-алыми брызгами. Нужно отметить тот факт, что и после того, как кисть Даная превратилась в экзотический элемент окружающего пейзажа, он не почувствовал боли, поскольку индивидуальный коммуникатор, а по совместительству ангел-хранитель, тут же привел в действие систему жизнеобеспечения. Кровоточащая культя была тут же упакована в локальную «энергетическую перчатку», предназначенную для того, чтобы предотвратить фатальную потерю крови и хотя бы частично заменить функционально утерянный орган. Конечно, с помощью эрзац-руки невозможно вышивать гладью или хотя бы штопать носки, но ощутимый удар по челюсти можно нанести любому обидчику.
Следующим досадным происшествием было то, что практически у самого основания флуктуатора Данай умудрился вляпаться в присыпанный снегом моток сингулярности второго рода, в результате чего вслед за кистью капитан лишился левой ноги по самое колено. Вновь юноша, не успев ощутить жгучей боли, получил своевременную помощь в виде хоть и виртуального, но вполне функционального протеза, а также лошадиную дозу универсального допинга посредством субпространственного инъектора. Последнюю операцию заботливый коммуникатор выполнил с большой неохотой после настоятельной просьбы своего хозяина, высказанной в неодобряемых официальной цензурой словесных оборотах.
Разумеется, после потери двух конечностей, а вместе с ними изрядного количества крови бежать с прежней скоростью Данай уже не мог. Универсальный допинг действовал лишь минуту его субъективного времени. Вторую дозу адского зелья коммуникатор, невзирая на не менее убедительные просьбы капитана, вводить наотрез отказался, сославшись на то, что сердце или сосуды юноши могут не выдержать резкого скачка давления крови в организме и попросту взорваться, как переполненный водородом воздушный шарик. Как только универсальный допинг перестал оказывать благотворное влияние, навалилась слабость – сказались потеря крови, общая усталость и негативные последствия от применения наркотика. Теперь каждый шаг давался Дану с величайшим трудом. Но ему повезло – на последних метрах пути к основанию флуктуатора смертельно опасная паутина отсутствовала вовсе.
Данай понял, что дошел до цели, лишь после того, как стукнулся лбом о гладкую, как стекло, поверхность основания циклопического сооружения. В своем теперешнем состоянии он не мог оценить его истинных масштабов. Единственной рациональной мыслью в его голове было то, что подобная фактура материала стен флуктуатора когда-то уже попадалась ему на глаза, к тому же его цвет – ржаво-коричневый, будто застарелые пятна крови на одежде, – был до боли знаком. Вопрос: «Где же я все это уже видел?» невыносимым молотом стучал внутри угасающего сознания капитана, не позволяя ему угаснуть окончательно.
Какое-то время Дан стоял и тупо любовался бурыми разводами, пытаясь получить ответ на вышеозначенный вопрос. Неожиданно в голове у него немного прояснилось, и он почувствовал заметное облегчение оттого, что смог найти ответ на мучивший его вопрос. Ладонью здоровой руки юноша шлепнул себя по лбу и радостно воскликнул:
– Создатель Всеблагой!.. Как же я мог забыть?! Ведь из этого материала были сделаны Ржавые башни!
– Конечно, Данай, – неожиданно он услышал в своей голове бесцветный голос Хранителя, – Ржавые башни – изолированная тончайшими полевыми эманациями интрузия того, что вы называете «сингулярностью второго рода», а по сути это таран, который вполне способен пробить брешь между двумя реальностями и впустить в этот мир Демогоргона. Однако этому не суждено случиться, поскольку тебе удалось доставить меня к флуктуатору. Теперь извлеки носитель моей сущности из футляра и положи рядом со стеной так, чтобы я ее касался одним боком. Сразу же после этого постарайся уйти отсюда по возможности быстрее. Алгоритм транспортного заклинания перехода в ваш мир я уже сообщил Ангелану.
