Конец сентября. Пять утра. Уже не темно, но назвать зарей это переходное состояние из тьмы к свету язык бы не повернулся.

Группа из пяти человек, одетых в почти одинаковые черные куртки и ожидающих непонятно чего около подъезда элитного дома, могла привлечь внимание кого угодно, начиная от наряда милиции и заканчивая охраной главы Миссии.

– Конспираторы! – выдохнул Павел. – Если у себя в мирах вы работаете так же – при Ассамблее пора открывать курсы спецподготовки.

– Служители Посейдона – воины, а не секретные агенты, – вступился за коллег Градобор.

Павел пожал плечами и подрулил к пятерке бойцов. Останавливаться за углом дома, как он планировал ранее, теперь не имело смысла. Служители почти не отреагировали на появление «Москвича» – несколько беглых взглядов – и возврат к неторопливой беседе. Впрочем, Павел не сомневался, что при малейших признаках агрессии они были способны мгновенно уничтожить автомобиль вместе с пассажирами.

Он заглушил дребезжащий мотор и выбрался на воздух.

– Кто командир отделения?

Секунду-другую воины будто раздумывали: стоит ответить или сразу послать в землянина шаровую молнию. Потом один из служителей сделал полшага вперед.

– Павел Головин? – осведомился он.

В его внешности еще можно было усомниться, но вот голос… Несомненно, именно эти пятеро несколько часов назад пыталась встать на пути у инициативной группы. Худшего выбора Максенций сделать не мог.

– Я, – подтвердил Павел. – Вы поступаете в мое распоряжение на время операции.

Командир коротко поклонился, хотя по глазам было видно, что он с большим удовольствием удушил бы землянина.

– Наша задача арестовать и поместить под стражу господина Эхтинора Тарийского… при необходимости, подавив сопротивление его охраны. Вопросы?

– Да. Какой статус имеют гиперборей и смарр?

– Они… – Павел оглянулся. Оба упомянутых персонажа торчали за его спиной. Какое это, должно быть, оскорбление для атланта – одного из верховных иерархов арестовывают чужаки. – Мои спутники участвуют в операции и при необходимости окажут поддержку, – ответил он.

– Такая необходимость не возникнет, – твердо заверил служитель. – Мы можем приступать?

– Да. Чем быстрее, тем лучше.

Командир сделал знак, и пятерка без дальнейших рассуждений приблизилась к двери подъезда.

– Они должны справиться, – сказал Градобор. – По штату у Эхтинора только двое телохранителей.

Кодовый замок бронированной двери подъезда не выдержал прикосновения одного из атлантов – электромагнит, удерживающий створку, перегорел, и пятерка устремилась на лестницу.

– Пос-смотрим?.. – предложил ящер.

– Непременно, – помимо того, что Павлу действительно было интересно, это теперь входило в его прямые обязанности.

– Шестой этаж, – подсказал гиперборей.

Служители не воспользовались лифтом. Двери «Отиса» на первом этаже были отмечены обширной ветвистой опалиной, и Павел даже пожалел дорогое устройство.

– У них-х «пауза»… – сообщил Чщахт, глянув на свою коробочку с кнопкой.

– Разумеется, – усмехнулся гиперборей. – Удивляться следовало бы ее отсутствию.

– Заре… гестри… рованная?.. – угнаться за ящером было, в принципе, можно, но к третьему этажу Павел ощутил недостаток кислорода в воздухе.

– Да. Я с-синх-хронизировалс-ся…

Вовремя. В каменной коробке лестничных пролетов остановка времени почти не ощущалась. Однако это «почти» не оставляло сомнения, что «пауза» включена. Служители действовали грамотно. Один остался пролетом ниже, другой поднялся вверх. Тот, кто оказался ближе к полуэркеру, контролировал окна квартиры. Оставшиеся у двери выстроились уступом, командир поднял в направлении двери руку cо стиком из орихалка. Павел подумал, что из стержня сейчас ударит что-то вроде плазменного жгута и бронированное полотно окажется разрезанным, но вместо этого пространство заполнилось низким электрическим гудением. Из обшивки в области замков полетели декоративные гвозди. Пистолет в кобуре под мышкой ожил и потянулся к руке атланта.

