Глава 14

— Мальчик становится юношей. Того гляди, и до мужчины скоро доберется, – откровенно потешалась Валанил, еще больше вгоняя Тайлина и Валию в краску. Ликсу людские отношения были не интересны, поэтому он занялся важным для группы делом – обследовал подвал.

– Прекрати, – попросил Тайлин, чем вызвал еще большую ухмылку на лице травницы. Ее забавляли отношения между этими малышами. Стоило Валии очнуться и выслушать рассказ об очередных подвигах ее мальчика, как она бросилась на шею своему спасителю и, позабыв, где находится, поцеловала того прямо в губы. Тайлин, не ожидавший такого поведения, опешил настолько, что ответил на поцелуй. На свой первый настоящий поцелуй в жизни. В голове зашумело, пол ушел из-под ног и на какой-то миг Лес желаний провалился в бездну, оставив лишь Валию, ее нежные губы и поразительно приятные руки, обхватившее его голову. Лишь покашливание травницы заставило ребят оторваться друг от друга, но и тогда они прислонились лбами, наслаждаясь простым прикосновением.

— Спасибо! – прошептала Валия и покраснела. Для нее это тоже был первый настоящий поцелуй. Неумелый, наивный, но по-настоящему искренний и пылкий. В груди девочки стало тепло и неожиданно она поняла, что впервые с момента похищения чувствует себя счастливо. Хотелось сделать Тайлину что-то приятное, показать, как он ей дорог и как сильно она его… любит? От одной мысли об этом девочка покраснела и отстранилась. Ей нельзя сейчас думать о таком! Не в одиннадцать лет! Вот тут-то и послышался голос противной тетки, испортившей такой момент.

Повисла неловкая пауза, но всех спас ликс. Отшвырнув остатки стеллажа, в который врезалась Валанил, он прокричал:

— Здесь проход!

Действительно, в стене показалась добротно спрятанная дверь. Если бы Валанил не снесла старинную посуду своим падением, то никто бы не догадался о том, что здесь что-то есть. Ка-До-Гир некоторое время возился с замком и, наконец, распахнул проход в темноту. Автоматически включились сканеры, показав довольно узкий и крутой винтовой спуск.

– И что это? – задала риторический вопрос Валанил, особо не надеясь на ответ.

— Сейчас узнаем, – ликс не чувствовал опасности от прохода и, расставив средние лапы, чтобы держаться за стенки, начал спускаться. Малюсенькие ступени оказались слабо приспособлены для ликсов, потому Ка-До-Гира постоянно скользил. Наконец, спустя какое-то время раздался его голос:

— Здесь никого нет. Если хотите – спускайтесь. Узнаете много интересного про местных хозяев.

Последней фразы оказалось достаточно. Тайлин скатился, используя проверенный способ – поджав ноги. Осторожно спускаться, контролируя каждый шаг, показалось ему скучно. Следом прилетела Валия — придуманный мальчиком способ ей понравился. Тайлин поднялся на ноги, помог девочке и только тогда осмотрелся. В груди неприятно защекотало — он очутился в небольшой комнате, у стен которой висело несколько клеток и, судя по размерам, предназначались они отнюдь не для лилипутов. Для людей.

— Не может быть! -- воскликнула Валия. – Леприконы были простыми торговцами, они рабами не занимались!

– Кто? – Тайлин услышал незнакомое слово.

– Леприконы. Одна из рас, покинувших планету во время Исхода. Маленькие, зеленые, с длинными ушами. Изображений древних рас мало, но конкретно эти сохранились. Вот, смотрите.

Валия нажала несколько виртуальных кнопок и на стене появилось изображение причудливого человека, с непропорционально большой головой, длинными пальцами, чрезмерно длинными ушами и маленьким тельцем. Одет он был в строгий костюм и высокий цилиндр, в руке красовалась залихватская трость, что могла одновременно быть как аксессуаром, так и неплохим оружием.

Задание «История древних» обновлено. Вы узнали о расе леприконов, живших до Исхода. Внешний вид расы зафиксирован в журнале «Существа».

