Глава 10.2

Когда работа кипит круглосуточно, время бежит почти незаметно. Для предстоящей операции по захвату груза и возвращению особо ценных частей погибших машин анклаву Мародёров Пустыни требовалось новое вооружение, ранее использовавшееся нечасто – огнемёты. При этом само их наличие должно было оставаться в относительной тайне, во всяком случае пока они не обеспечат им возвращение вместе с грузом орбитальной брони. Корвин совсем не горел желанием выставлять на предстоящую операцию всех своих боеспособных людей.

Ради успешного исхода Корвин Айвенго даже расщедрился, тряхнув не только мошной анклава, но и личными сбережениями, выкупив в итоге все доступные ингредиенты для производства жидкого аналога напалма – состава липкого, текучего и горящего весьма жарким пламенем, под две тысячи градусов (П.А. Дерево горит в среднем с жаром от 700 до 1000 градусов).

Вместе с тем часть газовых баллонов пришлось переделывать под емкости для боевого состава, да ещё и придумывать систему нагнетания воздуха по принципу сифона, в основном с использованием баллонов сверхвысокого давления, но опять же малого объёма – цеплять центробежные воздушные насосы инженеры посчитали излишеством. Да и по массе общей конструкции при их использовании мародёры никак не укладывались, что тоже было проблемой.

Группа зачистки же начала прибывать уже спустя девять дней с первого обращения Корвина, при этом отряд явно был сводным, что возможно объяснялось использованием лучших частей из разных анклавов, находившихся ближе всего. Либо просто тех, кто был в наличие...

В Оргалиде, что находился на северо-западе в пятистах километрах от Высокого Напряжения была всегда отличная артиллерия, в основном за счёт налаженного собственного производства, потому не было ничего удивительного что тяжёлые пушки и их снабжение прибыли именно оттуда. К слову этот промышленный анклав входил в альянс восьми.

От ближайшего подземного же города, располагавшегося между скал чёрного обсидиана к северо-востоку в восьмистах километрах, и который назывался весьма просто «Подземелье», прибыли пехотинцы в самодельной тяжёлой моторизированной броне и миномётчики с напалмом - в последние недели этот анклав очень неплохо разжился оружием из комплекса брошенных военных складов, земли вокруг которого фонили просто жутко.

Ни одна машина не могла пройти эти километры радиоактивного дерьма, сохранив свой экипаж в живых – фон там превышал норму почти в тысячу раз и продолжался около сорока километров (последствия обширного загрязнения от сбитых на излёте ракет). И лишь недавнее появление у них грузового крылана с системой вертикального взлёта, да ещё и на ядерной установке большой мощности, позволило этому анклаву влезть туда, куда остальным хода не было, что и дало мощный толчок в оснащении вооружениями по сути свободного города. Подземелье не входило в альянс восьми, но благодаря появившемуся доступу к складам довоенного вооружения быстро увеличивало как число сторонников, так и недоброжелателей, тем не менее безусловно набирая в итоге немалый вес. Но главным для многих всё ещё был вопрос: откуда они взяли квалифицированного пилота?!

Были и раньше попытки оседлать крыланы на ядерной установке (жидкого топлива для обычных крыланов было сейчас уже просто не найти), но самоучки кончили плохо, угробив в итоге и себя и машины, так что о небе многие просто забыли. А ведь кто-то выход нашёл! Теперь даже Морское Братство было заинтересовано в появлении собственных пилотов, отчего вело активные переговоры с Подземельем по обучению и передаче опыта их людям, обещая различные преференции и поставки строительной техники. Во всяком случае слухи такие ходили в среде альянса и за его пределами очень активно.

Также к группе зачистки присоединились и разведчики Горной Крепости, прибывшие с целым взводом тяжёлых снайперов – безусловно прекрасные специалисты своего дела, но судя по возрасту парни вероятно таким оригинальным образом проходили практику перед выпуском. Слишком уж они были молоды – всего по двадцать два года. Да и прибыли очень быстро, если учесть, что до Каменной Крепости была почти тысяча сто километров от Высокого напряжения, что наводило на мысль о срочной перегруппировке отрядов с какого-то другого направления, близкого к этому региону.