Но больше ничего не произошло.

– Они знают… – отрывисто проговорил служитель. – Держат замки. Нужна помощь…

Двое из тех, что стояли на площадке, приблизились. В их руках тоже появились стики. Гудение усилилось. Оторвалась и, визжа, словно пуля, улетела вверх по лестнице металлическая шторка замочной скважины. Потом, скрежеща, изогнулась витиеватая дверная ручка, и тут же само стальное полотно промялось и задышало, словно горячее стекло… Силу магнитных полей, противоборствующих под ним за владение механизмами замков, Павел боялся себе даже представить. А потом один за другим громыхнули оба запора и створка распахнулась внутрь квартиры, выворачивая петли и выдирая крепления рамы из стены.

Атлант крикнул что-то по-своему, и все трое канули в темный коридор, который тут же озарился синими электрическими сполохами. Двое с лестничных пролетов тоже подтянулись к разверстому входу, но внутрь не спешили, хотя в прихожей огромной квартиры могли поместиться все пятеро. Павел преодолел последние ступеньки и выглянул из-за их спин.

В квартире продолжалось противостояние. Поначалу показалось, что трое воинов и двое телохранителей упираются друг другу в ладони и просто толкаются изо всех сил. С таким же напряжением Сизиф мог толкать в гору свой камень. Потом Павел увидел, что между ладонями у них что-то есть: мерцающий голубой диск, по краям его сетка разрядов, которые порой били в люстру, в роскошные бра на стенах холла, в радиатор отопления… И от этих ударов разлеталось стекло, вскипал металл.

Ладонь сама собой нащупала рукоятку лучемета, но достать его Павел не решился. Неизвестно, поможет ли.

– Не лезь, – проговорил гиперборей. – Они справляются.

Служители Посейдона напирали. Вот один из них сделал знак стоящему позади, и они молниеносно поменялись местами. Участник атаки отступил, тяжело дыша, вышедший на замену уперся в освободившееся пространство диска, и троица сделала маленький шажок вперед. Потом еще один – побольше. Диск разросся, превратившись в настоящую электрическую стену. Телохранители снова отступили на шаг, потом еще на два, а потом один из них не выдержал и, отпустив «стенку», быстро скомкал из воздуха четыре шаровые молнии. Последний служитель, остававшийся в резерве, среагировал мгновенно: наведенные им магнитные поля увели огненные шарики в потолок и стены. Помещение наполнилось грохотом, осыпавшейся штукатуркой, горящими клочьями ковров и обоев.

– Вот так, – гиперборей покачал головой. – Хорошо, что мы не полезли…

Воспользовавшись ослаблением защиты, трое служителей почти бегом оттеснили своих противников в угол холла и прижали их к стене.

– Отлично, – пробормотал Павел. – Но сейчас-то уже можно?..

И, не дожидаясь ответа, шагнул через изуродованный стальной порог.

– Прекратите сопротивление! – к его удивлению, в этом бедламе команда все же привлекла внимание. – Мы действуем с личной санкции господина Максенция! Все совершенно законно!

– Вы так полагаете? – Эхтинор Тарийский был само достоинство. Несмотря на молниеносность и сокрушительность атаки, он сумел появиться на поле боя исключительно вовремя, то есть как раз к началу диалога. Единственное, чего он не успел, это облачиться в церемониальный мундир.

– Совершенно верно, – подтвердил Павел. – Я имею санкцию на ваш арест и заключение под стражу. Прикажите вашим телохранителям сдаться во избежание кровопролития.

Глава Миссии Атлансии обвел взглядом разрушенный холл своей роскошной резиденции.

– Максенций не вправе раздавать подобные санкции в отношении меня.

– Полагаю, кроме исключительных случаев. Например, когда речь идет о государственной измене.

– Что!.. – гнев атланта Павел вполне мог понять, но тот быстро взял себя в руки. – Это ложь! Даже если это попытка переворота с его стороны, он все равно никогда не поручил бы операцию землянину! А тем более – гиперборею или смарру!

