Середина ноября, без пяти девять вечера. Если бы не мокрый снег, покрывший за последний час асфальт белым ковром, в безлюдном тупике уже было бы абсолютно темно. Одинокая темная колея, протянувшаяся за «Фольксвагеном», заставляла думать, что этот тупик, окруженный бетонными заборами с редкими воротами и глухими, складского типа зданиями, совершенно пуст. Но Павел готов был спорить на что угодно – они были уже здесь. Четыре расы бывшей Ассамблеи уже выставили своих лучших воинов на единственную битву грядущей войны, но время ринуться в схватку пока не пришло. Ведь атланты и ящеры еще не знают, зачем заявился сюда одинокий и беззащитный перед их мощью человек.

Павел не стал выключать фары, маскироваться не имело смысла. Без трех минут девять. Тупичок совсем короткий, времени оставалось как раз на то, чтобы весь его пройти пешком. Значит, пришельцы появятся сейчас, или никогда.

Сейчас или никогда.

Сейчас или…

Дальний свет фар, пробивавший улицу насквозь, выхватил в ее начале четыре человеческие фигуры. Трое контактеров и Тамара.

Три минуты – время на одну сигарету. В который раз уже Павел пожалел, что бросил, так и не сделав в машине ни одной заначки. Он открыл дверцу, выбрался на свежий воздух. Невольно окинул взглядом заборы. Бесполезно пытаться угадать, за которым из них скрываются враги и друзья. Градобор не счел нужным посвящать землянина в свои планы, а о замыслах ящеров и атлантов он и сам мог лишь догадываться.

– Ты все-таки пришел, – тезка из иной реальности, как и раньше, двигался впереди. За ним – Нико и еще на шаг позади – Тамара и Таня, под ручку, как закадычные подруги.

Все четверо были еще слишком далеко для беседы, но Павел вспомнил непринужденный разговор в движущемся вагоне метро и решил не удивляться.

– Я принес то, что тебе нужно, – сказал он. Несколько листков из ксерокса влезли во внутренний карман только сложенные вчетверо, но Павел надеялся, что это не помешает навигатору группы использовать их по назначению.

– Спасибо. Тамара была уверена, что ты поможешь. И я тоже.

– Не за что. Мне – так уж точно.

– Кому же тогда?

– Моему не в меру инициативному другу. Ты его не знаешь.

– Поблагодари его от моего имени.

– Непременно… если еще увижу.

Болтовня годилась, чтобы занять время, но натянутым нервам впрок не шла. Контактеры приближались уверенным деловым шагом. Пожалуй – слишком уверенным… Тома ведь не могла не предупредить их о засаде?

– Я здесь не один, – громко проговорил Павел. – Кое-кто не хочет отпускать вас домой.

Рука непроизвольно сжала спрятанный в кармане цилиндр с большой рифленой кнопкой на торце. Перед самым отъездом с фабрики Градобор все-таки вручил Павлу «колпачок». Сопутствующий комментарий не слишком воодушевлял: «Включай, только если совсем прижмет, больше двух-трех ударов он не выдержит. Да и время действия маловато…» Но если ящеры подслушивали разговор, защита могла понадобиться прямо сейчас…

– Мы знаем, ты говорил, – контактеры уже приблизились до расстояния нормальной слышимости.

Минута до девяти часов. Правой рукой Павел полез под куртку за листками. Палец левой чесался на кнопке «колпачка». Нет, еще рано. Для включения деформатора ящерам нужно, чтобы контактеры сперва пробили свой прокол, атаковать раньше смарры не станут.

– Ты можешь отдать карту, – тезка остановился в шаге от Павла. – Таня контролирует окружение.

Девушка, снисходительно улыбаясь, смотрела куда-то за спину и чуть в сторону от Павла. Тот кивнул и вытащил бумаги. Протянул Нико.

– Держи. Разберешься – считай, повезло.

Навигатор с удивлением взял листы, расправил их, перетусовал…

– Непривычно, но я разберусь. Если сложить с образом памяти Тамары…

– У тебя сорок секунд, – напомнил землянин, но парень уже не слушал. Он опустился на колени и прямо на мокром снегу выкладывал замысловатую фигуру, сочетая друг с другом листы по ему одному известным признакам.

