ГЛАВА ВТОРАЯ
Конечно, Танк мог бы заранее прийти к указанному месту, чтоб установить там микрокамеру, прикрепить под скамьей диктофон. Но зачем?
Ведь камеру можно принести с собой.
На себе.
И можно устроить трансляцию прямо в сеть. На сервер, общий доступ ккоторому откроется через три часа. Если хозяин не даст о себе знать…
— Подозреваю, что вы записываете наш разговор, — это были первые слова человека в ярко-желтой футболке с синей цифрой 5 на груди.
— Своего рода страховка, — пожал плечами Танк, тоже решив обойтись без приветствий.
— Понимаю… Вам нечего бояться.
— Я не боюсь. Я остерегаюсь… — Танк демонстративно поскреб пальцами подмышечную кобуру, поддернул джинсы, сел на скамью, скрестил ноги. — Так что у вас за дело?
— Конфиденциальное… Может, все-таки выключите запись?
— На этот счет не волнуйтесь. Тайны клиентов я храню свято, вы должны это знать, если уж вышли на меня.
— Мы знаем… — Человек в желтой футболке просительно улыбнулся: — И все же…
— Как пожелаете, — Танк привстал, легонько щелкнул ногтем по пряжке ремня — сделал вид, что выключил аппаратуру. Старый, отработанный трюк, примитивный, но действенный.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнул человек в желтой футболке. — Теперь перейдем к делу. Каким именем из четырех мне вас называть?
— О! — восхитился Танк. — Вы и это знаете? Давайте обойдемся вообще без имен. Пусть я буду Танком.
— А вы можете называть меня Посланцем. Я представляю корпорацию, о которой вы не могли не слышать. У нас возникли некоторые… гм… проблемы, и мы хотели бы воспользоваться вашими услугами.
— Должен предупредить, что я не занимаюсь ничем противозаконным.
— Мы знаем. Пять лет за вами не числится ничего… эээ… противоправного. Разве только несколько мелких… шалостей… О которых никто не знает. Вернее, никто не должен знать.
— Кто вы такие? — нахмурился Танк.
— Не торопите события, — человек в желтой футболке взмахнул рукой, и в его пальцах появился маленький белый прямоугольник. — Скоро узнаете все, что возможно. Но сейчас нам нужно принципиальное ваше согласие, Танк.
— Тогда несколько вопросов, Посланец.
— Конечно.
— Деньги?
— Не вопрос. Повышайте в два раза свой обычный гонорар.
— Риск?
— Никакого риска. Все законно. Ни вашей жизни, ни здоровью, ни благополучию ничто угрожать не будет.
— Обязательства?
— Никаких. Если сделаете дело — получите большие деньги. Если ничего не выйдет — мыоплатим вашепотраченное время и мирно разойдемся.
— Так в чем подвох? Что за мышеловка спряталась за этим гигантским куском сыра?
— Никакого подвоха. Нам рекомендовали вас как уникального профессионала, и мы решили вас нанять. — Человек в желтой футболке протянул Танку кусочек картона. Танк взял его, думая, что это обычная визитка.
— Здесь адрес сервера, — сказал Посланец. — Пароль для входа и ключи для доступа к закодированным разделам… Ну так что, вы беретесь за эту работу?
Танк помедлил. Спросил, осторожничая:
— Если мне что-то не понравится, я смогу выйти из игры?
— Да, — улыбнулся человек в ослепительно-желтой майке. — Из игры вы можете выйти в любой момент.
— Хорошо, — сказал Танк. — Я нанят.
— Рад слышать, — сказал человек в желтой майке и поднялся. — Через сутки карточка распадется. Так что поспешите… — Он не стал прощаться, отвернулся, словно потеряв всякий интерес к собеседнику, и шагнул на асфальтовую дорожку.
— Погодите, — сказал ему в спину Танк. — А зачем мы вообще встречались? Можно же было все решить через сеть.
— Считайте, что я просто хотел посмотреть на легенду, — не оборачиваясь, сказал Посланник.
Через минуту его желтая майка скрылась за деревьями.
А Танк еще долго сидел, крутил в пальцах картонный прямоугольник с написанными от руки буквами и цифрами и слушал, как щебечут в кронах птицы, как ветер перебирает листву, аза кустами шиповника, за высокими бетонными берегами шумит автомобильная река.
Он сам не заметил, как задремал, а очнувшись, вдруг понял, что совершенно не помнит, как выглядел тот человек.
В памяти осталась лишь ярко-желтая футболка с цифрой 5 на груди.
И коричневые стекла очков в золотой оправе.
1
Он был жив.
В голове звонко стучали молоточки, скрежеща, вращались крохотные шестеренки и медленно раскручивалась тугая пружина, своими стальными витками распирающая череп.
— Кто я? — прошептал Глеб и открыл глаза.
Три лица склонились над ним. Три пары глаз смотрели на него.
А потолок был так высоко, что кружилась голова.
— Что произошло? — спросил Глеб, стараясь не замечать боль.
— Они сбежали, — ответил Ирт. — Решили не связываться. Ушли вон в ту дверь и больше не показывались.
