Интермеццо
Отступник

Среднестатистическому жителю множества миров, именуемого Великой Империей, по большей части абсолютно все равно, откуда, в конце концов, берутся новые миры для все ускоряющейся экспансии объединенного сообщества разумных рас. Если остановить первого встречного на улице и задать ему соответствующий вопрос, тот, скорее всего, недоуменно разведет руками или, в лучшем случае, сошлется на Господа нашего, всеблагого и всемилостивейшего, отсыпающего щедрой дланью всевозможные блага своим любимым чадам. Если вам даже и повезет случайно наткнуться на знающего индивида, вряд ли вы получите от него правдоподобную информацию. Однако вероятность подобной встречи равна вероятности того, что вам перепадет заграбастать джек-пот в ежегодной Всемирной новогодней лотерее. Дело в том, что на все многомиллиардное население Великой Империи приходится всего-то несколько десятков тысяч людей и нелюдей, которым хотя бы что-то известно о стратегии и тактике всестороннего изучения предназначенных для заселения миров. И совершенно не важно, находится ли свежеприобретенный мир во вновь открытой вселенной или это какая-нибудь планета в уже освоенном континууме.

Современное общество привыкло к комфорту, спокойствию и прочим благам, которые щедро преподносит современная цивилизация, поэтому всяких смертельно опасных монстров предпочитает видеть либо на объемных экранах своих домашних кинозалов, либо (если позволяет нервная система, а главное, домашний доктор) в граничащих с реальным восприятием действительности гипнострашилках. Грязная работа достается кучке отважных первопроходцев, готовых рисковать своей жизнью ради собственного удовольствия, а в конечном итоге во благо всей цивилизации.

С некоторых пор принцип «Пришел, увидел, завладел» перестал применяться в отношении новых территорий, поскольку преждевременный захват неизученных миров зачастую приводил к гибели переселенцев. Причины сему были весьма разнообразны. Где-то проигнорировали геологические особенности планеты, точнее, тектоническую нестабильность ее земной коры – в один прекрасный момент тряхнуло так, что из десятка тысяч первопоселенцев выжили всего лишь около двух сотен. В другом месте не учли космический фактор, и то, что планета раз в десятилетие подвергается атакам довольно крупных метеоритов, поняли только во время самой атаки, естественно, со всеми вытекающими последствиями. Там проморгали влияние местной растительности на химический состав атмосферы, в результате в период цветения воздух был настолько пропитан фенольными соединениями, что возникла прямая угроза здоровью и жизни колонистов. Пришлось в срочном порядке эвакуировать все население. И таких случаев можно привести многие десятки. На поверку некоторые миры, годные для заселения, оказывались смертельно опасными для переселенцев. Короче говоря, неподготовленная экспансия приводила к неоправданным потерям людских и материальных ресурсов. Именно по этой причине четыреста пятьдесят лет назад по личному указанию правившего в те времена монарха была создана специальная организация, задачей которой было всестороннее изучение любого пригодного для колонизации мира. Эта организация существует до сих пор и называется БОНЗ – Бюро по Освоению Новых Земель.

Поначалу деятельность Бюро ограничивалась обнаружением и тестированием новых миров с целью их обустройства и заселения колонистами. Однако после того, как один из межмировых десантов обнаружил Махтар, или, по официальному каталогу, мир UMX-2394, сфера деятельности БОНЗ значительно расширилась, а полномочия сотрудников этой организации серьезно возросли.

Провальная операция в мире Махтар широко не освещалась средствами массовой информации лишь по одной-единственной причине – на все материалы той экспедиции сразу же был наложен гриф «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО». Однако каждый из высокопоставленных сотрудников конторы был посвящен во все даже самые мельчайшие подробности этого происшествия, поскольку именно случай на Махтаре стал первым неопровержимым доказательством существования некоей загадочной расы разумных существ, далеко обогнавших в своем развитии объединенную цивилизацию Великой Империи.

Не вдаваясь в излишние подробности, стоит упомянуть о том, что во время пятой экспедиции на Махтар сотрудниками БОНЗ были обнаружены остатки загадочных построек. Эти строения представляли собой куполообразные сооружения правильной полусферической формы и были неравномерно разбросаны вдоль экватора на всех трех материках планеты. Более подробное изучение построек с помощью геофизических методов и гравитационного сканирования показало, что махтарские купола являются входами в весьма разветвленные многоярусные подземелья, уходящие в глубь земной коры подчас на многие и многие километры. Также с помощью современных способов датировки выяснилось, что они были построены около трехсот тысячелетий тому назад.

Невозможно описать словами радость ученых, наткнувшихся на столь древнее рукотворное чудо. Ведь эти купола уже существовали в те времена, когда далекий предок гомо сапиенс обитал на влажных равнинах Экваториальной Африки, выкапывая корявыми пальцами из-под земли клубни и луковицы съедобных растений и отбирая законную добычу у грифов и гиен, а само существование человека разумного как вида находилось под большущим знаком вопроса.