– У него не было выхода. Именно мы раскрыли ваш заговор, а господина Максенция в данный момент нет на Земле.

– Как это нет? – Павел мог бы поклясться, что удивление Эхтинора было искренним.

Он посмотрел на Градобора, потом на Чщахта. Гиперборей хмурился, а под капюшоном ящера, как обычно, нельзя было ничего разглядеть. Зато смарр вдруг подался вперед и произнес:

– Не бес-спокойтес-сь… Таис-с уш-шла с-с миром…

– Кто такая Таис? – машинально спросил Эхтинор, и в голосе его прорезалось раздражение. – Не морочьте мне голову и объясните, наконец, что происходит! Иначе… – он постучал себя по лбу. – У меня на связи командиры трех десяток служителей Посейдона! Одна мысль в эфире, и вас уничтожат при попытке покушения на мою жизнь. Мне кажется, Максенций очень сильно подставил всех вас.

– Максенций… – повторил Павел, и вдруг… Вероятно, момент истины так и наступает – просто, как будто пелена спадает с глаз. – Чщахт, как вы опознали господина Эхтинора?

– По с-символу… – ящер вытянул вперед руку. На раскрытой ладони лежал оплавленный диск, состоящий из коричневых и голубых концентрических колец.

– Это орден Владыки Морей, – проговорил Эхтинор.

– Символ старшего в иерархии Миссии? – уточнил Градобор. – Крайне неразумно надевать регалии для ночного визита к любовнице и сообщнице по заговору. Господин Эхтинор, проверьте, пожалуйста, все ли знаки различия у вас на месте.

– Командир, – позвал Павел главного служителя. – В нашей вчерашней стычке вы пользовались «паузой». Кто вам ее передал?

– Господин Максенций лично, – откликнулся тот. – Это обычная процедура.

– Разумеется. Но в этот раз ваша «пауза» была не из числа зарегистрированых, – уведомил его Градобор. – Доступ к экземпляру, который пропал в Земном отделе полгода назад, имел только их куратор.

– И в квартире депутата он был одним из последних, – продолжил Павел. – А потом мы нашли там компьютер и повелись.

– Знач-чит Таис-с… – прошипел ящер. И, не договорив, вдруг разразился своим шипящим смехом.

– Сделала нас, как детей, – закончил за него Павел.

– Мой орден на месте, – Эхтинор Тарийский справился, наконец, с изуродованной, слетевшей с роликов дверцей шкафа-купе и продемонстрировал мундир, украшенный регалиями.

– Вот так просто все и выяснилось, – сказал Павел. – Вопрос: зачем Максенцию понадобилась эта дешевая провокация?

– Только с одной целью, – предположил гиперборей, – выиграть время. Ему были нужны именно эти полчаса. Что-то происходит прямо сейчас, и мы не в силах этому помешать.

– Если все, что сказала Таис, правда, я не позавидую атлантам, – Павел усмехнулся.

– Почему? – терпеливо осведомился Эхтинор. – В чем все-таки дело?

– Кажется, ваша ветвь скоро перестанет быть вероятной, – сообщил Павел. – Ее место займет утопия-сателлит.

– Что?.. – глава Миссии атлантов беззвучно хватанул ртом воздух.

– На твоем месте, Павел, я бы не говорил об этом так легко, – заметил гиперборей. – Фактор влияния в твоей реальности нам неизвестен, и он может быть каким угодно. Например, я помню, как для перераспределения вероятностей в ветвях инков в 1962 году была предпринята попытка разжечь локальный ядерный конфликт.

– Как я могу быть уверенным в том, что все это не хитроумная провокация? – пришел в себя Эхтинор.

– На ваш-шем мес-сте я бы поддалс-ся… – сообщил Чщахт. – Вдруг так и ес-сть?..

– Ну, хорошо, допустим… Но тогда… Вы сказали, что это происходит сейчас! Где?

– А вот это вы нам скажите, – предложил Павел и заслужил удивленные взгляды гиперборея и ящера. – Вы серьезно думаете, что Таис ушла насовсем? Покорно ждать, когда рухнет ее мир?