Также они привезли с собой пятьдесят пять выпускников своего учебного центра для Мародёров Пустыни, коих обещал смотритель Высокого Напряжения, причём парни все были оснащены по полевому и были выпущены явно экстерном вместе со своей амуницией, что обычно являлось событием редким.

Молодых мужчин тотчас привели к присяге, подписали контракты и выдали должностные инструкции – в общем провели все процедуры официального принятия в анклав, что снимало с людей все обязательства перед другими группировками и делало их на десять лет полноправными членами анклава «Мародёры Пустыни» со всеми вытекающими. Казнить и миловать их мог теперь только сам Корвин Айвенго и его ближники, впрочем, как и что-то приказывать.

- Корвин, какие люди! Ещё и со своим выводком! Ха, шустро вы оприходовали тех пацанов, что за спешка такая была? Боитесь, что сбегут? Ха-Ха у мусорщиков так плохо? – встретил на общем совещании командиров вошедшего хромого лидера мародёров весьма нахальный голос.

- У меня люди хотя-бы живут дольше двух лет работы в поле. А у тебя опять поди состав бригады сменился полностью, а Висмун? – ехидно улыбнулся пожилой мужчина, присаживаясь за стол, - Ты их искажённым скармливаешь или что?

- Не дождёшься! И следи за словами! Все потери оправданы, а смертность высока по причине высокого риска и повального героизма. Или ты забыл, как мои парни вытаскивали твоих мародёров с той подстанции? Как они тогда вляпались в стихийную электрическую воронку? Пожадничали, да?! – с вызовом бросил обратку столь же немолодой Висмун, полевой командир из Подземелья. Когда-то сам Корвин также был родом оттуда, но проиграв в борьбе за любимую женщину более сильному и обеспеченному мужчине, коим и был Висмун, решил покинуть родину в поисках себя, дабы более не пересекаться с ними обоими. В итоге за двадцать пять лет он сумел сколотить целый анклав мародёров, с успехом охотившийся за самыми ценными сортами металлов, в том числе драгоценных. Однако даже спустя четверть века неприязнь между ними сохранилась на прежнем высоком уровне.

И прежде чем сам Корвин успел что-либо ответить, слово взяли другие высокие командиры, видя, что ситуация начинает неожиданно накаляться.

- Господа! Господа… Предлагаю отложить любезности на потом. Вы здесь не сами по себе, - подал голос командир от города Оргалид, расположившегося на территории бывшего промышленного центра одной из нейтральных в военное время стран. И пусть нейтралитет не спас её от уничтожения, но кое-какие ресурсы в итоге там сохранились. Благо в этой части континента плотность населения была максимальной, а число стран весьма велико, что позволяло очагам цивилизации располагаться в относительной близости друг от друга, чего не сказать о северо-востоке континента, где было всего две группировки на половину континента.

- И приступить уже к координации по основному вопросу, - также заговорил молодой, но суровый командир из Каменной Крепости – высокогорного региона на севере, где сохранялась относительная чистота природы и где до сих пор можно было встретить крупные растения. Пусть и сильно покорёженные войной да витающей в воздухе отравой. И даже воздух там был весьма чистым, если не считать некоторых сезонных ветров, приносивших даже туда радиоактивную пыль с пустошей, когда и снежные шапки гор чернели.

- Лады. Я человек дела, - тут же успокоился, пожав плечами Висмун, мгновенно потеряв интерес к хромому мародёру. Жизнь их уже рассудила.

- Аналогично. Короче говоря, мужики, там творится какая-то жопа… - тоже мгновенно успокоился и начал рассказывать Корвин, стараясь передать свою версию наиболее правдиво. Совет обещал пройти сжато, а потому следовало вложить в чужие головы побольше полезных для него мыслей, иначе он мог пролететь с ценнейшим грузом и попросту лишиться жизни в ответ на провал.