Валия посмотрела на Тайлина, уставившегося в одну точку и неожиданно ей стало стыдно. Ее мальчик не проходил обучения, не имел доступа к информации, что вколачивали в нее учителя, у него даже времени не хватило, чтобы изучить книгу, что она ему подарила. Он практически ничего не знает о древних, в то время как у нее есть чем поделиться. Ее наставники по какой-то прихоти заставляли изучать этот предмет. Поясняли это тем, чтобы герцогиня в будущем не повторяла ошибок предшественников. И вот сейчас простая информация о леприконах опять обновила Тайлину задание. А она так некрасиво поступила с ним в Городе мертвых, отказавшись поделиться знаниями. Конечно, тогда он еще не был ее женихом, но кому от этого легче? Тайлин за нее землю грызет, а что она делает для него? Все, решено!

– Тайлин, подойди, пожалуйста. Давно нужно было это сделать.

«Синхронизация задания». Настройка, в сторону которой ей запретили даже смотреть. Валия прекрасно понимала все последствия, как и то, что Тайлин не сможет ответить ей взаимностью – сейчас у него нет доступа к блоку «Задания». Мало того, он может не захотеть сделать это и в будущем, но ее это не заботило. Важно, что это сделает она, по своей воле. Положив ладонь на грудь Тайлина, Валия начала выполнять настройки. В этом деле важен телесный контакт.

Признаться, такого Тайлин не ожидал. О том, что такое синхронизация, он знал из книги девочки – это, по сути, «вечный» слив информации конкретного задания на сторону. Однажды включив синхронизацию, выключить ее уже не получится, во всяком случае, пока активно задание. Даже если Валия уедет далеко-далеко и где-то там что-то узнает о древних, обновление автоматически появится и у Тайлина.

– Я не могу это принять, – прошептал ошарашенный Тайлин, справившись с первым волнением.

– Пожалуйста, соглашайся, – таким же шепотом ответила девочка и прильнула к Тайлину. – Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать. Если доверять, то только тебе. А если не тебе, то кому вообще?

– Но я не могу ответить тебе тем же, – мальчик попробовал зайти с другой стороны.

– Я знаю. Если захочешь – откроешься в Академии. Не захочешь… Это мой выбор, Тайлин. Он не принуждает тебя делать ответный шаг. Нажми кнопку «Принять», прошу.

На какое-то время мир перестал существовать для Тайлина. Он погрузился в историю…

Около трех тысяч лет назад в мир пришел бог, имеющий имя «Игра» или «Система». Собственно, с этого момента люди и стали именоваться «игроки», то есть теми, кто играет в выживание. Всех поделили на три категории: военные, гражданские и маги, но люди оказались не единственными жителями планеты. Вместе с богом пришли «внешние» – другие расы и монстры, что живо наводнили все пространство. Началась долгая и кровавая битва за власть, в которой победило человечество. Другие расы ушли, но монстры, или ликсы, как их стали называть, остались, постепенно превращаясь в то, что есть сейчас. Собственно, Исход – это завершение сражений, момент, когда другие расы покинули планету и Система начала всем управлять, подстраивая мир под свои правила. Генерал, Личинка, Чемпион, продвинутый и низший монстр – Тайлин узнал полный список противников человечества, оставшихся после исхода. Первый, с которым им пришлось сражаться в Городе мертвых, являлся отпрыском Генерала гексагона, гигантской области, состоящей из более мелких – локаций. Даже страшно представить, насколько силен был Генерал, если его отпрыск, даже закованный в вечные кандалы, оказался настолько силен. Для Тайлина стало откровением, что бог был не всегда. Как же люди обходились без него до Игры? Кто контролировал их жизнь? Кто подсказывал?

Много обновлений посвятилось перечислению рас и их особенностей. Шурване, альтурианцы, роботы, морфы, орки, демоны, леприконы – с кем только не пришлось столкнуться древним. Но они выдержали и доказали свое право на жизнь.

– Спасибо! – искренне сказал Тайлин и Валия засияла. Она смогла оказаться полезной! – Получу возможность, тоже включу синхронизацию!