– Проклятие летней тьмы! – возможно, гиперборей хлопнул бы себя по лбу, если бы этот жест был свойственен его расе. – Эхтинор, свяжитесь с операторами процессора! Нам нужны координаты обратного прокола из ветви с индексом…

Глава Миссии атлантов покорно выслушал набор чисел и на несколько секунд прикрыл глаза, общаясь с дежурной сменой операторов.

– Ес-сли вых-ход далеко – не ус-спеем… – произнес ящер.

– Смотря как ехать, – заметил Павел.

– И смотря на чем, – добавил Градобор, видимо, припомнив так и не доставшийся ему «Мерседес».

– Восемнадцатый сегмент, – медленно проговорил Эхтинор. – Удаление шестьдесят семь стадий. Единичный прокол с низкой энергетикой – выходил один человек.

– Какой это адрес? – уточнил Павел.

– По плану города – улица Новогиреевская, в районе дома номер три, – Эхтинор Тарийский открыл глаза. – Ваша Таис вернулась на Землю десять минут назад.

– Знач-чит, угадали, – удовлетворенно прошипел ящер. – Ваш-шим воинам наш-шлось дело, Эх-хтинор…

Глава Миссии поморщился.

– У меня… нет никаких воинов, – выговорил он. – Все служители задействованы в блокаде… по нашим внутренним делам. Я блефовал.

– Позвольте, я угадаю, – попросил Градобор, – это ваше внутреннее дело спланировал Максенций?

– Да. Это важно?

– Не особенно, просто лишний штрих. Однако, боюсь, ситуация должна разрешиться в ближайшие минуты. Что вы намерены предпринять?

Эхтинор Тарийский повел головой, будто ему был тесен просторный воротник халата. Судорожно втянул воздух.

– В данный момент я не располагаю никакими ресурсами. Мой мир в опасности, а я совершенно бессилен.

Гиперборей посмотрел на ящера, и тот утвердительно качнул капюшоном.

– Ассамблея заинтересована в стабильности, – сказал Градобор. – Вы можете располагать нами. А также мобилизовать все доступные силы.

Он кивнул на пятерку служителей и пару блокированных в углу холла телохранителей, которые, почти позабыв распрю, напряженно вслушивались в диалог, решавший судьбу их родины.

– Я был готов просить вас об этом, – покачал головой Эхтинор. – Но вы просто не успеете, даже если я обеспечу вас своим транспортом.

– Почему? – удивился Павел. – Таис оказалась на месте довольно быстро. Сколько времени занимает переброска из одной ветви в другую?

– Мгновенно. Но это невозможно.

– Почему?

– Процессор Ассамблеи слишком далеко, его мощности не хватит, чтобы осуществить прокол из этой квартиры…

– Это смотря куда, – перебил его Градобор. – Если адресуемая ветвь располагает собственным процессором, достаточно точным, чтобы поддержать встречный прокол…

– Вы говорите об Атлансии?

Градобор пожал плечами.

– Это ваш мир в опасности, не мой.

– Но для подобного необходим выход на площадку главного процессора Острова. Даже я ни разу не удостаивался такой чести и никогда не смогу получить санкцию на ее использование. Тем более для переброски чужаков.

– Что за остров? – спросил Павел.

– Был центром распространения атлантов в их ветви, – пояснил Градобор. – Затем столицей мира, а теперь это единоличное обиталище Владыки царей.

– Рис-скните без с-санкции… – предложил Чщахт. – Погибнете, но с-спас-сете Атланс-сию…

Эхтинор посмотрел на ящера так, будто тот изрек откровение свыше.

– Вы правы, – он повернулся к служителям и провозгласил: – Примиритесь и будьте готовы к битве во имя Атлансии. У вас почти не осталось сил, но в этот миг нам нужен каждый.

Воины подтянулись. Измочаленные телохранители шагнули вперед, встав в один строй со своими недавними противниками.

– Прошу приготовиться, – предупредил Эхтинор. – Мы открываем прокол.

– Уже? – вырвалось у Павла.

