Штелин, рассказчик искусный, начал:

— Гамильтоны принадлежат к числу древнейших родов шотландских и датских. Один из их представителей обосновался в России еще при Иоанне Васильевиче. Ближний боярин Алексея Михайловича — Артамон Матвеев — был женат на Гамильтон. Представители сей знатной фамилии чрез Матвеева имели богатые связи. Та Гамильтон, о которой я реку, была племянницей Матвеева и носила имя Мария. Ее отец, по моим сведениям, был полковым командиром.

Где-то в семьсот тринадцатом году леди Гамильтон появилась возле государыни Екатерины в качестве прислужницы. Была она красоты удивительной. Известно, что государь Петр Алексеевич любил женскую прелесть. Так что не стоит удивляться: Гамильтон вскоре оказалась среди его фавориток. Судя по всему, страсть государя была к сей девице велика. Гамильтон стала пользоваться при дворе большим значением, заимела нескольких горничных. Подобно государыне Екатерине, она испытывала настоящую страсть к нарядам и дорогим украшениям. Доходило до того, что Гамильтон пользовалась вещами самой государыни.

Нравы при дворе были совсем нестрогими, скорей наоборот — весьма распущенными, любострастие дошло до пределов бесстыдства.

Часто оставляемая государем, пока тот занимался переменами, к тому же не шибко баловавшим свою избранницу подношениями (царь был вельми скуповат), леди Гамильтон нуждалась в роскоши. За ней волочились многие. Девица начала дарить свою благосклонность, порой не разбирая чинов, званий и возрастов своих любовников.

И вот, на свое несчастье, Гамильтон завела себе нового любовника — государева денщика Ивана Орлова. Собой он был весьма пригож, а ум имел простоватый. Вопреки его дикости и малообразованности, Гамильтон полюбила его. Судьба не разлучала их. Двадцать седьмого января тысяча семьсот шестнадцатого года в свите государя и государыни возлюбленные отправились за границу.

Тут возлюбленные порой жестоко бранились, не стесняясь людей, как самые последние простолюдины, и так же, почти не таясь, мирились в страстных ласках. Но несчастье уже близилось.

…Екатерина Алексеевна обратила внимание на камергера, давно переминавшегося с ноги на ногу посреди зала в позе ожидающего человека. Она недовольно спросила:

— Чего ты хочешь?

Тот с поклоном произнес:

— Ваше величество, супруга принца Вюртембергского Зельмира ждет назначенной вами аудиенции.

Екатерина с сожалением посмотрела на Штелина:

— Самые большие невольники — это самодержцы: они принадлежат всем и почти никогда — себе. Я надеюсь, Яков Яковлевич, услыхать окончание вашего увлекательного рассказа вечером. Жду вас после чая.