– Вы опять за свое? – Валанил прекрасно слышала весь разговор малышни, видела белое сияние вокруг мальчика и испытывала непередаваемое чувство гордости за своего ученика и ревности, что никто не предлагал ей ничего подобного. Кроме, пожалуй, фанатиков из Академии, но те суют свое задание, ставя условие в ответном шаге. Валанил такая вечная кабала на благо общества не устраивала.

– Клетки можно забрать, – неожиданно заявил ликс. – Они помещаются в инвентарь. Это странно.

– Валия, полезай внутрь, – тут же приказала Валанил. Увидев, что девочка замерла, травнице пришлось пояснять. – Это клетки древних, сейчас таких уже не делают. Ходят слухи, что решетки полностью блокируют действие магии. Нужно проверить.

– Почему я? – заупрямилась Валия. Воспоминания о нескольких неделях заточения все еще были свежи в памяти, и девочка никак не могла себя заставить выполнить приказ.

– Я пойду, – Тайлин прочувствовал состояние Валии и забрался внутрь. Достав карту «Усиление щита», он отправил один заряд в Валанил. Карта сработала.

– Жаль …, – женщина испытала чувство глубокого разочарования. С такими клетками ей бы запросто предложили должность магистра Кробара.

– Надо закрыть дверь и защелкнуть замок, – предложил Ка-До-Гир. – Если клетка и будет работать, то только в активированном состоянии.

– Да, точно! – воспряла духом Валанил. Ключ от клеток нашелся здесь же, на стене. Только Тайлин оказался заперт, он вновь достал карту и…

Тайлин завертелся, как змея на сковородке. Он даже откинул лицевую панель, чтобы докричаться до группы, но простая на вид клетка не попускала звуков! Мальчик почувствовать, что его начал сковывать неприятный и липкий страх, сводящий живот и сжимающий грудь. Разумом Тайлин понимал, что его скоро выпустят, но эмоции перехватили управления телом, затмив все остальное. Ему было страшно и этот страх выходил наружу.

Валанил смотрела на испуганного мальчика и понимала – перед ней находится путь обратно в Кробар на хорошую должность. Это безбедная старость, нужно только прокачать себе Атрибут «Палач», чтобы эффективней работать с пленными магами. Внутри таких клеток они станут бессильными, беззащитными и до смерти напуганными. Сама клетка порождала страх и поделать с ним не мог ни один человек, какой бы волей он не обладал.

Но нужно ли ей это?

– Открывай, – приказала она и Ка-До-Гир отпер хозяина. Тот выпрыгнул наружу и согнулся в спазме, прочищая желудок. Тайлина буквально всего трясло.

– Здесь пять клеток. Каждый берет по одной, я – две. Могут пригодится. Тайлин, прекрати сопли жевать! Ты алхимик! Если тебе было плохо, почему не уничтожил клетку? Что, инвентарь оказался недоступен? Или у тебя кислота закончилась?

На удивление, грубый голос травницы подействовал отрезвляюще. Тайлин задумался – действительно, почему он начал паниковать? Ячейки быстрого доступа Варгота прекрасно работали.

– Ключей всего два. Один беру я, второй – Тайлин. Позже сделаем копии, когда найдем мастера.

– Значит, все же работорговцы…, – разочарованно протянула Валия, получив аналогичное обновление.

– Я бы не была столь категорична. Тайлин, выведи карту местности.

Мальчик закинул в инвентарь свою клетку и выполнил просьбу.

– Смотрю, не очень-то ликсы знакомы с Лесом желаний, – заметила Валанил. От дома леприконов до гробницы генерала было километров десять, не больше. Цель их путешествия располагалась в самом центре Леса желаний и впервые травница осознала, что эта страшная область не такая и большая, как ей казалось. Причем большая часть обозначалась в виде зеленых насаждений без всякой детализации – либо это действительно было так, либо черные ликсы имели доступ лишь к главной дороге, ведущей от центрального входа в Лес желаний к гробнице. Сразу возник неприятный вопрос – почему любопытные твари не исследовали локацию? К сожалению, ответ был очевиден – система защиты. Либо какие-то монстры, либо механизмы, либо еще что-то смертоубийственное. Тот же яд, к примеру. Вот и думай, стоит ли рисковать, отправляясь дальше?