— Почему? — Глеб застонал, приподнялся на локте, осмотрел себя. Вспомнил схватку и то, как острозубый Пиранья орудовал кинжалами.
— Ты — Богоборец. Человек в маске тоже узнал тебя. И увел учеников.
— Какой Богоборец? О чем ты? — Непонимание породило злость; злость, смешавшись со скопившимся страхом, превратилась в бешенство. — Что за ерунда?! Что тут творится?!
— Ты — отмеченный, — с достоинством сказал Ирт и отодвинулся. — Ты — Богоборец, Амнезия.
Глеб заскрежетал зубами.
— На твоей спине — Знак, — сказал пожилой крестьянин.
— Мы думали, это просто легенда, — добавил рябой здоровяк.
Глеб выругался и зажмурился.
Он не хотел ничего видеть. И не хотел ничего знать. Он боялся.
Боялся, что невозможное окажется правдой. Кто я? — прошептал он.
— Ты — неуязвим для оружия и магии. Ты — быстр, как щегол, силен, словно буйвол, верток, будто змея. Ты умеешь биться любым оружием и можешь драться голыми руками. Говорят, это ты дал богу его силу, а потом убил его.
Глеб ладонями зажал уши.
Но настырные молоточки отбивали ритм, а свернувшаяся змеей пружина вращала шестеренки памяти. И они цеплялись друг за друга и проворачивались, проворачивались, проворачивались…
Глеб помнил дом. Свою квартиру — большую, трехкомнатную. И еще одну, другую — маленькую, темную, запущенную. Он помнил двор, вид из окон, березу, растущую у подъезда, кусты возле гаражей, где подростки вечерами распивали спиртное, теплотрассу, на которой любили спать бродячие собаки. Он помнил день операции. Была весна, с крыш сбрасывали снег, с карнизов сбивали сосульки, а он шел по улице мимо трепыхающихся флажков ограждения и думал… О чем он тогда думал?… А у хирурга дрожали руки, а потом бабушка-сиделка баюкала, напевала что-то, и в голове работал целый завод, что-то щелкало, гремело, стучало…
Нейроконтактер.
Дыра в голове. Зубастая гребенка контактов, запустившая щупальца в мозг, укоренившаяся в нем.
Мост в виртуальный мир…
Глеб не мог вспомнить, когда в последний раз он подключался к сети.
Нет, он помнил подключения, но все они были одинаково близки. Вернее, одинаково далеки. Какое из них было последним — он не мог определить.
Его память сделалась плоской. В его воспоминаниях не было времени. На них остались лишь отметки — словно даты в углах фотографий.
Да и сами события уподобились фотографиям — кусочки прошлых жизней, выхваченные вспышкой, пойманные объективом.
— Что со мной?
Вся жизнь — череда фотографий. А между ними — зияющая пустота. Затягивающая. Гулкая. Гипнотическая.
— Что произошло? — Глеб схватил Ирта за грудки, дернул на себя: — Что со мной произошло? Вы можете объяснить? Вы знаете?
— Ты существуешь, — сказал Ирт. Кажется, он сам не мог в это поверить.
2
Они решили здесь не задерживаться.
Но перед тем, как уйти, они освободили всех узников.
Орудуя боевым молотом, сея искры, Глеб разбил замок, вырвал скобы засова, ударом ноги распахнул дверь с маленьким зарешеченным оконцем в центре, крикнул:
— Выходите!
Десятки пар глаз испуганно смотрели на него. Скорченные фигуры жались к стенам и друг к другу, медленно отползали в тень.
— Вы свободны, — сказал Глеб. Но люди не поняли, не поверили ему. И лишь когда в проеме показался Ирт, когда он, широко улыбаясь, повторил слова Глеба, заключенные рабы ожили, задвигались, зашумели — все громче, все радостней.
Глеб вывел освобожденных людей на восьмиугольную арену, поднял руки, призывая к тишине, требуя внимания. Когда шум унялся, когда все лица повернулись к нему, он указал на нишу, где стояли оружейные стеллажи, и велел вооружиться.
Он подозревал, что Двуживущие вернутся. И, возможно, это будут не ученики, а учителя. Люди в костяных масках, мастера Ордена Смерти.
Ирт, кажется, верил, что могучий Богоборец способен справиться с любыми противниками. Глеб был настроен куда более скептически. Ведь кинжалы Пираньи оставили на нем болезненные отметины…
Выход они нашли не сразу. Одинаковые коридоры никуда не вели, неотличимые двери открывались в небольшие комнаты, больше похожие на монашеские кельи. В каждой стояли двухъярусные нары, грубо сколоченный стол и два стула. В каждой крохотное окно было занавешено багряным флагом с черепом, нарисованным желтой краской. В одной из комнат оказался человек.
Наверное, он ничего не знал, возможно, спал, но тог множества ног разбудил его. И Глеб едва не напорол на клинок, когда приоткрыл дверь и сунул факел во тьму тесного помещения.
