Глава 7.2

Остатки некогда многочисленной стаи, а теперь насчитывавшей едва ли два десятка особой, неслись через ядовитую пустыню уже неделю, расходуя и без того малый запас энергии, проиграв недавно очередную схватку против конкурирующих гнёзд. Старый вожак их стаи погиб, и теперь новая особь играла главенствующую роль, ведя краями усохшей бескрайней долины четвероногих мутантов. Эти жжёнки теперь старались не пересекаться со своими более удачливыми сородичами, движущимися кратчайшим путём через центр пустошей, от того и петляли по разным окраинам.

Облепленные чёрными коростами, «дымившиеся» даже под палящими лучами светила, трёхсоткилограммовые звери шумно дыша, неслись сейчас сквозь ночную тьму мёртвых земель словно скоростные болиды, стараясь хоть немного охладить свои перегретые тела. Так что не было ничего удивительного в том, что, услышав далёкую грозу и почувствовав близость небесной влаги, новый вожак мгновенно скорректировал свой курс, решив увеличить и без того петлявший маршрут. Ведь дождь позволит его стае напиться и привести в подобие нормы температуру их тела, а иначе они и вовсе могли не добраться до мест обитания болотных мутантов, явно уже расплодившихся в достойных количествах. Они просто сгорят, не сумев сбросить излишки тепла в этой ядовитой пустыне.

Жжёнкам постоянно приходилось мигрировать, ища пропитание, иначе было просто невозможно выжить в новых условиях. Но только на всех хищных особей в изменившемся мире дичи попросту нет! А потому миграция была единственным для них выходом, ведь кроме всего прочего подобное длительное путешествие сокращало ещё и их собственное поголовье за счёт каннибализма и естественных смертей, благодаря чему конкуренция среди выживших также ослабевала. Ну и сами угодья хоть немного успевали восполняться в своей популяции, покуда жжёнки отсутствовали на территории.

Вот и теперь инстинкты изменённых животных гнали их прочь с тех земель, где они провели уже больше сезона, сожрав всю легкодоступную живность. Так что снова пришло время масштабного переселения!

Ворвавшись в могучий дождевой поток, разверзшийся над этой частью пустыни, девятнадцать тварей ещё больше увеличили темп, сравнявшись в скорости бега с быстрейшими из живущих в прошлом животных. Взметая целые фонтаны воды и земли из-под могучих лап, зубастые твари, покрытые облезлыми кусками защитных утолщений над массивной головой и позвоночником, и волоча еле работающий толстый хвост неслись к новым угодьям и новой дичи! Скоро их зубы вновь сомкнутся на беспомощных жертвах, погрузившись в живую плоть, а желудки наполнятся солёной кровью, продлив их бесконечное существование!

Неожиданно для стаи вожак вдруг замедлился, а после и вовсе остановился. Шумно втянув воздух носом, при этом подняв свою голову к небу, крупный самец явно что-то учуял, потрусив по залитой водой земле, петляя словно пьяная лошадь. Вскоре уже вся стая принюхивалась к воздуху, воде, дождю и грязи под ногами, стараясь определить источник странного, но заманчивого запаха. Через какое-то время нащупав то направление, где запах усиливался, жжёнки медленна начали наращивать темп, бросившись прямо в центр грозы – туда, где виднелись высокие горы и откуда текли ручьи, наполненные запахом жизни.

Пока Лютый наблюдал с господствующей высоты за подходами к долине, Тень готовилась встречать незваных гостей так как умела. Подсказка её генерала использовать власть над погодой натолкнула её на весьма занятную мысль – обрушить гнев небес на мутантов, алчущих крови и плоти её детей. Благо заряд напряжения тучами был накоплен уже гигантский и только сила Тени не позволяла им обрушиться на землю, заперев невероятную энергию высоко во тьме водной взвеси.

«И как я сама до этого не додумалась? Ведь на поверхности лежала разгадка!» - удивлялась сама себе Тень, продолжая следить за приближающимися тварями.

