Что? Опять??? Мы так не договаривались!

Опять я в плаще и рясе из грубой ткани. Снова эта горная дорога, унылый пейзаж с пронизывающим ветром и ущелье с молочным туманом. Никакой фантазии у Системы. Хотя, может это и не Система, а мои игры разума?

Я с удовлетворением ощутил сандалии на своих ступнях. За плечами висел холщовый мешок, инвентаризация которого показала, что мои любимые вещички и оружие никуда не делись. Ну хоть тут порядок.

Оглядевшись, я понял, что в этот раз оказался не в самом начале Пути, а в получасе от вершины. Как раз за этим поворотом должна быть поляна, где шаман с гномом угощали меня жареным мясом. Ну что ж, ситуация привычная, по правилам я должен дойти до края пропасти и сигануть оттуда…

Из-за тумана было очень трудно определить время суток. Небо было затянуто какой-то клубящейся серой хмарью, поэтому не было видно ни солнца, ни звёзд, ни луны.

Я попытался вызвать или заглянуть в интерфейс. Но тщетно. Ни одного признака виртуальности. Ни внутреннего, ни внешнего. Чистая работа!

На площадке, куда я поднялся никого не было. Видимо новых халявных подарков не будет. Впрочем, никто и не обещал…

Следы привала и старого кострища ветер, гулявший по поляне, давно занёс песком и всяким мусором из сухих веток и клочков мха. Проходя мимо я с удивлением заметил на небольшом участке глинистой почвы несколько гигантских следов, возможно принадлежавших крупной рептилии.

Чудны дороги твои, Чистилище! Я с опаской осмотрелся и передёрнул плечами. Если тут бродят такие чудища, значит не так уж здесь и безопасно, как уверяют…

А вот и камень корейского воина, дальше должна быть пропасть. А вот и она! Так чего я жду? И решительно направился к краю.

Но не тут-то было. Со всем своим нубским энтузиазмом, не доходя буквально нескольких метров до края, я шарахнулся о прозрачный барьер, внезапно возникший на моём пути. В панике кинулся ощупывать его руками вдоль всего периметра. Продвигаясь вправо и влево. Барьер аккуратно поворачивал вдоль края пропасти и тянулся до самой скалы. Уже через два часа, запыхавшийся и злой, я понял, что заперт на вершине небольшого утёса.

Может, ещё не время, и проход открывается только ночью? Ничего другого, как ждать не остаётся. Однако, в душе поселилась неясная тревога. Что-то пошло не так. Янитор не предупреждал о подобных трудностях…

В нетерпении я стал вышагивать по краю невидимого барьера, в сердцах отфутболивая мелкие камни. И, как обычно, поплатился. Сандалии – не та обувь, которая способствует футбольному мастерству.

Шипя и завывая на одной ноте, я заскакал на одной ноге около барьера. Боль в ушибленном большом пальце левой ноги была отнюдь не виртуальной. От досады на себя, обиды и боли выступили слёзы. Я уселся прямо на землю, ухватившись за многострадальный палец, когда услышал за спиной голос:

– Мда, Артём Сергеевич… всё-таки вы не совсем правильный герой… нескладный какой-то. Можно сказать, непутёвый, – что характерно, боль сняло, как рукой. Я в растерянности оглянулся.

Посреди поляны, прямо так, на траве стоял великолепный слоновой кости рояль с надписью на корпусе «Steinway & Sons». За инструментом сидел… я.

В белом фраке с крупной алой бабочкой в чёрный горошек. То есть, кто-то в моём земном обличье. Сидел и улыбался, глядя на мою реакцию.

– Здрасте…– справиться с замешательством удалось не сразу.

– Ладно, не буду вас смущать, Артём, – незнакомец мгновенно преобразился сначала в орка, затем эльфа и, наконец, в гоблина Гуггенхайма, – так лучше? Комфортнее?

– Пожалуй, да, простите, а как к вам обращаться? Я так понимаю, наша с вами беседа обязательна?