Конечно же, теоретики конторы предусмотрели подобный случай и разработали соответствующие инструкции на сей счет. Эти инструкции категорически запрещали личному составу экспедиций предпринимать какие-либо действия до подхода компетентной комиссии. Однако все хотят увековечить свое имя в анналах мировой науки. Начальник экспедиции, первой обнаружившей эти купола, не был исключением – ему ужасно хотелось прославить свое имя если не в веках, то хотя бы среди узкого круга сотрудников БОНЗ. Так или иначе, несколько членов экспедиции во главе с самим начальником решили прогуляться по подземным пещерам неведомых строителей, а если повезет, прихватить что-нибудь оттуда для всестороннего изучения.

Что произошло со смельчаками в подземелье, до сих пор является тайной, покрытой мраком. Известно лишь, что через пару часов после того, как группа отправилась под землю, оттуда полезли столь умопомрачительные твари магического свойства, что сомневаться насчет незавидной участи героев никому и в голову не пришло. Оставшимся членам экспедиции в самом срочном порядке пришлось убираться из этих мест.

О случившемся казусе было немедленно доложено вышестоящему начальству. В полном соответствии со своим предназначением кабинетные генералы озадаченно почесали лысины, затем сердито затопали ножками. Но поскольку наказывать за самоуправство вроде бы оказалось некого, быстро успокоились и приступили к своим прямым обязанностям.

На Махтар в наикратчайшие сроки была направлена весьма компетентная группа, состоявшая из большого количества магов и ученых. Чародеям с величайшим трудом удалось преодолеть охранные заклинания махтарцев (именно так впоследствии стали называть расу строителей куполов и подземных тоннелей). По понятным причинам подробности результатов работы этой группы до сих пор остаются закрытыми. В общих чертах они выглядят следующим образом: существовала некогда весьма продвинутая цивилизация разумных ящеров, затем по какой-то непонятной причине все ее представители в одночасье куда-то пропали, оставив после себя загадочные сооружения, снабженные мощными охранными заклинаниями, и кучу разнообразных магических артефактов, разбросанных по бесконечным коридорам подземных тоннелей. Именно из-за этих артефактов тема махтарских куполов и подземелий была самым тщательнейшим образом засекречена спецслужбами, ибо каждая подобная вещь содержит внутри себя определенное заклинание, но самое главное, любой, даже абсолютно не продвинутый в магии гражданин может успешно воспользоваться этим заклинанием. Как вы сами понимаете, с этих пор одной из задач БОНЗ стало изучение этих предметов, а также предотвращение их утечки из спецхранов организации, ибо всякий дилетант, воспользовавшись подобным артефактом, способен причинить огромный вред окружающим, даже помимо собственной воли.

В течение четырех с половиной столетий после находки на Махтаре было обнаружено еще девять миров, принадлежавших некогда этой загадочной цивилизации. Девять планет, земная кора которых в области экватора пронизана многокилометровыми тоннелями. Мало того, подземелья были нашпигованы различными охранными приспособлениями, готовыми в любой момент обрушить на головы незваных гостей полчища мерзких тварей, море огня или потоки какой-нибудь ядовитой дряни. Однако риск в данном случае был вполне оправданным, ибо многие из предметов, хранящихся во мраке махтарских пещер, были поистине уникальными, а иные из них – попросту бесценными.

Посвященный восьмого уровня комплексной магии четырех стихий Ангелан Семиций вот уже около сорока лет числился сотрудником БОНЗ, и не просто числился – половину этого срока он был руководителем группы «призраков». Простому обывателю это вряд ли что-нибудь скажет, поэтому стоит пояснить, что «призрак» – это сотрудник особого подразделения БОНЗ, занимающийся поиском и изучением богатого наследия махтарцев. За плечами его группы десятки тысяч километров подземелий на самом Махтаре, Драмбе, Крике и других мирах, покинутых в незапамятные времена своими прежними хозяевами. Сотни тысяч магических предметов обнаружено и доставлено ими для дальнейшего изучения в институты и научно-исследовательские лаборатории Великой Империи. В их числе такие, как Абсолютный Щит, Хрустальный Череп Трумпы, Кубок Куранга и многое, многое другое. Особенно Ангелан гордился найденной в пещерах Занаиб Сферой Золотого Гроба, позволившей магам Империи вплотную приблизиться к разгадке проблемы телепатического общения. Кто бы мог предположить, что скромный на вид стеклянный шарик, случайно обнаруженный в одном из подвешенных к потолку пещеры саркофагов с останками какого-то знатного махтарца, сулил в недалеком будущем такой скачок цивилизации в коммуникативной сфере, что дух захватывало?