Две стаи, с разницей в двадцать километров, таки учуяли запах жизни, несмотря на все её старания, и уже спешили в их направлении, дабы вкусить источник этих соблазнительных запахов, принесённых водой. Благо из-за дождя и ветра удалось сильно ограничить радиус обнаружения долины, так что кроме этих пятидесяти тварей более Тень не ожидала гостей – основная орда мутантов к счастью для неё почти полностью прошла мимо.

- Ты должен заманить их внутрь долины, - послала она напоследок перед скорым контактом свой голос Лютому, как и, прежде не появляясь «во плоти», - Кровь и запах их трупов не должен выйти за пределы наших лесов, иначе этих тварей появится ещё больше.

- Сколько их? – не оборачиваясь задал он в пространство вопрос, даже не пытаясь перекричать рёв падающей с неба воды. Фигура Лютого, сидевшего на корточках в небольшом разломе, при этом смотрелась словно часть той же самой скалы, рядом с которой он затаился – и даже тело его подчиняясь новым механизмам работы понизило температуру своей внешней оболочки до уровня своего окружения.

- Пятьдесят две особи. Две стаи. Первыми придут девятнадцать мутантов, ещё через час остальные.

- Значит будем играть в догонялки… Буду водить их за собой словно хвостик, покусывая в коротких стычках. Это их запутает и собьёт с толку. Не упусти момент – нужно разделить их и пожрать по одиночке! Собери тех мелких зубастиков в огромную стаю и направляй в атаку по моему сигналу, думаю они справятся с этой работой лучше, чем остальные местные обитатели. Птицы в такой ливень явно уже не бойцы.

- Будь осторожен, мой генерал! Пусть ты и силён, но не всесилен. Я всё же не успела тебя закончить. И лучше постарайся сперва собрать этих тварей где-нибудь на открытой площадке прежде чем уводить в лес. Думаю, я сумею сильно облегчить тебе задачу, а может и вовсе решить вопрос одним мощным ударом.

На несколько секунд задумавшись, Лютый быстро прикинул самый оптимальный в его условиях вариант.

- Молниями будешь бить…? Это правильно. Тогда я заведу их в развалины, где им будет куда сложней развернуться. На выходе их и прищучим…! Всё, идут! – поднявшись рывком из-за камня, Лютый вскочил на его вершину, во все глаза глядя в ночную тьму. Тень не могла видеть мутантов в таких условиях в обычном смысле этого слова, в отличие от её генерала, но зато легко ощущала их пульсацию жизненных сил. И в том и другом способе обнаружения были как свои плюсы, так и минусы.

Вскоре до чутких ушей Лютого донеслись звуки бегущих тварей, а следующее мгновение он уже и сам бросился прочь, создавая при этом просто жуткий грохот, да ещё и матерясь со весь голос. Жжёнки естественно тут же определили наличие рядом добычи и издав слитный рёв почти двух десятков глоток, рванули юркой жертве наперерез. Но догнать лесного чёрта, двигаясь вверх по скалам, было невозможно даже для них. Хотя на ровной местности они бы настигли его наверняка!

Лютый же, двигаясь теперь вниз по склону, старался всеми силами увеличить нарастающий разрыв с преследователями, дабы успеть добежать до развалин научного центра, на этот момент почти полностью скрывшегося под ковром зелёных полей. С учётом наличия всего двух лап против четырёх, лесному чёрту при этом следовало действительно постараться.

Как только Лютый, а следом и его преследователи, оказались на ровном участке местности, разрыв между ними начал стремительно сокращаться, пусть стая и растянулась в неровную цепь. При этом Лютый несколько раз оборачивался, дабы убедиться, что все твари до сих пор преследуют только его, переживая что те разбегутся кто куда. Но стайный инстинкт охоты весьма неплохо играл ему на руку, так что жжёнки, каждая из которых достигала ростом в холке ему по грудь, даже спустя два километра погони беспрекословно следовала за новым вожаком, вознамерившимся поймать наглую двуногую тварь во что бы то ни стало.

