Какую ночь подряд светлейший не мог сомкнуть глаз: подметное письмо его тяготило нещадно. Он ведал, что против него много ропота в народе, но приписывал все злоязычию дураков и проискам противной партии. Были и бунтовские против него письма, но в них почти в одних и тех же выражениях и словах повторялось, что он заставил императрицу нарушить закон престолонаследия. Царапали людишки малограмотные, в делах дворцовых несведущие.

Теперь же все было иначе, и Меншиков, вновь придя к императрице, рассуждал:

— Слог, слог-то каков! Ну что тебе Авраамий Палицын или сам Стефан Яворский. И знает, душегуб, многое тайное…

Екатерина горько усмехнулась:

— Это что, хочешь меня ядом извести? Меншиков возмутился:

— Нет, сие как раз поклеп, жаждут нас с тобой раз ладить. Вор где-то рядом находится, и на сем противном сочинении он не остановится, за каждым шагом следить станет. — Сжал кулаки, унизанные бриллиантами. — Нет врага у меня худшего…

Перекрестился, горько вздохнул, выпил чарку померанцевой и закусил кулебякой с семгой.

Уже какой день верный человек светлейшего, бывший государев денщик Иван Трубецкой, обходил приказы, коллегии, канцелярии, Сенат, проглядывал все, что было написано пером. Искал сходную бумагу, почерк, чернила.

Бумага подметного письма была редкая, дорогая — китайская, белая, с мелкой сеткой верже. Почерк — аккуратный, четкий полуустав округлой формы, каким мало кто умел писать, — буква к буковке.

Трубецкой уже третью неделю каждый вечер докладывал:

— Никто, светлейший, письма такой руки и бумаги в глаза не видел! А уж нынче работа всех писцов и дьяков известна. Лейтенант Божко всех перешерстил. Бояр тоже удалось проглядеть почерк руки, врагов наших — герцога Голштинского, Девиера, Голицына, — нет схожести…

Меншиков строго вскидывал очи:

— Ищи! А то с самого взыщу — небо с овчинку по кажется.