На сей раз Ангелан и его «призраки» в количестве одиннадцати самых отъявленных сорвиголов продвигались по тоннелю, расположенному на западной оконечности материка Неф, что на Драмбе. Эта сеть пещер была найдена совсем недавно лишь благодаря письменным свидетельствам, обнаруженным в других местах планеты, поскольку внешние купола в этом районе были полностью разрушены многие тысячелетия тому назад во время последнего всепланетарного оледенения. К тому же данная экспедиция имела конкретную задачу, а именно проникновение в определенное место с целью изъятия вполне определенного артефакта, то ли какого-то Вершителя Судеб, то ли Фатального Посоха. Сам черт ногу сломит в этих махтарских иероглифах, поэтому, отправляясь за предметом, который по описанию должен быть посохом, вы рискуете обнаружить магическую сферу, пирамидку или вообще что-нибудь неподъемное наподобие тяжеленного кресла. На сей раз конечной целью экспедиции вроде бы действительно был обыкновенный деревянный посох, поскольку Ангелан своими глазами видел его изображение на одной из найденных махтарских табличек. То есть не совсем обыкновенный, ибо Ксаверин Наб, начальник отдела специальных мсследований, выпучив и без того лупоглазые зенки и противно брызжа слюной, без умолку тараторил, мол, никакого самоуправства – после обнаружения находку следует сразу же поместить в специальный контейнер и немедленно делать ноги, покуда подземная братва не очухалась и не кинулась в погоню. На все треволнения своего непосредственного начальника Ангелан снисходительно кивал, одновременно усмехаясь про себя: «Верещи, крыса тыловая, сам-то вон в уютном кабинете штаны протираешь, поди в подземелье ни разу не спускался, а все туда же – ученых учить!»

Группа Ангелана Семиция, как уже упоминалось выше, состояла из одиннадцати оперативных работников. Двенадцатым был сам руководитель. Несмотря на разношерстный расовый состав – здесь были представители практически всех народов сообщества, – группу объединяло то, что каждый из ее членов был весьма сильным магом, не ниже шестого уровня посвящения. Вообще-то принадлежность к чародейскому сословию была одним из обязательных условий того, что кому-либо разрешат работать в подземных лабиринтах махтарцев, ибо здешние охранные системы весьма болезненно реагировали на любую попытку пронести в пещеры какое-либо изделие, изготовленное посредством обычных технологий. Даже, казалось бы, вполне безобидный карманный фонарик был способен произвести такой шурум-бурум в рядах местной магической братии, что его владельца, скорее всего, затоптали бы, не заметив, как это случилось, при первом контакте. Несмотря на то что строители подземных сооружений не потрудились объяснить причин своего весьма неуважительного отношения к продуктам традиционных технологий, на сей счет существовало множество гипотез. По одной из них махтарцы, существа, весьма искушенные в магии, вели когда-то войну с какой-то технологической цивилизацией, и подобные меры предосторожности были ими предприняты для того, чтобы вражеские лазутчики или боевые отряды не смогли проникнуть внутрь подземных галерей.

Ориентируясь по трехмерному плану, хранящемуся в голове, и опираясь на свое магическое зрение, Ангелан мог бы спокойно передвигаться по извилистым и довольно запутанным переплетениям подземных коридоров даже с закрытыми глазами, впрочем, так же, как и любой другой член его отряда. Однако по ряду причин он не мог полностью полагаться только на магические ощущения.

Во-первых, ему нравилось наблюдать за всполохами и переливами призрачно-зеленоватого света на поверхности каменного свода. По непонятной причине эта игра света будоражила сознание чародея, необъяснимым образом складываясь в какие-то одновременно гротескные и в то же время совершенно реалистичные образы. Иногда Ангелану казалось, что все эти картины лишь плод его богатого воображения, а иногда он ясно осознавал, что стоит на пороге абсолютного понимания чего-то такого, что даст ему ключ к разгадке всех тайн цивилизации махтарцев. Однако сколько бы он ни вглядывался в игру света и теней на стенах пещер, абсолютного понимания так и не приходило. Оставался лишь осадок досадного раздражения и маленький осколочек надежды, что в следующий раз эта пелена непонимания все-таки сама собой упадет с его глаз и случится чудо, которого он ожидал не один десяток лет.

Во-вторых, как было уже упомянуто выше, на каменном полу зачастую были разбросаны целые горы добра, некогда принадлежавшего бывшим хозяевам пещер. Многие из этих вещей не отмечались магическим зрением. Поэтому перспектива, случайным образом наткнувшись на один из артефактов, привести его в действие и вызвать тем самым активацию охранных систем, была не самым желанным завершением его столь успешной карьеры официального расхитителя древних руин.

Как уже упоминалось выше, цивилизация махтарцев была цивилизацией разумных рептилий. Из скудных документальных источников доподлинно было известно лишь то, что эти ящеры в своей массе обитали на поверхности планет в теплых экваториальных областях. Доступными людям технологиями обработки материалов и производства различных предметов они не обладали, даже огнем предпочитали не пользоваться. Зато магия у них была на высоте, и пользоваться ее плодами они умели как никто другой во всей исследованной людьми Вселенной. Для чего служили столь грандиозные подземные сооружения, до сих пор однозначного ответа не имелось. Кто-то утверждал, что это были временные убежища, предназначенные для защиты населения от внезапного нападения врага. Другие считали тоннели культовыми сооружениями махтарцев и местом захоронения особо выдающихся личностей. Третьи склонны были думать, что подземные сооружения не что иное, как обыкновенные инкубаторы и питомники для выращивания молодняка. Однако ни одна из этих теорий до сих пор не стала доминирующей в определенных научных кругах, ибо существовали свидетельства «за» и «против» каждой из них.