– Я отдал приказ, – глава Миссии постучал себя по лбу. – Остальное свершится само собой…

Как будто в ответ на его слова развороченные стены холла налились зеленым свечением.

– Я предупреждаю о конфиденциальности всего, что вы успеете увидеть!..

Сполохи сделались плотнее, затем выступили из стен языками зеленого пламени, поглощая все. Сначала призрачный огонь слизнул воинов, затем Эхтинора Тарийского, а когда подобрался к Павлу, тот лишь крепко зажмурился, стараясь подавить совершенно естественные животные инстинкты. И через секунду остался только голос ящера в ушах:

– С-смотри, Павел! С-смотри во вс-се глаза! Больш-ше ты не увидиш-шь этого никогда…

Это была правда: на Земле нет и никогда не будет ничего подобного тому, что открывалось с приемной площадки личного процессора Владыки царей Атлансии.

Огромная и в то же время невесомая башня оканчивалась «каплей», в которой материализовались путешественники между мирами. Идеально прозрачный купол, казалось, оставлял посетителя наедине с небом, и легкое облачко всего сотней метров ниже только подчеркивало это впечатление. Остров с этой высоты был виден весь, и Павел сразу понял, что означает излюбленный расой атлантов знак. Три вложенных друг в друга кольца – символ Острова, состоящего из трех водных каналов, разделенных сушей. И на этой суше…

– Не смотреть вниз! Настроить обратный прокол! Немедленно!..

На этой суше были отстроены настоящие сказочные дворцы. Или скорее – воздушные замки. Башни – высокие и легкие, как вытянутая ниточкой капля теплой смолы. Мосты, свитые из паутины застывающего сахара… Сплошной зеленый ковер лесов за третьим водным кольцом, над которым парили линзы воздушных озер… Голубые горы на окраинах, увенчанные зачем-то грибными шляпками… Море, настоящее море, совсем такое же, как на Земле… И, конечно, закат… Ранний закат, когда солнечный свет только начинает приобретать золотой оттенок, раскрашивая все, чего касаются лучи, в цвета золотой осени…

Вдалеке, высоко над морем, стелились белоснежные инверсионные следы воздушных судов…

Огромный парусный корабль приближался к рукотворному проливу между скалами…

Над улицами сновали юркие воздушные машины…

– …Приготовиться! Прокол!

В миг, когда видение заслонила стена уже знакомого зеленого пламени, Павел усомнился, видел ли он все это наяву. Однако уверенность в том, что он запомнит эти мгновения до конца жизни, от этого лишь окрепла…

Вероятно, так точно выдерживать координаты обратного выхода было ошибкой. Первое, что Павел воспринял, оказавшись на безлюдной полутемной улице Москвы, был крик боли – один из служителей уже катался по асфальту, заливая его кровью из разорванной аорты. Остальные отступали к домам, пытаясь выстроить защитные поля под настоящим электрическим дождем.

Целый сноп шаровых молний вылетел из-за ограды какого-то учреждения на другой стороне неширокой улицы. Три или четыре молнии повернули к Павлу. Он отшатнулся назад и рефлекторно закрылся локтем, когда ослепительные шарики один за другим ударились в хрустальную стену, выросшую у них на пути, и бесследно погасли.

– Ух-ходи, ч-человек! – прошипел ящер, не опуская воздетые над головой руки. – Торопис-сь!

Один из телохранителей Эхтинора упал под ударом прямого разряда – его сил уже не хватило на парирование. Остальные воины кое-как укрылись за углами домов, за припаркованными на ночь автомобилями.

– Кажется, подошло время вмешаться, – Градобор весело подмигнул Павлу и выскользнул из-под защитного колпака ящера. В голубых электрических сполохах он тенью метнулся на другую сторону улицы, вправо от засады изменников. Сюрикен серебряным мотыльком сорвался с его руки и пересек траекторию потянувшейся следом шаровой молнии – оба орудия уничтожения исчезли в ослепительной вспышке.

– Ух-ходи! – повторил Чщахт, и Павел, наконец, среагировал. Пятясь, он обогнул ящера и отступил к деревьям в проулке между домами. Вытер холодный пот со лба, перевел дух.