Удар был слабый, Глеб отразил его древком копья, шагнул через порог, плечом сшиб Двуживущего, но добивать не стал, лишь наступил на руку, держащую меч смял кулак, раздавил пальцы. И спросил, глядя на занавеску с черепом, помахивая гудящим факелом:
— Где выход?
По стенам коридора ползали тени, вооруженные рабы теснились у двери, заглядывали в комнату, но войти не решались.
— Где здесь выход? — повторил Глеб.
— Направо, — простонал Двуживущий, даже не пытаясь вырваться. — В семи шагах. За поворотом.
— Спасибо, — сказал Глеб и бросил факел на застеленные нары…
Двуживущий не соврал.
На улице была ночь, теплая, словно летнее море, черная, словно закопченное стекло. Дурманяще пахло травой, стрекотали цикады, где-то неподалеку журчала вода.
А впереди горели факелы.
И за ними смутно белели пятна страшных неподвижных лиц.
3
— Теперь бегите, — тихо сказал Глеб.
— Что? — Ирт стоял рядом и не мог не услышать.
— Бегите, — повторил Глеб чуть громче.
— Нет, Богоборец, — покачал головой Ирт. — Мы не оставим тебя.
— Я побегу тоже.
Из открытой двери потянуло дымом. Высветило маленькое окошко в семи шагах от толпы вооруженных рабов.
В деревянном здании Ордена Смерти разгорался пожар.
— Ты зря пришел сюда, Богоборец, — прокричали из тьмы.
— Я здесь оказался случайно, — крикнул Глеб.
— Случайно? Второй раз?
— Я впервые здесь.
— Видно, память тебя подводит.
— Возможно, — Глеб стиснул древко, оглянулся. Рабы выполнили его короткие команды, погасили и выбросили факелы, рассредоточились, присели, опустили оружие к земле, спрятали сталь в траве. Тьма укрыла толпу, но надолго ли?
Со звоном лопнуло стекло. Из оконного проема вырвался лепесток рыжего пламени.
— Пришло время поквитаться, Богоборец, — объявил голос.
— Чем же я вам насолил?
Ответа не последовало, а Глеб так на него рассчитывал. Он надеялся, что эти Двуживущие как-то подтолкнут его память, помогут вспомнить то, о чем он забыл, хоть чуть-чуть прояснят, кто он такой, что с ним случилось.
— Давайте поговорим по-человечески, — крикнул Глеб, борясь с искушением отшвырнуть копье, поднять руки и шагнуть к линии факелов, к людям — настоящим людям! — спрятавшим лица за масками. — Я просто хочу разобраться…
Осветился дверной проем, порозовел текущий на крыльцо дым.
— Слышите?! Я никакой не Богоборец, меня зовут Глеб, я Двуживущий. Я простой игрок, как и вы. Но что-то произошло, и я не вполне понимаю, что именно. Я лишь хочу узнать кое-что… Слышите меня?
— Ты идиот, Богоборец! Запрограммированный болван! Надеешься нас провести? Тогда выдумай что-нибудь новенькое! Выдумай, если сумеешь!…
Отчаяние захлестнуло Глеба. Эти люди могли знать нечто важное. Эти люди могли помочь. Но он не мог выйти к ним, не мог с ними переговорить. Они собирались его убить, поквитаться за что-то, о чем он не помнил.
И, похоже, они не сомневались, что он Одноживущий…
Там, за линией факелов что-то тихо заскрипело. Глеб насторожился, нахмурился.
Он знал этот опасный звук, помнил его…
— Луки! — понял он и распластался в траве. — Все на землю!
Свет факелов на миг чуть померк, а потом сделался ярче, чем был, и Глеб догадался, что это значит: лучники поднесли к факелам оголовки зажигательных стрел и просмоленная пакля на них вспыхнула.
— Уходите! — крикнул он рабам. — Отползайте и разбегайтесь!
Тихие щелчки освобожденных тетив — и огненные росчерки прошили ночь, прогудели над головой, ударили в бревенчатую стену, вонзились в землю, разбрызгивая горячие алые капли.
Кто-то закричал.
Глеб повернул голову.
Один из рабов тянул засевшую в боку стрелу, схватившись за полыхающую паклю. А огонь уже перекинулся на его одежду, огонь пожирал плотную ткань и пробовал на вкус человеческую кожу.
Вновь зловеще скрипнули выгибаемые луки. И снова весело подмигнули далекие факелы.
Ухнуло пламя, вырвавшись из разбитого окна.
Сорвались стрелы.
— Бежим! — во весь голос крикнул Глеб, вскочил, дернул кого-то, поднимая, о кого-то запнулся, через кого-то перепрыгнул: — Бежим! — Он увидел, как люди зашевелились, крикнул им, чтобы они поторапливались. И помчался во тьму, не слыша, но чувствуя, угадывая, как снова скрипят поспешно натягиваемые луки.
Он пытался убедить себя, что не отвечает за этих людей.
Он спасался сам и не был обязан спасать их…
Загоралась трава — огненные лужи медленно растекались, и ночь отступала от них. Затлела дранка на крыше — окрепший ветер вмиг раздул пламя, взвил искры, рассеял их среди звезд.
