В деревне аборигенов

Проводив гостей в деревню, Матти разместил их в одном из ярко раскрашенных домиков, после чего извинился и умчался по неотложным делам. Наши герои ничуть не обиделись, поскольку прекрасно понимали, какой переполох творится вокруг, и главная задача каждого представителя властных структур состоит не в том, чтобы ублажать почетных гостей, а в том, как бы побыстрее навести порядок, успокоить население и утешить семьи погибших.

Двухэтажный домик, в котором их поселили, снаружи хоть и выглядел довольно легкомысленно, был вполне благоустроенным жилищем. На первом этаже располагались кухня, уютная гостиная с высокими стрельчатыми окнами, массивным камином и кучей охотничьих трофеев: оленьих рогов, волчьих и медвежьих морд, развешенных на стенах, а также ванная и туалет. На втором находились пять спальных комнат, укомплектованных всем необходимым для приятного отдыха.

Гостеприимные аборигены, несмотря на сложившуюся ситуацию, вовсе не забыли о своих спасителях. Вскоре после ухода чародея в дверь домика бесцеремонно вломилась группа, насчитывающая не менее десятка разновозрастных представительниц женского пола – по всей видимости, обычай стучаться в дверь в этих местах пока еще не прижился. В руках каждой дамы были либо вместительная корзина, либо тяжеленная сумка, а две из них, к вящему удовольствию гнома, бережно, словно грудных младенцев, обнимали по бочонку.

Не говоря ни слова, дамы чуть ли не строевым шагом проследовали к массивному деревянному столу, стоящему посреди гостиной, и весьма сноровисто начали распаковывать принесенную поклажу. Не прошло и пяти минут, как вся его поверхность была уставлена блюдами, подносами и тарелками со всякой снедью, судками и соусницами, чье содержимое заставляло трепетать ноздри из-за неповторимых загадочных ароматов. И как апофеоз всему этому изобилию, посреди стола рядом с вышеупомянутыми бочонками громоздилось не менее дюжины бутылок прозрачного, цветного и полупрозрачного стекла с не менее интригующим содержимым.

Выполнив миссию по сервировке праздничного стола, женщины выстроились неровной шеренгой перед стоящими в уголке смущенными гостями и дружно отвесили им низкий поклон. Затем как по команде развернулись и неорганизованной толпой вышли из помещения. Лишь оказавшись на улице, дамы дали волю своим острым язычкам. Через приоткрытую дверь до ушей наших героев еще долго доносился восторженный гомон, из которого можно было почерпнуть массу интересного о том, какое впечатление произвел тот или иной гость на ту или иную представительницу прекрасного пола. В общем, все дамы оказались солидарны в том, что странные пришельцы были «вполне и очень!», а также «ах какими красавчиками!» и «вообще!». Иными словами, имперская «пятерня» своим бравым видом произвела неизгладимое впечатление на женскую часть населения славной деревушки Лахти.

Немного опомнившись от неожиданного налета, бойцы разбрелись по комнатам привести себя в порядок, перед тем как усесться за стол. Храп, правда, хотел без разрешения командира побаловать себя кружечкой пенного напитка из бочонка. Но как только его рука прикоснулась к вентилю крана, она тут же получила увесистый начальственный шлепок, а сам гном – нелицеприятное словесное порицание, от которого у бывшего рецидивиста-медвежатника мгновенно пропало всякое желание начинать банкет раньше времени.

Дожидаться хозяина не стали – одному Создателю ведомо, когда тот освободится, а неугомонный червячок в животе настоятельно требовал чтобы его немедленно заморили. По этой причине, не мешкая, расселись вокруг стола и приступили к трапезе. Несмотря на то что суровые армейские условия требовали от бойцов, а тем более разведчиков развивать в себе аскетизм и уметь довольствоваться малым, хорошо покушать любил каждый сидящий за столом. Стараниями изголодавшихся путников расставленные на столе деликатесы начали с бешеной скоростью исчезать с тарелок и блюд. Однако очень скоро движения челюстей стали замедляться. Гости уже не так налегали на еду, а чаще прикладывались к своим бокалам. Гном и огр, как обычно, пили пиво, Данай и Рон потягивали легкое ягодное вино, Ангелан традиционно баловался крепкой водкой.

Сегодня Дан не ограничивал своих подчиненных – пусть пьют, сколько влезет, если понадобится, медицинские блоки индивидуальных коммуникаторов впрыснут в организмы лошадиную дозу «универсальной бодрилки», которая в мгновение ока поставит всех присутствующих на ноги, даже в том случае, если каждый из них будет мертвецки пьян. Однако напиваться до положения риз никто не собирался. Даже неугомонный Храп, опустошив всего-то пятый бокал, поставил его на стол и, многозначительно отодвинув от себя, вопросительно посмотрел на своего командира. Все прочие последовали примеру гнома, поставили сосуды с выпивкой и молча устремили взоры на Дана.