Черт возьми! А ну-ка собраться, солдат!..

Он сделал два глубоких вдоха и выдоха. Рука, нащупавшая лучемет, уже почти не дрожала.

Ящер пригнулся к асфальту и сделал странное движение плечами. Плащ стек с его тела, больше не прикрытого никакой одеждой, и Павел получил возможность убедиться, насколько точным было прозвище этой расы. Огромная, вставшая на задние лапы хищная рептилия, предком которой, возможно, был столь любимый Голливудом раптор. Только хвост покороче, передине лапы подлиннее и половчее… Да еще чуть больше интеллекта во взгляде.

Смарр сделал несколько пасов и, топнув задней лапой, изрыгнул из пасти струю огня. Сумрак под кронами деревьев за оградой рассеялся. Одинокая горящая фигура поднялась и метнулась куда-то в глубь сада.

– Вперед! – теперь голос смарра скорее напоминал рев пламени в домне, чем шипение проколотой шины. Следующим пассом и рычащим заклинанием ящер заставил вспыхнуть саму землю под ногами у нападавших.

– Вперед! – повторил команду Эхтинор, и атланты поднялись из укрытий.

В этот момент в мелодию огненно-электрической битвы вплелась новая партия, и этот инструмент был Павлу очень хорошо знаком. Звуки направленного в тебя выстрела из «АК-74» невозможно перепутать ни с чем.

– А вот эта работа, кажется, по мне, – прошептал он.

Взгляд уже нашел источник новой угрозы – одинокий темно-синий микроавтобус метрах в пятидесяти вверх по улице. Открыть огонь было большой ошибкой его пассажиров – они потеряли хороший шанс скрыться незаметно.

Автобус только начал брать разгон, когда Павел, почти не дыша, надавил на кнопку лучемета. Эффект оказался вполне ожидаемым – белый бесшумный луч аккуратно рассек задний мост. Уничтожать машину целиком не захотелось: ящер и бегущие через улицу атланты успешно игнорировали отчаянный огонь трех «калашниковых».

Перебежками, от дерева к дереву, от машины к машине, Павел приблизился к автобусу. И замер на целое мгновение, когда вспышки очередей осветили лица стрелков. Какое дело могло свести вместе иерарха атлантов и чеченского бандита?

Фантастическая схватка бойцов из иных миров отошла на второй план, зато вполне реальная земная действительность воплотилась в этих лицах с характерной щетиной, горбатым носом и звериным взглядом. Слишком часто Павел видел одно из них со дна волчьей ямы. Слишком долго терпел падающие сверху плевки и льющиеся помои. Возможно, и выжить-то в те дни позволила сбывшаяся только сейчас мечта – увидеть это лицо через прицел…

Павел убрал руку с кнопки и опустил лучемет. Только не так. Могучее оружие подарит слишком легкую смерть, а эта глотка заслуживала ножа или, в крайнем случае, пули. Так, чтобы успел почувствовать боль, испугаться…

Пистолет, казалось, сам выпрыгнул из-за пояса в ладонь.

– Муратхан! – Павел поднялся из-за крайнего автомобиля.

Удивительно, но чеченец услышал и узнал его сразу. Хищный оскал, сопровождавший стрельбу из автомата, сменила радостно-плотоядная улыбка. Пять метров не то расстояние, чтобы заглушить ответные слова национального проклятья, донесшиеся через разбитые окна. И пять метров – не то расстояние, чтобы промахнуться.

Упреждая противника, Павел выстрелил первый раз. Бросился в сторону, обогнул принявший на себя очереди «Фольксваген» и спустил курок второй раз. Для третьего финального выстрела он снова поднялся в полный рост. Бандит не успевал развернуться вместе с тяжелым автоматом. И, чувствуя это, закричал криком раненого зверя, отчаянно давя на курок…

Пять метров – не то расстояние, чтобы остановить пулю «гюрзы» человеческим телом. В тот миг, когда боек наколол капсюль, Павел уже знал – жертвы будет две. И было поздно гадать, как Таис оказалась в том автобусе и почему она была готова защищать подонка своим сердцем.