Глеб мчался прочь от огня. Бежал в спасительную тьму.
Кто-то увязался следом — топал, сопел, задыхался.
А вокруг кричали люди — одни азартно, словно загоняющие зверя охотники, другие дико — будто раненые животные. Среди пламени, в искрах и дыму метались тени, огненные стрелы беспорядочно полосовали тьму, поблескивало оружие — алое от крови и огня.
«Здесь каждый сам за себя, — мысленно разговаривал с совестью Глеб. — И я ничего не могу сделать. Теперь каждый сам за себя…»
Какая-то фигура встала на пути — враг, потому что друзья остались за спиной.
«Не друзья, — поспешно поправил себя Глеб. — Просто люди, попавшие в одну обойму, в один переплет. И даже не люди. Одноживущие».
Он махнул копьем, вышиб клинок из руки противника, ударил врага обратной стороной древка, проскочил мимо. И налетел на дерево.
Деревьев было много.
Они прятались во тьме, но ветер шумел в кронах, а под ногами мягко пружинила старая листва, и Глеб понял, что оказался на опушке леса.
Ушел…
Он обернулся.
Рыжее пламя рвалось в небо, красный дым стелился по земле, черные силуэты двигались на фоне огня, и даже отсюда Глеб видел, что лица этих людей закрыты костяными масками.
Он не сомневался, что это Орден Смерти ищет его тело.
— А вот хрен вам, — сказал он по-русски, воткнул копье в землю и присел на подвернувшуюся корягу.
Организуют ли они погоню, когда убедятся, что среди мертвых его нет?
В любом случае, маленькую передышку можно позволить. Чуть отдохнуть, а потом — уносить ноги…
Или?…
Спрятаться, затаиться, проследить за этими людьми. Потом захватить одного из них. Взять «языка». И допросить с пристрастием.
— Не двигайся! — приказал вдруг кто-то, и Глеб вздрогнул.
— Подними руки, раб, — распорядился голос. — Медленно встань, сделай шаг в сторону и повернись.
Позади что-то треснуло — словно камень о железо ударился, — короткая холодная вспышка ожалила тьму. А через секунду пылающий комок просмоленной пакли упал Глебу под ноги.
— Ты как на ладони, раб. А у меня в руках взведенный арбалет. Делай, что я сказал!
Глеб поднял руки, привстал.
— Замри! — голос изменился. Теперь в нем слышались нотки торжества и опаски. — Так это ты, Богоборец!
Глеб покосился на копье.
Схватить, упасть, кувыркнуться через плечо, уйти в тень.
Сможет ли он опередить палец на курке?
Ничтожное легкое движение — и тяжелый болт сорвется с отполированной ложи.
Что-то чуть слышно хрустнуло, и Глеб невольно зажмурился, ожидая мгновенной смерти.
Он ощутил толчок в спину, почувствовал, как входит меж лопаток короткая стальная стрела, ломает позвоночник, пробивает грудь. И кровь наполняет легкие, горло, рот…
Но это было лишь его воображение.
Арбалет не разрядился.
Хруст повторился — громче, отчетливей. В тот же миг раздался глухой удар, треск, шум падения. И новый — знакомый — голос спокойно сказал:
— Ты быстро бегаешь, Богоборец.
— Ирт? — Глеб осторожно повернулся. — Ирт, это ты?
— Я…
Одноживущий раб стоял, опустив к земле тяжелый молот-клевец на длинной рукояти. У его ног бесформенной грудой лежал мертвый арбалетчик. А вокруг кольцом сомкнулась плотная тьма, и покачивающиеся черные ветки казались ее щупальцами.
— Когда-то я работал в кузне, — равнодушно сказал Ирт и вскинул боевой молот на плечо.
4
Было тихо. Близилось утро, воздух насытился влагой, и ночь стала серой, словно сажа на остывшем пожарище.
— Я работал в кузне, был молотобойцем, — негромко рассказывал Ирт. — Я много где работал, ведь я попал в рабство, когда мне было десять лет.
— Как это случилось?
— Обычная история… Гоблины разорили нашу деревню, я остался без дома и семьи, пошел батрачить к двоюродному дяде, потом он передал меня своему знакомому, а уж потом тот продал меня за два мешка зерна забредшему в наши края торгашу.
— Обычная, говоришь, история… — Глеб покачал головой. — Раньше я нечасто встречал рабов. А теперь сам ехал в невольничьем обозе…
Они ушли глубоко в лес, забрели в самую чащобу, в самый бурелом, нашли место, где поваленные деревья образовали подобие берлоги, и залезли внутрь. У Ирта было огниво, которое он забралу мертвого арбалетчика; надрав сухой бересты, растерев ее в ладонях, беглый раб развел крохотный костерок. Потом он сходил за водой к недалекому ручью, по пути нарвал травы-кислицы и ягодного мха — и теперь в мятой латунной кружке клокотал травяной чай.
— Расскажи о Богоборце, — попросил Глеб.
— О тебе?