Поскольку рост среднестатистического ящера составлял примерно три метра, людям и представителям прочих рас в пещерах было вовсе не тесно. Единственный фактор, который сильно затруднял продвижение отряда, это то, что отшлифованный ногами канувших в Лету хозяев гранитный пол был повсеместно завален грудами различных предметов. Кое-что из этого богатства попадалось Ангелану во время предшествующих экспедиций, что-то он видел впервые. Много раз ему хотелось остановиться для более внимательного изучения того или иного предмета, но делать этого в данной ситуации не следовало – будут другие походы, вот тогда он удовлетворит свой исследовательский пыл. А сейчас самое главное – продвигаться к поставленной цели по возможности без промедления, поскольку каждое лишнее мгновение, проведенное в этих мрачных пещерах, чревато непредсказуемыми опасностями, несмотря на видимый покой, царящий вокруг.

Ангелан вдруг вспомнил, как полгода назад его незадачливый подчиненный ненароком активировал одну из ловушек, расставленных гостеприимными хозяевами, и по его спине пробежал целый выводок препротивнейших мурашек. Тогда потеряли всего одного – того самого, что включил хитроумное магическое устройство, хотя все могло бы закончиться намного печальнее. Чародей зажмурил глаза и, явственно представив оскаленную морду каменного василиска со стекающими с острых клыков капельками желтоватого, смертельно опасного яда, резко открыл их. Вид кошмарной твари сначала потерял оптическую плотность, а через какое-то время и вовсе растаял. Столь изощренным способом Ангелан всегда расправлялся со своими мнимыми страхами. Этому нехитрому медитативному приему он научился у своего старого учителя достопочтенного Гаарха еще во время обучения в школе начального уровня.

Сегодня Ангелану бояться и вовсе не пристало – с ним красавица Аннаха. Вообще-то раньше они работали в разных отрядах «призраков», однако теперь, когда до их свадьбы осталась всего пара недель, начальство решило преподнести ему свадебный подарок – пошло навстречу многочисленным просьбам девушки и, невзирая на все возражения командира, перевело ее в группу Ангелана Семиция.

«Ничего, – забыв о потенциальных монстрах и прочих опасностях, зло подумал чародей, – златокудрой бестии недолго осталось терзать мои нервы. Скоро поженимся, тогда посажу под замок, и никаких пещер. Пусть воспитывает подрастающее поколение, щебечет с соседками о всяких пустяках, проливает слезы над незавидной судьбой героинь мыльных опер, но в пещеры ни ногой».

Будто невзначай он обернулся и сразу же встретился с игривым взглядом «златокудрой бестии», которая без всякого на то соизволения с его стороны пристроилась позади него. Не самое безопасное место для молоденькой девчонки в походном строю. Аннаха будто знала, что ее суженый обернется именно в этот самый момент, и была наготове. Ее конопатая мордашка скорчила уморительную гримасу, при этом преогромные глазищи девушки брызнули искрометными потоками изумрудного веселья, изо рта показался розовый язычок и совсем непочтительно подразнил сурового командира. Вместо того чтобы сделать внушение распоясавшемуся подчиненному, Ангелан ухмыльнулся и поспешил отвернуться, чтобы не рассмеяться от души…

Через восемь часов после того, как дюжина «призраков» вошла под мрачные своды махтарских пещер, отряд достиг третьего яруса, на котором и находилось хранилище артефакта. Из прежнего своего опыта Ангелан знал, что именно здесь расположена наиболее охраняемая часть подземных сооружений. Концентрация различных ловушек в этой части подземелий была на порядок выше, чем на верхних ярусах, а также расположенных ниже. Поэтому немудрено, что Фатальный Посох как вещь весьма ценная и всячески оберегаемая своими хозяевами хранился на третьем уровне. Подойдя к высоченной арке, за которой, собственно, и находился третий ярус, Ангелан собрал подчиненных в кружок и еще раз провел краткий инструктаж. Суть его заключалась в том, что всем членам группы необходимо предельно усилить бдительность, не шуметь, держать языки за зубами – при этом он многозначительно посмотрел на Аннаху – и ни до чего не дотрагиваться, будь то самый безобидный камушек, сухая веточка или что-нибудь в этом роде. «Призраки» понимающе закивали – мол, не впервой, технику безопасности знаем и блюдем.

Еще раз окинув придирчивым взглядом каждого члена отряда, Ангелан удовлетворенно хмыкнул. Даже Аннаха была абсолютно сосредоточена и серьезна: не хихикала, как обычно, даже не демонстрировала в ехидной улыбочке всему свету свои великолепные жемчужные зубки. Впрочем, иного командир группы и не ожидал – среди «призраков» БОНЗ рейтинг девушки был достаточно высок для того, чтобы начальство сочло необходимым послать ее на столь опасное задание.