Но выбора им никто не давал и спустя несколько часов путешествия по безжизненному лесу группа добралась до гробницы. Последние сотни метров пришлось ползти – доносившиеся со стороны цели звуки не могли быть ничем другим, кроме как криками погонщиков. В какой-то момент лес резко оборвался, превратившись в глубокий и достаточно широкий карьер, заполненный различными существами. Все работали не покладая лап, выкапывая из земли то, что осталось от гробницы некогда великого человека.

– Мое племя, – прошептал Ка-До-Гир, кивком указав на большую группу роющих землю ликсов. Когда-то здесь была ровная площадка с огромными деревьями, но черные ликсы нагнали рабов, чтобы те откопали им стены последнего пристанища Иср Кейла. Собственно, это и позволило Тайлину с остальными остаться незамеченными – они находились на возвышенности относительно всех остальных. По периметру карьера сновали Стражи 150-го уровня. Лишь Тайлин видел этих чудовищ раньше, для остальных внешность уродцев, играющих роль осьминогов, была пугающей. Твари контролировали периметр – высокие стены, внутри которых находилось несколько двухэтажных каменных строений настолько простой конструкции, что становилось обидно за древних. Время оказалось безжалостно к изыскам.

Соплеменники Ка-До-Гира откапывали дальнюю часть внешней стены – она все еще была спрятана в земле. Чтобы зеленые не филонили, над ними стоял погонщик – черный ликс с огромным кнутом, которым он пользовался каждую минуту, щелкая уставших зеленых по спинам. Ка-До-Гир заскрипел зубами в бессильной злобе. Несмотря на то, что его изгнали, он все еще чувствовал себя частью племени и не мог спокойно смотреть, как кто-то издевается над его родичами.

Но самым примечательным объектом карьера оказался исполинский дуб, произрастающий в центре раскопок. Ради того, чтобы оставить его на месте, ликсы даже оставили высокую насыпь, создав широкую каменную лестницу. У дуба располагался черный камень – место жертвоприношения, а ствол этого гиганта оказался разорван изнутри, некрасиво расплескав куски древесины по разные стороны. Синий ровный свет, источающийся из прорехи, не оставлял иной трактовки – внутри дуба находился кристалл.

– Что-то мне туда не очень хочется, – озвучила Валия то, что было на уме у каждого. Действительно, если с ликсами еще можно тягаться, то со Стражами, особенно после того, как Тайлин поведал об их скорости и мощи, связываться никто не хотел. Одного, возможно, еще можно победить, но десять… Это перебор.

В этот момент со стороны главного входа появилось движение – погонщики доставили новую партию рабов. Один связанный по рукам и ногам незнакомый им маг и двадцать «цифровых». Из расположенного неподалеку от дуба здания вышел черный ликс, принявшийся придирчиво осматривать мага. Только что в рот ему не заглянул – мешал кляп. Наконец, удовлетворившись, он подал знак и подбежало несколько ликсов попроще, видимо, первые помощники главного. Они забрали мага и уволокли его внутрь строения. Главный достал кинжал и жестом указал на жертвенный камень. Тайлин с ненавистью смотрел на массовое убийство людей, не в силах помочь бедолагам. Мальчик не мог вмешаться – бегающие Стражи просто не позволят приблизиться достаточно близко для того, чтобы активировать волну огня. Сожрут заранее.

Закончив с рабами, ликс подождал какое-то время, потом наклонился к дереву и в руках у него сверкнуло. Кто-то или что-то только что обменял жизнь двадцати людей на предметы.

– Только не говорите, что здесь спрятана еще одна древняя тварь, – прошептала Валанил и Система ее услышала.

– Ну зачем? – застонала Валия, уставившись на текст задания. – И что нам делать? Атаковать в лоб?

– Возвращаемся в дом леприконов, – Валанил начала отползать, впечатленная жертвоприношениями. Они вызывали неприятные воспоминания, когда травница сама чуть не стала жертвой монстров. – Там обсудим, как поступим дальше.

– Постойте, – Тайлин остановил группу. – А почему все, кто в карьере, не спят?