— Обо мне.
— Я мало что знаю, — смущенно сказал Ирт. — И, наверное, из того, что я знаю, половина — глупые россказни.
— Все равно расскажи.
Ирт помолчал, глядя на бурлящую грязную воду, помешал варево осиновой щепкой, облизал ее. Сказал:
— Богоборец прислан творцами… — и вновь надолго замолчал.
Глеб смотрел в огонь, ждал продолжения.
— Богоборец не бог, но и не человек… — Ирт, прихватив кружку через рукав, вынул ее из огня, поставил на землю, потряс обожженной рукой. — Он думает, что он Двуживущий, но это не так. И Одноживущим он тоже не является. Он — Богоборец… Говорят, он создан, чтобы защитить нас, Одноживущих. Он пришел, чтобы отомстить Двуживущим за наши мучения. Говорят, что желание справедливости подняло его из земли. Говорят, что он сражается словно сотня воинов, что обычное оружие его не берет…
— Это неправда, — покачал головой Глеб. — Видишь раны? И кровь…
— Говорят, что Богоборец никогда не отступает, — сказал Ирт. — И это тоже неправда. Сегодня я видел, как он бежал.
— Так, значит, я — не он?
Ирт осторожно прихватил кружку, поднес ее к губам, подул, прихлебнул звучно. И ответил:
— Богоборец отмечен Знаком. Круглой печатью на коже. На спине. Меж лопаток… Я видел этот Знак на тебе. Ты — Богоборец.
— Знак… — пробормотал Глеб, повернул голову, выгнулся, пытаясь разглядеть, что там за печать у него меж лопаток. — Как он выглядит?
— Круг, в который вписана звезда. Надпись на неизвестном языке. А в центре круга — закрытый глаз. Говорят, глаз этот иногда открывается, и тогда Богоборец может видеть все, что происходит позади него.
— Ерунда, — неуверенно сказал Глеб.
— Может быть, — пожал плечами Ирт. — Но еще вчера я сомневался, что Богоборец существует. А сегодня… — Он вновь хлебнул травяного чая и протянул Глебу кружку: — Попробуй. Бодрит.
— Не хочу…
Они одновременно подняли головы, напряглись — наверху что-то зашумело, завозилось. Посыпался вниз мелкий мусор — кора и хвоя; упала в костер шишка. Глеб приподнялся, держа в руках копье. Ирт отставил кружку, потянулся к боевому молоту.
— Должно быть, птица, — прошептал Глеб.
— Или белка, — тихо сказал Ирт.
Какое-то время они ждали, не повторится ли шум. Потом перевели дыхание.
— Может, хорь или ласка, — предположил Ирт.
Глеб все же взял закопченную горячую кружку, глотнул терпкий отвар. И действительно ощутил прилив сил, почувствовал, как прояснилось сознание, — словно не чай это был, а магическое зелье.
— Ну как? — улыбнулся Ирт.
— Хорошо, — признал Глеб.
— Я много где работал, — довольно сказал Ирт. — И много чему научился…
5
Едва рассвело, они покинули ставшую уютной берлогу.
— Сперва хочу выяснить, что это за Орден Смерти такой, — поделился планами Глеб. — Может, эти люди расскажут, где и при каких обстоятельствах я с ними раньше встречался.
— Я с тобой, — сказал Ирт, затаптывая огонь.
— Зачем тебе это? Шел бы домой, ты ведь теперь свободен.
— У меня нет дома. И я уже никогда не смогу быть свободным.
— Почему? — удивился Глеб.
— Привык, — просто ответил Ирт: то ли пошутил, то ли правду сказал…
Они преодолели завалы бурелома, вслух удивляясь тому, что прошли тут ночью и не переломали ноги. Вышли к небольшому болоту, пускающему вонючие пузыре, почувствовали, как колышется под ногами торфяная почва, увидели, как в такт шагам покачиваются чахлые пьяные березки, и поспешили свернуть в сторону, туда, где и земля была надежней, и березы здоровей.
Точной дороги они не знали, брели почти наугад.
А потом учуяли запах гари, повернулись лицом к ветру и ускорили шаг.
Наговорившись за ночь, сейчас они молчали. Глеб примерял на себя образ Богоборца, признавал, что такое создание может существовать в игре, и все же решительно не понимал, при чем тут он.
Глеб пытался разобраться в себе, в своих новых ощущениях, в необычных чувствах. Он холодел при мысли, что с ним настоящим что-то случилось. Он думать боялся, что по какой-то причине застрял здесь — в виртуальном мире сетевой игры.
Если бы он был Одноживущим — то есть компьютерным персонажем, программой с зачатками искусственного интеллекта, — разве смог бы он думать так, как думает сейчас? Нет. Наверняка нет. Одноживущие — всего лишь сложные модели, комплекс алгоритмов. Они не способны рассуждать, они лишь создают видимость этого.
А он разумен по-настоящему, по-человечески.
Значит, это какая-то особенная амнезия? Скоро он заснет, вернется в реальный мир, и все будет нормально.