– Чего это вы все так на меня уставились? – смутился юноша.

– А ты не догадываешься? – ехидно ухмыльнулся эльф. – Где высокоразвитая техномагическая цивилизация? Что это за образины, которых мы не далее как час назад в количестве двух десятков экземпляров отправили на тот свет? И, наконец, кто нам поможет найти дорогу обратно домой?

– Это ты у меня спрашиваешь? – в свою очередь ухмыльнулся Дан. – Может быть, все эти вопросы стоит переадресовать магу группы? Ангелан, ты не оглох, часом? Просвети-ка нас, темных.

– А что я? Я знаю не больше каждого из вас, – задергался чародей. – Пожалуй, нам стоит дождаться хозяина и хорошенько его порасспросить. Не исключено, что здешнее магическое искусство достигло высочайших вершин своего развития и нас в два счета отправят на родину.

– Ага! Достигло высочайших вершин… держи карман шире! – съязвил гном. – Без нашей помощи им не удалось бы отбить нападение лунных монахов. Кстати, что наше Магическое Сиятельство думает об этих бестиях?

Проигнорировав «Магическое Сиятельство» как мелкую подколку, недостойную внимания, чародей ответил:

– Без всякого сомнения, лунные монахи являются объектами магического происхождения. Сказать что-либо более конкретное в данный момент я не готов – не хватает данных. Вот если бы взять одного из них в плен или на худой конец разжиться свежим трупом, тогда можно было бы попытаться получить определенную информацию. А пока у нас нет такой возможности, я бы все-таки дождался Матти и побеседовал с ним. Мне кажется, он смог бы дать ответ на многие наши вопросы…

Как бы в ответ на слова чародея входная дверь тихонько скрипнула, и на пороге возникла фигура гостеприимного хозяина, а вслед за ним в дом вошел еще один мужчина весьма почтенного возраста. Незнакомец был невысок, худощав и сед как лунь.

– Тойво Хаккинен, – представил вошедшего Матти, – староста Лахти и мой учитель, только что прибыл из Липери – это небольшой городишко в паре сотен километров от нашей деревни. Как только узнал обо всех обстоятельствах нападения летающих демонов на Лахти, тут же потребовал, чтобы я отвел его туда, где вы остановились.

– Я и мои товарищи рады познакомиться с уважаемым старостой. – Данай поднялся из-за стола, чтобы поприветствовать вновь прибывшего. – Присаживайтесь, пожалуйста, за стол. Нам здесь столько всего натащили, что мы не смогли осилить и половины. К тому же, почтенные, у нас к вам имеется куча вопросов, по всей видимости так же, как и у вас к нам.

Старик явно был предупрежден о чудесных способностях пришельцев говорить по-фински весьма странным способом, но ему все-таки не удалось скрыть своего удивления, когда он увидел, как с губ Даная слетают чужие фразы, которые мгновенно трансформируются в знакомые слова. Судя по всему, Тойво Хаккинен был тертый калач – он быстро пришел в себя и заговорил, обращаясь к чужестранцам, как ни в чем не бывало:

– Спасибо за приглашение. С удовольствием разделим с вами трапезу. – И кивком дал понять своему провожатому, чтобы тот присаживался рядом с ним.

После того как совместными усилиями пятерки имперских офицеров и двух местных жителей количество продуктов и выпивки на столе заметно поубавилось, завязался интересный, а главное, продуктивный разговор.

Для начала Данай поведал о необъяснимых с точки зрения всякого здравомыслящего существа мытарствах боевой диверсионной группы, командиром которой он является: и как по непонятной причине их занесло в этот захолустный мирок, и о том, что они встретили здесь странного и необычного. Чтобы не обижать хозяев, юноша особо не мусолил тезис о вопиющей здешней захолустности и отсталости в вопросах технического развития. Даже наоборот, он несколько раз похвалил богатую природу этого мира, комфортный климат, а также исключительное гостеприимство местных жителей. Затем он как бы вскользь упомянул их прародину Землю, чем ввел Тойво и Матти в душевное смятение. Старик поднял к потолку указательный палец и, не очень вежливо прервав Даная, во всеуслышание заявил:

– Молодой человек, Земля – величайшее заблуждение рода людского. На самом деле никакой Земли никогда не было, люди всегда обитали только в мире Суоменма, и других миров вообще не существует. Легенды повествуют о том, что давным-давно наш народ обитал в каком-то очень далеком мире под названием Земля. Это место было воплощением скверны, разврата и бесчисленных пороков. Однако одному человеку Перти по прозвищу Белый Лебедь каким-то чудесным образом удалось вывести наших предков в Суоменма, что означает «земля финнов». Здесь мы познали великую силу магии, о коей на той Земле даже не подозревали… – Тойво на минуту задумался, будто ждал какого-то знамения, должного подтвердить или опровергнуть истинность его рассказа, и, не дождавшись, продолжил: – Но это всего лишь сказка – кошмарная страшилка для маленьких непослушных сорванцов.