– Он справится, – пообещал тезка.

– Не сомневаюсь, – буркнул Павел. – Тамара, подойди.

– Зачем?

– Затем! Быстрее, сейчас здесь будет жарко.

– Не будет, – тезка покачал головой. – Я же сказал: Таня присматривает за ними.

– Павел, извини, – проговорила Тамара смущенно. – Нико объяснил мне: чтобы пройти через портал, потребуется физический контакт.

– Какой портал? Что ты несешь, девочка?.. – ситуация требовала соображать быстро, и, заканчивая фразу, Павел уже понял все. Юношеский романтизм, могучие и мудрые друзья, волшебная сказка на расстоянии вытянутой руки… Предсказать решение Томы было очень просто, стоило лишь задуматься об этом немного раньше.

– Доволен? – процедил он в сторону тезки. – Задурили ребенку голову – получили нового «сканера»? Тома, я обещал матери вернуть тебя домой, и я это сделаю…

– Приготовьтесь! – Нико закончил раскладывать свой пасьянс на снегу. – Мы успели! Скорее возьмите меня за руки…

И Павел седьмым чувством ощутил – сейчас.

Он рванулся к Тамаре, и его старту позавидовал бы мировой чемпион в спринте. Кнопка под большим пальцем с треском проломила предохранитель и утонула в корпусе одноразового прибора. Уши заложило от чистого хрустального звона, похожий на граненый стакан колпак защитного поля накрыл всех пятерых.

Павел все-таки поскользнулся на снегу. Включение защиты застало его в нелепой позе – уткнувшегося носом в демисезонные сапожки Тамары. Он вскочил почти мгновенно, но сразу понял, что к началу шоу уже опоздал.

«Пауза» работала. Остановились в воздухе редкие снежинки, затих мягкий шелест мотора «Фольксвагена», замерло разгоравшееся под ногами навигатора зеленое зарево прокола… Тамара и контактеры тоже замерли.

– Вот так вот… – прошептал Павел. – Вот тебе, Танюша, и контроль…

Из ворот в конце тупика с напрочь сорванными стальными створками уже бежали служители Посейдона. По стене ближайшего склада скользил невесомый и бесшумный силуэт ящера. И лучемет с «гюрзой» в ладонях Павла показались ему детскими игрушками.

Ну же, Градобор! Будь проклята твоя пунктуальность!..

Разрывая голым телом колючую проволоку, Чщахт перемахнул со стены на забор, а затем на асфальт. Десять шагов и одно мгновение, чтобы рассмотреть ящера в деталях: магическая красота атакующего хищника завораживала. Павел усмехнулся. Два-три удара? Как бы не так, легкая защита будет смята мгновенно. Он поднял оружие, ни на что особо не надеясь.

Чщахт распрямился во весь рост, воздев руки в боевом заклинании, и в тот же миг за спиной землянина полыхнула зеленая вспышка. Павел не успел ни удивиться, ни обрадоваться, когда столб белого света ударил под ноги смарра. Земля вздрогнула, вспоротый вместе с бетонной подушкой асфальт поднялся торосами, скомканное тело ящера швырнуло в забор. А вырванный из его рук черный кристалл прокатился по снегу и остановился в пяти шагах от границы «колпачка», переливаясь радужным стеклянным блеском в лучах фар перекосившегося «Фольксвагена».

Служители Посейдона медлили лишь мгновение. Рой огненных шаров и лес молний ударил через голову Павла вдоль улицы, и только тогда землянин нашел в себе силы обернуться.

Инки не смогли спрятать эти машины в тупике – чтобы доставить их сюда, Акарханакану пришлось пробивать прокол. Занимая всю ширину улицы, две паукообразные конструкции двигались быстро и изящно. Электрический ливень атлантов обрушился на машину, шедшую справа, тонкая обволакивающая корпус пелена защиты вспыхнула, силясь поглотить энергию. Шагатель вздрогнул, замедляя бег, белая, как лучемет Павла, броня покрылась багровыми кляксами, ветвистыми, словно отпечаток молнии, разводами.

