86
Контр-адмирал Ас Коллхейн, заложив руки за спину, неторопливо мерял шагами свой кабинет, изредка поглядывая в экран, имитирующий окно в космос с россыпью мириадов звезд. Кажется, конкордовец все же привел корабли в назначенную точку и сейчас должна начаться заключительная стадия операции. Операции, ради которой они четыре декады путали следы, как проклятые мечaсь по системам фронтира. Изображали обычный полицейский рейд. Воевали, теряли людей, повреждали корабли и теряли беспилотники. Все ради этого момента. Или… еще нет? Неужели он ошибся в расчетах и этот изматывающий марафон будет продолжен? Контр-адмирал замер.
— Входящий вызов от капитана Тротта, — раздался голос Искина.
Ну, что ж… Что-то притягивало КОНКОРД в эту точку пространства, что-то тянуло… многие косвенные признаки говорили об этом. А сейчас будет видно, были ли верны расчеты опытного адмирала или нет.
— Соединяй. — Буркнул Ас Коллхейн.
— Адмирал! — коротко кивнула соткавшаяся голограмма конкордовца. — Базовое задание сформировано, примите данные. Прошу разработать план операции исходя из предоставленных вводных.
— Капитан! — кивнул в ответ Коллхейн. — Пакет принят, штаб приступает к разработке плана. Но все же прошу на словах объяснить мне то, что вы хотите получить в конечном итоге. Тогда план будет составлен более корректно.
— Хорошо, адмирал, — согласился собеседник. — Расскажу в двух словах. В приложенных координатах должен пройти интересующий нас конвой. Мы подозреваем, что на одном из кораблей перевозятся копии исходников и рабочий образец украденной у нас технологии, запрещенной к распространению. Перехватить их раньше просто не успели. Нашей группе поручено вернуть копии и образец. Задействовать в перехвате всю эскадру не имеет смысла. Ваши корабли разойдутся на блокировку прыжковых точек в соседних системах, задача — изолировать эту область пространства от случайных кораблей и перехватить тех, кто, возможно, вырвется из ловушки. Срок — трое стандартных суток. Возможно, конвой успеет запросить о помощи, поэтому вам придется еще и сдерживать корабли противника. Повторюсь. Возможно. Ваших сил должно на это хватить. На месте для проведения операции останется мой патрульник, ваш тяжелый рейдер и пара корветов, которые подойдут в ближайшее время. Обратите внимание, что абордажная партия рейдера должна быть укомплектована в два штата, техподдержка по максимуму. Оставьте на кораблях эскадры необходимый минимум, остальных сервов передайте на рейдер. Забейте хоть все свободные площади корабля, но обеспечьте подавляющее превосходство. Это обязательное условие.
— Вы уверены, что этих сил будет достаточно? — уточнил адмирал.
— Вполне. — Кивнул конкордовец. — Конвой будет малый, ожидается всего два-три легких корабля. Прошу приступить к разработке плана.
— Сделаем. Штаб работает, через час черновик будет готов. — Кивнул адмирал.
Голограмма конкордовца давно исчезла, а адмирал все думал и думал. Странно все это, очень странно…
Это дело откровенно попахивало! Почему КОНКОРД привлек силы СБ союзной… да что там говорить, почти полностью подконтрольной центральным мирам Федерации? Почему использует его людей, а не свои, более вымуштрованные и гораздо лучше технически обеспеченные штурмовые подразделения? Почему эти пресловутые технологии перевозят, по словам конкордовца, всего "два-три легких корабля", а не мощная эскадра? Слишком много допущений, слишком много "почему". Слишком дерьмово выглядит эта затея! Слишком!
Но… особого выбора у него нет. Приказ командования однозначный. "Поступить в распоряжение капитан-судьи Тротта, обеспечить выполнение поставленной задачи."
Адмирал вздохнул и присоединился к работе штаба.
87
Достаточно большой ангар, сейчас освобожденный от обычно пристыкованных в нем десантных "пиявок", был заполнен народом. Люди находились в недоумении, зачем их собрали? Шепотки и возгласы постепенно наполняли шумом все помещение.
— Смирно! Капитан на палубе! — раздался крик.
Все замерли.
В сопровождении командира корабля в центр aнгара вышел недавно прибывший на судно капитан-судья КОНКОРДа. В темном комбинезоне с иссиня-черными вставками он был похож на кусок космоса, пришедший к людям.
— Все здесь? — Конкордовец остро взглянул на капитана.
— На местах только ходовая вахта, остальные все тут, — доложил капитан.
— Собрать всех! — отрывисто приказал конкордовец.
— Ходовую вахту…
— Всех! — "черный" лишь слегка повысил голос, всего немного выпустил свою силу, но командиру корабля хватило и этого.
С искаженным и побелевшим лицом он отдал приказ, и через десяток минут в ангаре собралась вся команда, безо всякого исключения.
— Перестройте людей. Соберите вокруг нас. Я не люблю говорить громко, и не люблю лишний раз использовать сеть, но слышать меня должны все!
Еще приказ, и люди встали плотным кольцом. Конкордовец медленно поднял руку, приковывая к себе внимание, хотя и так почти все смотрели в его сторону. Загадочная личность "капитана-судьи КОНКОРД", о которых все знали, но которых мало кто видел, странное поведение командира — все это вызывало любопытство.
За спинами команды рейдера редкой цепочкой расположились команды недавно прибывших корветов.
— Я не должен вам это рассказывать, но я считаю, что для успешного завершения операции вы должны это знать! — негромко, но твердо сказал капитан-судья. — Украдена технология, новая технология. Украдена подкупом и предательством. К сожалению, мы узнали об этом слишком поздно, поэтому нам придется перехватить злоумышленников здесь. Это была единственная, специально оставленная, лазейка. Все остальные норы надежно запечатаны. Преступники это знают, они стараются успеть выскочить из ловушки, спешат изо всех сил. Но они не знают о нас! Мы не зря столько времени шли по мирам фронтира. Мы не зря путали следы, маскируясь под обычный рейд. Мы успели! И мы не имеем права на ошибку. Поэтому требую со всей серьезностью отнестись к тому, что я скажу и что потребую!
Конкордовец медленно повернулся вокруг своей оси, вглядываясь в лица людей.
— По нашим данным среди преступников есть сильный псион. Что такое псион, я сейчас покажу.
"Черный" медленно прикрыл глаза, поднял руку с растопыренными пальцами… и резко сжал ее в кулак! У всей команды рейдера исказились лица. Кто-то сморщился, как от боли, кто-то заплакал, кто-то просто хватал ртом воздух, не в силах сделать вдох.
Кот, стоявший в средних рядах, не понял, что произошло, но на всякий случай изобразил подходящую случаю гримасу. Чтобы не выделяться. Краем глаза он заметил, что "корветские" стояли с каменными лицами, как будто умение конкордовца их даже не коснулось
"Черный", быстро пробежав глазами по лицам, разжал кулак. Людей отпустило.
— Вот что может псион! — продолжил он, когда окружающие немного пришли в себя. — Там гораздо более сильный умелец. Поэтому вам надо иметь против него защиту. Вот это, — конкордовец показал на своей ладони что-то вроде небольшого металлического цветка с короткой ножкой, — это защита. Она увеличит вашу сопротивляемость, что позволит противостоять подобным атакам. Защита нужна и мне. Поэтому смотрите, что надо сделать.
Капитан-судья медленно приложил "Цветок" к голове, вставляя "ножку" в височный разъем нейросети. Цветок немедленно прилепился к его коже всеми лепестками.
— Сейчас мои люди раздадут вам такие же устройства. Наденьте их. Продолжим после. — Конкордовец махнул рукой, и тотчас же "корветские" принялись раздавать "цветки".
Кот, получив свой прибор, приложил его к виску. "Ножка" плотно вошла в гнездо, а "цветок" прилип, как и у всех остальных. Неожиданное покалывание на предплечье заставило его удивленно вздрогнуть. Ожил обруч, когда-то давно, еще в учебке, перекрученный восьмеркой и одетый как украшение-напоминание! Кот о нем и забыть уж успел!
— Обнаружено новое устройство. Возможна вирусная атака. Блокировать подключение? — Ткнулась мысль-образ.
— Блокировать! — согласился Кот.
Цветок тотчас же как бы увял, отлепился от кожи и чуть не упал на пол. Но все остальные уже украсились подобными украшениями! Кот вновь приложил устройство к виску.
— Блокировать доступ! — приказал он. — Подключение не прерывать!
Устройство прилипло и больше не отрывалось.
— Хорошо, — продолжил "черный" после того, как он со своими подручными убедились, что все, по их мнению, в порядке. — Теперь вы готовы! Слушайте внимательно! — конкордовец прокашлялся… и залился какой-то трелью, совершенно не похожей на человеческий язык. — ТиДваСиДиАЙТриТри…
Многие вновь схватились за головы, некоторые своем повалились на пол, но большинство оставалось стоять на ногах, всего лишь изменившись лицом. Постепенно крики стихли. Упавшие почти все вновь встали на ноги, лишь пара человек осталась лежать. Лица людей лишились почти любой мимики, став похожими на маски. У кого-то из уголка рта потянулась слюна, но никто не сделал даже попытки утереться.
— Готовы. — Конкордовец устало сел прямо на пол и обратился к своим людям. — Некондицию унести, заложить в капсулы. Подготовить Искин. Расставить ретрансляторы, подключить переносной блок. Быстро! Через двадцать минут стартуем.
Немного посидев, "черный" встал и подошел к командиру корабля.
— Капитан, я иду с вами. — И щелкнул пальцами. — Готовьте корабль к вылету. Старт через двадцать минут.
Капитан, моргнув, словно очнулся, и только молча кивнул, дублируя приказ по сети. Очнулись и все остальные, перестав стоять как истуканы. Вот только лица оставались будто каменные.
A Кот… А Коту было уже привычно сохранять невозмутимость. В ушах слегка гудело, но большого беспокойства это гудение не доставляло.
"Как будто он тут, но не с нами", — как сказал недавно один из его сослуживцев.
88
Странная ситуация.
Кот невозмутимо лежал на своей койке, переваривая накопленную информацию. Вот уже третий час, как корабль находился в прыжке. Далеко прыгнули, очень далеко, почти на пределе. Странно. Ведь "черный" говорил, что будем перехватывать похитителей здесь, на месте. Все странно. И то, что задумало командование, и поведение окружающих.
Конечно, планов командования он не знал, но вот люди… Все вели себя так, как будто находились в обычном пространстве. Перешучивались, смеялись, мол, давно не было такой тихого и спокойного ожидания. Да даже сам момент прыжка все стойко перенесли на ногах, а не как положено — в горизонтальном положении! Все были твердо уверены, что корабль торчит в той же системе и прячется где-то за какой-то луной или в поле астероидов, поджидая обещанный конвой!
Странно.
Сержант поднялся и побрел в туалет. Приспичило.
А еще люди вели себя так, будто что-то их роднило. Так, будто они давным-давно друг друга знают, и отношения стали дружескими настолько, что прощалось очень многое. Даже обычные в последнее время перепалки между "штатными" штурмовиками безопасников и "пришлыми" штрафниками снизили свой накал. Люди ругались будто бы по привычке, не доводя ситуацию до драк, которые, вопреки всем запретам, раньше, бывало, случались. Ругались яростно и самозабвенно, высказывая, просто вываливая на оппонента то, что накопилось у них в душе за время этого изматывающего похода. Сжимали кулаки, напружинивались… и расходились. Да что там говорить! Даже Коту, со всей его отстраненностью, пару раз приходилось через силу сдерживаться, чтобы не вцепиться обидчику в глотку, а остальные, до этого не замеченные в любви к ближнему, как бы пропускали все мимо ушей… или мимо сознания. Раньше и четверти высказанного людьми хватило бы для серьезной потасовки, ведь и с одной, и с другой стороны находились солдаты, не раз глядевшие в глаза смерти. А сейчас — расходились, будто забывая услышанные оскорбления.