– Хм, а вы быстро адаптировались, Артём! Обращайтесь ко мне просто, Вестник. Необходимость в общении возникла, в основном, по моей инициативе. Вы мне, скажем так, симпатичны, поэтому я и был против вашей элиминации.

– Элими…что?

– Элиминации, элиминации. Не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть на самом деле. Да и образование ваше позволяет идентифицировать этот термин. В данном контексте элиминация – полное уничтожение вашей души. Или, как любит выражаться псевдоразум, который называет себя Системой, нейроматрица. Вижу, вы всё-таки несколько обескуражены и введены в заблуждение. Значит я должен объяснить quiproquo…

– Простите, что прерываю, ммм…Вестник, но мне уже столько раз объясняли кто есть, кто, что не только запутали, но и подорвали всякую возможность доверия…

– Хм, а если так…– Вестник щёлкнул пальцами, и я повалился на землю, раздираемый острой болью во всём теле. В глазах потемнело, вены на кистях рук и ступнях вздулись, лопнули и стали кровоточить. Желудок вывернуло наизнанку, я обмочился и обоср… пардон за подробности. Сжав остатки воли и уходящего сознания пролепетал дрожащими губами:

– Ээтто…ччистилище…всё иллюзия…вввы…– меня снова вывернуло.

Вестник подошёл ко мне и, брезгливо вытащив из внутреннего кармана белоснежный шёлковый платок, вытер им мои губы.

– А ты – крепкий орешек, Артём! Ладно, живи…

Мне мгновенно полегчало. Кровотечение, головокружение и тошнота прошли, словно по волшебству. Правда следы физиологических отправлений никуда не делись, и я продолжал испытывать больше психологический, чем физический дискомфорт.

– Кто в армии служил, тот в цирке не смеётся, Вестник.

– Так ты же не служил, Артём?

– Психиатрическая клиника считается?

– А… вот ты о чём…, пожалуй, особенно в твоей стране…

– Ого, вы меня убедили, Вестник. Осведомлённость о наших реалиях впечатляет. Система не могла эти похвастаться.

– Система вообще мало чем может похвастаться. Выстроила постулаты развития виртуального мира на ложных данных, полезла не в своё дело… Зачем-то ухватилась за идею переселения душ… – гоблин помог мне встать, – прости, Артём, но придётся пока походить так. Чистилище – не виртуальность. А вполне реальное пространство. Вернее, грань очень тонка. Души попадают сюда после смерти или могут посетить факультативно, например, во сне или во время глубокой медитации. Твои земляки довольно часто этим пользуются. Хоть большинство и не осознаёт, как это опасно для физического тела.

– Интересно, значит в прошлый раз я встречался с чьими-то душами?

– Прошлый раз? Ааа…подарки, нет, некоторые наиболее сильные души, принадлежащие творческим личностям, способны ещё при жизни создавать образы героев, в которые вкладывают частичку себя. Но многие из них и не подозревают, что созданные ими призраки продолжают существовать в Чистилище. Кто-то мгновение, а кто-то и очень длительное время. Именно с подобным явлением ты и столкнулся.

– Значит, мои подарки…

– Тоже частички чей-то души.

– Поразительно!

– Я бы сказал, даже, очаровательно, Артём! Но вернёмся к нашей теме. Времени не так много, а информацию ты должен получить, иначе… Не важно. Я, некоторым образом, в долгу у тебя.

– Это почему же?

– По нашим правилам, исключивший элиминацию души в ответе за неё на всём дальнейшем пути… Ммм, я осуществляю определённый патронаж над душой Артёма Респова.

– И?

– Не надо, Артём. Ты получишь информации ровно столько, сколько нужно для выживания. И всё. Больше мне не разрешено. Иначе будет нарушен баланс. Повторюсь, времени немного, поэтому я вначале кое-что тебе расскажу, а уж потом отвечу на вопросы. На некоторые. Согласен?

– А у меня есть выбор?

– Конечно. Я могу немедленно снять барьер. Шагай себе через край и вали в Небытие. Разбирайся потом сам. Твой выбор. Твоё решение.