Еще через три часа, преодолев без малого семь километров подземных магистралей, группа Ангелана Семиция вышла к конечной цели путешествия. Даже в том случае, если бы в голове командира не было подробнейшего трехмерного плана с точным указанием места хранения посоха, Ангелан уж точно понял бы, что оно именно здесь и нигде более не может быть. Огромная куполообразная полость более чем двухкилометрового диаметра, а в самом центре ее находится странное сооружение конической формы высотой не менее сотни метров. Исходя из полученных в Центре инструкций, отряду «призраков» следовало двигаться именно к этому конусу. Согласно все тем же инструкциям, где-то с противоположной стороны находится вход, ведущий внутрь здания.

Без каких-либо трудностей дюжина «призраков» преодолела километровый участок открытого пространства и, обогнув здание, обнаружила арочный вход внушительных размеров. Войдя внутрь сооружения, наши герои оказались в просторном помещении, призывно манящем долгожданных гостей ярким светом магических светильников и хаотичными нагромождениями несметного количества неописуемой красоты невиданных диковинок, разбросанных по полу и расставленных вдоль стен. Чего здесь только не было: и груды драгоценных каменьев, и самые замысловатые украшения, сработанные из таких же камней и драгоценных металлов, и украшенные искусной резьбой предметы быта и домашнего обихода, различное оружие, посохи и множество других вещей, о назначении которых можно было лишь догадываться.

При виде подобного великолепия чародеи разинули рты, не в силах отвести глаз от разбросанных повсюду сокровищ. Однако Ангелан не позволил товарищам слишком долго таращиться на драгоценности легендарных махтарцев. Насколько ему было известно, искомый посох находился хоть и в этом здании, но не в этом помещении. Он начал усиленно жестикулировать, чтобы привлечь внимание остальных «призраков», а когда на него все-таки посмотрели, так же знаками показал, чтобы все продолжали следовать за ним.

По длинному пандусу, вьющемуся сужающейся спиралью вдоль стены здания, группа магов поднялась практически к самой вершине огромного конического строения и в конце концов очутилась рядом с ровной площадкой, висевшей над стометровой бездной без какой-либо видимой опоры. По форме это был правильный круг около десятка метров в диаметре. В центре круга покоился массивный, изготовленный, по всей видимости, из обсидиана или отлитый из стекла абсолютно черного цвета монумент или обелиск. По форме это был параллелепипед с квадратом в основании. Высота параллелепипеда равнялась примерно четырем метрам, длина стороны основания достигала метра.

«Вот оно, хранилище посоха, – подумал Ангелан. – Судя по тому, в какое место ящеры поместили артефакт, вещица действительно замечательная».

Теперь, когда до цели оставалось сделать всего лишь несколько шагов, стоило немного перевести дыхание, чтобы сориентироваться в обстановке. Ангелану Семицию, впрочем, как и его товарищам, было отлично известно, что вопреки расхожей поговорке «Хорошее начало – половина успеха» в подобных операциях зачастую бывает самой опасной именно завершающая фаза. Удачное проникновение к хранилищу, конечно же, хорошо, но без удачного вскрытия собственно хранилища это полный провал операции. Именно по этой причине сейчас нужно внимательно осмотреться, чтобы не упустить из виду ни единой, даже самой незначительной мелочи.

Вроде бы все спокойно. Местные сканирующие системы если и не идентифицируют непрошеных гостей как коренных махтарцев, во всяком случае, не отмечают в их присутствии скрытой или явной угрозы.

Преодолевая душевное содрогание, Ангелан осторожно поставил правую ногу на парящую под потолком платформу, внутренне готовясь к тому, что она наклонится и попытается сбросить его вниз с огромной высоты, но, почувствовав весьма прочную основу, сделал первый шаг в направлении ее центра. Площадка под его весом даже не пошевелилась. Осмелев, командир группы «призраков» подошел к параллелепипеду и принялся внимательно его разглядывать. Сплошной монолит – ни видимого глазом шва, ни щелочки, ни скважины для ключа. Если бы последняя даже и обнаружилась, за неимением самого ключа она была бы совершенно бесполезна. Однако волноваться по поводу отсутствия ключей, отмычек и других приспособлений для открывания хитроумных запоров не стоило, поскольку Ангелан имел подробные инструкции на предмет безопасного взлома обелиска-сейфа, внутри которого в настоящий момент хранился Вершитель Судеб, или Фатальный Посох.

Он вновь подошел к краю платформы и знаками дал понять одному из товарищей, чтобы тот передал ему магический футляр, предназначенный для хранения добычи. Получив требуемое, он вернулся к монументу и осторожно положил контейнер у основания каменного монолита.