«12-е число, 7-го месяца, 7558-го лета от Оледенения Мира

(12.07.7558 от О.М.)

Сутки спустя, полдень.

В окрестностях грузового порта»

На подходе к объекту боевой конвой был вынужден остановиться.

- Разведка докладывает о странностях вокруг гнезда. Говорят, что это надо видеть. Самостоятельно принимать решение не берутся, - сообщение от связиста было странным и командиру из Оргалида не нравилось, но его назначили руководить операцией, а значит придётся выезжать вперед. Так что выругавшись про себя, он лишь поправил на плече лямку оружия и тут же выбрался из кабины.

Пересев в легковой внедорожник сопровождения на бескамерных шинах, он вместе с ними весьма шустро преодолел оставшиеся три километра, остановившись, как и их разведка из числа курсантов Каменной Крепости перед странной местностью, очищенной кем-то от камней и обломков конструкций, какие попадались им почти всю дорогу. И даже земли были как-то странно перепаханы, словно кто-то искал клад или наоборот что-то недавно закапывал.

- Через полкилометра местность идёт вниз, и просматривается до самого древнего порта, и вот такая картина до самой бетонки. Я отправил человека прокатиться на лёгком байке по округе, говорит, что в радиусе трёх километров так везде. Вплоть до скальных образований… жопой чую, командир, твари какой-то подвох нам готовят. Слишком тут тихо и спокойно, - из-за маски с фильтрами лица молодого воина было не видно, но по интонации становилось ясно что всё это ему сильно не нравится.

- И что, вообще никого? Даже хортов нет?

- Вообще глухо! На такой дистанции обычно всегда охрана таится, и даже если диктатор в гнезде, тактика хортов от того сильно не меняется – караулят на ключевых подходах всегда. У нас же просто голяк!

- Ясно. Запускай дронов. Артиллерия встанет здесь на боевое, а ваша задача просканировать подозрительную местность всесторонне. Возьми у моего интенданта сейсмографы и проверь землю под нами. Не нравится мне вся эта херня, - покачал уже немолодой воин головой, - Но дело есть дело, и мы тут не на прогулке!

- Понял, командир, всё сделаем в лучше виде.

Спустя два часа активных поисков выводы были неутешительны: они не могут обнаружить никакой явно угрозы, что не нравилось бойцам куда больше явной смертельной опасности. Незнание всегда напрягает куда больше любой жуткой правды…

Сейсмическая активность была, но только непосредственно под гнездом, что было нормально – оно даже в мирное время постоянно было в движении, жило там своей искажённой жизнью.

И опять же, людям позволили приблизиться к гнезду очень близко для точных замеров, что было ненормально. Всеми фибрами души командующий операцией из Оргалида чувствовал подвох во всей этой ситуации, но у него не было каких-либо данных для обоснования отступления, а значит приходилось брать возможный риск на себя. И просто взять, и сбежать он не мог тем более – это было уже прямое нарушение отданного ему приказа уничтожить гнездо и откровенно смердело саботажем.

«Все духи огненного мира бы их побрали, этих искажённых…», - в итоге с тяжёлыми мыслями ему пришлось раздать приказы о размещении боевых порядков.

Артиллерия, как и было условлено, выбрала относительно безопасную дистанцию, развернув пять короткоствольных двухсотмиллиметровых установок точного огня для разрушения внешней оболочки гнезда.

В километре от порта расположились бойцы Подземелья и части разведчиков Каменной Крепости на лёгкой колёсной технике, а также двадцать шесть снайперов с винтовками крупного калибра заняли удобные высоты по периметру, дабы иметь преимущество в случае появления из гнезда чего-то с чем не справятся миномёты. К слову о них.

Миномётные расчёты были расположены на высоте, в небольшом лагере в трёх километрах от порта, под прикрытием нескольких джипов, что могло дать им шанс выжить, просто сбежав со своих позиций. Командование не знало к чему готовиться, а потому постаралось предусмотреть самые плохие сценарии развития событий отдав соответствующие приказы.