Вот и сейчас, проходя мимо нескольких солдат, Кот услышал такое, за что тот же Сторм сразу же дал бы по морде. Но, вот ведь… это раньше, а сейчас — ничего!
Очень странно.
Люди вели себя будто машины. Одушевленные, но машины. Без истинных чувств, с "прописанным" поведением, в пределах разрешенных реакций.
Коротко рявкнул баззер, объявляя пятиминутную готовность к выходу из прыжка. Как бы странно ни вели себя окружающие, Искин методично продолжал выполнять возложенные на него обязанности.
Кот снова лег. Никто не последовал его примеру.
— Эй, с тобой нормально все? — Окликнули Кота. — Все валяешься и валяешься!
— Не хочу тратить силы перед боем, — отозвался сержант. — Есть возможность — отдыхаю.
— А, ну да! — согласился сосед. — Я, наверное, тоже прилягу.
На соседнюю койку бухнулось тяжелое тело, но, не пролежав и нескольких минут, завозилось.
— Нет, не лежится. Наверное, энергетик кондовый выдали. Пойду, пройдусь!
Солдат, несмотря на последнее, "предвыходное", предупреждение корабельного мозга, поднялся. В этот момент корабль ощутимо тряхнуло выход! Солдата, только-только опустившего ноги на пол и замершего в неустойчивом положении, швырнуло вперед и чувствительно приложило о стойку освещения.
— Твоего Xшара! — выругался тот, вскакивая. — Кто меня толкнул?! — солдат огляделся, но никакого шутника так и не увидел. — Ха-ха! Наверное, слишком резко встал! — И, будто забыв об ушибленном боке, как ни в чем не бывало пошел к ближайшей группке людей.
— Готовность три! — раздался голос помощника капитана. — Цель в зоне видимости!
Бойцы засуетились, забегали, рванулись в отсек амуниции.
— Наконец-то! Надоело это тупое ожидание! — высказался кто-то.
Кот поднялся и отправился вслед за всеми. Странно. Его броня отрешенности дала трещину.
89
Станция понемногу приближалась, но и капитан рейдера, и помощник, и пилоты — все видели несколько другое.
"Игра идет", — скупо улыбнулся своим мыслям "черный", но вслух сказал совсем другое. — Капитан, ваше судно — флагман, ведите группу. Этот корабль и есть наша цель.
— Цель определена! Группа! Построение правый пеленг! — командовал командир рейдера. — Провести опознавание, расчет дистанции. Курс на перехват!
Дробью пошли доклады.
— Цель опознана. Классификация большой транспорт, класс два-двенадцать-три.
— Дистанция двадцать, сокращается!
— Курс два-два-восемь, расчет верен, данные приняты.
— Запускаю беспилотник! БИП вышел!
— Капитан-судья! — повернулся к конкордовцу командир рейдера. — Вы говорили, что будет два-три небольших судна, а я вижу большой транспорт. Как так?
— Наверное имеющиеся у меня данные за время нашего рейда устарели. — Холодно отозвался "черный". — Похоже, воры решили подстраховаться. Толще броня, дальше прыжок. Но ведь у нас хватит сил, чтобы продавить имеющуюся оборону?
— Конечно! — презрительно усмехнулся капитан рейдера. — Наших сил хватит разобрать на составляющие три таких корыта! Даже вооруженных.
— Значит, здесь мы не ошиблись, — невозмутимо ответил конкордовец. — Но разбирать на составляющие не надо. Груз нужно захватить в целости и сохранности. Командуйте!
— Я помню, капитан-судья! Захватим! — и отдал команду. — Мониторить состояние, курс, ускорение цели. Доклад своевременно!
Десяток минут пролетел в ожидании.
— Увеличение скорости незначительно! — поступил доклад.
— Хорошо! Значит, они не успеют набрать прыжковую скорость! — прищурился капитан рейдера. — Щиты четверть, избыток мощности на двигатели!
— Не стоит, командир! Я бы советовал оставить щиты на максимуме, — подал голос Конкордовец. — Вдруг транспорт довооружен? На такую махину можно воткнуть кучу нештатных башен.
— М-м-м… Согласен! Подойдем ближе, восстановим. Сейчас же нам важна скорость!
По большой дуге, не замечаемой ни капитаном, ни пилотами, рейдер с сопровождающими его кораблями шел к цели.
Еще через десяток минут доклады посыпались горохом.
— Дистанция семь!
— Разведчик дошел! Проводит сканирование.
— Регистрирую энергетические всплески! Веду обсчет!
— Разведчик потерян! Сканирование не завершено!
— Выход на дистанцию уверенного поражения через десять минут!
— Восемнадцать зенитных постов! Контуры шестнадцати башен среднего и крупного калибра на прогреве! Зарегистрированы признаки десяти пусковых крейсерского калибра!
— Похоже, капитан-судья, это корыто действительно утыкано пушками, как линкор! — капитан повернулся к "черному". — Ваша хваленая интуиция не подводит!
— Голый расчет. — Нейтрально ответил конкордовец, но капитан его уже не слушал.
— Корветы один, два! Охват по векторам шесть, двенадцать! Не дайте ему уйти! — командовал он. — Судно КОНКОРД, держаться в моей тени! Щиты на максимум! Орудия — к бою!
"Черный" лишь презрительно усмехнулся. На самом деле один из "его" корветов уже давно встал на точку возле ретранслятора дальней связи, полностью глуша все исходящие сигналы, а патрульник сейчас подходил к цели, без особого ущерба принимая на щиты и броню море зарядов и ракет, выпускаемых станцией.
Не большим транспортным кораблем, а малой станцией. Их настоящей целью.
90
— Пошли-пошли-пошли! — резкие окрики сержантов-"штатников" подгоняли всю массу пехоты, pвaнувшейся в нутро атакованного объекта.
Капитан рейдера, а вернее его помощник, командовавший всеми силами десанта, и тут остался верен себе. С небольшой корректировкой. "Штатные" на сей раз пошли в первой волне, на "Пиявках", высаживаясь на внешнюю броню, выводя из строя и беря под контроль уже почти переставшие огрызаться башни обороны, а "штрафные"… Что ж. Штрафным и сейчас досталась самая тяжелая задача — прямой штурм. Штурм и зачистка почти не поврежденных внутренних помещений от живых и механизированных сил отчаянно обороняющегося противника. Правда, в помощь им обещали прислать "желающих из команды рейдера" и "высвобождающиеся силы первой волны", но это когда еще будет! А пока что…
— Марш-марш-марш! — орали сержанты.
Почти два десятка выживших в предыдущих боях штрафников. Десяток штурмовиков СБшников, усиленных двумя малыми мехами тяжелой поддержки. И целая пачка сервов, "отсыпанная" щедрой рукой командования.
— Марш! Марш!! Вперед!!!
Сервы, шедшие в первой волне, попали под плотный и убийственный огонь оборонявшихся, давно уже правильно определивших точку входа и создавших множество огневых точекукрытий. Как Кот ни старался, но "его две тройки" были выбиты почти что сразу, но на смену выведенным из строя уже спешили резервные машины, поток которых, казалось, был неиссякаем. Используя даже небольшие ошибки, заминки, задержки в плотной стене встречного огня, машины рвались вперед, разбивая баррикады выстрелами и собственными корпусами. Когда ближайшие помещения и коридоры были очищены от яростно обороняющегося противника, по переходному шлюзу пошла пехота.
— Марш-марш-марш!!
Конкордовец шел вместе со всеми. Правда, капитан-судья почти не рисковал, идя в задних рядах в окружении "своих корветских", увешанных оружием и аппаратурой, но все же его отвага вызывала уважение у солдат, разбившихся на штурмовые тройки и осторожно двигавшихся вперед.
— Видали? С нами пошел! — пошел шепоток по общему каналу.
— Отставить трёп! Не забивайте канал! — тотчас же раздался командный окрик.
Кот, пользуясь привилегией бойца технической поддержки, тоже двигался позади, да еще и чуть-чуть отставал. Да, отсюда ему было лучше контролировать сервов… но в то же время было проще наблюдать за капитаном-судьей и его окружением! Интересно…
Периодически кто-то из окружения конкордовца отходил в сторону, прикрепляя какие-то устройства на потолки, полы, стены… всюду, куда могла дотянуться его рука и где было хоть мало-мальское укрытие для электроники.
Переключившись на одного из догоняющих "резервных" сервов, Кот попробовал рассмотреть прибор "глазами" машины, прощупать сканированием, "неосторожным движением" смахнуть на пол… Хм…
Машинное зрение почти ничего не дало. Прибор как прибор. Работает. Что-то излучает. Длина волны излучения позволяет сенсорам машины определить, что "что-то есть". На большее возможностей боевого механизма не хватало. Даже детальное рассмотрение "случайно сбитого" прибора оптическим блоком машины ничего не разъяснило. Коробочка, небольшая, крепкая. От жесткого соприкосновения с броней серва, полом и ногой-опорой совершенно не пострадала. На одной из граней горит пара едва заметных диодов, о чем-то сигнализирующих…
Один из "корветских" резко развернулся, бросился назад, схватил отлетевшую в сторону коробку прибора и вновь прицепил ее на стену. Не в том же месте, где она была раньше, но почти рядом.
— Определенная зона покрытия? С небольшим перекрытием и запасом по объему? Похоже на то, — решил Кот. — Ну и черт с ней! Потом разберусь!
Отвлекаться не было времени. Надо помогать своим. Впереди с новой силой разгорался бой!
91
Кейт понуро сидела на скамейке в искусственном парке, занимавшем центральную часть центральной площадки станции. Эх! Она, избалованная известностью, уже было привыкла не обращать внимания на подобные излишки "богатых" станций, но… Скоро, похоже, все это закончится. Средств для жизни в этих роскошных условиях уже не было.
Деньги разлетелись катастрофически быстро. Раньше она совершенно не обращала внимания на происходящее вокруг, целыми днями загруженная тренировками, тренировками, выступлениями и снова тренировками. Победами, интервью… и опять тренировками!
За все платили организаторы состязаний, так что ей не было нужды заморачиваться счетами. Надо было лишь собирать волю в кулак… и побеждать! Побеждать! Побеждать.
А сейчас все изменилось. От нее, проигравшей, все отвернулись. Никому не стало дела до бывшей чемпионки. Вдобавок, разобидевшиеся на ее неуступчивость организаторы "пустили слух" и "сказали слово", так что отвернулись даже потенциальные работодатели, раньше просто мечтавшие заключить с ней контракт!
А еще ей, продолжавшей жить в том же номере, что и раньше, и ходившей на обычные тренировки туда же, куда и раньше, через декаду выставили счет. Нет, даже не счет, а СЧЕТ! За все. За жилье, еду, воду, спортзал, одежду, связь… свет, солнце, зелень, воздух, жизнь, к Xшарам! Все посчитали, все! Каждую каплю воды! Каждую крошку! Каждый потраченной эрг энергии и каждый бит полученной информации! Все! Хорошо еще, что за то, что просто живет, счет не подкинули!!!