Все так же молча он воззрился на продолжавших стоять на пандусе товарищей и дал команду жестами, чтобы каждый из них тотчас приступил к своим заранее определенным обязанностям. Тут же, не сговариваясь, на платформу прыгнула пятерка магов: два человека, эльф, гном и орк. Висевшая в воздухе площадка с честью выдержала и это испытание – даже не шелохнулась. Не медля ни мгновения, Аннаха возвела руки над головой и начала что-то беззвучно нашептывать себе под нос. После того как девушка закончила бормотание, она несколько раз резко встряхнула руками в сторону находившихся на платформе магов. Еще мгновениие, и всех шестерых охватило голубоватое свечение, которое разгоралось все сильнее и сильнее. Достигнув интенсивности дуги плазменного резака, свечение резко погасло, и взглядам толпящихся на пандусе чародеев предстало шесть фигур, не имевших даже отдаленного сходства с представителями гуманоидных рас. Эта шестерка представляла собой скорее экзотическую группу мультяшных крокодилов, решивших прогуляться на задних лапах. Только не подумайте, что чародейство Аннахи на самом деле превратило шестерых уважаемых сотрудников БОНЗ в ящероподобных монстров. Все произошедшее было всего лишь иллюзией – разумные существа оставались самими собой, хотя на визуальном и ментальном уровне были неотличимы от истинных хозяев подземных тоннелей.

Здесь необходимо пояснить, что начальство вовсе не собиралось насолить командиру группы, отправляя вместе с ним на опасное задание его невесту, просто никто из прочих «призраков» не был способен наложить заклинание коррекции внешности столь виртуозно, как Аннаха. Подобные манипуляции были нужны для того, чтобы обмануть хитроумные охранные системы махтарцев и без эксцессов подобраться к тому, за чем сюда пожаловали, – Фатальному Посоху.

Тем временем сошедшая на платформу после командира пятерка «призраков», ничуть не смущаясь своего облика, равномерно рассредоточилась по периметру окружности, а Ангелан остался у обелиска. Затем каждый из «крокодильчиков» вытянул лапки в направлении парочки наиболее удаленных от него собратьев. И в завершение действа из когтистых лап каждого монстра ударили толстые жгуты призрачно-зеленоватого света. Создавалось впечатление, будто световой поток срывается с лапы одного «ящера», попадает на лапу другого, пройдя через его тело, выходит из другой лапы и так далее по кругу. Таким образом, получилась огненная звезда, в центре которой находился черный параллелепипед, а рядом с ним стоял Ангелан в образе звероящера.

Теперь, находясь под защитой своих товарищей, командир группы «призраков» почувствовал себя намного увереннее. Живая пентаграмма, созданная пятеркой магов, надежно экранировала его от защитных систем здания, а с магией «сейфа», в котором хранился заветный артефакт, он как-нибудь справится сам.

Вообще-то «как-нибудь» при проведении подобных операций было не совсем подходящим термином. Надеяться на авось настоящим профессионалам не приходилось. При всем своем показушно-пренебрежительном отношении к тыловым теоретикам, всякий оперативный работник признавал, что его жизнь целиком и полностью зависит от тщательной проработки ими любой, даже самой простой операции. Тренировки в условиях, приближенных к реальным, занудные многочасовые инструктажи, сеансы гипнопедии и прочее насилие над личностью помогли спасти от неминуемой гибели не одного «призрака». По этой причине Ангелан и его подчиненные имели четкие инструкции, как вести себя в том или ином случае, без этих инструкций никому бы и в голову не пришло отправлять группу на опасное задание.

Не откладывая дела в долгий ящик, Ангелан вплотную приблизился к обелиску, уселся перед ним в позе лотоса и начал напряженно вглядываться в его зеркально-глянцевую поверхность, будто любуясь отражением физиономии звероящера. Вид зубастой мордашки монстра не помешал чародею полностью абстрагироваться от действительности и перейти на более высокий уровень восприятия. Теперь обелиск уже не был тем мрачным монолитом, каким его воспринимали органы зрения обыкновенного разумного существа. Это было искрящееся, переливающееся немыслимыми красками облако, в центре которого темнел некий предмет. Рассмотреть этот предмет во всех подробностях мешало мельтешение ярких бликов, искажающих экстрасенсорное восприятие мага, но Ангелан и без того знал, что скрывается в глубине этого диковинного образования. Внимательно изучив необычное облако на ментальном уровне, чародей вскоре обнаружил искомое – тонюсенькую, отливающую ртутным блеском ниточку. Соблюдая все возможные меры предосторожности, он коснулся волевым усилием кончика этой нити. Ничего не случилось. «Кажется, это именно то, что нужно», – подумал Ангелан и легонько потянул ее. И вновь никакой реакции. Дальнейшая нейтрализация махтарского заклинания много времени не заняла. По мере того как клубок разматываемой нити увеличивался в размерах, облако теряло оптическую плотность, бледнело, открывая то, что скрывало в своих недрах.

Теоретики не ошиблись – это действительно был посох. Теперь, когда клубок с древним охранным чародейством был полностью смотан и уничтожен посредством специально разработанного для этой цели заклинания, артефакт весело сыпал во все стороны брызгами нестерпимого астрального света.