Категоричное утверждение местного авторитета здорово взбесило Даная, но, немного пораскинув мозгами, он решил, что не стоит вступать в бесполезный спор с упертым стариканом. Незаметно он махнул рукой товарищам, чтобы те ненароком не ввязались в словесную баталию о природе вещей и происхождении местных жителей. Пусть они даже свалились с луны, вылупились из яйца какого-нибудь летающего динозавра или вышли из болотной трясины. Однако Ангелан не удержался и, проигнорировав предупреждение командира, обратился к старосте с нескрываемой издевкой в голосе:

– В таком случае, уважаемый Тойво, откуда, по-твоему, появились мы? Может быть, с неба упали?

Поскольку электронный переводчик был лишен способности передавать эмоциональную составляющую переводимых фраз, старик принял вопрос мага группы за чистую монету.

– А откуда же еще вам взяться, как не с неба? – вопросом на вопрос ответил Тойво Хаккинен. – Пути Господа нашего Создателя и Благодетеля неисповедимы, вот он и послал ангелов небесных во спасение своих любимых чад.

– Почему же тогда нам самим неизвестно о том, что мы являемся ангелами Господними? – удивленно вскинул брови Ронсефаль. – Нет, дорогой Тойво, здесь ты определенно дал маху. Я хоть и не человек вовсе, но и к ангелам также не имею никакого отношения.

– И я, – заерзал на своем месте гном, – никакой не ангел. Вообще-то нам бы побыстрее убраться отсюда…

– Уверяю вас, почтенные, – вновь взял инициативу в свои руки Данай, – никакие мы не посланцы небесные, а обыкновенные смертные, случайно оказавшиеся в этих местах. На нашей далекой родине идет кровопролитная война. Мы простые солдаты армии его императорского величества, после успешного выполнения боевого задания каким-то непонятным образом попали в этот мир. Теперь ищем способ вернуться обратно. – И, посмотрев с сомнением на чародея и старосту, закончил: – Мы надеемся получить помощь от ваших магов.

Сомнения юноши были вполне обоснованными – он уже уразумел, что даже самая продвинутая часть местного населения далека от понимания истинной сущности строения Вселенной как бесконечного переплетения N-мерностей. Поскольку аборигены отрицали сам факт существования параллельных реальностей, объяснять им довольно запутанную теорию пространственно-временных струн, разворачиваемых потоками энтропии в то или иное измерение, Данай не стал, поскольку сам не являлся специалистом в абстрактной математике и фундаментальной физике.

В ответ на слова Даная оба финна переглянулись, будто спрашивая друг друга, понял ли тот что-нибудь из замысловатой речи гостя, и недоуменно пожали плечами.

– Мудрены слова твои, молодой человек, – первым пришел в себя местный чародей и, как бы подводя черту беспредметному разговору о происхождении пришельцев, произнес сакраментальную фразу: – Неисповедимы пути твои, Всемилостивый Боже… – Затем, немного подумав, добавил: – Для нашего народа вовсе не важно, откуда вы пришли – главное, вы оказались здесь в тот момент, когда мы в этом более всего нуждались. Поскольку Всеблагой позаботился о том, чтобы прислать вас сюда, именно он позаботится о том, чтобы отослать вас обратно. А пока будьте нашими гостями. Народ суоми миролюбив и гостеприимен, и я надеюсь, что вам будет здесь так же хорошо, как у себя дома.

Непрошибаемая логика местного жителя, как ни странно, подействовала успокаивающе на всех членов боевой имперской «пятерни». Собственно, чего волноваться, когда твоя судьба в руках высших сил, и самостоятельно распорядиться ею тебе ни при каких обстоятельствах не позволят. Все как в инструкции по выживанию – если вас насильно поимели, постарайтесь расслабиться и получить удовольствие.

– А что, – первым опомнился гном, – эль здесь замечательный и ячменная водка отменная, а насчет жрачки – слов нет. Жалко, телок гномьей породы не наблюдается.

