И вдруг — очередная беда. Богатырев, удрученный едва ли не до слез, приплелся однажды к спальне императрицы и вызвал Меншикова. Отведя того в тихий уголок, молвил:

— Андрюшка, ну, мой осведомитель, что комнатный лакей у Девиера, сейчас шепнул: готовит-де сей змей на нас кляузу самую гнусную. Будто, прости, светлейший, твоя дочка, невеста Петра, пребывает… в блудном грехе.

Меншиков вытаращил синие глазищи, плюнул на паркет, задохнулся изумленно:

— Что?! С кем?..

— Со мной. И как только станет она женой государя, так сразу же мы его — тьфу, говорить срамно! — отравим и безраздельно с тобой властвовать станем. Каково?

Затопал ногами Меншиков, заскрипел зубами, зрачки в точку сузились, лицо исказилось бешенством. Он хрипло проговорил:

— Ах, умет вонючий, кал собачий, гной змеиный! Не человек — брат сатаны, тьфу на него, чтоб сдох нынче же он! — Вдруг кулаком двинул в нос Богатыреву. — А ты тоже хорош: прикончить его, пса шелудивого, надо было, когда он с ларцом ворованным ухищрялся… Ка кой же срамной человек Девиер… Что делать станем, ась?

Богатырев молча потирал ушибленный нос.

— А письмо метать тайно, поди, будет? И когда такое случится? — вопрошал Меншиков.

— Ябедник сказал, что подслушать кое-чего удалось, когда Девиер диктовал его своему подьячему. Было сие нынешней ночью. Стало быть, не залежится…

— Торопятся, блудни злосмрадные, со мной расправиться. — Вдруг радостно зареготал: — Ну, да я отыграюсь на них, потешусь вволю. Если, конечно, прежде того… — И опять не договорил, глубоко задумался. — Что же делать нам?

Богатырев зашептал:

— Запалить дом Девиера! Бог милостив будет, так сгорит и эпистола воровская, и сам сочинитель.

— А охрана? Коли ее перебить, так ясно станет, чьих рук дело. Государыня осерчать на меня может, а уж тебе, не сомневайся, башку отрубит.

— Охрана стоит снаружи, а ябедник Андрюшка подожжет изнутри, возле спальни изверга. В случае чего отговорится: «Лампадка разбилась, вот и воспламенилось!» Подарим ему тысячу рублев и выкупим из рабства.

Меншиков поцеловал Богатырева в распухший нос, перекрестил:

— Храни тебя Господь! Коли попадешься и на дыбу вздернут, постарайся меня не назвать. Удобный случай выпадет — спасу тебя, Сереженька. Коли не выйдет — не суди строго.

Два богатыря обнялись и разбежались по своим делам важным, государственным.