Чтобы не получить ненароком ментальный шок, командир группы «призраков» поспешил вернуться в реальность. В мгновение ока все померкло, потеряло сочность экстрасенсорного восприятия. Зато теперь можно было рассмотреть, что происходит вокруг на самом деле. Внимательно приглядевшись к тому месту, на котором стоял внешне непоколебимый обелиск, чародей отметил, что глянцевая обсидиановая глыба исчезла, а вместо нее в воздухе висит самый обыкновенный деревянный посох. Предмет метров трех в длину и рассчитан явно не на человеческую руку, ибо был толщиной с небольшое бревно.

Казалось бы, Вершитель Судеб не должен вызывать трепетного отношения, поскольку был по существу обыкновенной плохо обработанной деревяшкой, без каких-либо украшений. Даже традиционная махтарская резьба не змеилась по его поверхности. Однако при всем при этом одного взгляда, брошенного на посох, вполне хватало для того, чтобы вывести даже самого стойкого индивидуума из состояния душевного равновесия. От древнего артефакта исходила ощутимая волна всепроникающего ужаса.

«Бр-р-р… недаром руководство настоятельно предупреждало, чтобы вещицу тут же поместили в специальный контейнер, – поморщившись, как от зубной боли, подумал чародей. – Хорошо, что остальные ребята находятся вне охранной пентаграммы».

Поднявшись на ноги, Ангелан протянул обе руки к посоху и сразу же резко их отдернул, поскольку предмет был холоден как лед. Если быть точным, никакой даже самый холодный лед не мог бы с ним сравниться. Вершитель Судеб был не просто ледяным, казалось, в считаные мгновения он мог высосать жизненную энергию из любого живого создания, заморозить океан, погасить звезду.

Мысленно ругая себя за столь опрометчивый поступок – ведь предупреждали же его, чтобы ни при каких обстоятельствах не прикасался к артефакту голыми руками, – чародей запустил длань в один из бесчисленных карманов своего комбинезона и достал оттуда пару рукавиц. На первый взгляд это были обыкновенные варежки из арсенала какого-нибудь каменщика, грузчика или подсобного рабочего на стройке. Однако они имели одну необычную особенность – между хлопчатобумажных нитей были вплетены волокна айванского саго. По заверениям сотрудников экспертного отдела, лишь магические свойства этого экзотического растения способны обеспечить защиту от отрицательного воздействия магии посоха на организм человека или другого разумного существа.

Соблюдая все меры предосторожности, Ангелан прикоснулся защищенными перчаткой пальцами правой руки к коварному посоху и на сей раз не ощутил парализующего холода. Чародей немного осмелел, положил ладонь на его поверхность, отшлифованную лапами бывших владельцев чудесного артефакта, и потянул предмет на себя. Ничего плохого не случилось, однако и посох с места не сдвинулся. Изрядно осмелев, маг дернул не желавшую даваться в руки добычу. Сильнее, еще сильнее, наконец и вовсе изо всех сил. После двух-трех основательных рывков в помещении раздался мелодичный звук, будто кто-то невидимый зазвонил в хрустальный колокольчик, и Вершитель Судеб, выскользнув из невидимых захватов, оказался в руках мага.

Тут же на Ангелана навалилась неимоверная тяжесть. Страшной силы ментальный удар обрушился на его сознание. Чародей поначалу подумал, что это тяжеленное бревно, выскользнув из магических захватов, треснуло его по башке. Однако посох по-прежнему находился в его руках. Одновременно с ментальной атакой из противоположной стены ударил нестерпимо яркий луч и принялся хаотично метаться во всех направлениях.

Борясь с накатившей тяжестью, широко открытыми от страха глазами Ангелан наблюдал, как этот луч, будто остро отточенный клинок, принялся безжалостно кромсать тела его товарищей. Последнее, что он успел увидеть и запомнить, – фонтаны крови вокруг, падающее на пол тело Аннахи, разделенное на две половинки, и ужасный крик, вылетающий из ее искривленного от невыносимой боли рта…

Каким образом Ангелану удалось выбраться на поверхность, он и сам не помнил. Однако ровно через неделю после своего ухода в подземные лабиринты западной оконечности материка Неф он появился в районе стационарной базы БОНЗ, расположенной в пяти километрах от входа в подземелье.

Внешний вид чародея однозначно свидетельствовал о том, что этот человек если и не повредился окончательно рассудком, то как минимум претерпел невыносимые душевные муки. За неделю своих скитаний в сумраке подземных пещер Ангелан сильно похудел, оброс колючей щетиной сантиметровой длины. Его одежда вся изорвалась и была настолько грязной, что невольно возникала мысль о том, что ее хозяин длительное время использовал ее в качестве половой тряпки. Некогда роскошные золотистые волосы поседели и выглядели так, будто их обильно смазали клеем и нашпиговали разнообразным мусором. Но самое главное, его взгляд – пустой, ничего не выражающий. От прежнего Ангелана, весельчака и балагура, осталась лишь оболочка, все остальное умерло со смертью его товарищей, а главное, любимой девушки.