Действительно, ядовитый воздух никак не влиял на работающих существ. Мало того, судя по тому, как уверенно сюда пришла процессия, дорога от центрального входа тоже была безопасной. Как всегда, первой показала свою наблюдательность Валия:

– Нашла! Слабое мерцание над дубом. Вот почему ликсы не стали его рубить – оно обеспечивает защиту. Этот купол тянется по всему карьеру и даже Стражи за него не заходят.

– Возможно, но что формирует поле на дороге? – не унимался Тайлин. – Там десять километров, если по прямой. Как ликсы проводят людей? Тоже дуб на это влияет?

Ответа не нашлось. Сколько бы девочка не всматривалась, ее острый наблюдательный взор ничего не замечал.

– Полагаю, это обязательно надо разведать, – заключил Тайлин.

– Мальчик мой, зачем тебе это?

– Я не знаю, – честно ответил Тайлин. – Хотя нет, знаю. Если мы нарушим защиту и купол падет, хотя бы на дороге, то ликсам к гробнице не подобраться. Мало у кого из них есть герметичные костюмы, так что массой задавить нас не смогут. Да и людей они больше не притащат на жертвоприношение. Пусть лучше «цифровые» умирают с улыбкой на лице, чем превращаются в высохшие мумии.

– Разумно. Ликс, что скажешь? Сможем незаметно пробраться к дороге?

– Нет ничего невозможного. Главное, чтобы по ней Стражи не бегали. Я иду первым.

Пришлось сделать большой крюк, почти на километр, чтобы безопасно подойти к широкой дороге. Со всех сторон ее окружали плотно стоящие маленькие деревья, посажанные настолько близко друг к другу, что они походили на сплошной кустарник. Убедившись, что никого нет, Валия подошла к деревцам.

– А вот и ответ, – девочка дотронулась до ствола и почувствовала гул. По дереву бежала мощная энергия.

– Невозможно, – Валанил встала рядом. – О таком бы уже давно стало известно. Деревья не могут создавать магию.

– А если это не они? – Тайлин воткнул Матильду в землю и послышался глухой звук. Расчистив землю, мальчик докопался до металла и проводов. – Вот что порождает энергию. Деревья лишь проводники.

– И что тебе дало это знание? – спросила Валанил, все еще не понимая, для чего Тайлин затеял всю эту возню.

– Мысль одну. Возможно, даже хорошую. Отойдите в сторону, сейчас здесь будет жарко.

Две огненные волны по пять зарядов в каждой разлетелись в разные стороны, поглотив собой дорогу. Раздался треск горящих деревьев – несмотря на бушующую внутри них энергию, полыхали они прекрасно. Не прошло и десяти секунд, как посыпался пепел и раздался отчетливо слышимый звук лопнувшего шара. На этом участке дороги защита от яда оказалась разрушена.

– Бежим! – спохватился Тайлин, бросившись со всех ног прочь. Возражать никто не стал и, сделав очередной крюк, группа подползла к краю карьера.

– Сработало! – обрадовалась Валия. – Тайлин, ты молодец!

Стражей не было – они все убежали разбираться с тем, что произошло на дороге. Возможно, даже восстановят защиту обратно, но это сейчас не имело значения – их не было и это главное! Зеленые ликсы остановились, недоуменно крутя головами – надсмотрщик тоже убежал.

Тайлин взял камень и запустил его через купол. Он пролетел без всяких проблем, показав, что защита работала только против ядовитого воздуха.

– Рискуем? – спросил мальчик с едва скрываемым возбуждением. – Нам нужно вон в то здание. Туда уволокли мага и там засел главный черный ликс. Уверен, вход в гробницу тоже скрыт там!

– Рискуем, – согласилась Валанил, проверив слоты быстрого доступа. – Все готовы? Тогда вперед!

Перемахнуть через стену не составило труда – несмотря на высоту, она все же была гораздо ниже того места, где засела группа. Защитное поле пропустило живых существ без задержек и громких звуков сигнализации. Тайлин приземлился через перекат, мельком заметил, что Валия привычно заняла место на спине ликса и понесся что есть сил в сторону двухэтажного здания. На появление людей зеленые ликсы никак не отреагировали, так и продолжив стоять и ждать своего надсмотрщика. У глупых тварей даже мысли не возникло, что можно отсюда сбежать!