После того как Данай выполнил указания магического фактора, сил больше не осталось. Он с тоской взглянул на все разрастающуюся вокруг массу смертельно опасной паутины и понял, что в таком состоянии ему не преодолеть обратный путь в три километра. Капитан попытался связаться с товарищами, однако нити иной реальности надежно экранировали сигнал коммуникатора. Юноша присел на снег и, опершись спиной о ледяной валун, стал любоваться замысловатыми формами облаков, сотканных из тончайших паутинок. По какой-то причине эти паутинки не приближались к флуктуатору ближе, чем на пятьдесят метров, поэтому Данай, находясь у основания сооружения, мог до поры до времени чувствовать себя в полной безопасности. В глубине души он осознавал, что в тот момент, когда Демогоргон и Хранитель схлестнутся в смертельной схватке, здесь будет настолько жарко, что вряд ли он сможет уцелеть даже в своем сверхзащищенном коконе. Однако перспектива ухода из этого мира в данный момент меньше всего волновала юношу. Главное – он смог выполнить свой долг. И что такое, в конце концов, жизнь одного человека в сравнении с бесчисленным количеством живых существ, обитающих во всей необъятной совокупности бесконечных вселенных?
Как-то незаметно вид ледяной пустыни и колышущейся массы сингулярного свойства растаял, и Данай очутился посреди огромного луга. В нос ударил бодрящий медовый запах полевых цветов, до ушей донесся монотонный гул деловито снующих туда-сюда насекомых. Был летний полдень. В бездонной небесной сини ни единого облачка. Неожиданно за спиной Дан услышал негромкий девичий смех, а затем такой родной, такой нежный голос своей любимой:
– Привет, Дан!
Данай резко обернулся и, увидев стоящую в двух метрах от себя Илму, хотел броситься к девушке, но не смог сделать этого. Ноги будто вросли в землю, а тело превратилось в камень.
– Почему ты ушел не попрощавшись? – продолжала подруга.
Юноша хотел было что-то ей ответить в свое оправдание, но одеревеневший язык отказался подчиняться своему хозяину. Данай стоял и, вылупив глаза, пялился на подругу.
– Чего молчишь?! – возмущенно топнула ножкой рассерженная Илма. – Отзовись, Данай!.. – Неожиданно голос девушки начал терять неповторимую эмоциональную окраску, и вскоре Илма заговорила вовсе не своим, а каким-то синтезированным голосом: – Дан, очнись, ты погибнешь…
Внезапно образ любимой начал бледнеть и таять. Данай открыл глаза и понял, что образ девушки был всего лишь навеян кратковременным сном. Однако по какой-то неведомой причине внутри его черепной коробки продолжал звучать чей-то настырный механический голос:
– Очнись, Дан, тебе необходимо срочно покинуть это место.
«Ага, – сообразил юноша, – это же Хранитель».
Затем он попытался усмехнуться и, придав как можно больше сарказма своему голосу, произнес:
– Кончай орать, Хранитель! Может быть, я решил здесь остаться, чтобы посмотреть, чем все закончится…
– Но в этом случае твоя физическая оболочка подвергнется полной деструкции, – серьезным тоном произнес магический фактор – по всей видимости, этим сугубо рациональным существам было совершенно незнакомо чувство юмора.
– Да пошутил я, пошутил! Я бы с удовольствием слинял отсюда как можно дальше, но состояние моей, как ты выразился, физической оболочки не позволяет этого сделать. Так что придется бренным останкам капитана Даная Шелеста вечно покоиться посреди ледяной пустыни этого довольно примитивного, но гостеприимного мирка… – И, помолчав немного, добавил: – Ну очень гостеприимного! Настолько, что отпускать не желает.
– Ангел, смотри-ка! Кэп жив и почти здоров. – Из виртуальных динамиков коммуникационного устройства раздался характерный хрипловато-сипловатый бас огра.