И тогда в ответ заговорили огневые точки боевых машин. Десяток стволов пробили тупик веером лучей, прокололи очередями плазменных разрядов…

Результат Павел оценить не сумел. Первый же луч задел его спасательный стакан и, преломившись на грани, вызвал к жизни рвущий душу вой циркулярной пилы, напоровшейся на гвоздь. Павел упал на колени, зажимая уши ладонями, но каждый его нерв уже вибрировал, как струна, рождая симфонию боли.

Огненная феерия над его головой продолжалась. Бетон заборов крошился случайными попаданиями, ближайший склад занялся изнутри едким чадящим пламенем. Ранний снег не выдержал буйства энергий, высыхающий на глазах асфальт дымился по всему проезду. Здание за спинами атлантов превратилось в руины, но огонь инков продолжал выколачивать из обломков стен кирпичную пыль.

Шальной разряд ударил, наконец, в обреченный «Фольксваген», и машина взорвалась, будто начиненная тротилом. Глядя, как беззвучно и медленно разлетаются железки, Павел думал, что надо все-таки собраться и встать… И что неплохо бы подобрать оружие, так, на всякий случай… Но прежде всего нужно унять эту противную, никак не отпускающую тело дрожь, от которой под черепом разливалось гудение, будто от сотни пчелиных крыльев…

Сквозь туманную пелену перед глазами Павел увидел, как бесформенный комок у забора зашевелился. Одну за другой Чщахт расправил конечности, попытался подняться на все четыре ноги… И тут же отпрянул назад от удара лапы шагателя прямо перед мордой.

Атланты больше не атаковали. Уцелевшие служители из последних сил растягивали перед собой дрожащее голубое покрывало, в котором вязли разряды и лучи. Один из шагателей замер, перекошенный, на середине проезда. В почерневшей броне его медленно остывали рваные пробоины. Вторая машина инков приблизилась вплотную, брюхо ее почти нависало над Павлом, а от грохота и воя бортового оружия закладывало уши даже под защитой.

Павел подхватил лучемет, попробовал прицелиться. Бесполезно, ящера загораживала опора боевой машины.

– Где же твои меченосцы, Градобор? – прошептал он, не слыша самого себя. Оглянулся в надежде и облился холодным потом.

Среди развалин склада, в конце тупика, под прикрытием щита служителей Посейдона стояли трое ящеров. Вот один из них вытянул руку, и гаснущее покрывало атлантов снова налилось ярким голубым свечением, перестало рваться и прогибаться под шквалом огня. И тогда смарр пошел вперед, двигая перед собой непроницаемую стену. Немногие выжившие служители мгновенно сгруппировались по флангам, двое смарров заняли места рядом с сородичем.

Почти рефлекторно Павел повернул лучемет в их строну… и опустил оружие. Какой толк от комариного укуса, если бессильны пушки могучего танка?

Один из ящеров на ходу сделал сложный пасс, и от шагателя повеяло полярным холодом. Обращенная к нему стенка «колпачка» покрылась инеем, машина инков на глазах одевалась коркой льда, ее орудия умолкали одно за другим. Опоры заскрежетали и подогнулись, и в этот момент третий смарр вогнал в коленный сустав одной из них пылающий шар. Корпус промороженного насквозь шагателя накренился и обрушился вниз, броня раскололась, из ее недр выбросило облако ледяного пара…

А о стенку «колпачка» у самых ног Павла звякнул знакомый черный кристалл. Внимательный взгляд троих смарров землянин ощутил всей кожей. Защита почти разряжена, оружия, способного повредить ящерам, нет. По-деловому, без лишних эмоций они размажут землянина по асфальту, положат кристалл в зеленое зарево под ногами навигатора и выключат «паузу».

На хронометре половина секунды до девяти часов, прокол почти открыт. Контактеры ничего не успеют сделать. Тамара погибнет вместе с ними, Москва по обе стороны прокола ляжет в руинах, если только…

– …Если чертов гиперборей не поторопится! – Павел выкрикнул эти слова вслух, как будто Градобор мог услышать. Но в напоминаниях тот не нуждался.