– Ага, тебе бы все выпить да по бабам… – укоризненно заметил Ангелан.

– Я, в отличие от некоторых, – перебил зануду Храп, – нормальный гном, которому вся ваша магия-шмагия по барабану. Насколько я понимаю, тебе также есть чем здесь заняться – будешь со своими коллегами, местными колдунами, решать проблему, как из дохлой лягушки получить что-нибудь полезное.

Ангелан хотел было дать достойный ответ ехидному гному, но в этот момент заговорил Канат:

– Отлично, Дан, погостим немного, отдохнем. Тут река недалеко имеется и лес рядом – поохотимся, порыбачим, а там все само по себе устаканится.

– Разве я возражаю, – пожал плечами Данай, – тем более от меня вообще ничего не зависит. – И, обратившись к хозяевам, сказал: – Уважаемые Тойво и Матти, если вас не затруднит, введите нас в курс дела. Что это за странные создания атаковали сегодня вашу деревушку и стоит ли в ближайшее время ожидать повторения атаки?

Тойво Хаккинен посмотрел на своего напарника и кивком позволил ему ответить на поставленный вопрос. Матти Виртанен сделал приличный глоток пива из высокого стеклянного бокала и, основательно прокашлявшись, заговорил:

– Наш народ, издревле именуемый суоми, живет в этом мире в полном согласии с природой. Мы не знаем войн, поскольку всегда умели улаживать самые, казалось бы, неразрешимые споры мирным путем. Поэтому у нас не оказалось в нужный момент ни сильной армии, ни мощной боевой магии для того, чтобы оказать достойный отпор появившемуся из ниоткуда неведомому врагу. Все началось примерно полгода назад недалеко от Ренко – точно такой же деревушки, как наша Лахти… Находилась Ренко в двух сотнях километров от нас. Только где теперь Ренко, где ее жители? – тяжело вздохнул рассказчик и, поборов сильное душевное волнение, продолжал: – Да, славное местечко было: сколько пива мы выпили вместе со стариной Юкки – сельским магом Ренко…

Чтобы вернуть увлеченного воспоминаниями о далеком, а может быть, и недалеком прошлом, Данаю пришлось негромко, но со значением кашлянуть.

– …Ах да, – вернулся к реалиям жизни сентиментальный Матти. – Ренко, скажу я вам, чудесное местечко… было, однако теперь на месте деревни растет какая-то странная трава, вовсе не похожая на траву, и ни единой живой души. Как я уже говорил, шесть месяцев назад в окрестностях Ренко начали твориться странные вещи. То корова отелится двухголовым теленочком. Случалось, человек исчезнет прямо у всех на глазах, будто растворится в воздухе. Или ни с того ни с сего как полыхнет, будто молния, да как загрохочет на всю округу, а на небе-то ни единого облачка. Отмечались и другие знамения, но обо всем не расскажешь.

Три месяца назад грунт вокруг Ренко внезапно вспучился и на поверхность из-под земли начали вылезать четыре столба грязно-бурого цвета, похожего на ржавчину или застарелые пятна крови на одежде. Причем не расти, а именно вылезать, поскольку столбы эти были изначально цилиндрическими около сотни метров в диаметре. Они, не изменяя своей толщины, устремлялись все выше и выше в небеса, будто извергались из недр самой преисподней. Странные образования, получившие название Ржавые башни, располагались так, что деревня Ренко оказалась как раз в центре между ними.

Поначалу обеспокоенные жители поспешили покинуть деревушку. Однако, видя, что от башен никакого явного вреда не наблюдается – растут себе вверх и пускай растут, – через неделю вернулись в свои покинутые дома.

Тем временем из удаленных уголков Суоменма начали долетать до наших мест сведения о появлении точно таких же Ржавых башен. Как правило, каждая из этих башен была привязана к какому-либо поселению людей. Так же, как и в Ренко, местных жителей поначалу очень сильно напугало появление из-под земли загадочных образований. Но люди всегда и везде остаются людьми – существами недальновидными и весьма беспечными, поэтому большинство обитателей поспешили вернуться на прежнее место жительства, как только убедились в полной безопасности этих весьма странных сооружений.

Беда пришла внезапно. После того как башни достигли высоты километра, случилось нечто ужасное – дома в Ренко неожиданно и без всякой причины дружно заполыхали в одну из безлунных ночей и сгорели вместе со своими обитателями. Позже мы узнали о том, что в ту же самую ночь от огня погибли еще десятки тысяч людей в населенных пунктах, расположенных в непосредственной близости от других Ржавых башен.