Да, контракт с ней досрочно разорвали, и даже положенную неустойку выплатили, но ее вынуждают жить здесь, на этой безумно дорогой "станции развлечений", где самый дешевый номер в сутки стоит дороже, чем вся ее семья за декаду зарабатывает у себя на планете. У нее даже забрали весь ее гардероб, оказывается, по тому же контракту принадлежавший тем же работодателям! "Оборудование и спортивный инвентарь, приобретенный за счет средств, выделенных работодателем, необходимо вернуть или оплатить его стоимость согласно действующим расценкам". Спортивный инвентарь, к Xшарам его! А то, что у нее не было ничего, не принадлежавшего спорту, никого не волновало! А то, что цены на этой станции, к которым и привязали "действующие расценки", в десятки раз превышали стоимость подобного в других местах? Оставить удалось только старый, потертый, давно уже выцветший, коротковатый и мешковатый комбез! За который еще и пришлось отдать двойную стоимость совершенно новогоlІ Урроды-ы-ы!!!
Все мечты, все надежды идут прахом! И заплатить за обучение младших сестер и братьев, и купить всем повышенное гражданство, и вытащить, в конце концов, свою семью из той занюханной дыры, где всем им не повезло родиться!!!
Как, глумливо посмеиваясь, заявил хозяин гостиницы, "ближайший чартерный рейс через две декады. Если не устраивает — иди хоть на ранце. Хе-хе!". А новый контракт, уже предложенный бывшими "щедрыми работодателями", загонял ее в такие рамки, в которых она обязана будет рисковать здоровьем едва ли не ежедневно и получать за это сущие гроши! И хшаровы "вольные капитаны", которые купили абонемент-пропуск от владельцев станции, все, как один, отворачивают свои морды при ее приближении! Все!!!
Чувствуя, что вновь закипает, Кейт вцепилась обеими ладонями в пластик скамьи, исполненный в виде натурального дерева. Пластик изогнулся и жалобно затрещал. Сразу же откуда-то выскочил маленький серв-патрульный, уставившийся на нее гроздью датчиков.
Нельзя вредить имуществу станции! Большой штраф!
Кейт шумно выдохнула сквозь сжатые зубы. Прием, не раз выручавший ее перед ответственным состязанием, помоги в этот раз.
— Ну, я вам еще покажу! Скоты! Уроды!! Xшаровы подстилки!!! — прошипела она.
Был выход, был! На каждой станции на территории Федерации обязан был быть вербовочный пункт. Это Закон! И она выберется из этой задницы даже такой ценой! Такой! Такой… Такой, которая позволит не растратить последние деньги. Которая позволит хоть что-то перевести своей семье, до сих пор остающейся на загрязненной, истощенной и умирающей планете, заваленной мусором и обломками, оставшимися от старых боев.
Встав, Кейт решительно зашагала в сторону доков. Где-то там она краем глаза видела вывеску, где-то там…
После почти часовых поисков она все же вышла к своей цели. Конечно, можно было запросить маршрут у станционного Искина, но запрошенная за такую плевую услугу цена ее совершенно не устраивала! Как она уже давно стала подозревать, ее бывшие работодатели и хозяева станции — одни и те же лица. Которые устроили ей настоящую травлю. Скоты!
Собравшись, снова тщательно взвесив все "за" и "против", Кейт решительно шагнула внутрь!
— Детка, я не нуждаюсь в твоих услугах! Вали к подружкам! — окрик строгого сержанта в поношенном военном комбезе заставил ее на мгновение замереть
Похоже, мелькнула грустная мысль, старый вояка принял ее за проститутку.
— Чё не ясно? Не нуждаюсь! — повторил сержант, отворачиваясь.
— Я вербоваться, — заявила Кейт.
— Правда, что ли? — скосил на нее глаз сержант. — Куда хочешь? Что умеешь?
— В десант, — отрезала Кейт.
Как она слышала, бойцы десанта получают неплохие премиальные. Те, кто выживает. А уж помирать она не собиралась!
— И кем же? Взводной звездой, парней радовать? — криво усмехнулся сержант.
— Штурмовиком-абордажником! — ответила Кейт, подавив вспышку гнева. — Подготовка позволяет!
— Да ла-а-адно-о-о… Что вас там, в доках, уже чему-то другому учить стали?
— Учетку посмотри! — процедила девушка, открывая доступ.
— М-м-м… Ну, давай посмотрим, что ли, раз уж настаиваешь. Хм, — с каждой секундой выражение лица вояки менялось. — Хм! О как!
С последним восклицанием сержант уже сидел лицом к потенциальному рекруту.
— Так ты действительно серьезно, что ли?
— Серьезней некуда! — отрезала Кейт.
— Чемпион хм-ха, призер мха-ха, участник охм-амхм, — невнятно бурчал сержант, вчитываясь в скупые строки записей учетки. — O! А я тебя, кажется, знаю! — он вперил взгляд в переносицу девушки. — Ты та самая девчонка, которую недавно слили!
— Слили? — не поверила девушка.
— Слили! — уверенно подтвердил сержант. — Уж у меня глаз-то наметан.
— Слили?!
— Ну а как же! Слили. Сама посуди, не могли организаторы "случайно пропустить" пусть и поврежденного, но все же боевого серва. С полным боекомплектом. Это раз. Не мог серв "случайно подзарядиться" как раз к твоему подходу. На твоем маршруте. Это два. И, на сладкое, три! Эта модель серва, хоть и стара, как мир, но стала выпускаться гора-а-аздо позже, чем заявленное время гибели станции. Лет эдак на пятьдесят-сто, не меньше.
— Но почему? — потрясенно выдохнула Кейт. — И откуда ты можешь знать такие подробности?
— Ну, я как бы техник-сержант. — Горделиво вcкинул голову военный. — Технику знаю! Да и… — тут он немного стушевался. — Люблю я в старых доступных архивах поковыряться. Как в отпуск поеду — так на полгода и накачаю всякого-разного.
— В отпуске? — до мозга девушки, шокированной неожиданным открытием, все доходило трудно.
— Так… цены тут дикие. Стоимость трафика огромная, а на дальсвязь цены вообще зашкаливают. Все очень дорого, буквально все! — скривился сержант. — Даже питаться, вон, старыми пайками, приходится. Нормально пожрать очень уж дорого выходит.
Сержант кивнул в сторону приоткрытой двери в соседнюю комнату. Кажется, служившей ему и спальней, и столовой, и… да всем, чем угодно!
— Да, кстати… Я на тебе денежек немного поднял! — настроение старого вояки неуклонно поднималось. — Ну не верил я, что девчонка победить сможет. Не верил! И вот — с выигрышем остался! Небольшим, правда… но все же!
— Ага… — промямлила Кейт.
— Ладно, забудем лирику! Девочка, раз ты действительно решила во Флот податься… — сержант окинул ее цепким взглядом. — Давай рассмотрим заявки на специалистов, в которых нуждается наше государство! Так… это не то… И это не то… А почему, кстати, так резко — в десант?
— Там платят больше, — растерянно ответила Кейт. — Да и подготовка…
— Ага, платят. Выжившим!
— Я знаю! — довольно резко ответила девушка, постепенно приходящая в себя.
— Эк тебя припекло-то, — понятливо кивнул сержант, отметив и старый комбез, и общую помятость. — Значит, платят больше… М-м-м… Не буду тебя отговаривать… Но в общий кубрик тебе нельзя. Не уживешься. Нет, тронуть тебя никто не тронет, но пялиться будут. И шутки шутить.
— Мне не привыкать. Пусть пялятся! — дерзко ответила Кейт. — Я полжизни у всех на глазах, не страшно!
— Да? А вот сиськи надо бы побольше, да и задница чтобы не с гулькину дульку. Отъешься, подружка! Решила податься в компанию здоровых крепких парней? К стульям прилипать нравится? Лужи за собой сама вытирать будешь! — ухмыльнулся сержант.
— Да я тебя..!
— Но-но, девочка! Успокойся! — сержант резво откинулся назад, отъехав на стуле. — Это я еще мягко сказал! В общем кубрике оно похлеще будет! Готова к такому? А в душ как ходить будешь? Душ-то тоже общий! Подумала? Готова?
— Хр-р-р… Готова! — выдавила из себя разозленная Кейт.
— Ух… завелась! — добродушно усмехнулся сержант. — А представь, что такое — каждый день. А драться нельзя! Штрафанут так, что не только выплат не увидишь — сама должна останешься! Словами играться — да пожалуйста! А вот кулаками — ни-ни! А ты вот, сразу в бой полетела… Ай-ай-ай… Да и не потянешь ты нагрузку. Бронескафы хоть и с усилителями, но все равно немалую часть их веса на своих плечах таскать приходится!
— Все равно! Нет у меня выхода!
— Вот оно как, — задумался сержант. — В общем, оформить прямо сейчас могу. Или подкину идею одну, но ты уж тут сама думай. Как, дать тебе идею?
— Давай!
— Вот тут заявочка есть интересная… В серию вышла новая техника, требуются пилоты малых мехов поддержки. Пилоты мехштурмов, мехпилоты, как их называть стали. Сеть у тебя хоть и с натягом, но подходящая. Еще три ячейки имплантов не заполнены. По физическим кондициям и по росту ты вполне подходишь… Но тут требуются технические базы. В твоей учетке я ничего похожего не увидел.
— Так зачем тогда предлагаешь?!
— Флот может дать практически беспроцентный кредит на базы знаний и импланты, требующиеся необходимому специалисту.
— Кредит… — скривилась Кейт.
— Кредит, — развел руками сержант. — Но зато и оклад повышенный, и, заметь, как пилоту меха, отдельный кубрик максимум на четырех человек, ну и, соответственно, малый душ. Тоже отдельный. Выбор за тобой, девочка!
Выдох сквозь сжатые зубы! Снова взвесить все "за" и "против"
— В мехпилоты!
— Хороший выбор, подруга! Правильный выбор! Тогда смотри, базы эту, эту, эту, эту… еще эти И вот эту. Отметила? Импланты этот, этот и этот. Галочки поставила? Ах, да… минимум десять процентов от стоимости должно у тебя быть. Есть? Отлично! А может есть немного больше? Сколько? Хм… Тогда этот имплант смени на этот, а к базам добавь еще "техника" хотя бы начального ранга и "удаленный контроль" где-нибудь… м-м-м… второго. Как это "зачем"? Я тебе как опытный технарь говорю, пригодится! Отметила? Молодец! Тогда поставь подпись здесь, здесь, здесь, здесь и вот тут. Отлично!
Сержант поднялся.
— Ну что ж, рекрут! Поздравляю тебя! — вояка себя стукнул кулаком в грудь. — Отныне на весь срок контракта твоя жизнь принадлежит Федерации! Но взамен ты приобретаешь стабильность, деньги и неплохие навыки!
— Без пафоса можно? — скривилась Кейт. — И почему ты так добр? Всем советы даешь или мне только?
— Можно и без пафоса, — покладисто согласился сержант. — Но не интересно. А советы… Помогла ты мне! — расплылся он в широкой улыбке. — Представь, с твоей помощью я только что выиграл спор! Этот драный жук из управления персоналом побился со мной об заклад, что я не найду здесь ни одного рекрута! Да я и сам потом жалел, что заспорился… не надо было пить с этим прохвостом! Но, видишь вот, я все же победил! И было бы нехорошо оставить мою невольную благодетельницу без доброго совета! Я ведь уже начал терять веру в победу… Кстати, может, отметим это?