Над окружающими тупик домами возникли черные дрожащие тени. Пересчитывать было некогда, но Павел был уверен – их ровно двадцать пять. Едва заметные для глаз меченосцы ринулись вниз, и кто-то из смарров поднял голову на шум крыльев…

Реакция рептилий была мгновенной. В воздух метнулись огненные брызги, над головами ящеров вспухло морозное облако… Уцелевшие атланты тоже пытались атаковать, но все они безнадежно опаздывали. Полет многих гипербореев превратился в беспорядочное падение, десяток тел рухнуло на асфальт, чтобы больше не подняться. Один из воинов, пробитый огромной сосулькой, ударился в «колпачок» землянина. Остальные, отстегивая крылья за два метра от земли, падали вниз уже свободные, готовые к схватке…

И через секунду ящерам стало не до колдовства.

– Давай… Давай, черт возьми! – Переход от полной обреченности к спасению оказался слишком резок, истерзанным нервам требовалась разрядка. – Бей зеленых!!!

Павел вдруг понял, что расшиб кулак о стену защитного стакана, и, наслаждаясь приступом боли в костяшках, нервно рассмеялся… А в следующее мгновение он обнаружил себя скрюченным на земле в позе эмбриона, изо всех сил зажимающим уши. Градобор был прав – второго удара «колпачок» не выдержал, и кулак Павла был тут совершенно ни при чем.

Чщахт нагнулся, неловко присев на переломанную лапу, подобрал заветный кусок горного хрусталя. Защиты больше не было, и землянин в полной мере почувствовал, каково это быть сейчас снаружи. Спину жгло пламенем близкого пожара, лицо – ледяным холодом поверженного шагателя. Наполнявший воздух озон смешивался с вонью паленой плоти и запахом свежей крови. Вмиг наэлектризованная одежда прилипла к телу, в уши ударил рев пламени и свист какого-то газа, вырывающегося из-под расколотой брони… А еще, кажется, кто-то что-то говорил совсем рядом…

– Глупц-цы… Вс-се с-станет по-наш-шему…

Пусть. Черт с вами, пусть по-вашему. Хоть весь мир гори огнем, если не удастся справиться с этой проклятой трясучкой и гудением в башке…

Гудением?

Павел отодрал ладони от ушей и уставился на свои вибрирующие руки. Вот оно, значит, как… Думал ли Градобор о таком, когда месяц назад накачивал тело землянина боевыми рефлексами своих предков? Предвидел ли, отпуская его в переулок, который через пять минут мог стать преисподней?

Не важно. Потому что ящер уже наклонился над зарождающимся проколом.

В один миг Павел оказался на ногах, подхватил с земли лучемет… И сразу понял, почему гипербореи предпочитают холодное оружие. Стрелять из ствола, дрожащего со скоростью гитарной струны, было невозможно. Землянин отбросил игрушку инков и подобрал оружие павшего гиперборея.

Меч… Ладно, пусть будет меч, хотя Павел предпочел бы привычный штык-нож.

– Я-аще-ер!.. – выдавил он из вибрирующей гортани. – По-ваше-ему не бу-удет…

Только в кино перед схваткой герои ведут диалог. Смарр ринулся в атаку мгновенно. Запас магических сил он исчерпал на регенерацию и разрушение «колпачка», но если кто-то думает, что хищная двухметровая рептилия в два центнера весом – это несерьезно… Даже если она ранена… Даже если у тебя есть меч и рефлексы гипербореев…

Павел сумел дважды увернуться от лязгавшей в миллиметрах от лица челюсти, вскользь полоснул клинком по корпусу, перепрыгнул через подсечку хвостом… На мгновение противники оказались вне досягаемости друг друга, Чщахт молниеносно развернулся, но ящеру все же была нужна передышка. Человеку, впрочем, тоже.

– Жа-аль… – произнес Павел. – Бы-ыли дру-узьями…

– В прош-шлом… – отрезал смарр.