А затем появилась иная напасть – летающие демоны, по-другому – повелители мух или, как вы их называете, лунные монахи. Поначалу при всей своей кровожадности они были неуклюжими и неумелыми воинами – один маг мог уничтожить не одну сотню этих существ. Однако по прошествии какого-то времени мы заметили, что летающие демоны становятся все проворнее, искуснее. Создавалось впечатление, что эти бестии весьма успешно перенимают у нас наш же собственный опыт. Теперь каждый из них с легкостью мог преодолеть сопротивление одного, даже двух магов, и для того чтобы хоть как-то противостоять этим тварям, нам приходится стягивать в одно место десятки чародеев из окрестных деревень. Однако сегодня они оказались значительно сильнее нашей группы, и если бы не ваша помощь, им удалось бы в конце концов смять нас и без помех заняться планомерным истреблением мирных граждан. Как они убивают людей, вы и сами видели.

Откуда берутся летающие демоны и куда исчезают, мы не знаем. Имеется, правда, одна догадка. Кое-кто из магов считает, что повелители мух – это призрачные сущности сгоревших в адском пламени вместе со своими жилищами людей. Однако это всего лишь версия, а что такое на самом деле летающие демоны, одному Господу Богу ведомо.

Если вы считаете, что все это время наши маги спокойно наблюдали за тем, как враг набирает силы и готовится к тотальному уничтожению населения Суоменма, вы очень даже ошибаетесь. Перед самым визитом к вам уважаемый Тойво прибыл с очередной конференции, на которой самые сильные чародеи нашего мира пытались нащупать пути к решению возникшей проблемы. Да, да, уважаемые, – Матти посмотрел в сторону ухмыляющегося гнома, – наш Тойво Хаккинен не только староста Лахти, он признанный мастер магии четырех стихий, а в управлении силами огня ему вообще нет равных на всей территории бескрайней Суонменма.

Закончив свой рассказ, Матти Виртанен жадно прильнул к бокалу и не отрывался от него до тех пор, пока на дне ничего не осталось кроме небольшого клочка белой пены.

– Значит, лунные монахи, или повелители мух, есть дьявольское порождение неких загадочных сооружений, кои вы называете Ржавыми башнями, – терзая пальцами многострадальный кончик носа, задумчиво пробормотал Ангелан. – Может быть, вполне может быть. – Затем он посмотрел прояснившимся взором на старосту деревни и категорично заявил: – Почтенный Тойво, мне необходимо сейчас же попасть к подножию этих башен. Кроме магии в моем распоряжении имеются еще кое-какие способы исследования любых материальных и нематериальных объектов. – Затем он ненадолго задумался и добавил: – Надеюсь, мои товарищи не откажутся от небольшой ознакомительной прогулки?

– Чего это ты здесь вдруг раскомандовался? – не обращая внимания на гостей, громко возмутился Храп.

Данай хотел было вмешаться и пресечь назревающий конфликт, пока тот не разросся до вселенских масштабов, но не успел – его опередил староста деревни:

– Не стоит ссориться из-за пустяков, дорогие гости. Извините, но сейчас я и Матти вынуждены покинуть ваше приятное общество – дела, знаете ли. – И, посмотрев на Ангелана, добавил: – Уважаемый коллега, вовсе ни к чему на ночь глядя мчаться к Ржавым башням. Повторного нападения летающих демонов сегодня не будет, поэтому отдыхайте, а завтра посовещаетесь на свежую голову и решите, что будете делать дальше. Через полчаса у подножия Холма Света состоится прощальная церемония, приглашаем вас принять в ней участие.

С этими словами Тойво и Матти вышли из-за стола и, откланявшись гостям, покинули помещение.

– Ну что, задира, – Данай сурово посмотрел на гнома, – испугал людей! Ты можешь не демонстрировать свое отношение к Ангелу хотя бы в присутствии посторонних?

– А чего он?.. – насупился Храп. – Станет командиром «пятерни», вот тогда пусть командует сколько душе угодно…

– Ладно, проехали, – миролюбивым тоном произнес Дан, – но впредь чтобы никаких распрей на людях – все-таки мы являемся официальными представителями Великой Империи, и от того, как будем относиться друг к другу, может зависеть отношение местного населения не только к нам, но и в общем… – Изрядно запутавшись в собственных мыслях, капитан осекся и, махнув рукой, закончил: – Короче, вы всё поняли. А башни эти мы завтра обязательно обследуем – вдруг именно там наш маг обнаружит заветную дверцу, через которую мы сможем вернуться домой.