Ну и разумеется мародёры. Три их огромных крепости, оснащённые тремя спаренными пятнадцатимиллиметровыми автоматическими орудиями каждая, были немалым подспорьем в предстоявшей заварухе, к тому-же они взялись прикрыть восточное направление отхода (вдоль скального берега) на случай непредвиденных обстоятельств, откуда прекрасно простреливалась большая часть прилегающей местности. А в крайнем случае даже могли взять особо мощных противников на таран просто за счёт своей огромной массы – каждая из крепостей весила не мене сотни тонн и была оснащена шестнадцатью электродвигателями, по одному на каждое огромное своё колесо. Гигантские восьмиосные монстры, ещё и днища которых были бронированы просто наглухо! Как вообще можно было потерять сразу семь подобных машин? Жуть!

В общем, с учётом того что в той стороне находились останки семи павших крепостей мародёров, которые они собирались эвакуировать после завершения операции, командующий был не против такого их расположения. Ну волнуются они о сохранности своей техники, что с того? А кто бы не волновался!? Такие машины после войны найти крайне непросто. Корвин Айвенго чертовски удачливый лидер!

Спустя ещё полтора часа наконец началась огненная подготовка. Рёв двухсотмиллиметровых орудий словно голос неведомого чудовища разразился над мёртвым берегом усохшего моря, и вот началась привычная людям операция зачистки гнезда. Привычная, но совсем иная в своём результате.

Тень очень остро отреагировала на происходящие вокруг её владений события, решив взять под постоянное наблюдение всей ближайшей округи с помощью вновь расплодившихся птиц (их поголовье недавно удвоилось), а особенного этого странного сооружения из прошлого, где обосновались те жуткие существа, похожие на калек. И было ясно что совершенно не зря!

Расшифровка генома того урода, что Лютый убил несколько недель назад, уже было завершена и породила больше вопросов у духа природы чем ответов. Геном извращённого продукта чьего-то сумасшедшего гения был одновременно ужасен и неподражаем по своей структуре. Утратив симметрию внутри искажённых, ген человека по сути потерял всякую стабильность, став в итоге тупиковой ветвью эволюции, кою ждало лишь вымирание и забвение, но некоторые участки генома были столь филигранны и сильны по своей сути, что даже со всем своим опытом, исчислявшимся миллиардами лет и миллионами видов, и со знаниями о всех их особенностях, Тень не сразу сумела расшифровать такие кусочки мозаики.

А ведь её упорство в итоге было вознаграждено. Результаты стоили всех её многодневных усилий! И ещё как стоили! Тень по сути нашла в этом уродливом создании ключи к сильным ментальным способностям, что могло позволить создать совершенно новый вид по своей природе и силе, способный превзойти даже её прежнюю работу, и она уже знала кандидатку на этот смелый эксперимент.

И вот поэтому сейчас тень старалась собрать ещё больше полезной для неё информации, усиленно наблюдая за странными существами, сумевшими превзойти её сразу в некоторых аспектах. Тем самым угрожая стать крайне смертельными противником, даже более сильным и опасными чем пресловутые разрушители.

А посмотреть сейчас было на что – люди явно готовились стереть с лица земли это место, задействовав всю мощь своего разрушительного созидания. Но и гнездо, распространившееся под землей на многие десятки метров вокруг, не собиралось сдаваться без боя. Тень с высоты в сотни метров без труда могла чувствовать тысячи источников жизни, терпеливо ожидавших своего часа, используя птиц в небе как маяки для своей силы. Целое огромное поле, распространявшееся на километры, было усеяно огромном множеством источников новой жизни, отличной как от местных мутировавших представителей фауны, так и от самих пришлых разрушителей.

Война людей породила нечто живучее и опасное!

Сперва ревущие огнём установки людей откуда-то от горизонта обрушили на центр гнезда настоящий град из огня и металла, разрушив множество пустых зданий в округе вместе с большим сооружением из искусственного камня, являвшимся входом во владения искажённых. Вместе с брызгами пыли и камня по округе тут же разлеталась и обожжённая плоть, окроплённая странной бело-малиновой кровью, но даже тогда спрятавшиеся твари не атаковали, продолжая ждать своего часа.