Когда до выбитого в давно забытые времена дверного проёма, ведущего в чёрный зев сырых развалин, оставалось метров пятьдесят, а набранный Лютым разрыв сошёл на нет окончательно и за его спиной уже весьма отчётливо слышалось дыхание смердящего мутанта, в его голове вдруг весьма отчётливо мелькнул образ несущейся со спины смерти, что крайне вовремя позволило лесному чёрту резко уйти перекатом в бок. Слева от его уха тут же клацнули челюсти, а мгновение спустя раздался и обиженный рык жжёнки, впервые промахнувшейся мимо намеченной цели. Встав после переката, Лютый за два стука сердца бегло оглядел владельца огромной зубастой пасти, чуть не откусившей ему голову только что, после чего одновременно со зверем бросился навстречу противнику и прописав со всей дури удар ногой прямо твари в морду, отбросил ту в сторону, после чего снова рванул в сторону огромных развалин научного центра. Обиженно заскуливший при этом вожак, только что получивший коварный пинок в свой чувствительный нос от сбежавшей жертвы, оказавшейся неожиданно весьма и весьма строптивой, даже не сразу сумел справиться с пронзившей его мозг болью, благодаря чему Лютый таки успел юркнуть во тьму сырых коридоров, успешно там затерявшись.

«Клац-клац-клац. Цырк-цирк» - отдавались эхом шаги жжёнок по бетонно-гранитному полу, осторожно вошедших вслед за упущенным беглецом. Стая не рискнула соваться в человеческие развалины, не собравшись в единый кулак, пусть её вожак и был намерен перегрызть глотку обидчику. Твари, больше тридцати лет прожившие в условиях умирающего мира нередко бывали и в подобных развалинах, оставленных бывшими повелителями мира, где частенько разводили гнёзда расплодившиеся по миру мутанты, только при этом в некоторых древних зданиях обитало порой такое, что даже всей своей стаей жжёнки не отваживались соваться внутрь. Вот и сейчас равнинные твари продвигались вперёд осторожно, пытаясь понять тек ли здесь безопасно как кажется на первый их взгляд, и нет ли какого подвоха за следующим поворотом. Но сырые коридоры выглядели и пахли весьма безжизненно, чтоб вскоре вся стая уверилась в своей безнаказанности, ринувшись проверять новое место своего обитания. Да, заросли зелени, окружавшие их всё время короткой погони, и чистая вода, до сих пор льющаяся с неба и хлюпавшая под их лапами, быстро дала понять измотанным хищникам, что случайно обнаруженное место может надолго стать местом их бесконечной охоты!

Вдруг заполненные эхом множества лап коридоры прорезал рык и визг раненной кем-то жжёнки, после чего вся рассредоточенная по комплексу стая пришла в беспорядочное движение, пытаясь определить направление, от которого исходит опасность и заодно покарать наглого нападавшего.

Тут же, используя преимущества в размере и телосложении, тёмная двуногая фигура принялась мелькать между неповоротливыми тварями просто с невероятной ловкостью и скоростью, нанося глубокие раны своими острейшими лапами, прорезавшими до костей даже уплотнения, находящиеся на голове и спине мутантов, что приводило тех просто в неистовое бешенство. Перепрыгивая через зверей, используя стены коридоров как опору и не принимая прямого боя, в итоге вечно ускользая от возмездия в резких поворотах помещений комплекса, Лютый вскоре вынудил тварей покинуть тесные помещения, юркнув всей стаей в проём от упавшей стены. При этом раненного члена стаи, на которого лесной чёрт напал первым, удачно пробив нижнюю челюсть и часть горла ударом острейших словно клинки когтей, отросших вместо пальцев на изменённых ногах, жжёнки не бросили, сопроводив вместе с остальными наружу. Кровотечение у мутанта при этом уже полностью прекратилось, да и до предела разогнанная регенерация принялась резво сжигать запасы своего организма дабы вернуть всё как было. Так что снаружи здания жжёнки уже были весьма в приемлемом состоянии, обещая строптивому чёрту скорые кары. Ведь раны их затягивались практически на глазах!

Было заметно по их поведению что звери были отнюдь не глупы, быстро учились, и вожак в итоге решил, что играть по правилам неудобной жертвы им не с руки и следует изменить тактику их совместной охоты, но на этом везение тварей собственно и закончилось.