Продолжительные посиделки за столом, сопряженные с процессом набивания живота, изрядно утомили наших героев. Поскольку день хоть и клонился к вечеру, солнышко находилось довольно высоко над горизонтом, и, несмотря на усталость, ложиться спать было еще рановато. По этой причине решили немного прогуляться по деревушке – на людей посмотреть, а заодно себя показать. Понадеявшись на заверения Тойво о том, что в ближайшее время нападение на Лахти не ожидается, оружие и средства защиты решили оставить в доме, ограничились легкими лазерными пистолетами в поясных кобурах и десантными тесаками. Перед уходом Храп на всякий случай активировал робота-стража – отпугнет какого-нибудь чересчур любопытного аборигена, если тот рискнет покопаться в их вещах, а в случае внезапного нападения лунных монахов придет на помощь.

Пройдя по населенному пункту метров сто, наши герои отметили полное отсутствие жителей на его улицах. Деревня будто вымерла.

– Интересно, куда они все подевались? – пробормотал Ронсефаль. – Заснули, что ли, от усталости?

– Вообще-то не должны, – компетентно заявил Канат. – В это время на селе хлопот полон рот, некогда по домам рассиживаться.

– Вспомни, о чем говорил старый Тойво, – вмешался в разговор Дан. – Все они сейчас прощаются с павшими. Пойдем посмотрим.

Как только пятерка вышла за околицу, их глазам предстала весьма странная картина. Все население деревушки Лахти от мала до велика обступило небольшой холм, на вершине которого у невысокого плоского камня размером со столешницу стола, из-за которого они недавно вышли, стояли местные староста и маг.

Матти неторопливо копался в куче человеческих костей, грудой сваленных рядом с камнем, извлекал оттуда кости одну за другой и раскладывал на поверхности камня по четырем кучкам. Наконец ему удалось рассортировать останки человеческих тел, и он молча кивнул своему патрону, мол, все в полном порядке. Тойво в ответ удовлетворенно кивнул и, воздев руки к небесам, козлиным голосом громко и не очень мелодично загнусавил на всю округу. Что исполнял чародей-староста, понять даже обладающему обширной базой данных лингвоанализатору оказалось задачкой не по зубам. «Песня» продолжилась не более пяти минут, но и этого времени нашим героям было вполне достаточно, чтобы сделать вывод о том, что вокалист из Тойво Хаккинена, как из Каната вор-форточник. Наконец, к нескрываемому удовольствию всех присутствующих на церемонии, староста Лахти прекратил песнопения и заголосил на своем родном языке:

– Перти и Марта Йокинен, Паасо Ярвинен и Хелли Ихолайнен, народ Лахти прощается с вами! Ступайте спокойно в Тот Свет! Живых не трогайте! А когда настанет час, возвращайтесь обратно в Свет! Мир вам, легкого и приятного пути!

Вслед за старостой последнюю фразу громкими голосами повторили все жители деревни:

– Мир вам, легкого и приятного пути в Тот Свет!

Тут же без какого-либо видимого воздействия кости, лежащие на камнях, вспыхнули нестерпимо ярким пламенем и в мгновение ока прогорели дотла без остатка.

Как только останки павших исчезли в магниевой вспышке, грянула веселая музыка, и люди со счастливыми лицами направились к стоящим неподалеку столам, заваленным всякой снедью и заставленным сосудами с разнообразной выпивкой. Незваные визитеры хотели потихоньку ретироваться, но были вовремя замечены, окружены местной братией и бесцеремонно препровождены за один из столов. А через пять минут к ним подоспел сельский чародей.

– Вот здорово, что пришли! Мы со стариком Тойво не стали настаивать, придете – хорошо, а не придете – не обидимся. Теперь достойным образом отпразднуем уход из этой жизни шести наших соплеменников: четырех стариков и двух магов, чьи останки забрали жители тех деревень, откуда они родом, чтобы достойным образом проводить в Тот Свет. Извините, гости дорогие, я вновь вынужден вас покинуть – праздник будет продолжаться до глубокой ночи, я должен следить за тем, чтобы закуски и выпивки на столах было в достатке, а это дело нелегкое, если учесть любовь моих сограждан хорошенько тяпнуть и славно перекусить.