Или же, наоборот, проснется и осознает, что видел сон — плохой, дурной сон, но принадлежащий реальному миру…
Проблема заключалась в том, что ни заснуть, ни проснуться Глеб не мог. Всю ночь он щипал себя, стараясь делать это незаметно для Ирта. В очередной раз убедившись, что самоистязание ни к чему не приводит, он закрывал глаза, расслаблялся и отдавал себе мысленный приказ заснуть. После этого он должен был очнуться в реальности, в своем настоящем теле, откинувшемся на спинку кресла, перед компьютером, с кабелем, подключенным к нейроконтактеру на виске…
Так должно было быть, потому что так было всегда.
Но ничего не происходило. Ничего не менялось.
Глеб не мог ни заснуть, ни проснуться.
Он увяз в игре.
Застрял в Матрице…
В детстве этот старый фантастический фильм произвел на Глеба странное впечатление. Бывало, он воображал, что реальности не существует, есть лишь ее тень, ее отражение, ее слепок в мозгу. Может быть, в мозгу каждого человека. А может, лишь одного.
Целый мир в одной голове — в его голове. Это щекотало нервы. Это будило воображение. И пугало.
Потом он забыл эти глупости.
А вот теперь проклятый фильм вспомнился, и страшные мысли снова полезли в голову.
Что, если ничего не было? Что, если его воспоминания — ложь? Его прошлое — фантом. И его разум, его восприятие, его мысли.
Что, если его самого никогда не существовало?…
Глеб с размаху вонзил копье в трухлявый пень и расколол его, ударив босой ногой, развалил на куски.
Рыжие муравьи облепили останки своего разоренного небоскреба, и Глеб, глядя на копошащихся насекомых, ощутил себя Годзиллой — вот еще один старый фильм.
Он сел на корточки, оперся руками о землю, склонился к муравейнику, почти коснулся его кончиком носа.
Он пристально, напрягая глаза, разглядывал кишащих насекомых. И видел, что никакие это не муравьи, а невразумительные крохотные членистые цилиндрики на тоненьких палочках-ножках, с черными точками глаз, нарисованными на тупом подобии головы.
Не муравьи, а имитация. Крохотные виртуальные роботы, самодвижущиеся модели. Возможно, какой-нибудь студент по заказу корпорации разработал схему их поведения, написал программу, оформил ее как типовой модуль. И теперь эти рыжие крохи расселились по множеству виртуальных миров, а студент приводит друзей в игру и показывает — вот, этих муравьев сделал я…
Глеб выпрямился, перехватил недоумевающий взгляд Ирта, подумал — а кто сделал тебя?
И поспешил отогнать зябкую мысль — а тебя-то самого, Богоборец, кто сделал? А?…
6
Примерно через полчаса они оказались на опушке леса и увидели в отдалении дымящиеся развалины.
Никакого движения вокруг пожарища заметно не было, но Глеб и Ирт выходить на открытое месте не спешили. Они присели на поваленную осину, собираясь как следует осмотреться.
Где все люди, как думаешь? — спросил Глеб, не рассчитывая на ответ.
— В селении, — уверенно ответил Ирт.
— В каком?
— Через которое нас провели. Небольшая такая глухая деревенька, где обосновался Орден Смерти, предварительно вырезав всех жителей.
— Почему ты раньше ничего не сказал?
— Но ты же не спрашивал.
— Дорогу туда знаешь?
— Как вели, помню. Так что, наверное, найду.
— Но нам надо остаться незамеченными, — напомнил Глеб, не особо надеясь на разум Одноживущего.
— Это понятно, — кивнул Ирт. — Там большая часть дороги через лес идет, так что, думаю, прокрадемся…
Они выждали еще немного, давая возможность затаившимся людям обнаружить себя, а потом вышли из леса. Двигались они быстро, перебежками; осторожничали — останавливались на несколько секунд, присаживались, прячась в траве или за кустами, осматривались — и вновь устремлялись вперед.
На затянутом легкой дымкой лугу в росистой траве валялись тела Одноживущих рабов. Похоже, сбежать удалось немногим. Возле трупов прыгали отяжелевшие вороны, каркали хрипло. Они совсем не боялись пробегающих мимо людей, словно понимая, что тем сейчас не до них.
Глебу чудилось, что Ирт укоряюще на него поглядывает. Хотелось оправдываться, хотелось объяснять, что ничего поделать было нельзя, стрелы летели из темноты, врагов не было видно, они были недосягаемы, единственная возможность спастись заключалась в бегстве, а рабы все равно были обречены — так или иначе они бы все погибли на арене.
— Мы отомстим, — сказал Глеб. И вдруг подумал, что потеря памяти может быть связана с Епископом. Заклятый враг, возмечтавший стать богом, великий маг, каких не было в Мире, предатель, не останавливающийся ни перед чем на пути к власти, — возможно, он наложил какое-то заклятие, проклял своего преследователя, лишил его памяти, перемешал воспоминания, затуманил сознание, на какое-то время отнял возможность возвращаться в реальный мир.
Было ли это в его силах? Позволяло ли устройство Мира подобную магию?