Сержант достал пузатую бутыль и пару стаканчиков.
— Да ладно тебе! — засмеялся он. — Расслабься! Можно и выпить в последние пару часов гражданской жизни!
— К-как пару часов?
— А так вот! Через пару часов мимо будет проходить наш транспорт, он тебя отсюда и заберет. У нас с этим делом быстро! А ты что, не рада?
— Рада! Очень! Именно это мне и надо было! — кивнула девушка. — Ну, что ждешь? Наливай!
92
— Где восемнадцатый? — проскрипел неприятный голос.
— Капитан Тротт отправился на захват "объекта шесть", мастер! — браво доложил дежурный. — Операция идет по плану, вышел в расчетную точку!
— Как вернется — ко мне его! Сразу же!
— Слушаюсь! — дежурный прикрыл глаза, делая отметку в журнале.
— Вот ведь, неугомонный… — прoскрипел старик, отключив интерком. — Все ему самому нужно… Лично присутствовать… Не нажрался еще… Прибью, засранца!
93
Капитан корвета, с невозмутимым лицом поглядывавший на полоску активности МТ-передатчика, скупым движением дотронулся до клавиши активатора. Сверкнувший выстрел разорвал бок блока передачи данных станции-ретранслятора, разрушая часть силового ввода, вызывая "системный сбой" и прерывая подготовку к передаче накопленных пакетов данных. Неугомонные сервы системы авторемонта немедленно приступили к восстановлению, латая поврежденный участок.
Пакеты шли слабым, но непрерывным потоком. Ретранслятор просто передавал их дальше либо через установленный лимит времени, либо при заполнении памяти блока. Конкретно здесь таймер был выставлен на семь минут, поэтому каждые пять-шесть минут приходилось "точечным уколом" отстреливать питание, обнуляя цикл загрузки. Специально установленное орудие метало крошечные кусочки породы, имитируя аварию и заставляя станцию ремонтироваться и отправлять передатчик на перезагрузку. Накопленные данные при этом терялись.
Что ж, такое случается. Перебои с дальней связью. Неприятно, но терпимо. Головной блок управления МТ-ретранслятора выявлял неисправность, оценивал степень опасности, определял повреждение, находил частицы пустой породы и приступал кремонту, не отправляя тревожного сигнала. Случайный метеорит, вполне штатная ситуация. Предыдущий транслятор, получивший сигнал о приемке пакета, но не получающий подтверждения о дальнейшей передаче, дублировал сигнал или возвращал "исходной точке" уведомление о потере пакета.
Висевший рядом с ретранслятором корабль, имевший метку "КОНКОРДа", у туповатого блока никаких опасений не вызывал, а машинная логика не позволяла связать воедино находящийся недалеко корабль и постоянные неполадки. Это же КОНКОРД! Защитник! Который по определению не может нанести вред оборудованию дальней связи!
Капитан вновь потянулся к клавише. Есть задача, которую он должен выполнить. Все остальное — неважно.
Очередной крошечный "метеорит" вновь отправился в свой короткий полет.
94
— Справа два! Игольники!
— Минус один!
— Да заткните уже эти турели! Поддержка, не спи!
Серв под управлением Кота выскочил на открытое пространство, поливая стационарные точки короткими очередями и отвлекая на себя внимание, но почти сразу же свалился, едва перебирая поврежденными опорами. Второй механизм в это время, выставив оружейный блок, точными выстрелами выбивал датчики турелей, заставляя их терять цели и ориентацию. Больше исправных машин не было.
— Дезориентировал, добивайте, — коротко бросил он, — жду резерв.
Сосредоточенным огнем турели были добиты. Остатки взвода расползлись среди обломков, укрываясь от ставшего редким, но не ставшего менее опасным, ответного огня.
Под контролем обороняющихся оставалась едва ли пятая часть внутреннего объема, но в эту малость защитники вцепились будто зубами!
Кот устало привалился спиной к стене. Едва ощутимое гудение в ушах раздражало, но на большее сил не было. Этот штурм затянулся. Поток сервов, смявший ожесточенную оборону, из полноводной реки превратился в едва журчащие ручейки. Резервов техники почти не осталось. На одного "свежего" давно уже приходилось по два-три наскоро подремонтированных механизма, толку от которых было маловато, но скоро, похоже, и этих "недобитков" не будет.
Да, машин почти не осталось, но люди, как ни странно, все еще были воодушевлены и полны решимости сражаться! Даже "штатные", ушедшие в почти безопасной первой волне, не стали отсиживаться на обшивке. Нет! Выведя из строя свои цели, они рвались внутрь, на первую линию! Когда количество убитых и раненых бойцов достигло предела и атака почти захлебнулась, на смену выбывшим пришли матросы рейдера. Слабо подготовленные, они, как бы странно это ни было, все же демонстрировали чудеса выносливости и тактической смекалки, превращая недостатки своей легкой брони в преимущества. Коту порой казалось, что в людей вселились демоны, лишившие их инстинкта самосохранения, но наделившие силой, выносливостью и жестокостью. Раненых противников добивали. Добивали мимоходом, походя, как будто давили насекомых. Кот, на своей второй линии, не видел пленных. Только трупы.
Демоны… Новое старое слово. Короткое, емкое. Подходящее.
Перед глазами загорелись два огонька. Еще одна пара машин, поставленных на ноги шустрящими техниками, подтвердила готовность вступить в бой. Кот лениво переключился на пополнение, стараясь определить степень их пригодности.
Основной блок датчиков у одного из сервов отсутствовал, относительно нетронутыми оставались лишь пара микрофонов и линзы оптики. Вторая машина ощутимо прихрамывала, а регулярно возникающее короткое замыкание периодически заканчивалось слепыми выстрелами. Нештатное срабатывание спускового механизма. Принудительную блокировку на спуск! Не хватало еще, чтобы его серв подстрелил кого-то из своих.
Оба механизма работали едва на половину штатных возможностей. Ну, хоть такое… Все одно не самому в атаку переть! Ладно, хоть осталось совсем немного. И хоть по вводным данным бойцы штурмовали "большой транспорт", планировка была больше похожа на планировку станции, но никак не корабля! Еще одна странность… Да и черт с ней! Пусть это остается на совести командования!
Черт с ней, черт с ней… Кот мысленно обкатал и это выражение, всплывшее в голове совсем недавно. Тоже откуда-то из прошлой жизни. Да! Подходит! "Черт с ней!" — именно то, что в данной ситуации по смыслу подходило больше всего!
Кот снова переключился на едва ковыляющих сервов. Вот ведь… Пополненьице…
Микрофоны машины уловили чей-то захлебывающийся крик. Оптика, развернувшаяся в сторону звука, передала картинку. Конкордовец, раз за разом выпускающий одиночные иглы в сочленения брони лежавшего перед ним человека. Броня старенькая, плохонькая. Кто-то из защитников, то ли затаившийся и упущенный из вида, то ли потерявший сознание и принятый за мертвого, но недавно, на свою беду, очнувшийся. Открытый шлем. Раскрытый в крике рот. Молодое лицо в капельках мелкого пота. Все равно. Это враг, недавно в них стрелявший и, возможно, успевший забрать чью-то жизнь. Но ведь нельзя же так!
Кот почувствовал нарастающее раздражение, наложившееся на раздражение от непрекращающегося гула в ушах. Память всколыхнулась, услужливо поднимая собственные воспоминания, когда его самого так же нашпиговывали иглами. Адская боль. Но это было в бою, он тогда был готов умереть и сам рвался вперед, а тут… а тут все это похоже на пытки!
Пытки!
Память вновь колыхнулась, выдавая новую порцию. Безумный медик, устроивший ему настоящий филиал ада. Профессор, чтоб его! Броня отчужденности разошлась еще шире. Проснулись собственные эмоции. Скоты! Чужие мучения доставляют им удовольствие! Уроды! Закатившиеся в экстазе глаза конкордовца, продолжавшего периодически стрелять, подняли волну ярости. Эта тварь упивалась чужими страданиями! Скорлупа отчужденности слезла окончательно, смытая волной чистого и яркого гнева.
Конкордовец дернулся и слегка повел головой, будто принюхиваясь.
— Ну… я тебе… — Сквозь зубы прошептал Кот.
Решение принято, но надо аккуратно… аккуратно…
Второй серв, хромающий чуть позади первого. Колыхающийся прицел. Все вручную! Все! Не оставлять зацепок в памяти машины! Вручную! Вверх, вниз. Вверх, вниз, влево. Вверх, вниз… сейчас!
Блокировка оружия снята, разряд поврежденного блока ожидаемо закоротил спускную цепь пушки серва. Очередь! Один бол ушел в никуда, второй вдребезги расколотил какой-то помаргивающий огоньками ящик, а вот третий попал точно в цель, расплескав мозги зачем-то снявшего шлем капитана-судьи.
Капитан-судья КОНКОРД. Полицейский, так его, обязанный защищать закон и порядок!
— С-с-судья, чтоб тебя! — прошипел Кот, отключаясь от управления сервом. — Вина доказана, приговор в исполнение приведен!
По натянутым, как струна, нервам сержанта словно ударил поток освежающей прохлады, расслабляя напряженное тело. Гул в ушах прекратился.
На общем канале, ранее переполненном криками и звуками боя, воцарилась пугающая тишина.
95
Капитан корвета, взглянув на быстро заполняющуюся шкалу, вновь тронул клавишу. Очередной кусок камня отправился к цели. Слишком часто! Запаса подготовленного камня надолго не хватит! Слишком быстро блок-накопитель набирает данные для передачи!
Что ж, инструкция есть и на этот счет. Когда инерционной мортире станет нечем стрелять, в хoд пойдет приготовленный заряд, которого хватит, чтобы разнести половину ретранслятора на молекулы.
Правда, после этого останется всего пара часов, чтобы убраться из системы… но капитана это ни капли не волновало.
Микрометеорит долетел немного поздно. Передача уже началась, но не была корректно завершена. Ничего страшного. Правда, в дошедшей до адреса мешанине будет мало смысла, но это уже проблема отправителя и получателя. Не та кодировка, не та частота… да мало ли что еще! И у сверхнадежной дальней связи, бывают, имеются сбои, не без этого. Пострадавший получит компенсацию, вот и все дела. Эти мелочи капитана не интересовали.
У него есть задача. И он все сделает!
— Мастер! Поднялся дубль восемнадцатого!
— И что? — недовольно проскрипел старик. — Первый раз, что ли?
— Но, мастер… он не узнает никого! Он даже не осознает себя!
— Как такое может быть?!
— Мастер, не могу знать! Специалисты работают, но ничего конкретного сказать пока что не могут!
— Отчет мне каждые пять минут! Ясно?!
— Будет выполнено, мастер! — благоговейно прошептал дежурный, отключаясь.
Надо же! Сам невозмутимый мастер выражает беспокойство о своем подчиненном! Ну и что, что подчиненный — куратор целого сектора? Ну и что? Секторов не так уж и много, поэтому куратор сектора — это уже должность! Надо стремиться к этому, надо! Всегда есть шанс подняться на ступеньку выше, главное, ухватить момент!
Дежурный воодушевленно раздавал команды. Может мастер заметит именно его? И именно его, удачно подвернувшегося, и решит поднять выше? Ведь он на хорошем счету, давно служит в управлении, да и высокое звание тоже позволяет… Не позволяло лишь отсутствие места, которое, видимо, только что освободилось!
