Подозрительная просьба

На другое утро, встретившись в офицерской столовой за завтраком с Генрихом, Соколов решительно произнес:

– Ваше императорское высочество, я здесь кисну от безделья…

– Граф, я уже предлагал вам: поезжайте в мой замок в Померании. Будете охотиться, читать книги – у меня прекрасная библиотека, пользоваться хорошим винным погребом, сидеть у камина. Юные горничные сочтут за честь удовлетворять все желания героя… Что еще для счастья надо?

– Нет, пока идет война, мне не до отдыха.

– Хорошо, дам вам лучший аэроплан, воюйте с французами. Можно кидать в них бомбами, можно резвиться в воздушных боях – я посажу с вами лучшего пулеметчика.

– Нет, мне хочется другого…

Принц оживился:

– Интересно, интересно, чем хочет себя развлечь мой русский друг?

– Я навсегда запомнил наш переход на подводной лодке «Форель»…

– Да, уже четырнадцать лет с той поры прошло!.. Я тогда был совсем юным. Но «Форели» у меня нет давно, ее купил ваш самодержец, и полагаю, что не без вашего совета.

– Да, вы понимаете, что на субмарину я тогда попал не случайно, а именно с целью посмотреть ее. Так хотел государь Николай Александрович, который и просил вашего отца, императора Вильгельма, устроить меня на «Форель». Хотя, признаться, я в лодках почти ничего не смыслю.

Принц весело улыбнулся:

– Мой друг хочет поплавать? Прекрасно! Выбирайте себе любое место – от Бискайского залива до Йоркширского побережья. Я готов доверить вашу жизнь легендарному Арно де ля Пьеру, командиру U-139, у которого потопленный тоннаж давно перевалил за триста тысяч тонн. Или замечательному человеку и бесстрашному командиру Валантинеру, ставшему грозой Северного моря, отправившему на дно множество врагов. Или передам в надежные руки аса Клауса Рюккера, плавающего на U-103. Клаус доказал свои блестящие способности, когда еще командовал U-34 в Средиземном море.

Соколов вздохнул:

– Ваше императорское высочество, я столько наслышан о прекрасных победах «Стальной акулы» – UN-17! Мне очень хочется попасть на эту лодку, стать свидетелем ее героических подвигов.

– Желаете к Отто фон Шпелингу? – Принц Генрих удивленно покачал головой и глубоко задумался. Командир «Стальной акулы» фон Шпелинг славился предельной жесткостью, и не хотелось бы, чтобы о его позорных «победах» над санитарными и торговыми судами кто-либо знал.

Принцу Генриху желание Соколова показалось странным. Удивительным было уже то, что он знает название этой лодки. Откуда? Но Генрих не стал расспрашивать. Он задумчиво проговорил:

– Видите ли, мой друг, на этой субмарине командир – прекрасный знаток своего дела, но у него отвратительный характер. С ним ужиться трудно, а вам, русскому графу, привыкшему к общему поклонению и вниманию, почти невозможно. Тем более что вы окажетесь на лодке в качестве любопытного туриста, а это будет постоянно приводить командира в бешенство.

Соколов махнул рукой:

– У талантливых людей нередко случаются дефекты характера, это их личное несчастье. И нет нигде такого равенства, как на субмарине. Полезное занятие, уверен, на лодке для меня найдется. Ведь я многое умею. Готов быть комендором, из пушки стрелять, и рядовой матрос из меня получится неплохой! Готов помогать торпедистам – принимать, крепить торпеды и заряжать. Но главное, ваше императорское высочество, я пробуду на лодке недолго – лишь один боевой выход. А потом до конца войны стану оправдывать свой мундир пилота – летать на боевом аэроплане, бомбить проклятых лягушатников, мстить за то, что чуть не лишили жизни любимого народом принца.

Генриху слова гостя пришлись по сердцу, он добродушно сказал:

– Хорошо, я командирую вас на UN-17 и лично буду рекомендовать командиру. Впрочем, никто не отрицает его бесстрашия и прекрасных командирских качеств.

Соколов улыбнулся:

– Мой принц, обещаю рукоприкладством не заниматься, и командиру не придется замазывать под глазами синяки. Я найду с ним общие интересы.

Принц Генрих закончил тяжелый для него разговор:

– Я выясню, где и когда вы взойдете на борт…

* * *

Вечером принц Генрих пришел к Соколову. На столе горою валялись немецкие газеты, и гений сыска был хмур, как дождливое осеннее утро. Принц с порога полюбопытствовал:

– Что случилось, почему мой русский друг так мрачен?

– Если верить берлинским газетам, то России уже в ближайшие месяцы грозит полный крах. По всей стране забастовки, массовое дезертирство, на фронте братание…

Принц деликатно согласился:

– Отказ Николая от власти не пошел на пользу России. Но, мой друг, я подыму вам настроение. UN-17 сейчас находится в доках Киля. Как мне телеграфно сообщили, экипажу предоставили трехнедельный отпуск: на ремонт лодки, пьянство и посещение публичных домов. «Стальная акула» готовится выйти в поход, а фон Шпелинг отправляется на свободную охоту в Балтийское море. Этому асу я напишу письмо и попрошу, чтобы он предоставил вам возможность совершить боевой переход. Вам, граф, следует торопиться – ремонт идет к концу, «Стальная акула» скоро отправится в плавание…

Соколов пожал руку Генриха:

– Если бы, мой принц, вы знали, какую услугу мне оказали!

– Пустяки, граф! Я ваш должник.

…За ужином в офицерской столовой была изрядная пьянка – неустрашимого русского графа провожали на флот. Принц Генрих сказал:

– Я немало встречал людей неустрашимых, несгибаемой воли, богатырской силы. Но, признаюсь, наш русский друг всех превосходит своей удалью. Я, граф, всегда с любовью и благодарностью буду вспоминать вас…

И эти два замечательных человека сердечно обнялись.

Для Соколова начиналось самое интересное и самое опасное приключение.