Возможно…
Глеб воспрял духом, почувствовал, как растворяется страх, до этого момента ни на миг его не отпускавший.
Надо найти Епископа! Проклятый колдун!…
Глеб сшиб копьем подвернувшийся куст чертополоха, втоптал его в землю, ощутил легкий укол в свод босой стопы. Он подумал, что надо во что-то обуться, сейчас же, немедленно, и подыскать подходящую одежду вместо порванных штанов и остатков рубахи на поясе, лучше даже не одежду, а доспехи, легкие, кожаные, а может, кольчугу.
Он по-новому глянул на мертвецов. Вспомнил тех двоих, что встретились на опушке леса: первого он убил ударом копья в лицо, второму размозжил голову Ирт. Вряд ли это были члены Ордена Смерти, скорей всего обычные ученики, выставленные в окружение.
И, кажется, на них были неплохие сапоги и кожаные куртки.
Вернуться? Поискать на границе леса их тела? Или?…
— Посмотри сюда, Богоборец, — сказал Ирт, и Глеб обернулся.
Одноживущий стоял чуть в стороне, скорбно опустив голову, а вокруг него лежали шесть мертвых тел. И лежали они столь живописно, что казалось, будто кто-то специально разложил их, сформировал позы, не забыл даже о выражении лиц.
Глеб подошел ближе, окинул взглядом группу тел и ясно представил все, что здесь происходило.
Это был бой. Короткий и яростный.
Пятерка вооруженных рабов окружила Двуживущего. Один из рабов был ранен — стрела пробила его плечо, и огонь опалил одежду. Очевидно, рабы залегли, едва начался обстрел. А когда Двуживущие воины разбрелись по лугу, добивая раненых и высматривая Богоборцу рабы притворились мертвыми. Но обман не удался, а может, у кого-то не выдержали нервы, когда один из Двуживущих подошел совсем близко. Первым вскочил изможденный раб в одежде рыбака. За что и поплатился — меч Двуживущего снес ему голову. В тот же миг три копья ударили из травы, и лишь одно — самое тяжелое — попало в цель — Двуживущий был ранен в бедро, Он едва не упал, попытался обрубить древко, пробившее ногу, но лишь ухудшил свое положение — окованное древко не поддалось, кровь хлынула из растревоженной раны, боль на миг лишила человека сознания, и он осел, опустился на одно колено, коснулся земли рукой. Кое-как он отражал беспорядочные выпады двух копий, кричал, зовя подмогу, и не заметил, как навис над ним еще один Одноживущий, зашедший со спины, не увидел, как поднялся кривой ятаган, немного похожий на крестьянский серп, но почувствовал движение, развернулся резко… Серп-ятаган скользнул по черепу, содрал кусок скальпа, оголил кость. Покачнулся Одноживущий раб, разрубленный почти пополам, зажал руками страшную рану, удерживая в себе меч. И два копья одновременно ужалили замешкавшегося воина — одно попало в шею, другое — в лицо. И налетели Двуживущие, люди в костяных масках, засверкали клинки…
— Они не бежали, — сказал Ирт, и снова Глебу почудилось, что Одноживущий его укоряет.
— Если бы побежали, то, возможно, были бы сейчас живы, — пробурчал Глеб и воткнул копье в землю. — Помоги-ка лучше его раздеть…
Они управились довольно быстро: стащили с мертвого Двуживущего сапоги, расстегнули ремни кожаной куртки, обшитой металлическими пластинками, сняли ее, приподняв тело, вывернув мертвецу руки.
Вокруг расселись вороны, и с каждой минутой их становилось все больше. Черные птицы с интересом следили, как одевается Глеб, и ничуть не боялись его резких движений. Возможно, они приняли человека за своего. А может, их просто привлекало сверкание металлической чешуи.
— Кыш! — Глеб взмахнул рукой, и ему показалось, что в черных вороньих глазах блеснула усмешка.
Закончив облачаться, он поднялся, подхватил копье — и птицы отступили, словно не человека опасаясь, а его оружия.
— Ну как? — спросил Глеб.
— Знак не видно, — неуверенно сказал Ирт.
— Вот и хорошо… Давай показывай дорогу…
7
Узкую лесную тропу дорогой можно было назвать лишь с большой натяжкой. По ней ходили, и довольно много, но ни копыта, ни колеса не оставили здесь следов. То и дело тропу перегораживали поваленные деревца, и это лишний раз доказывало, что путь этот для повозок не предназначен. Возможно, деревца эти упали не сами по себе. Вполне вероятно, им кто-то помог…
Глеб и Ирт шли через лес, держась от тропы на некотором расстоянии. Глеб подозревал, что дорога охраняется, и осторожничал: крался, стараясь не шуметь, прятался за стволами, внимательно осматривался, оружие держал наготове.
Ирт был более беспечен; он держался позади Глеба и потому чувствовал себя в безопасности. Помахивая молотом, он сшибал яркие шляпки мухоморов, на ходу срывал ягоды, бросал их в рот и с нескрываемым удовольствием следил за белками, скачущими по ветвям, за трескучими сороками, преследующими людей, за колобком солнца, катящимся в кронах деревьев.