Дубли. Одна из тайн КОНКОРДа. Каждый, прошедший инициацию и ставший капитаном-судьей, получал право на дубль, на собственного клона, тщательно выращиваемого и строго оберегаемого в глубинах головной базы. Правда "воскреснувший" зачастую терял часть памяти и должен был пройти новую инициацию, но ведь это мелочи по сравнению с возможностью воскрешения!
В то, что восемнадцатый все же придет в себя, дежурный не верил. Синдром Аванеса, вот на что это было похоже, по имени первого пострадавшего. Бывало, и капитан-судьи гибли, а иногда так же, как и сейчас Тротт, теряли себя. Никто не знал причин подобной потери сознания, и никто так и не смог их вылечить… Но ни разу до этого момента под действие синдрома не попадали кураторы секторов!
97
С гибелью конкордовца люди будто потерялись, будто затормозились. Исчез весь запал, вся скорость, вся злость. Бойцы вяло шевелились, медленно передвигались, все действия выполняли механически. На глазах Кота матрос рейдера, совсем недавно примчавшийся на замену раненого, вначале резкий и порывистый, теперь стал напоминать вялую улитку. Высунувшись и вскинув оружие, он непозволительно долго целился, в результате чего вполне предсказуемо получил бол между глаз и уткнулся разбитым шлемом в оторванную панель.
Кот, переместившийся ближе к первой линии, быстро выглянул и выстрелил. На стороне противника враг, радостно привставший и вовсю глазевший на результат своего попадания, упал навзничь.
"Непрофессионально", — подумал Кот — "Ну кто же так откровенно подставляется? Как дети прямо!"
После смерти конкордовца, без этого надоевшего гула в ушах, думалось легче. Да и, несмотря на усталость, настроение пошло вверх от осознания справедливого возмездия садисту.
"Дети."
Осененный внезапной мыслью, Кот подтащил к себе скорчившееся неподалеку тело, выдрал из пояса старого побитого бронескафа батарею и резким движением сорвал крепление лицевой пластины. Нет, не ребенок! Но и не взрослый.
Да и не бронескаф это. Так, добронированный инженерный скафандр. Поворочав тело, срывая крепления и отжимая обесточенные привода, Кот вскрыл скаф, как банку консервов. Вот же хрень! Они воюют с подростками! Внутреннее пространство скафа было плотно набито какими-то старыми комбезами, выцветшими тряпками… А все для того, чтобы тощее тельце пацана не болталось внутри, как одинокий огурец в большой банке! Автоматизированная подгонка просто не могла ужать внутренний объем скафа до необходимых размеров! Вот же хрень!
На то, что прорвалось еще одно новое старое слово, Кот уже не обратил внимания. Хрень! Коротко, емко, подходит к ситуации.
— Всем! Держать позиции! Вперед не идем! — неожиданно для себя приказал он.
Тишина в эфире оставалась мертвой. Только зеленые огоньки, давненько уже ставшие немногочисленными, помаргивали на так-карте, обозначая позиции своих бойцов.
— Кто слышит меня! Отзовитесь!
Ответом ему было молчание. Неужели он остался без связи?
— Искин! Статус?! Задача прежняя?! — потребовал он.
— Статус — в бою, зеленый, — немедленно отозвался такблок. — Новых задач нет.
— Уф-ф-ф… — выдохнул Кот.
Значит, дело совсем не в связи.
Он вновь высунулся и короткой очередью загнал в укрытие осмелевшего было противника. В ответ прилетело лишь несколько болов и игл — защитников осталось слишком мало, чтобы выдать шквал, как было раньше.
— Кто слышит меня! Отзовитесь! — вновь позвал он.
И снова никто не ответил, лишь загорелось несколько новых точек — кое-как подремонтированные сервы подходили к линии соприкосновения и сигналили о прибытии, ожидая команд. К удивлению Кота забирать свободные машины никто не спешил. Сервы, не получая команд операторов, так и топтались в переходах, ставших тыловыми. Наконец, уловив несуразность происходящего, управление машинами взял на себя Искин, просто отправив тех вперед, в лобовую атаку, под иглы и болы обороняющихся.
— Э-э-э, нет! Так дело не пойдет! — пробормотал Кот, беря контроль над свободными машинами. — Эдак их просто пожгут всех, а я тут совсем один тут останусь…
Искин, и без того загруженный собственными задачами, без сопротивления отдал управление проснувшемуся оператору. Зеленые точки живых бойцов на экранчике такблока не изменили своего положения. Кот, переключившись на оптику одного из сервов, огляделся. Вот… здесь вроде как должен быть один из "зеленых"…
Солдат, которого поймал в прицел серв, выглядел вполне вменяемым он прятался, привставал, целился, стрелял и снова прятался. Вот только он выпускал заряд за зарядом в одну и ту же точку… Как будто бы выполнял запрограммированные действия, выполнял… а потом зависал, перезагружался и выполнял всю программу по-новой.
— Личный состав выведен из строя! Прошу уточнить задачу! Запрашиваю разрешение на эвакуацию!
— Ответ отрицательный. Наличных сил достаточно для выполнения задачи. Задача: обеспечить полный контроль внутреннего пространства объекта. — Безэмоционально ответил Искин.
— Черт! — выругался Кот, дернувшись от близкого рикошета. — Запрашиваю связь с командованием! Личный состав под неизвестным воздействием! Запрашиваю поддержку, запрашиваю эвакуацию пострадавших!
— Ответ отрицательный. Статус — зеленый. Продолжить выполнение задачи. — Вместо командования опять-таки ответила бездушная электроника.
— Черт! Черт!! Черт!!! — в сердцах выругался Кот, с силой ударив кулаком по стене.
Похоже, и с командованием что-то произошло! Боем рулил Искин, опираясь на данные биометрии, отчетом о техсостоянии сервов и не обращая внимания на не вписывающиеся в его логику факты! Со смертью этого гребаного конкордовца все пошло наперекосяк!
Спину ощутимо кольнуло, а голова ненадолго потяжелела, но вскоре вновь вернулась в норму. Похоже, подистощившаяся за время боя аптечка просто не смогла смешать нужный коктейль из оставшихся препаратов. А Кот…
Кот после этого успокоился. Какой смысл биться в истерике, если все равно ничего не изменить? Если даже абсолютно равнодушный Искин признал его состояние не вполне адекватным, и, по инструкции, регламенту или еще чему, прошитому в его мозгах, отдал команду на введение боевого коктейля? Ведь явно же перед этим он неоднократно отсылал уведомление на планшет командира о состоянии подчиненного, но, не дождавшись реакции, стал действовать сам. Не хватало еще, чтобы Искин и сервов перехватил! А если Кот остался один… Что ж! Не в первый раз!
— Продолжить выполнение задачи. — Бесстрастный голоси Искина разрядом короткого замыкания хлестнул по оголенным прорвавшимися эмоциями нервам.
— Выполнять задачу, значит? — скривил губы Кот. — Ладно… Будем выполнять! По-моему!
98
Штаб-сержант Крут, высунув от усердия язык, капал что-то из небольшой фляжки в пузатую кружку, исходившую паром.
— Двадцать две, двадцать три… хватит, наверное… Нет! Еще… двадцать четыре… И-и-и… пять! Вот теперь хватит! — сержант удовлетворенно откинулся на стуле, с удовольствием вдыхая насыщенный аромат собственноручно изготовленного напитка.
— Тут ведь какое дело… — глубокомысленно сам с собой рассуждал он, выжидая положенную минуту. — Если совсем немного, то это для пользы дела и всего тела! Вот! — он поднял указательный палец вверх. — Главное, не увлекаться на службе, и все будет тип-топ… Хм-мм… — шумно вдохнул он воздух. — Готово!
Взяв обеими руками кружку, сержант сделал первый небольшой глоток.
— Мням-плям-плям, — почмокал он губами, — самое оно!
Посредством медленного вливания выдержанного маренга в горячий тоник получался сногсшибательный, просто божественный напиток! Главное, не перебрать с моренгом, иначе запах учует командование…
Удовольствие от дегустации испортил пиликнувший сигнал входящего сообщения, желтым квадратом повисшего на периферии зрения. Раньше, бывало, он не обращал внимания на подобные мелочи и не отрывался от смакования, но после пары взбучек за несвоевременное реагирование поставил-таки звуковое дублирование.
— Ну что там еще, — проворчал сержант, отставив кружку в сторону, — вот же!
Его опасения полностью оправдались. Начальник курсов мехпилотов ждал его в приемном деке. Прибыло пополнение.
Домчавшись до указанного ангара за рекордные семь минут, Крут подскочил к командиру.
— Ган капитан, шта-сержа….
— Вольно, садж! — благодушно махнул рукой капитан. — Ты, помнится, жаловался, что полученные тобой новые мехи пришли слишком маломерные? Мол, кадровики никак не могут найти щуплых, но крепких пилотов, и ты вынужден протирать комбез от безделья? Ну… могу тебя обрадовать! Три десятка бойцов — как по заказу! Говорят, собирали их по одному, аж из пяти секторов! Принимай, обучай!
— Ган капитан, а личные дела? — поинтересовался Крут.
— Да что-то темнят в кадрах, личные дела обещали прислать вместе с курсантами. Говорят, сюрприз приготовили! Ну-с… вот и жду сюрприз! — развел руками капитан.
Как по заказу распахнулся внутренний шлюз и на площадку гурьбой вывалилась стайка курсантов…
— Ап! Ап! — задохнулся от возмущения Крут. — Это же… это…
— Да нет, это недоразумение какое-то! — нахмурился шокированный капитан. — Личные дела… Тьфу, Xшаров след! Четко сказано, принять, разместить, обучить! Xшаровы кадровики!
Капитан раздраженно прошелся взад-вперед, пока не имеющие никакого понятия о дисциплине миниатюрные девушки пытались хоть как-то построиться и выровнять шеренги.
— Становись! Смирно! — наконец раздраженно заорал он. — Курсанты… тки… тьфу! Курсанты. Вы прибыли в третий учебный центр подготовки мехпилотов Флота! Здесь вы пройдете обучение по управлению, применению и минимальному обслуживанию мехов поддержки первой линии! Вы все уже должны были пройти инструктаж, а я напоминаю, что выделенные для обучения мехи являются боевыми машинами, которые являются дорогостоящим оборудованием! И если хоть одна б… Кхе… Кхе… — закашлялся капитан, сбившись с привычного слога. — Если хоть… Кто-то… плохо усвоит материал и допустит поломку машины от собственной безответственности, того я лично вы… Кхе… Кхе… Того я лично… Хм… Личто вычту из оклада стоимость ремонта! На этом вводный инструктаж окончен. Штаб-сержант Крут, теперь это твой взвод. Занимайся!
Красный, как вареный рак, капитан резко развернулся и практически удрал, бросив растерявшегося Крута наедине с этими… этими… курсантами. Не забыв, впрочем, оставить в сети распоряжение о приеме, размещении и прочем, прочем, прочем… взвалив это дело на плечи подчиненного.
— Гхм… Гхм… — Крут, откашливаясь, стоял перед перешептывающимся учебным взводом, не зная с чего начать. — Гхм… Курсанты! Гхм… — все прежние наработки, опробованные на особях мужского пола, летели к Xшарам. — Курсанты! Вольно! Вы поступили в мое подчинение, с этого момента вы должны слушаться меня, как Президента! Мои распоряжения должны выполняться быстро и беспрекословно.