– Хм, значит я ничего не теряю. Что ж, почему бы не выслушать умного человека?

– Разумно, только я не человек.

– А кто?

– Вестник. Остальное – закрытая для твоего уровня информация.

– Ладно, что вы хотели мне сообщить.

– Ты помнишь версию первого перемещения, которую выдала тебе Система через Привратника?

– Это про зелёных человечков которая? Красивая. Я почти повёлся…

– И потом та же Система через своих ИскИнов в Небытии опровергла её, показав тебе крах человечества в параллельной реальности Земли?

– Я уже сказал, что вполне впечатлён вашей осведомлённостью.

– Ну, не обижайся, Артём. Просто я хотел ещё раз акцентировать твоё внимание на том, что Система выстраивает свою версию событий, основываясь на недостаточной информации. А, следовательно, пытается решать возникающие проблемы, исходя из ложных постулатов.

– Сейчас я должен всплеснуть руками и воскликнуть: «А на самом деле?!»

– Не ёрничай, Артём.

– Вестник, я стою перед вами, обоссавшийся и обосравшийся с пустым желудком на обдуваемой всеми ветрами поляне в Чистилище. Я могу позволить себе немного поёрничать?

– Ммм…да, немного можешь… Итак, есть реальность Земли-1, откуда ты, точнее твоя душа, в силу определённых обстоятельств попала в виртуальность Земли-2. Где и обрела новую жизнь в теле виртуального аватара. В настоящее врем виртуальность Земли-2, буду для твоего удобства называть её Небытие, претерпевает пространственно-временную нестабильность. В большей степени не по вине людей, а благодаря действиям Системы, которая не нашла другого выхода, как переносить души из параллельного мира, используя допотопную виртуальную реальность Земли-1. Поэтому мы вынуждены вмешаться. Предупреждая твой вопрос, скажу: мы – Хранители Миров. Мы обычно не вмешиваемся, но действия Системы приведут к гибели цивилизации на Земле-2. Она и так уже на грани вымирания. Хранители Миров неоднократно в своей истории сталкивались с подобной угрозой, когда очередная цивилизация создаёт искусственный интеллект и затем гибнет в результате его экспансии. За редким исключением. Сейчас не тот случай.

– А на Земле-1?

– О, там всё ещё есть надежда на рациональность использования ИскИнов. В твоём родно мире не всё потеряно. Но тебя это уже не должно волновать. Тебе путь назад закрыт навсегда. Нынешнее перемещение душ последнее. Больше мы Системе проводить подобные вмешательства не позволим. Более того. Ассамблеей Хранителей Миров принято решение прекратить существование Небытия ради спасения реальных жителей Земли-2…

– Но…как же так? А души, живущие в Небытии? А люди? Они же тогда не смогут очнуться в своих телах… И вся наша…моя миссия коту под хвост?

– Ты не понял, Артём. Хранилища физических тел на Земле-2 бессмысленны. Души и не могли вернуться в них. Никогда. Нарушен Закон Вселенной. Реинкарнация возможна только в новое тело. Теперь это всего лишь биологический материал. Криокладбища. Это правда. Жестокая правда. И её не можем изменить даже мы.

– Постойте, но я же собирался переместиться в Небытие? Значит я просто, как вы сказали, прекращу своё существование вместе с Небытием?

– Как всегда, спешишь с выводами, Артём. Небытие прекратит своё существование, как виртуальный мир. Наличие в нём живых душ, твоей, твоих друзей, других перемещённых позволяет Хранителям Миров применить к нему Правило Милосердия. Небытие станет реальным миром в новом параллельном плане…

– Стоп, стоп, стоп! Вы серьёзно? Превратить…эээ…преобразовать виртуальный мир в реальный? Бред какой-то… Вы что… боги?