Ирт наслаждался свободой.
— Дальше куда? — Глеб остановился, дождался отставшего напарника. — Здесь развилка.
Ирт выглянул из-за кустов, нахмурился, вспоминая. Махнул рукой:
— Направо.
— Точно?
— Да. Уже недалеко осталось. Метров триста, наверное. Вон и просвет виден.
В деревне охрана есть?
Я не знаю. Там полно Двуживущих, а кто из них охрана, кто нет, поди разбери. Все же с оружием. И сколько там Двуживущих?
— Ну, изб там десятка два. В обычной избе — по две комнаты. Вот и считай.
— В комнате могут размещаться несколько человек.
— Ага, — согласился Ирт.
— Значит, их там не меньше пятидесяти, — решил Глеб.
— А то и больше.
— Много, — сказал Глеб.
Ирт пожал плечами. Он искренне верил, что Богоборец, если как следует захочет, управится и с сотней Одноживущих. Даже если все они будут в костяных масках смерти.
— Подкрадемся ближе и осмотримся, — решил Глеб. — А ты больше не отставай. Держись в трех шагах позади меня и не шуми. И поглядывай по сторонам.
8
Деревня была обнесена частоколом, и раздосадованный Глеб с укором глянул на Ирта.
«… ты же не спрашивал…»
Ограждение было не очень высокое, но его верх был утыкан острыми гвоздями, а по самому гребню была пущена бечева с колокольчиками. В ветреную погоду, наверное, от такой сигнализации проку было немного, но сейчас стояла тишь…
Ворота отсутствовали, лишь толстые поворотные жерди, словно шлагбаумы, загораживали въезды в деревню — с севера, запада и юго-востока. Наверняка эти входы круглосуточно охранялись. А на ночь, наверное, их для пущей надежности перекрывали телегами — вон они, стоят на обочинах дорог, внутри частокола — колесные баррикады.
— Что бы ты сделал, если бы хотел туда попасть? — негромко спросил Глеб.
Ирт ответил почти сразу:
— Пустил бы ночью огонь и попробовал бы прорваться в суматохе.
Глеб хмыкнул, отметив про себя, что план неплохой. И пока единственный…
Они лежали на толстых сучьях старой ветлы, крепко обхватывали их руками и ногами, стараясь не обращать внимания на далекую-далекую землю внизу и борясь с головокружением. Немалого труда стоило им забраться сюда, почти на самую макушку огромного дерева. С оружием они расстались в самом начале нелегкого пути, сунули его в гнилое дупло, в котором могли бы спрятаться оба.
Они и собирались там спрятаться. Но сначала надо было осмотреться.
Ветла росла на холме, южный, обращенный к деревне склон которого густо зарос дикой малиной. Вид отсюда открывался великолепный, просматривался весь лес: ровная просека — словно титаническая стрела пролетела, сшибая стволы; изгибы речушки, отражающие небесную синь; проплешины болот, зеленеющие топкой тиной, белеющие стволами чахлых берез; темные ельники, светлые полянки, озерца, далекая черная гарь и еще дымящееся пожарище…
А уж деревня-то была видна как на ладони…
— Ты слышал что-нибудь о человеке по имени Епископ? — спросил Глеб.
— Да… Давно… Когда-то Орден Смерти подчинялся ему…
— Что? — Глеб едва не свалился с ветки. — Впервые слышу. Ты уверен?
— Это все знают.
— Значит, действительно… — Глеб завозился. — Действительно, это может быть Епископ… Черт… Черт!…
Неспроста, значит, у Ордена есть к нему претензии. Не случайно, значит, он сталкивался с ними. Вспомнить бы, что тогда случилось. Выяснить бы, чего он тогда добивался, чего хотел…
Надо, надо переговорить с кем-то из людей в масках.
Надо пробраться в деревню.
Нужно все выяснить…
Глебу уже не терпелось, хотелось сползти с дерева, подхватить копье — и вперед, вниз по холму, бегом через малину, к деревне, а уж там — будь что будет… Нет, — сказал он вслух. — Еще не время.
Слишком много людей в деревне. И все при оружии.
Ходят, сидят, стоят на постах, отдыхают в избах. Вон на дворе за конюшней целая группа — человек пятнадцать; тренируются, рубят клинками пучки хвороста, потрошат мешки соломы. Учитель — в черном плаще, на рукаве багряная повязка, вместо лица — желтая кость.
— Ночью, — пробормотал Глеб, отползая назад. — Дождемся темноты и проберемся в деревню.
Он прижался к толстому стволу, нащупал ногами ветку внизу — ту самую, на которой расположился Ирт, — встал на нее, вцепился пальцами в кору, чуть сдвинулся вправо, дотянулся до острого сухого сучка, повис на нем, правой ногой нашарил очередную опору, глянул вниз…
Спускаться было трудней, чем подниматься.
Чуть не рассчитаешь, сорвешься — и все…
Все?…
И что же именно?…