— Все-все распоряжения? — бесцеремонно прервали его речь… хм… курсанты.
— Гхм… Все! — откашлялся сержант. — Не противоречащие Уставу и Законам Федерации. Гхм… В общем… Напра-во! Шагом марш! Маршрут движения я вам скинул… сейчас скину… ага…
Слабым подобием строя, а вернее, просто нестройной толпой, издевательски, как казалось Круту, хихикающие женщины направились в расположение. Помедлив еще мгновение, сержант направился вслед за ними.
— Бабий взвод, тьфу! — в сердцах выругался он. — K Хшарам! Уволюсь!
99
— Отмени! Отмени старт, скотина! — Кот тряс почти отключившегося мужика, с блаженной улыбкой на губах развалившегося на залитом кровью полу. — Отмени-и-и-иll
Мужчине было уже наплевать на крики и тряску. Он успел потерять сознание. Передозировка обезболивающих и стимуляторов, вколотых параноидально настроенной аптечкой, сделала свое дело.
— Тьфу! — сплюнул Кот, рывком поднимаясь на ноги. — Идиот! Фанатик!
Когда этот здоровый мужчина, потрясая двумя активированными ростовыми щитами и что-то нечленораздельно вопящий, выскочил из шлюза, в который успели оттянуться оставшиеся защитники, Кот вначале растерялся.
Еще бы! Полоумный здоровяк, явно вызывающий огонь на себя и как зверь бросающийся на боевых сервов, кого угодно вогнал бы в ступор! Десятка секунд, проведенных сержантом в замешательстве, хватило для того, чтобы пара ближайших к сумасшедшему машин полностью вышла из строя. За щитами у мужчины, казалось, скрывался целый арсенал… ну, как минимум пара тяжелых ручных плазмоганов — точно!
Сумасшедший стремительно передвигался по небольшой площадке, мастерски пропуская мимо себя или отражая болы сервов, и при этом умудрялся еще и жалить в ответ, да еще как больно! Только совместными усилиями оставшихся машин и ценой потери еще одного серва удалось утихомирить этого буйного. Хотя не такого уж и сумасшедшего… Все хаотичные, на первый взгляд, перемещения, при вдумчивом рассмотрении являлись четкими, выверенными, отработанными движениями. Не будь семерка сервов на прямом управлении у одного человека, пожалуй, этому бойцу удалось бы выбить всех! А так… против единого многорукого и многоногого существа, разделенного на семь самостоятельных и смертельно опасных частей, успеха ему добиться не удалось.
После нескольких минут этого рваного боя схема его перемещений и действий стала Коту полностью ясна, после чего обезоружить противника стало делом техники… и еще нескольких минут.
— Кто ты такой, Xшары тебя раздери! — брызгал слюной сквозь открытое забрало шлема обезоруженный и прижатый к полу мужчина. — Кто ты вообще такой?
Ни на какие вопросы он не отвечал, продолжая поливать Кота отборнейшей бранью, так что сержант уже начал жалеть о своем решении не убивать. От раздраженного созерцания сержанта отвлек сигнал одного из сервов, засекшего появление мощного источника энергии… за шлюзом, из которого и появился этот боец!
— Да он же просто тянет время! — мелькнула в голове у Кота мысль, после которой он и бросился трясти мужика. — У них там не склад!
Что может быть за этим шлюзом, если не склад? Только секретный ангар, о котором знают лишь немногие. Что может поместиться в таком ангаре? Максимум — пара-тройка истребителей. Нет! Не истребителей — те давно бы вылетели на защиту! Тогда… Тогда скоростные ундеры. Минимум защиты, максимум скорости и маневра, как раз для того, чтобы суметь сбежать. То, что фон от выходящего на мощность почти не защищенного реактора смог засечь серв, только подтверждало эту догадку.
— Отмени старт! Слышишь? Отмени! — закричал Кот, тряся мужика. — Там два корвета на перехвате! И корабль "черного"! Их же всех сожгут! Сожгут при вылете! Идиот! Долбаный фанатик!!
— Я успел, — на мгновение взгляд пришедшего в сознание мужчины прояснился. — Пошел в дыру, конк! — мужик окончательно отрубился.
Кот же лихорадочно сбивал управляющую панель шлюза, пытаясь добраться до питания и разблокировать вход. Он катастрофически не успевал! Взвывшие воздушные насосы, откачивавшие воздух из помещения, подтверждали это. Чтобы ни находилось в ангаре, оно готовилось к старту!
Внутренняя дверь шлюза наотрез отказалась открываться. Или там уже нет воздуха, или это помещение полностью автономно. До сих пор воющие насосы говорили в пользу второй версии.
— А-а-а, сука! — заорал Кот, в бессильной ярости разряжая в упрямую дверь орудие одного из сервов.
Как же ему не хватало поддержки! Еще бы хоть кого-нибудь из "зависших", должны же быть среди них электронщики и мастера взлома! Кого-то из этих электронщиков ему в помощь, хоть кого-то! Одновременно держать под контролем сервов и пытаться выполнять сложную работу было неимоверно трудно. Захлестнутый волной эмоций, Кот не сразу понял, что он не один.
— Сейчас, ган капитан, откроем! Тут дел-то на пару секунд! — поднял голову весело скалящийся за открытым забралом "штатный". — O-оп! Готово!
Панель моргнула и засветилась мягким зеленым светом, а боец хлопнул по ней ладонью. Удивившийся Кот замер… а очнувшийся боец снова "завис". Он поднимал голову, щерил зубы в широкой усмешке… И вновь опускал голову обратно.
Продолжалось это недолго. Лепестковый шлюз распахнулся, а бойца с резким хлопком унесло куда-то внутрь открывшегося помещения. Резкий перепад давления. Человека просто сорвало с места, как воздушный шарик. Насосы завыли с новой силой, а по захваченным коридорам понесся перестук аварийно запирающихся створок. Сработали датчики давления, не позволяя станции остаться без кислорода и запирая поврежденный отсек.
Сам Кот, стоявший совсем недалеко, не влетел в ангар вместе с бойцом лишь чудом. Вернее, сервом. Когда раздался хлопок, его просто бросило на машину, вцепившуюся всеми конечностями в покрытие пола.
— Черт! — выругался Кот, отлипая от серва.
— Тcч-ч-ч! Тсу-у-у , - раздалось из ангара.
Малокалиберная энергетическая спарка под брюхом одного из ундеров разразилась чередой выстрелов, в клочья располосовав вброшенного в ангар "штатника".
— Ду-ду-дук! — отстучало такт орудие серва.
Вокруг ундера моргнула бледная подушка щита, а стволы спарки резко развернулись к открытому шлюзу.
— Ах, ты! — снова выругался Кот, шустро отползая в сторону. — Тсу-у-ч! Тcч-ч-ч! — стрелок не терял времени даром, полив открывшийся проем потоком лучей.
Но то ли вспышки выстрелов в полутемном помещении ослепили стрелка, то ли он слишком поторопился, но из всего потока энергии в серва попала всего пара лучей, сплавив в один спекшийся комок всю его правую сторону.
— Ду-ду-дук! — отозвалось уцелевшее орудие, снова заставив мигнуть пленку защиты.
— Тcy-ч-ч-ч-4-ч! Тcy-ч-ч-ч-ч-ч! — неизвестный стрелок разразился бесконечной чередой выстрелов, безжалостно кромсая и шлюз, и внутренние перегородки за ним, и обездвиженного, застывшего в проходе, серва.
— Тcч-ч-ч-ч-ч-ч! Тcч-ч-ч-ч-4-ч! — после паузы снова подала голос пушка, отгоняя от пышущего жаром шлюзового проема нежелательных гостей. — Тсу-у-у-у-у!
Накопители не успевают заполняться, понял Кот. Стрелок нещадно расходовал энергию, полосуя опасное направление.
Давление неуклонно падало. Еще немного, и Искин откроет внешние створки, выпуская тройку почти беззащитных ундеров под орудия и корветов, и рейдера, и этого непонятного конкордовского корабля. И Кот решился.
Когда спарка вновь смолкла, досуха выпив едва успевшие накопиться эрги, он бросил оставшуюся пятерку машин внутрь, в ангар! Проскочить успели только четверо. Пятый, замешкавшийся из-за поврежденного привода, был моментально уничтожен ожившими орудиями. Да уж… все же корабельные пушки, даже такие малые, это не пехотные орудия сервов!
Кот, затаившись там, куда не доходил жар от раскаленного потоками энергии остатков шлюза, заставил сервов разбежаться по углам этого крошечного ангара. Насосы уже не выли, они только всхлипывали, выкачивая остатки воздуха. Как же остановить старт, как?
Кот сам не понимал, почему он не хотел допустить гибели находящихся в ундерах людей. Вот не хотел — и все тут! Пусть они ему чужие, пусть он никого не знает. Все равно! Они не должны погибать!
Лихорадочно опираясь, глазами сервов оглядывая все закоулки этого бывшего склада, он, наконец, увидел! Слишком малое, слишком не приспособленное для этого помещение выбрали неизвестные конструкторы для того, чтобы разместить в нем корабли. Двигатели, приводящие в движение тяжелые внешние створки, скорее всего, снаружи ничем не отличимые от обычной обшивки, располагались внутри помещения. Совершенно открыто!
Несколько секунд, пара очередей, и помочь этому шлюзу открыться сможет только полная переборка или замена приводов! Судя по давлению, воздуха в помещении уже не было, но старт корабликов был отложен. Похоже, причину задержки поняли и на кораблях, потому что спарка развернулась и принялась яростно кромсать преграду. Пытаться кромсать. Мощности явно не хватало, чтобы прожечь толстенную плиту!
Пат! Сервы Кота ничего не могут сделать ундерам, зато они не выпустят ремонтную бригаду. А корабли ничего не могут сделать сервам — укромных уголков и мертвых для корабельных пушек зон хватало и тут, но и вылететь у них тоже не получится!
— Задача выполнена. Внутренний объем под контролем, — отрапортовал он Искину.
— Принято. — Искин на пару секунд замолк, видимо, проверяя нахождение бойцов и сервов. — Подтверждаю выполнение задачи. — Наконец выдал он… и отключился.
— Прием! Запрашиваю статус! Запрашиваю дальнейшую задачу! — не выдержал Кот.
Бесполезно. Искин молчал. Молчал так же, как и все остальные зависшие.
— Прием! Прием, тебя в дыру. — Кот в ярости стукнул кулаком в стену. — Да что здесь, черт возьми, происходит?
100
— Что ж, дорогие мои зрители, вот и подходит к концу очередной наш сезон передачи "Кто ты?" — ведущий ослепительно улыбнулся. — Осталось буквально чуть-чуть, совсем немного, и мы раскроем очередную тайну!
Ведущий театрально взмахнул рукой, и из широкого рукава буквально выпорхнули несколько камер, моментально скрывшиеся в складках его одежды.
— Ой! Вот ведь какая неудача! — сокрушенно покачал головой ведущий. — Хорошо, что этой моей маленькой оплошности никто не видел. Кроме вас, разумеется! — ведущий хитро улыбнулся, давая всем понять, что все было сделано нарочно. — Ой, да что это я? Там, за моей спиной, скоро будет проводиться задержание опасного преступника! Как мы уже с вами выяснили, этот полный гражданин, миллионер, владелец собственной корпорации, не раз уже баллотировавшийся и даже несколько раз выигрывавший выборы на должность сенатора Федерации, на самом деле оказался… террористом и контрабандистом! Хорошо известным в узких кругах неким Пронырой, как его называли многие. Да, сейчас уже можно назвать его имя! Это сенатор Сквойрцев! Вот он, это именно его выводят в наручниках прямо из зала совета!