Подготовка к атаке проводилась очень долго - люди заливали огнём и металлом своего врага около часа. При этом всё это время они ожидали ответного нападения, пребывая в полной боевой готовности, и лишь когда рёв пушек умолк наконец, в разрушенный почти до основания порт двинулась первая группа разведчиков на лёгкой колёсной технике. Но даже тогда черви, таившиеся под землёй, никак себя не выдавали, продолжая безропотно ждать сигнала своего Прародителя.

Но когда основная группа воинов, в тяжёлой механизированной броне, сопровождавшая пять мини-цистерн с ядом, переделанных из легкового транспорта, преодолела половину пути до бетонного основания древнего порта, они наконец ожили, повинуясь приказу диктатора.

Находясь в глубине раненного, но вполне живого гнезда, он был в относительной безопасности, а потому пребывая в максимальной концентрации мог свободно выбирать наилучший момент, постоянно держа под контролем подземных существ. Точнее будет сказать, что Прародитель мог только таким образом максимально реализовать ментальный потенциал в созданном когда-то им существе.

Сейчас же сотни тварей разом зашевелились на глубине нескольких метров, начав быстро пробиваться наружу, из-за чего всё ещё работавшие сейсмографы просто взбесились, захлебнувшись столь плотными потоками информации.

Почти в то же мгновение на всех людей, ходивших по земле на своих двоих, а также ближайших из них, что были в зоне досягаемости атаковавших подземных охотников, набросилась целая свора жутких зубастых существ.

Обладая ядовитым укусом, чувствительным к запахам языком, тройным набором глаз, способных видеть в нормальном чёрно-белом спектре практически в абсолютной темноте, а также особыми пазухами на морде, улавливающими тепло, подземные охотники были новым страшным врагом всех живущих на поверхности тварей, к какому бы виду те ни принадлежали и на скольких бы ногах ни ходили.

Эти существа были воплощением всего опыта Прародителя и всех его знаний, накопленных за пять десятилетий неожиданно обретённой жизни, и были призваны стать основой его новой силы, дающей надежду на выживание и развитие.

При всём при этом они были способны быстро передвигаться в толщине грунта с помощью своего мощного тела и способности с помощью вибраций разрыхлять почву вокруг себя, что было весьма непросто, надо признать. При этом ориентироваться в столь плотной среде им помогала чувствительность их тела как к чужим вибрациям, так и к отголоскам собственных, благодаря чему охотники и были способны словно эхолот строить в своём мозге трёхмерную проекцию окружающей среды.

Двигаться и познавать мир всего лишь улавливая вибраций! Невероятное достижение гения Прародителя, достойное самой Тени, матери всего живого на этой планете.

И вот теперь одновременное нападение на всех без исключения людей сотен подобных тварей разом, породило мгновенный хаос на поле боя и лишь те, кто находился внутри техники, а также артиллеристы, располагавшиеся за пределами зоны засева, пребывали в относительной безопасности. Но на долго ли? Об этом никто пока даже не думал.

Беспорядочная стрельба зазвучала мгновенно по всему полю боя, как и крики людей, приглушённые противогазами. Кто-то помогал соратникам оторвать от своих бронированных конечностей тварей толщиной с человеческую голову, вцепившихся просто мёртвой хваткой. Кто-то просто орал, захлёбываясь кровью в прокушенной шее, а некоторые палили остервенело во всё подряд, что высовывалось из-под земли. Но не всегда солдатам удавалось подловить змеев на старте, отчего стремительные броски прямо в лицо стали в порядке вещей во время короткой бойни.