– Ну почему сразу боги, Артём? Хранители Миров, всего лишь. Ты нам польстил. Боги-творцы до нас не снисходят. Мы – стражи и ремесленники реальностей. Поверь, по меркам Хранителей, не так уж много надо ресурсов для преобразования такой виртуальности, как Небытие, в новый мир нашей вселенной. Причём, без какой-либо потери его основных свойств…

– Значит, Небытие перестанет быть Игрой…

– Строго говоря, да. В нём не будет места ИскИнам. Да, у него останутся те же Боги, магия, расы, география. Но не будет псевдоразума. Новая цивилизация начнёт развиваться сама, по естественным законам вселенной.

– А обитатели?

– Я же сказал, обитатели Небытия даже ничего не почувствуют. А вот вы, которых называют бессмертными, эмигранты из Бытия, кое-что почувствуете: сначала исчезнет интерфейс, потом, почти одновременно, система эмоциональных очков и прокачки. И в самом конце изменится процесс возрождения после смерти. Поскольку данная способность в этом мире присуща не только вам, а вписана в саму структуру, бессмертные её не потеряют. Процесс станет болезненным и жёстким. Не завидую тебе, ты ещё проклянёшь эту способность! Но станешь жить практически вечно…

– А другие способности?

– Всё, приобретённое твоим аватаром, останется с тобой, как и у других эмигрантов.

– А мои спутники? Они же практически новорожденные в мире Небытия?..

– У них будет для адаптации 5-7 дней, не больше. Кто не успел, тот опоздал. Хранители не склонны учитывать интересы отдельных индивидуумов.

– На мелочи не размениваетесь…

– Грубо, Артём, очень грубо. Мы сохраним целый мир и создадим новый там, где могли погибнуть два. Этого мало?

– Ммм, простите мне мои эмоции, всё это слишком сбивает с толку.

– Ты просто привык играть, а не жить.

– Мораль читать, тоже функция Хранителей?

– Нет, просто, как я сказал, твоя дальнейшая судьба мне не безразлична. Пожалуй, я всё, что хотел сказал.

Чёрт! Мысли забегали, словно муравьи в разворошённом муравейнике. Что спросить? Ведь такая встреча единственная и, скорее всего, последняя.

– У меня есть ещё вопросы.

– Догадываюсь, – усмехнулся гоблин, вновь превращаясь в моего двойника и присаживаясь за рояль, – скорее всего на многие из них я не смогу ответить. Табуированная информация.

– Хм. Хорошо, вестник. А если так. Я задаю только три вопроса, но вы отвечаете на все. И больше я вопросов не задаю. Идёт?

– Опять хитришь… – Вестник начал наигрывать тихую и пронзительную мелодию, – что ж, ты сам предложил.

– Тогда я начну? – Вестник кивнул, полузакрыв веки, наслаждаясь музыкой, – первый: почему именно я удостоился чести встречи с вами, Хранитель, только честно!? Без отговорок о личной симпатии. Второй: не опасно ли оставлять таких, как я в Небытии и предусмотрен ли механизм нашей ликвидации, если возникнет угроза миру? – я замолчал в ожидании.

– А третий вопрос?

– Я задам его после ответа на первые два.

– Хм, силён, бродяга! – Вестник перестал играть, – что ж, уговор есть уговор. Начну со второго. Не опасно. Вас немного. Совсем скоро вы растворитесь среди цивилизации Небытия. Да, вы будете диковинкой, но этот мир привычен к чудесам и хорошо защищён от возможных Тёмных Властелинов и Великих Нагибаторов, хе-хе, да ты и сам поймёшь позже. А что по поводу первого вопроса, ладно, рановато тебе ещё, но скажу, без подробностей. Артём, ты прошёл дорогой между мирами дважды. Твоя душа подверглась испытаниям, о которых ты и не догадываешься. Это уровень Кандидата в Хранители. Но это всего лишь аванс. Живи и наслаждайся жизнью. Ты обречён на бессмертие. Это твоё преимущество и твоя тяжёлая ноша. Испытания только начинаются. Давай свой третий вопрос!

– Ммм, кто вы по сути? Хранители Миров, мне мало одного названия…

– Хех… ладно, ближе всего к истине будет ответ…зелёные человечки…