Камеры мгновенно переключились на короткую процессию, десяток полицейских, конвоировавших хорошо одетого человека в наручниках, крупным планом показав ошарашенное лицо известного сенатора-правозащитника, и вновь вернулись к ведущему.
— Что ж! В этот раз нам попалась крупная рыба! — ведущий радостно потер руки. — Он совершенно не понимает, что же такое произошло, и надеется в очередной раз выйти сухим из воды. Но ничего не получится! Мы с вами нашли столько доказательств его преступной деятельности, что никуда он не денется! Давайте пробежимся по самым интересным моментам этого сезона. Вот мы участвовали в полицейском рейде на сигма-три, именно там мы получили первые зацепки причастности сенатора к криминальному бизнесу. Вот мы, вслед за его официальной подругой, отправились на Кристальные Шары, после чего и сопоставили ее расходы с их общими с сенатором доходами. Бедная девочка, она не знала, что пользуется кровавыми деньгами. А вот мы, совершено случайно, кстати, нашли доказательства его причастности к прошлогоднему взрыву в Астра-сити, сектор Омега-восемь. Как мы выяснили, таким образом он устранил конкурента, такого же босса контрабандистов. И его не остановили возможные жертвы! Помните, сколько людей погибло на этой станции? Это же просто ужас! — замелькали кадры хроники, запечатлевшей развороченную станцию и выброшенные в космос мертвые тела. — А вот он подкупает другого сенатора и начальника досмотровой службы системы Бренн. Между нами говоря, эти люди уже лишились своих кресел и тоже предстанут перед судом, только немного позже. Именно эти кадры дали нам возможность обратиться в полицию и получить официальное разрешение на проведение нашего расследования!
Ведущий хитро прищурился.
— Много было в этом сезоне! Много! И все это было настолько серьезно, что нам пришлось задержать выход наших серий в эфир до полного окончания расследования! Но ведь мы об этом не жалеем, нет? Ведь мы вывели из тени настоящего преступника, наживавшегося на наших трудностях! Значит, можно подвести итог… Ах! Что это? Что происходит?!
Ведущий в панике выпрыгнул из кадра.
— Смотрите, смотрите! — в объективе появилась картинка рушащегося с небес, объятого пламенем полицейского транспорта. — Вот это поворот! Видимо наш сенатор оказался замешан еще в нескольких делах, и его просто решили убрать… Но это уже дело полиции! А сейчас мы прощаемся с вами… — кадр моргнул, ведущий оказался уже в студии. — И начинаем готовиться к новому сезону!
Ведущий прищурился и нажал кнопку. По большому экрану побежали хитросплетения имен, псевдонимов, кличек, просто картинок.
— Сейчас беспристрастный даже не искин, а простейший расчетный блок из всех миллионов присланных вами заявок выберет одну. Всего одну! Одно имя, один человек! Выберет того, кто станет главным героем следующего сезона "Кто ты?"! Напоминаю еще раз наш девиз, "Для нас не важно, кто ты есть. Для нас важно то, что ты пытаешься скрыть!" Присылайте ваши заявки! На соседей, недругов, друзей, подруг, знакомых… на всех, кого вы подозреваете в том, что они что-то скрывают! И мы распутаем весь клубок! Та-а-ак… Похоже, заявка выбрана! И главным героем стано-о-овится-а-а… А вот кто станет нашим новым главным героем, вы узнаете в следующем сезоне!
101
— Вызываю пилота ундера, прием! Вызываю пилота ундера! Пилот ундера, ответьте! — монотонно бубнил Кот.
Быстрое сканирование частот ничего не дало. То ли кораблики не переговаривались между собой, то ли общались на закрытой волне… Поймать их разговоры не получилось. И теперь передатчик одного из сервов в автоматическом режиме крутил каналы, передавая в эфир бубнеж сержанта.
Искин на самом деле отрубился. Так же, как и все бойцы Федерации. Бойцы находились в каком-то своем мире, а судя по загруженности, Искин решал какую-то сложную задачу. Кот, наплевав на все уставные запреты, покинул поле боя и успел пробежаться до родного корабля, своими глазами увидев последствия смерти конкордовца. Некоторые, как бойцы-абордажники, бессмысленно выполняли одно и то же действие, другие просто с отсутствующим видом стояли или лежали на тех местах, где их и застала гибель Конка, а вот капитан рейдера и офицеры Кота поразили. Они вроде бы совершенно осмысленно передвигались, общались, отдавали команды… Но не замечали ни Кота, ни серва-ремонтника, вскрывшего по-боевому заблокированную рубку управления. Они вели бой с несколькими судами, маневрировали, прикрывали десантные "Пиявки", обеспечивая высадку десанта на неожиданно упрямую, живучую и отчаянно маневрирующую цель.
— Цель, так ее за ногу! — мысленно усмехнулся Кот. — Тяжелый транспорт, обвешанный броней и пушками не хуже линкора, с движками, позволяющими маневрировать не хуже корвета… а по факту давно захваченная малая станция!
Уж в чем, в чем, а в реальных характеристиках цели, отображавшихся где-то в стороне, на малом экране, он сумел разобраться. Так же, как и в реальных показаниях тактического интерфейса, оба корвета болтались где-то на окраинах системы… а вот странного конкордовского корабля нигде не было видно.
Командиры и экипаж в отключке, Искин сам по себе… Хоть что-то объяснить сержанту не мог никто, вот и пришлось ему искать встречи хоть с кем-то живым и нормальным. Хотя бы и с пилотом ундера!
— Вызываю пилота ундера. Вызываю пилота ундера. Ответьте, прием, — бубнил Кот. — Вызываю пилота ундера. Вызываю… Да всех вас так в дыру через второй пояс четветрным прыжком, хшаровы дети! — взорвался он руганью.
Странно, но это возымело действие.
— Пилот ундера слушает. Что тебе надо, конк?
— О! Прием! Прием! — обрадовался Кот.
— Что ты хотел? — оборвал его голос пилота.
— Я не конк! Поговорить хотел! Предлагаю перемирие. Надо выходить из ситуации!
— О чем ты хочешь говорить, убийца? — устало поинтересовался голос. — Вы перебили всех на станции, вы добивали раненых. Я это знаю. Пока вы не обрушили внутреннюю сеть, все было видно на так-мониторе. Так о чем ты хочешь говорить, убийца?
— Никого я не добивал! — отказался Кот. — Может кто-то это и делал, но не я! Все остальные в отключке, потребовать их объясниться я не могу! Да я ваших щадил! Я позволил им целыми убраться в ангар! — взорвался он.
— Не добивал, говоришь? А как же Наставник? Пока мы запускались, мы видели его отметку. Видели, что он ранен. А теперь я не вижу ничего.
— Я его только подстрелил — и все! Не добивал! — отозвался Кот. — Он мешал выполнить задачу.
— И скольких он положил, прежде чем вы его смогли подстрелить? Говоришь, сам не добиваешь? А остальные? Они не могли захотеть отомстить? — ехидно поинтересовался пилот.
— Никого он не положил, только трех сервов из строя вывел, — буркнул Кот. — Остальные уже не в адеквате были.
— Никого? — пилот замялся. — Ты лжешь, конк! Я не верю тебе!
— Я не конк! — ругнулся Кот. — У нас был только один черный, и он мертв.
— Не конк? А кто же ты?
— Сержант Десанта Федерации… Штрафник, — выдавил из себя Кот.
— Не поверю, что конк сделал такую глупость! — рассмеялся пилот. — Ты снова лжешь мне!
— Да, ать! — зло выругался Кот. — Что мне тебе, учетку свою открыть?
— А давай! — отозвался пилот. — Открывай! Что, не готов, скажешь?
— Готов, почему нет, — буркнул Кот. — Вот только к сети вашей я подключиться не могу, а твоя спарка срежет меня раньше, чем я вздохнуть успею.
— Не бойся, ради такого случая я придержу стрелка. Но на борт ты не поднимешься!
— Да больно мне нужен этот ваш борт! — буркнул Кот. — Мне бы со своими делами разобраться.
— Ну… иди сюда, — выдал пилот. — А ружьишко свое оставь, не нервируй меня.
— Ладно. — Кот отложил игольник в сторону. — Я захожу.
— Ага, иди сюда, — отозвался пилот. — А я тебе навстречу выйду. Только без глупостей!
— Я просто мечтаю сделать глупость и быть порезанным на лоскуты вашей спаркой. — Съязвил Кот, с опаской заходя внутрь ангара на пару шагов. — Ну и где же ты?
— Выхожу. Жди. Сейчас воздух пущу, — буркнул пилот.
Помещение заполнилось тонким свистом поступающего воздуха. В борту ундера открылся люк, а по выдвинувшейся аварийной лестнице вниз скользнула невысокая фигура пилота.
— Шлем снять можно? — датчики показывали нормальное давление. — Надоел мне регенерированный воздух. Хочу свежего кислорода глотнуть.
— Ну… снимай. — разрешил пилот.
Кот стащил шлем и с наслаждением вдохнул нормального, очищенного стационарными фильтрами, воздуха.
— Ну что? Канал три-один, присоединяйся. Учетку скину, — весело проговорил он.
— Тц-тц-тц… не так быстро, парень! — о броню на спине глухо звякнул ствол оружия. — Не так быстро!
102
— Господин адмирал, их нигде нет! — к раздраженно барабанящему пальцами по краю пульта адмиралу подошел начальник его штаба.
— Как это — нигде? — с большим трудом адмирал все же сумел понизить голос, не дав волю гневу и не привлекая лишнего внимания присутствующих на мостике.
— Вообще нигде, — понизил голос начштаба. — Недавно перехвачен транзит, прошедший через эр пятнадцать. Их там нет! Нет ни кораблей, ни следов боя!
— Ты хочешь сказать, что мой лучший рейдер провалился неизвестно куда? Со всей группой? Вместе с конкордами? — стиснул зубы адмирал. — Что по выводам?
Он отвечал за всю группу кораблей, за всю эскадру. И если конкордовцы, навязанные высоким начальством, были как бы сами по себе, то один из его лучших кораблей… Его пропажа станет концом карьеры!
— Мы не знаем точных характеристик этих конкордовских кораблей, поэтому расчет сделан исходя из данных рейдера. Они могут находиться где угодно в этом радиусе, — коммандер обвел пальцем участок карты. — Почти три десятка систем! И это если они не сделали сверхдальний или просто еще один прыжок!
— Может они все же еще там? Прячутся? — груз ответственности заставил адмирала сгорбиться.
— Вряд ли. Перехваченный корабль вез контрабанду. Они сами шли скрытым маршрутом, прятались в любой тени. Если бы наши корабли были там — они бы их засекли.
— Так! — адмирал побарабанил пальцами еще немного и, приняв решение, выпрямил спину. — Продолжаем выполнять мероприятия по прежнему плану. Еще трое стандартных суток. В эр пятнадцать отправь номерной эсминец… Полста первый! Командир верен мне и не станет болтать лишнего. Отправь его куда-нибудь с якобы каким-то заданием, а на самом деле он пусть подежурит там, на месте. Дальсвязь запретить! Как появится кто-то из пропавшей группы, пусть возвращается с личным докладом. Выполнять!
— Слушаюсь, господин адмирал!