Да, против пуль чудовища были бессильны, тотчас лопались от малейшего попадания, разбрызгивая по округе зелёную слизь вперемешку с белой кровью, но радость стрелков не продлилась долго. Слизь, попавшая на противогазы, заставляла панорамные стёкла их противогазов быстро мутнеть, а механизмы оружия скоро начало клинить – состав слизи оказался не только ужасно вонючим, но ещё и весьма едким, а также попросту ядовитым.

И укушенные люди, и те, на чью голую кожу просто попала такая слизь, очень быстро теряли самообладание из-за жуткой боли, падали завывая, теряли способность двигать отравленными конечностями и вскоре умирали от паралича сердечной мышцы, когда кровь доносила до неё малейшую дозу яда. От отравления любым способом до смерти проходило немногим больше тридцати секунд и это было куда страшней любых рогов и когтей предыдущих версий проклятых искажённых.

В это время машины разведчиков, на всём ходу курсировавшие вокруг паникующих бойцов, честно пытались отвлечь на себя внимание тварей, атаковавших пехоту, отстреливая тех по периметру, но вскоре и на них подземные хищники обратили пристально внимание. Сперва последовали редкие нападения на сами колёса, закономерно кончившиеся ничем, а затем и резкие прыжки из земли наперерез технике посыпались словно из рога изобилия. Разбивая бросающихся на лобовые стёкла тварей, давя их колёсами и сбивая просто тараня, водители очень быстро превратили свой транспорт в жуткое зрелище, облепленное слизью до самой макушки, и когда изъеденное помутневшее стекло наконец лопалось от нового нападения бесстрашного змея, открыв ход подземным охотникам, экипаж заканчивал свой земной путь также как остальные – отравленными и разорванными на куски.

Сперва погибли все снайперы и разведчики из Каменной Крепости, буквально за пару минут – их броня была самой лёгкой и не могла остановить даже длинные тонкие зубы новых искажённых. Затем в расход пошли механизированные пехотинцы, заляпанные едким ядом с ног до головы, а вслед за ними отправилась и лёгкая техника с экипажами. И лишь когда в живых осталось не больше половины миномётчиков, имевших приказ эвакуироваться разу как периметр их будет прорван, а также тяжёлые машины сопровождения вместе с крепостями мародёров пустыни, люди наконец поверили в то что уже проиграли, начав отступать. Вот только так просто позволить отступить им искажённые не собирались, продолжая нападать на людей из-под земли снова и снова. На сотни метров вокруг их ждали всё те же подземные змеи, уже изготовившиеся к своей смертоносной атаке.

За время скоротечного боя под колёсами техники и от пуль армии поверженного человечества погибло не менее тысячи жутких существ, но под землёй всё ещё своего часа ждало порядка шести тысяч подземных охотников, а потому Тень была уверена, что людям здесь просто не выжить.

Наблюдая теперь как три огромных стальных колесницы уходят на восток, почти не отвлекаясь на нападающих на них тварей, а остатки основной армии людей бегут обратно на север, к тем самым огромным орудиям, Тень решила, что наблюдать за ними и дальше будет просто бессмысленно. Но что её действительно заинтересовало так это природа и состав едкого яда, давшего такой умопомрачительный результат. Спустив одну из своих птиц на недавнее поле боя, пока подземные твари были отвлечены на беглецов, она заставила ту проглотить кусочек отравленной слизи, следя своим восприятием как тело той птицы стремительно погибает. Было сложно что-либо сказать наверняка, имея всего пять-шесть секунд наблюдений, но яд явно вызывал паралич мышечной ткани и разрушал нервные клетки с невероятной скоростью.

Приказав другой птице быстро подхватить тело мёртвого сородича и лететь с ним домой, дух природы решила временно отступить для детального изучения этого яда. Если она собираете когда-нибудь победить, её дети должны уметь избегать его действия, иначе с ними будет тоже что и с людьми!

Кроме того, пришло время наконец воплотить в жизнь её самые смелые планы, использовав для трансформации спасённую недавно самку и полученные от искажённых уникальные ДНК цепочки. Человечество должно измениться чтоб помочь выжить и ей самой и себе, и потому Тень не собиралась ограничиваться себя в чём-либо!