Данай и его товарищи уселись в плетеные кресла, подходящий по размеру предмет мебели нашелся и для могучего Каната, поэтому никто из гостей не остался на ногах. Тут же чьи-то заботливые руки поставили перед ними тарелки с едой и в соответствии с пожеланиями каждого наполнили кубки. Несмотря на то что наши герои совсем недавно вышли из-за стола отнюдь не голодными, всеобщий застольный энтузиазм окрылил их на новые подвиги, и, приняв для аппетита на грудь, они с воодушевлением присоединились к коллективному празднику живота…

Вооружившись кубком с легким ягодным вином, Данай, брюхо которого едва не лопалось от всяческих яств, искоса следил за тем, как возбужденные аборигены лихо набивают животы разными деликатесами местного производства и заливают все это немереными количествами спиртных напитков. Теперь юноша получил возможность получше рассмотреть жителей славного местечка Лахти. Все как на подбор они были светловолосы и по большей части голубоглазы. Необычный вид пришельцев хозяев вовсе не отпугивал, наоборот, к капитану и его подчиненным то и дело приставали с расспросами об их былом житье-бытье и, не скрывая эмоций, дивились рассказам чужеземцев. Однако никто из местных так и не смог понять, откуда все-таки появилась пятерка отважных спасителей. Это вовсе и немудрено, поскольку не так уж сложно ответить на вопрос: кем бы сейчас были жители Великой Империи, если бы два с половиной тысячелетия тому назад далекие предки Даная не позаботились о своих потомках и не разбросали по всему Новому Эльдорадо бесценные зерна знаний. Были бы им подвластны дороги в иные миры и межзвездные трассы? Скорее всего, так же, как эти люди, жили бы на одной перенаселенной планетке, только с той единственной разницей, что эти живут в мире с соседями и в гармонии с матушкой-природой, а мы обязательно нашли бы повод для того, чтобы вцепиться в глотку соседа. В какой-то мере Дан завидовал местным обитателям – миролюбивы, общительны, внимательны друг к другу, даже уход из жизни воспринимают как праздник и ничуть не скорбят об умерших. Это при том, что все теснятся здесь на одном шарике и о существовании иных миров забыли напрочь, даже прародину человечества – Землю – считают легендой.

Тем временем веселье шло полным ходом. Стороннему наблюдателю трудно было бы даже подумать о том, что это вовсе не веселая сельская свадьба, а не что иное, как тризна по усопшим. Вряд ли во всем многообразии освоенных людьми миров можно отыскать еще один, обитатели которого искренне радуются и веселятся уходу из жизни близкого существа. Данай задумался над этим фактом и не смог для себя решить, порицает ли он местных или завидует им белой завистью. С одной стороны, уход близкого человека – всегда горе, и горе страшное. С другой – смерть всякого существа не есть его полное исчезновение из этого мира, а всего лишь окончание очередного витка бытия и начало следующего. Почему бы не поменять ориентиры и не рыдать по усопшему, а возрадоваться его первому шагу на пути очередного перерождения?..

От философских мыслей Даная отвлекла громкая музыка. Все повскакали со своих мест. Не забыли и о почетных гостях. Их также подхватили, поставили в круг и заставили лихо отплясывать какой-то забавный ритмичный танец, состоящий из пяти-шести незамысловатых движений. Лучше всех, как ни странно, получалось танцевать у гнома. Карлик на лету хватал все па и теперь отплясывал в самом центре круга, ангажируя сразу двух пейзанок погрудастее…

За суматошным весельем никто и не заметил, как на землю опустилось темное покрывало, усеянное бесчисленным количеством мерцающих звезд. Однако ночному мраку не было суждено помешать всеобщей гулянке. Над праздничной поляной вспыхнули сотни ярких огоньков и, затмевая небесные светила, зависли на высоте примерно десятка метров. Как это обычно бывает к середине всякого застолья, вечеринка разбилась на несколько групп. В одном конце крепко выпивали и горланили какую-то разудалую песенку. В центре поляны продолжали азартно отплясывать. На небольшом удалении от общего веселья собралась группа любителей подымить табачком и обсудить последние мировые новости. На краю освещенного участка щебетала стайка разновозрастных девиц.

Неожиданно от последней группы отделилась высокая статная девушка и направилась к столу, за которым находился Данай. При ее приближении у сидящих рядом с ним местных парней радостно загорелись глаза, и кто-то громко зашептал:

– Неужели Илма сегодня пригласит кого-то на танец? Никак не ожидал…

Почему поступок девушки был неожиданным для соседа, Данай так и не успел спросить, поскольку именно ему на плечо легла легкая ладошка.

– Иноземец по имени Данай, позволь пригласить тебя на танец.

Голос девушки не был ни высок, ни низок, он напомнил Данаю журчание лесного ручейка, несущего свои воды между корнями вековых древесных гигантов.