Однако, несмотря на душевную хворь и полную психологическую дезориентацию, ему удалось вынести из подземелья внушительных размеров футляр со странным посохом, более похожим на небольшое бревно. По всей видимости, в угасшем сознании мага сработали какие-то отделы, определяющие в качестве императива поведения выполнение возложенного на него и его группу задания любой ценой. Специалисты БОНЗ также долго ломали головы, пытаясь ответить на вопрос: «Почему только Ангелану повезло уцелеть и не пасть жертвой неучтенной магической ловушки, как это случилось с остальными его товарищами?» Единственным объяснением сему чудесному факту был посох, находившийся в руках командира группы и защитивший его от сокрушающего действия светового луча.

Затем были бесконечно долгие месяцы, проведенные в госпитальной палате. Впрочем, Ангелану они не казались такими уж продолжительными, поскольку после перенесенного душевного шока мозг его не желал адекватно реагировать на реалии окружающей действительности. Сознание мага замкнулось внутри себя и впало в спячку. По этой причине Ангелан более всего был похож на заводную куклу и не был способен самостоятельно выполнять какие-либо осмысленные действия.

Лучшие психотерапевты Империи пытались вылечить безумного чародея, но все напрасно. Никакие потуги признанных светил в области человеческого сознания не приносили заметных результатов. Нельзя сказать, что чародей полностью потерял связь с внешним миром – в состоянии гипнотического транса он все-таки отвечал на некоторые вопросы. Таким образом, руководству БОНЗ стало известно обо всех обстоятельствах гибели группы «призраков», а также о том, каким образом удалось выбраться на поверхность чудом уцелевшему командиру.

Через восемь месяцев безуспешных попыток вернуть Ангелана к полноценной жизни традиционными методами консилиумом врачей-психиатров было принято решение провести сеанс регрессивного гипноза. Суть этого метода заключается в том, что посредством специальных психосоматических воздействий сознание человека возвращается в недалекое, предшествующее печальным событиям прошлое. Затем он как бы заново переживает все ранее пережитое, в результате чего получает дополнительный шок, способный вывести его из душевного коллапса. Иными словами врачи предложили единственно возможное в данном случае решение, заключающееся в вышибании клина клином. Здесь нужно отметить, что существовала вероятность того, что очередной стресс может убить больного, но приходилось идти на риск, поскольку состояние, в котором пребывал Ангелан, само по себе было равносильно смерти.

Сеанс регрессивной гипнотерапии прошел вполне успешно. Ангелан будто очнулся от долгого сна. К нему вернулось прежнее мироощущение, однако вместе с ним вернулись горькие воспоминания, и как следствие этих воспоминаний у него возникло желание преждевременного ухода из жизни. На его счастье, с первых шагов по пути чародейства и волшебства сознание каждого адепта тщательнейшим образом очищается от любых суицидальных наклонностей, поскольку в процессе обучения магическому искусству у студентов очень часто возникает соблазн заглянуть за грань бытия, дабы получить в мире мертвых ответ на тот или иной вопрос. По этой причине просто так свести счеты с жизнью Ангелан не мог.

Боль от потери друзей и любимой постепенно утихала, и через полгода после того, как память вернулась к несчастному, состояние его физической оболочки пришло в норму: он набрал вес, мышцы его окрепли, даже к волосам вернулся их прежний золотистый оттенок. Несмотря на все эти положительные сдвиги, Ангелан отклонил предложение руководства БОНЗ о дальнейшем сотрудничестве, сознательно записав себя в ранг отступников, ибо, невзирая на причины, отказ от работы в этой организации приравнивался к отступничеству. Мало того, имя отступника навсегда вычеркивалось из списков БОНЗ, и все его прежние заслуги аннулировались, что само по себе являлось несмываемым пятном на репутации всякого мага. Тем не менее Ангелан решил порвать все связи с конторой и, чтобы окончательно оправиться от перенесенной потери, задумал податься в странствующие маги.

Затем было сорокалетнее блуждание по мирам Великой Империи. В обязанности странствующего мага входит бескорыстная помощь всякому разумному существу, нуждающемуся в помощи, по его первому требованию. Поскольку страждущих в этом мире намного больше, чем готовых помочь, услуги чародея были нарасхват. Таким образом, Ангелану было некогда заниматься копанием в собственной душе. Трагические события, случившиеся в подземелье, постепенно начали отходить на задний план. Через пять лет после начала странствий он уже не вскакивал с постели посреди ночи с громкими воплями, увидев во сне искаженное болью лицо Аннахи, а к концу сорокалетнего срока все случившееся казалось лишь кошмарным видением, которого на самом деле вовсе и не было.

На сорок первом году его бродяжнической жизни случилась заваруха на Планте, Гейбе и прочих мирах Великой Империи. Авантюрный склад характера нашего героя не позволил ему оставаться в стороне от трагических событий. Поэтому уже на следующий день после объявления военных действий он явился на ближайший вербовочный пункт и изъявил добровольное желание послужить на благо Великой Империи в качестве боевого мага.