Последняя пуля не дотянувшейся до Павла автоматной очереди прекратила истошный визг сигнализации «Фольксвагена», и наступила тишина. Мурахтан выронил автомат, сползая в проход между сиденьями. Атлантка осталась стоять, удивленно глядя на свою окровавленную руку, зажимавшую сквозную рану в груди.

– Черт!.. – Павел отбросил пистолет, прыжком оказался около автобуса, рывком откатил тяжелую боковую дверь. Он успел как раз вовремя, чтобы подхватить тело потерявшей силы Таис.

– Он… жив?.. – сумела выдохнуть она. В глазах мелькнула искорка надежды.

– Нет… – выговорил Павел и посмотрел в стекленеющие глаза чеченца. – Зачем ты это сделала?

– Подонок… – прошептала атлантка. – Ты убил… всех нас…

– Почему ты защищала его?!

– Убил… мой мир… ненавижу… – она закрыла глаза, и тело на руках у землянина обмякло.

– Ее можно было бы спасти, – Павел резко обернулся на голос. Максенций стоял в двух шагах от раскрытой двери, скрестив руки на груди и низко наклонив голову. – Но теперь это бесполезно – ты действительно убил ее мир.

– Да что такого было в этом бандите?!

– Отойди от нее, – атлант поднял на Павла тяжелый взгляд, и тот не посмел ослушаться.

Максенций вошел в автобус, склонился над телом и, с величайшей осторожностью, вынес Таис на улицу. От его прикосновения она как будто очнулась.

– У нас… не получилось? – сумела выговорить атлантка.

– Нет, – услышать такую боль в голосе Максенция Павел не ожидал. – Но твой мир будет отомщен. Обещаю.

– Не надо… – попросила Таис. – Все кончено… Не надо снова… убивать… – ее рука нащупала его ладонь. – Я чувствую… время пришло… Обещай…

– Я не могу! Они разрушили все, что у нас было! Все, что у нас могло быть!

– Я ухожу… Обещай… – атлантка вкладывала в эти слова последние силы.

Павел вдруг увидел, что ее тело как будто сделалось легче, прозрачнее… И это была не иллюзия. Кровь на мостовой поблекла, сквозь лицо Таис проступил нехитрый рисунок дорожной разметки.

– Нет!.. Проклятие! Хорошо, я обещаю! Слышишь?! – Максенций поднял голову и выкрикнул куда-то мимо Павла: – Я обещаю вам всем – я не буду мстить, потому что такова ее воля!

Павел оглянулся – здесь действительно были все. Эхтинор Тарийский в опаленном домашнем халате, который он так и не успел сменить. Ящер, снова натянувший свой плащ. Гиперборей с клинком, оплавленным дуговым разрядом. И на шаг дальше – четверо уцелевших служителей.

– Все исчезает… – выдохнула Таис умиротворенно. – Это… не больно…

Последнее, что успел заметить Павел, – ее растворяющаяся в воздухе улыбка. Через мгновение руки атланта опустели.

– Вот так это и происходит, – выговорил Градобор. – Без взрывов и катаклизмов. Ее мир нуллифицировался.

Эхтинор Тарийский сделал шаг вперед.

– Максенций Палосский, ты арестован за вооруженный мятеж и государственную измену. Не советую сопротивляться.

Тот выпрямился.

– Теперь мне незачем сопротивляться. Я лишь прошу вас свершить правосудие по возможности быстрее.

Орихалковый стик выскользнул из его расслабленной руки и глухо ударился об асфальт улицы.

– Твоя просьба услышана, – провозгласил Эхтинор. – Властью, данной мне Владыкой царей, я выношу тебе приговор и привожу его в исполнение. Служители Посейдона, призываю вас в свидетели.

Маленький шарик налился огнем на ладони у главы Миссии и метнулся в голову изменнику. Крохотное отверстие во лбу почти не испортило благородный лик, еще секунду Максенций смотрел в светлеющее небо уже ничего не видящим взором, затем медленно опрокинулся навзничь.