Юноша никак не ожидал, что именно его пригласит на танец какая-то Илма, поэтому поначалу не обратил особого внимания на приближающуюся девушку, но, сообразив, что приглашение обращено именно к нему, поднял глаза и обомлел. Сначала он утонул в двух безбрежных озерах фиалкового цвета. С трудом оторвав взгляд от восхитительных очей Илмы, он с азартом, свойственным лишь истинным ценителям прекрасного, сосредоточил все свое внимание на ее лице, дабы убедиться в том, что его черты вполне соответствуют красоте глаз. Его надежды полностью оправдались – лицо девушки было столь же прекрасным, как и ее глаза: высокое чело, прямой носик идеальной формы, губки в меру припухлые, щечки играют здоровым румянцем, подбородок четко очерченный, волевой, шея лебединая без какого-либо изъяна, и все это в обрамлении пышной копны слегка золотистых волос, заплетенных в толстую тугую косу. Далее взгляд юноши следовал именно за этой косой, ниспадавшей по округлым плечам к высокой упругой груди и ниже к осиной талии, где она обрывалась, не достигнув волнующе широких бедер девушки и ее стройных ножек. Сказать, что наш герой был сражен наповал, – не сказать ничего. Он действительно был сражен наповал, однако в лексиконе более чем двух тысяч языков и наречий, хранящихся в памяти его персонального коммуникатора, вряд ли найдутся слова, способные точно и в краткой форме описать его состояние. Данай почувствовал, как на него наехал древний паровой каток и в то же время его вознесло в небесные выси. Он задыхался от навалившейся тяжести и одновременно парил между спешащими куда-то стайками мохнатых облаков…

– Молодой человек, долго еще девушке ждать твоего ответа? – с кокетством спросила Илма и обворожительно улыбнулась, отчего на ее упругих щечках появились две прелестные ямочки, а остолбеневший Данай смог оценить безупречную форму ее белоснежных зубов.

Получивший, образно выражаясь, серию ударов ниже пояса, Данай наконец встряхнул головой, будто отгоняя наваждение. Затем резко вскочил со своего места, опрокинув при этом стул, на котором сидел. Смутился от своей неловкости и зарделся, как перезрелый помидор. Этим он привел девушку в неописуемый восторг. Илма еще шире заулыбалась, крепко схватила Даная за руку и увлекла в круг танцующих.

Поначалу юноша чувствовал себя среди отплясывающей публики не очень комфортно, поскольку о существовании финского народного танца узнал не далее как пару часов назад. Однако врожденное чувство ритма и отменная физическая подготовка позволили ему довольно быстро освоить незамысловатые па. Затем музыканты заиграли какую-то спокойную мелодию, и танцующие, разбившись по парам, закружились в ритме вальса: раз-два-три, раз-два-три. Тут и Данаю выпал шанс проявить свои танцевальные способности – недаром заботливая мамочка, вопреки воле ее любимого чада, целых пять лет таскала его на занятия к старине Зебу, бывшему постановщику балетных спектаклей одного из самых знаменитых театров Хариты, столицы его родного мира. Поначалу он приноравливался к движениям девушки, затем постепенно начал усложнять рисунок танца. Нужно отдать должное танцевальным способностям его партнерши, Илма все схватывала на лету, и совсем скоро они кружили в классическом имперском танце. Оценив красоту движений этой пары, остальные танцующие сначала сместились к периферии круга, а потом и вовсе прекратили танцевать и стали любоваться слаженными движениями Илмы и Даная.

Как только музыка оборвалась и танцующие застыли в объятиях друг у друга, над ночной поляной раздался гром аплодисментов. До сознания молодых людей наконец-то дошло, что они стали объектом пристального внимания присутствующих, поскольку даже сидевшие за столами повскакали со своих мест и теперь громко хлопали в ладоши. Скромный по натуре Данай покраснел второй раз за вечер и от смущения не знал, куда деваться. На помощь пришла Илма. Она схватила юношу за руку и потащила его прочь от ликующей толпы в спасительную ночную темноту.

То, что случилось дальше, Данай вспоминал впоследствии как сумбурный сон, состоящий из отдельных умопомрачительных фрагментов. Вот они в тени какого-то строения стоят, тесно прижавшись, и целуются со страстью, свойственной лишь по-настоящему влюбленным людям. Потом одуряющий травяной запах сеновала, где они познали друг друга. Затем они бегут к реке, не стесняясь, сбрасывают одежды и ныряют в сверкающий отраженным блеском звезд водный поток. И как апофеоз все, что случилось в душной темноте сеновала, неоднократно повторяется на берегу этой чудесной речушки на мягкой сочной травке…

Данай и сам не мог вспомнить, как уже под утро попал в свои апартаменты. Перед его глазами стояло лишь прекрасное лицо Илмы, а в ушах не переставали звучать сказанные ею напоследок слова: «Я люблю тебя, Дан, и никогда не забуду…»