– А чего ему сделается, – отозвался голос штатного чародея группы, – он у нас в огне не горит, и в воде не тонет, и через непролазные кущи без всякой магической поддержки умудряется прошмыгнуть.
Мгновение спустя клубящиеся облака иной реальности раздвинулись, и удивленному взору командира предстали Канат и Ангелан в целости и сохранности. Огр, охая и причитая во весь голос, тут же бросился к распростертому на снегу телу капитана. Ангел же, не теряя ни секунды, принялся выполнять манипуляции трансцендентного свойства. Вскоре в десяти шагах от Дана вспыхнул портал межпространственного перехода.
– Быстрее, Дан! – поторопил командира маг. – Через пару минут здесь начнется нечто невообразимое.
Данай хотел подняться на ноги сам, но при одной лишь попытке принять положение сидя ему стало настолько дурно, что он едва не потерял сознание.
– Лежи и не дергайся, – заботливо пробубнил огр, оскалившись во всю ширь своей клыкастой пасти. – Позволь подчиненным донести твое драгоценное тельце до портальных врат.
– Валяй! – в свою очередь улыбнулся Дан и добродушно махнул уцелевшей рукой. – А то меня тут слегка царапнуло…
– Ничего, кэп, – еще шире ухмыльнулся огр, поднимая с земли израненное тело Даная, – голова и прочие важные детали целы, а остальное армейские костоломы моментально отрастят в самом лучшем виде.
С невесомой для могучего огра ношей Канат уже было направился к вратам, чтобы навсегда покинуть этот мир, однако Дан громко скомандовал:
– Стоять! Первым идет Ангел.
Чародей грустным взглядом посмотрел на командира и, помотав головой, произнес:
– Прости, Дан, но я остаюсь…
– Как остаешься?!. – попытался возмутиться капитан, но, наткнувшись на печальный взгляд его бездонных зеленых глаз, резко осекся.
– Видишь ли, кэп, мне придется остаться не совсем по своей воле. Дело в том, что после того, как Демогоргон и Хранитель затеют здесь небольшую потасовку, возникнет угроза существованию этой милой планетки со всем ее народонаселением, лесными и хозяйственными угодьями, а также прочим добром. Поэтому в связи с настоятельной просьбой нашего товарища Хранителя и по зову своего пламенного сердца я остаюсь здесь.
– Но ты же погибнешь! – воскликнул Дан, совершенно позабыв о том, что совсем недавно сам был готов пожертвовать своей молодой жизнью во благо величайшей цели.
– Плевать, – еле слышно произнес Ангелан, – зато я встречусь с ней, поскольку мне точно известно, что она все еще ждет меня там наверху, потом мы вновь возродимся, и в будущей жизни наконец-то произойдет наше воссоединение…
После произнесенных чародеем слов Данай понял, что отговаривать его бесполезно. Точнее, вовсе ни к чему, поскольку как маг и человек военный Ангелан обязан выполнить свой долг по защите мирного населения, к тому же сам он всеми правдами и неправдами стремится попасть на тот свет, и пытаться помешать этому будет, по крайней мере, неблагоразумно. Капитан попросил огра, чтобы тот подошел к магу. После того как Канат выполнил его просьбу, Данай молча подал здоровую руку товарищу, и они крепко обнялись, а не в меру чувствительный огр едва не разрыдался в голос.
Перед тем как погрузиться в переливчатую бирюзу портальных врат, Данай и Канат услышали обращенный к ним голос Хранителя:
– Прощайте, короткоживущие. Спасибо вам за все. А тебе, Дан, обещаю, что ты своими глазами увидишь все, что здесь произойдет после вашего ухода…
Однако последней фразы, сказанной самым древним существом во Вселенной, капитан уже не слышал, поскольку, подчиняясь велению истерзанного тела, его усталый мозг уже потерял всякую связь с реальностью, ввергая сознание в кромешную тьму спасительного беспамятства.