– Дверь! – ликс первым добрался до здания. Валия спрыгнула и Ка-До-Гир принялся возиться с замком. Отчего-то вход оказался заперт.

– Я быстро! – Тайлин понимал, что рискует, но оставить в покое черный камень тоже не мог. Ликсы наверняка восстановят защиту в ближайшее время, нужно избавить их от желания убивать людей.

– Стой! – закричала Валанил. – Стражи возвращаются! Ликс, быстрее!

Стартанувший было к дубу мальчик затормозил, проскальзывая по земле и посмотрел в сторону дороги. Три шарообразных осьминога спешили обратно на максимально доступной им скорости. Стало понятно, что появление людей и Ка-До-Гира не осталось незамеченным. Кто-то, кто контролирует эту территорию, отправил сюда достойную армию.

– Готово! – Ка-До-Гир в очередной раз повернул отмычкой, что-то щелкнуло и дверь распахнулась. – Живо внутрь!

Удар, последовавший спустя мгновение после того, как дверь захлопнулась, сотряс весь дом. Стражи врезались в стены, желая поскорее добраться до противника. Дверь треснула – удар щупальца не смог сломать ее с одного раза, но было видно, что этих самых ударов нужно не больше десятка.

– Сюда! Спуск! – закричала Валанил, обнаружив лестницу. На втором этаже раздался шум – Стражи попытались добраться до группы через окна. Первым пошел ликс, чтобы разведать дорогу и встретить противника мощной грудью, затем Валия, Валанил и, замыкающим, Тайлин. Входная дверь рассыпалась щепками и, мешая друг другу, в дом ворвались щупальца Стражей. Тайлин понимал, что огонь бесполезен, поэтому решил воспользоваться другой картой, чтобы даровать себе необходимые секунды.

Неожиданно все утихло. Щупальца стражей покрылись белым налетом и замерли, словно превратились в сосульки. Тайлин не удержался и припечатал ближайший к нему отросток Матильдой. В ушах зазвенело – звук от удара получился такой, словно он врезал не по живой материи, а по голому металлу. Результата от удара не было, но на душе стало приятно – против Стражей у мальчика тоже есть оружие. Главное понять, как их добить после заморозки.

Тайлин скатился вниз по лестнице и очутился рядом с группой. Ликс в очередной раз возился с замком. Огромная металлическая дверь куда как больше подходила для гробницы древних, чем убогое двухэтажное здание. Скорее всего его построили сами ликсы, чтобы где-то жить на время раскопок.

– Дай я, – предложил Тайлин, увидев, что Ка-До-Гир начал нервно дергать средними лапами. У него явно не получалось взломать замок. Ликс посторонился и Тайлин подошел к двери. Излюбленная древними цифровая панель показывала, что для входа внутрь нужен код доступа, которого ни к кого из группы не было.

Но Тайлин и не рассчитывал на код. Халас, когда сюда явился, тоже его не имел, но каким-то образом смог пробраться внутрь. Не подбирал же этот ликс пароль, как маги в горе? Значит, он действовал другим способом, коим собирался воспользоваться и мальчик.

Над кнопками находилась довольно большая панель, куда Тайлин без раздумий положил руку. Ничего не произошло. Пришлось снять перчатку и повторить действие. На этот раз защита отработала именно так, как и рассчитывал мальчик.

Сверху послышался шум – Стражи отмерли и продолжили ломиться за беглецами. На лестнице замелькали тени и в этот момент дверь бесшумно отъехала в сторону.

– За мной! – скомандовал Тайлин и первым забежал в гробницу.

Дверь захлопнулась, избавляя группу от преследовавших их Стражей. Тайлин осмотрелся и застыл, широко открыв рот от изумления. Такого строения он еще никогда не видел. Даже не подозревал, что оно вообще возможно.

– Мамочки, – ошарашено вздохнула и Валия, разобрав, куда они попали.

– Нет, девочка, мамочка тебе здесь не поможет, – впечатлилась даже Валанил, постаравшись скрыть удивление за наставническим тоном. – Это пример истинного величия древних. То, что они умели делать без всякой магии.