– Мы выступаем свидетелями, – проговорил служитель, шагнув вперед. – Приговор вынесен и приведен в исполнение.

– Отлично, – трагичная торжественность момента действовала Павлу на нервы. – Но я так и не понял суть интриги. Зачем ему понадобился чеченский бандит?

– Возможно, вот за этим, – сообщил Градобор, успевший заглянуть в автобус. – Господин Эхтинор, прошу засвидетельствовать еще кое-что. Большой пехотный излучатель инков, поражающее действие – тепловой луч с переменным телесным углом, приблизительно годовой запас энергии, дистанция прицельного выстрела ограничена только кривизной горизонта. Плюс генератор защитного поля.

Гиперборей держал в руках массивную конструкцию, отдаленно напоминающую дизайном лучемет Павла, но предназначенную скорее для стрельбы с плеча.

– Там в ящиках еще девять штук. Полагаю, это и был фактор влияния – коренное изменение геополитической обстановки на Земле.

– Чушь! – фыркнул Павел. – Десять бойцов даже с супероружием… Им не выстоять против регулярной армии.

– Я упомянул про генератор поля? – уточнил Градобор. – Из всего земного арсенала уничтожить такого воина способно лишь тактическое ядерное оружие. Кроме того, кто сказал, что эта партия была последней? Максенцию нужно было только начать. Вероятно, время, с точностью до минуты, тоже играло роль.

– Инкам придетс-ся объяс-снитьс-ся… – прошипел Чщахт. – С-скрыли х-хищ-щение…

– Если только не сами продали его, – язвительно дополнил Эхтинор. – Однако относительно объяснений, господа… Я хотел бы напомнить вам о том, что Ассамблея заинтересована в стабильности. Между тем дело идет к большому скандалу. Насколько я уяснил – все вы действуете не вполне официально… Если ваши доклады своему руководству также будут носить неофициальный характер, правительство Атлансии окажется у вас в неоплатном долгу.

– В неоплатном? – переспросил Павел заинтересованно. Градобор придвинулся поближе. Чщахт остался внешне безучастным.

– В разумных пределах, – уточнил Эхтинор, подумав.

– Мне казалось, что вы уже у нас в неоплатном долгу, – заметил гиперборей. – Это была атака второго уровня: ваша ветвь едва не потеряла свой иерархический статус. Ей грозила нуллификация в ближайшие столетия.

– Это, несомненно, также будет учтено, – кивнул глава Миссии.

– Макс-сенц-ций не включ-чил «паузу»… – сообщил вдруг ящер. – Х-хотел дать людям с-скрытьс-ся… Головин их ос-становил…

– Да, действительно, – спохватился Павел. – Обычно я скромный, но сегодня не тот случай.

– Хорошо, хорошо! – Эхтинор с улыбкой поднял руки. – Кажется, вы загнали меня в угол. Я готов отдельно рассмотреть ваше встречное требование, Павел. Предложение же вам, господа, остается в силе при любом повороте событий. А теперь нужно заняться текущими делами. Командир Трасий, свяжитесь со службой «уборки», мы очень сильно наследили. Господин Чщахт, у вас, кажется, есть «пауза»? Включите ее, нам только не хватало проблем с местными правоохранительными органами. Нет, подождите! Павел, покиньте зону действия и свяжитесь с шефом своего отдела. Вам придется срочно пресечь утечку информации в ваши земные службы и средства мисс-медиа…

Все это было сказано таким тоном, что Павлу стоило большого труда сдержать порыв козырнуть и бегом устремиться выполнять поручение.

– Вы правы, – спокойно проговорил он. – Это следует сделать срочно.

Он повернулся и, прикинув расположение ближайшего метро, покинул поле боя. Теперь Павел совершенно точно знал, что будет изложено в его встречном требовании. Золото-брилианты, так же, как зеленые купюры в банковских упаковках, для атлантов не являются большой ценностью, значит, подобная награда последует сама собой. А вот лучшего шанса заработать толику самостоятельности у Земного отдела, пожалуй, не будет.

Только бы шеф все понял правильно и не продешевил.