Как только они скучковались недалеко от развалин, принявшись вылизывать раны друг друга, с небес одним слитным потоком со всего небосвода в одну точку ударило больше десятка разрушительных молний, разорвав на куски большую часть мутировавших организмов, а землю под ними в местах непосредственного удара превратив в оплавленное жаром чёрное стекло. Наблюдавший за этим ударом Лютый даже оглох ненадолго, с трудом проморгавшись после столь яростной вспышки, хоть и находился при этом внутри начавших обваливаться остовов здания. И даже выбравшись из ставших небезопасными после близкого разгула стихии месте, он всё ещё с трудом мог ориентироваться в пространстве «ловя солнечных зайчиков» перед своими чувствительными глазами.

- Ай ты ж! Тссс! – тёр Лютый глаза тыльной стороной передней лапы, медленно подходя к месту удара. В нос ему при этом, несмотря на до сих пор ревущий над головой ливень и хлюпающую под ногами воду, тут же ударила тошнотворная вонь обугленной плоти и экскрементов, оставшихся после атаки Тени. Придя в себя и как следует оглядевшись, Лютому только и оставалось что почесать когтями затылок, глядя на разорванные молниями в клочья тела. Но как бы это ни было фантастично, не все мутанты умерли, даже лишившись половины туловища, так как ещё три весьма крупных калеки до сих пор показывали ненормально высокую температуру своего тела. Подойдя к каждому из оглушённых мутантов, Лютый тут же методично «отгрыз» им головы своими золотыми когтями, одинаково легко справлявшимися как с сухожилиями, так и с плотными мышцами чудовищ. И лишь кости жжёнок вставали перед ним ощутимой преградой, но приложив максимум сил и их удавалось весьма уверенно раздробить.

- Всё! Алес! – опустился на землю Лютый, переведя сильно сбившееся дыхание. Ночью, без подпитки светила двигаться становилось куда сложней, да ещё и твари оказались весьма живучими – он не сумел убить даже одну, хотя и вложил в удар всю свою силу в попытке достать до мозга зверюги. И даже чуть не подставился в самом начале, переоценив свои силы! Благо идеальное зрение в условиях ночи и способность видеть тепло здорово его в итоге выручили, позволив вырвать ненадолго инициативу.

- Скоро появятся новые. Не расслабляйся! – тут как тут Тень появилась перед отдыхающим Лютым, уменьшив свою фигуру до размера его раскрытой ладони. В темноте она была слишком заметной, впрочем, как и на зелёном фоне своих владений, так что ей следовало заранее поменять свои старые привычки дабы не одёргивать себя потом постоянно.

- Знаю… хух, - покосился на неё одними глазами Лютый, - Сколько ещё сможешь так врезать?

- Один раз. Не больше, - огорчила его Тень, прикинув остаток заряда, скопившегося среди чёрных дождевых туч.

- Не пойдёт, - покачал он рогатой своей головой, - Не удержим всех сразу в одном месте – там больше тридцати особей… Бей лучше одиночными по группам из трёх-четырёх зверюг. Втянем их в лес, разделим на куски и перещёлкаем по очереди. Пожара не бойся - такой ливень его задавит в зародыше, да и земля пропиталась насквозь. Вон, лужи уже стоят! Сколько до нового контакта?

- Недолго. Полчаса максимум, - прикинула Тень скорость приближающихся источников жизни мутантов.

- Пойдёт. Встречать не буду, пусть сразу разбредаются по новым угодьям. Твари похоже привыкли вести себя безнаказанно в изменившемся мире, так что наверняка полезут кто куда. А недооценка противника – уже половина их поражения! Что сейчас и произошло. Я бы на их месте внутрь точно не сунулся – ловушкой просто смердит. Раздели наших хищников по два десятка особей и не нападай больше чем на двух мутантов каждой группой – иначе порвут! Всё, я лес.

Поднявшись, Лютый лихо ускорился, вскоре нырнув в густые зелёные заросли. Следом пропала и Тень.