Наш мир — сплошное чудо. Заглянув в смертную пустоту, пережив страшные мучения, государь, казалось, переменился сердцем. Он уже никого не посылал в пыточный застенок, не приказывал распластывать на эшафоте. Вся прошедшая жизнь более не казалась ему величавым подвигом, но сплошным преступлением перед людьми и Богом.

Другим чудом было то, что тяжкая болезнь вновь стала отступать. Государь почувствовал себя столь хорошо, что порой выходил на прогулки в саду, катался в коляске по возникшему на гнилом болоте и человеческих костях волшебной красоты городу — Петербургу.

Этот высокий душевный подъем прервал Виллим Монс, когда выяснилось, что этому белокурому красавцу дарит любовь императрица. Настроение государя круто переменилось. 16 ноября на Троицкой площади голова счастливого в любви соперника скатилась на доски эшафота.

Вновь застенки огласились воплями несчастных, вновь палачи намыливали веревки и точили широкие топоры.

И тут же болезнь опять навалилась на государя.

С начала декабря он уже более с постели не вставал. Лекари вновь нашли воспаление мочевого пузыря, урина выходила с трудом, окрашенная кровью. Ждали антонова огня — заражения крови, и оно началось.

Задыхаясь в предсмертных муках, государь 26 января 1725 года, желая умилостивить Небеса, продиктовал указ «О свободе каторжных».

Вытирая холодный пот со лба государя, Блументрост услыхал, как тот шептал сухими устами: «Господи, будь милостив ко мне, окаянному, прости мое жестокосердие. Аз предавался сатане в слепом озлоблении, сколь много крови напрасно пролил! Ныне оплакиваю грехи свои тяжкие, продли, Господи, дни мои, дабы делами исправить свою гнусную натуру мог…»

И приказал:

— Пусть подьячий придет. Указ новый желаю обнародовать: «О свободе из-под ареста колодников». Осужденным на смерть, всем жизнь жалую, кроме убийц… За убийство милости нет…

Календарь показывал 27 января 1725 года. Этот указ стал последним.

Без малого три недели труп правителя готовили к погребению.

Наконец 13 марта набальзамированного Петра выставили в траурной зале Зимнего дворца. Император с желтым остекленелым лицом лежал в гробу, глубоко утопая затылком в мягкой подушке. Простолюдины, допущенные поклониться тому, кого трепетали и ненавидели три десятилетия, с любопытством рассматривали алое платье покойного, парчовый камзол, украшенный брабантскими кружевами, сапоги со шпорами, словно самодержец все еще собирался скакать куда-то верхом, жадными взорами впивались в разноцветное сияние бриллиантов, золота, алмазов, эмали ордена Андрея Первозванного.

Смерть преследовала фамилию Петра. Чуть прежде отдала Богу душу шестилетняя дочь императора — Наталья. Ее гробик был поставлен рядом с отцовским.

Теперь же, надрываясь до хрипоты, выкрикивали на рынках и перекрестках указ, подготовленный Меншиковым, по которому «торговые лавки, вольные дома и кабаки» обязывались быть закрытыми, дабы не произошло «никакого шуму и ссор». Но сия предосторожность была излишней. Все живое высыпало на улицу, дабы лицезреть зрелище, равного которому на Руси не было вовеки.

Вся неблизкая дорога от Зимнего дворца до Почтового дома (нынче — Мраморный дворец) и оттуда по льду Невы до места погребения была посыпана речным песком и устлана еловым лапником. Кроме того, на льду Меншиков приказал положить деревянный настил с перилами, обитыми черным сукном. Вдоль всего пути застыли шеренги солдат, коченевших от ударившего вдруг мороза, странного для весеннего времени.

И вот процессия двинулась.

Унтер-офицеры с алебардами в черном флере, гоффурьеры, музыканты, дувшие в мундштуки, к которым примерзали и кровянились губы, бившие в литавры, придворные кавалеры, иностранные купцы, представители остзейских городов и дворянства. Два подполковника вели за узду лейб-пферд императора, затем несли тридцать два знамени, которые держали склоненными представители провинций.

Далее — штандарты, штандарты, штандарты.

Потом — два рыцаря, а перед гробом императора — острием вниз — четыре государственных меча, скипетр, держава и корона Российской империи, ордена.

И вот сама колесница с гробом, влекомая восьмью лошадьми. Лошадей вели под уздцы восемь полковников.

На колеснице, изображая скорбь бесконечную, уцепились за кисти балдахина тайные советники — Остерман, Голицын, Апраксин, Ромодановский, а сам балдахин тащили генерал-майоры и бригадиры. За гробом, едва переступая ногами от горя искреннего, шли самые близкие — Меншиков, поддерживавший под локоть императрицу Екатерину, царевны, княжны, родственники. Все они в знак траура — впервые в России! — были одеты в черные одежды.

Гроб поставили на возвышение под балдахин во временную церковь, ибо Петропавловский собор строительством окончен еще не был.

По соседству, под другим балдахином, разместили прах малолетней Натальи.

Вице-президент Синода Феофан Прокопович, вызывая постоянно слезы, произнес речь, которая даже спустя сто лет включалась в пособия по риторике: «Что се есть? До чего мы дожили, о, россияне! Что зрим? Что делаем? Петра Великого погребаем! Не мечтание ли сие?..»

Кое-кто, услыхав столь прочувствованную речь (длившуюся ровно час), начал причитать и завывать, что строжайше было запрещено Петром Великим. Но теперь грозный император лежал мертвым и взыскивать было некому.

И вот тело Петра присыпали землей, гроб закрыли и возложили на него императорскую мантию.

Шесть лет, словно странный символ, прах государя оставался во временной церкви посреди строящегося собора, в деловитой суете созидания.

Простившись с преобразователем, народы с облегчением от души вздохнули и перекрестились.

Ox, противное это дело для людишек — преобразовываться. Не надо и доброго, было бы привычное.