Павел вспомнил Градобора и зачем-то предупредил:

– На-а сме-ерть…

Чщахт уже прыгнул. Отступая и отмахиваясь наудачу, Павел задел лапу с кристаллом. Вцепившаяся всеми когтями в кусок хрусталя кисть отлетела в сторону. Ящер взревел и ринулся вперед, яростно, не обращая внимания на оружие… Вибрирующий клинок вспорол его грудь одновременно с ударом головы самого смарра. Землянин прокатился несколько метров по земле, и…

Воздух с шумом покинул легкие, когда жесткая мозолистая лапа с огромными когтями придавила Павла к асфальту. Из широкой раны ящера по клинку обильно струилась кровь, вопреки ожиданиям, красная и горячая, она стекала на лицо землянина.

– На с-смерть… – подтвердил Чщахт и распахнул утыканную ровными рядами зубов пасть…

– Довольно!

За этот звонкий голосок пару субъективных минут назад Павел отдал бы полжизни. Нахмуренная Таня щелкнула пальцами, и разъяренный ящер исчез. Сразу. Как будто его никогда и не было.

– Павел!.. – Тома подбежала к нему, рухнула на колени… – Кровь!..

– Не моя, – просипел тот в ответ, жадно и глубоко втянул воздух. Вибрации не было и в помине, как и в прошлый раз, запаса сил его тела хватило ненадолго. – Остановите это…

Таня посмотрела в конец проезда, где все еще продолжалась битва гипербореев и ящеров. Пожала плечами и сделала в их сторону жест, будто стряхивала с пальцев воду. Павел не знал, можно ли включить «паузу» внутри «паузы», но девушка на этот счет, похоже, сомнений не имела: воины обеих сторон замерли.

Покряхтывая, Павел поднялся на ноги.

– Куда ты дела этого?.. – он попробовал стереть кровь смарра с лица.

Таня пожала плечами.

– Волоколамск, тридцать километров.

– Ясно… Местечко, гляжу, пристрелянное…

– Прости нас, если сможешь, – подошедший тезка был подавлен. – Я переоценил наши силы. Из-за этого потеряно столько жизней…

Павел сдержал смех, он вышел бы слишком горьким.

– Не расстраивайся. Некоторым людям нужен лишь повод, чтобы взяться за лучемет. И нелюдям – тоже.

– Да, это я вижу, – тезка покачал головой. – И удивляюсь, как вы еще не уничтожили все ветви своего Древа до одной.

– Очень просто – нам это не под силу.

– Ты ошибаешься, коллективное сознание – огромная мощь, даже в вашем материальном мире. Жителям ствола Древа стоит лишь по-настоящему захотеть, и остальные миры перестанут существовать. Будьте осторожны, от вас зависят жизни бесконечного множества существ.

– Договорились, – легкомысленно пообещал Павел. – Мы будем осторожны. А вы больше не возвращайтесь, здесь нет ничего интересного для вас.

– Договорились, – повторил за ним тезка. – Павел, если мы можем чем-то загладить… – наполненным болью взглядом он окинул картину разрушений.

– Только одним. Доставьте сюда цистерну с пропаном. Нам придется имитировать техногенную катастрофу. А людей, если они еще есть, уберите подальше.

– Куда именно?

– На Волоколамское шоссе, – шутка получилась тупой, но Павел ухмыльнулся.

– Таня, сможешь? – спросил тезка.

– Людей смогу, – девушка кивнула. – А с пропаном пускай сами разбираются. От нас и так здесь одни неприятности.

– Фигня-вопрос, – заверил Павел, – разберемся. Тома, ты…

– Я уже все решила. Не проси меня остаться здесь, – Тамара выразительно огляделась. – Ты понял бы, если б видел то, что показывали мне.

– А как же мать?

– Она смирится. И… я ведь буду приезжать к ней в гости. Не беспокойся, Ассамблея ничего не узнает.

– Шеф меня убьет, – вздохнул Павел. – Но ладно уж… Прощаться не будем.

Он махнул рукой всем вместе и никому в отдельности и неторопливо зашагал в сторону застывших в разгаре схватки бойцов. Нужно было найти и выключить у кого-то из ящеров «паузу» да еще отыскать Градобора. Быть может, он даже окажется жив.

Позади вскинулось зеленое зарево, но Павел не обернулся. Вместо этого он достал телефон и заранее набрал номер Филиппыча. В конце концов, вопрос с цистерной следовало решить быстро.