103
Выронив от неожиданности шлем и подгоняемый легкими тычками, кот сделал несколько шагов вперед, после чего заупрямился, остановился.
— Что встал, конк? — Подогнал его сзади голос, сопровождавшийся еще одним тычком. — Двигай!
— Наставник, — радостно подпрыгнул пилот.
— Привет, Майка, — поздоровался голос. — Не думал, что выживу… Почему не улетели? — и произнес с явной угрозой. — Шагай, конк!
— Дальше не пойду. — Кот встал, как вкопанный.
— Тогда я просто снесу тебе башку, — спокойно произнес голос
— Тогда сервы расстреляют вас и не дадут выйти ремонтной бригаде, — парировал Кот. — Будете сидеть на месте, дожидаясь взрыва. Станция заминирована.
Он откровенно блефовал. Неизвестно, что там расставляли конкордовцы… но при определенной постановке вопроса и небольшом везении непосвященный человек мог их приборы принять за мины.
— Сервы? Мины? — на пару минут воцарилось молчание, видимо находившийся за спиной наставник пытался получить данные. — Ладно, конк. Стой здесь.
— Я не конк, — проворчал Кот. — И перестань тыкать в меня стволом. Сервы и так на длинном поводке, а связь тут не самая лучшая. Если кто-то сорвется, то на автомате изрешетит вас, не дожидаясь моей команды.
— Что ты хочешь? — неизвестный двинулся по кругу, грамотно держась на расстоянии и не опуская оружия.
Хотя… Почему это неизвестный? Этот наставник вполне ожидаемо оказался тем самым мужиком, потерявшим сознание и оставленным на площадке перед раздолбанным сейчас шлюзом!
— Так что ты хочешь? — повторил он свой вопрос, встав рядом с пилотом. — И кто ты есть?
— Твой пилот согласился на перемирие. Поговорить хочу, — неприязненно буркнул Кот, — и убраться отсюда! Я сержант Десанта Федерации. Штрафник.
— Ага… и поэтому вы не дали вылететь моим ребятам, да? — зло оскалился мужчина, успевший поднять забрало шлема. — И поэтому вы захватили станцию, перебили защитников, перебили почти всех! — мужчина почти кричал, еле сдерживая ярость. — И поэтому тебя сейчас страхует десяток твоих головорезов?! Так кто ты такой на самом деле, а? Сержант ли?
— Там конкордовский корабль и два рейдера на подхвате, — ответил Кот. — А вся моя страховка — четыре серва в этом ангаре. Парни в отключке.
— В отключке, говоришь? А почему тогда твой так-сканер показывает их зелеными? — спросил мужчина, успевший завладеть выпавшим шлемом и каким-то образом подключиться к все еще работающему оборудованию.
— Не в адеквате они, — буркнул Кот. — Можешь сам выйти, посмотреть. Только под выстрел не подставься, они в одну точку палят.
— Хочешь, чтобы меня пристрелили? — понимающе усмехнулся мужчина. — Хотя… я посмотрю. А ты пока не дергайся! Ты в четком захвате. Чуть что — порвут на ленты! — мужчина кивнул в сторону корабельной спарки, нацелившей стволы в их сторону.
Он прикрыл глаза, и через несколько секунд от стены оторвался небольшой серв, отправившийся к выходу шустро перебирая лапками. Едва слышный цокот опор быстро затих. Кот ждал. Через несколько минут мужчина открыл глаза и тряхнул головой.
— Хм… Ты не врешь, — озадаченно пробормотал он, — первый раз такое вижу… Ладно! Поговорим! Что с ними?
— Если бы я знал. — Поморщился Кот. — Отключились, как зависли. Вообще все отрубилось, даже Искин на связь не выходит.
— Вот как, — мужчина ухмыльнулся, — похоже, ты полностью в нашей власти, сержант десанта федерации, штрафник!
— А вы — в моей, — вернул усмешку Кот, — так что, попробуем сообща решить проблему, или так и будем стоять тут и меряться…
Кот проглотил бранное слово. Пилот, снявший шлем и тряхнувший роскошной гривой, оказался молодой девчонкой.
Наставник внимательно взглянул на заткнувшегося Кота, четко уловив причины заминки.
— Хорошо. — Кивнул он и дал команду неизвестному стрелку спарки. — Отбой! Пойдем, присядем… вон там. И поговорим. Сержант.
104
Почти полтора часа, проведенные за разговором, оказались для вымотанного боем Кота сущей пыткой. Мужчина, так и не назвавший своего имени и оставшийся просто наставником, оказался неплохим психологом, да и следователем… хорошим. Все время разговора он ненавязчиво пытался подловить Кота на мелких нестыковках, несуразностях, оговорках.
— Значит, говоришь, все эти странности начались после гибели конка? — допытывался он.
— Эти — да, но началось все еще раньше, когда конк, — Кот перенял манеру разговора мужчины, — когда конк собрал всех перед вылетом. И раздал всем вот эти штуки. — Кот вновь снял с виска "цветок" и протянул его мужчине. — На, еще раз посмотри!
— Не-не-не! — отмахнулся учитель. — Мне эту гадость и трогать не хочется! Так почему ты, говоришь, пристрелил его? Только из-за этого "цветочка"?
— Кого? — опешил Кот.
— Черного, — невозмутимо ответил мужчина. — Вся картина говорит именно об этом. Пока мы беседовали, мой серв все там облазил. Конк был убит из крупного калибра, а такой тут есть только у ваших сервов. Ты единственный, не попавший под полный контроль конка и оставшийся вменяемым после его гибели. Ты серв-мастер. Больше некому, увы! — мужчина улыбнулся и картинно развел руками.
На долгую минуту Кот задумался, взвешивая все "за" и "против".
— Конк расстреливал ваших раненых, — наконец решился он, — медленно, болезненно, наслаждаясь каждым моментом. Это было неправильно!
— Понял тебя. — Помрачнел мужчина. — Значит, подведем итог. Ты единственный, оставшийся в нормальном состоянии из всего экипажа и десанта. Ты тот, кто пристрелил конка. Ты тот, кто хотел спасти оставшихся, не выпустив их под пушки рейдера, корветов и конковского корабля… Ты ведь не знал, что после смерти конка его корабль взорвался? Не знал, — мужчина улыбнулся. — И ты не знал, что корветы после взрыва конковского корабля подорвали ретранслятор дальсвязи и куда-то ушли? Ты ничего из этого не знал, но решился что-то сделать. Почему?
— И это я тебе тоже говорил, — криво усмехнулся Кот. — Перед вылетом было объявлено, что ждем промышленных шпионов на малых кораблях. Потом сказали, что атакуем большой транспорт, а по факту высадились на станцию. Бойцы вели себя неадекватно. Это трудно объяснить словами, но это было. И как венец всему — расстрел раненых.
— Ну что ж, друг мой! — мужчина хлопнул Кота по плечу. — Я надеюсь, что могу называть тебя нашим другом? Вот и хорошо, — продолжил он, не дожидаясь ответной реакции. — Так вот, друг, тебе прямая дорога — к нам!
— Почему это? — насторожился Кот.
— Так не простит тебя никто. Наоборот, еще больше попадешь под подозрение и вообще из штрафников не вылезешь! Сам посуди. Остался один из всего экипажа. Один! Ты понимаешь? Не волнуйся, у нас тебе понравится! Мы — наемники, корпорация наемников. Одна из старейших и уважаемых наемных корпораций в этом мире, кстати! Ты хорошо держался, подготовка есть. Лишним не будешь. Заберем корабль, уйдем отсюда…
— Нет. Нельзя так, — отказался Кот. — Этим я поставлю себя за грань закона. Меня будут искать все.
— Да кто тебя будет искать-то? — делано удивился мужчина. — Не вернулся с боевого задания — и все! Спишут, вот и все дела. А мы тебе новую учетку оформим, новую регистрацию, новые документы, все новое! Станешь совсем другим человеком! Обещаю оплату втрое выше того, что платят тебе федераты!
— Нельзя так. — Мотнул головой Кот. — Есть мои обязательства, которые я должен выполнить. Контракт. Вот отработаю — тогда, может быть, подумаю.
— Жаль, жаль… — протянул мужчина. — А может…
— Не может! — отрезал Кот. — Ты со мной столько времени разговаривал, чтобы предложить только это? Я согласился с тобой побеседовать только для того, чтобы найти выход из ситуации, а ты предлагаешь мне предательство! Так не пойдет! У тебя на плече эмблема с девизом "Верность и честь!", и ты хочешь, чтобы я перешел к вам, поступившись своими? Я должен уйти отсюда сам и вытащить остальных! Давай решать проблему, а то разнесу тут все, в дыру!
— Тебя порвут мои пушки! — набычился мужчина, а орудийная башенка взвизгнула приводами, снова взяв сержанта в прицел.
— А тебя расстреляют мои cервы! — огрызнулся Кот.
"С чего начинали, к тому и вернулись", — мелькнула горькая мысль
— Мы определили места их укрытий! Твои сервы продержатся не больше десяти минут! — рявкнул мужчина. — Я предлагаю тебе наилучший выход! Ты все равно не выполнить свою задачу!
— Да пошел ты…
Рядом с ними соткалась голограмма человека в странном мундире.
— Остынь, Курт, — произнесла она. — Что тебе надо, сержант?
— Учитель! — подпрыгнул мужчина. — Вы…
— Ты же видишь, что он пришел не за мной! — резко оборвали его. — Тебя не тронут, сержант, можешь быть спокоен. Так что же ты хочешь?
— Убраться я хочу отсюда, — устало произнес Кот. — Всего лишь убраться. И спокойно дослужить контракт.
Он попал в ловушку. Он на открытом месте, противопоставить хоть и малым, но корабельным орудиям ему нечего. Сервы не спасут… Кругом сплошная дыра!
— Договорились, — неожиданно ответила голограмма. — Ты не препятствуешь нам, мы помогаем тебе.
Мужчина, наставник, которого назвали Куртом, внезапно перешел на другой язык.
— Учитель, я не верю ему! Слишком все неправдоподобно! Это очередная ловушка!
— Я не могу пробиться в сеть конков, у нас нет выбора. — Ответила голограмма. — Дальсвязь уничтожена, скоро сюда прибудет целая эскадра для разбирательства. Пока что соглашайся с этим сержантом. Надо вернуть контроль над станцией, а для этого тебе надо как минимум выйти из этого отсека.
— А что делать с этим федералом?
— Это мы решим потом.
Как ни странно, но Кот полностью понял их разговор. Присмотревшись к голограмме, он увидел что-то вроде бы знакомое… и в форме, и в поведении, и… Будто щелкнув, в его голове встал на место кусочек памяти.
— Третья штурмовая бригада, девиз "Верность и честь!" — произнес он. — У нас заключено соглашение, которое вы готовы нарушить. Вы не сохранили верность, а сейчас готовы потерять честь. А-а-а… Делайте, что хотите.
Кот махнул рукой, развернулся и побрел к выходу. Он настолько устал, что ему стало наплевать на все. Вслед за ним потянулись сервы, выползшие из своих укрытий.
— Учитель? — Курт Вопросительно взглянул на застывшую голограмму.
— Сделай все так, как мы с ним договорились, — глухо ответили ему.
105
Дум! Дум! Дум! Плюм! Дум! Дум! Ш-ш-ша-арх! Дум!
Звуки тренировок мехпилотов, осваивающихся со своими машинами, давно уже не доставляли капитану Старку неудобств. Даже на то, что его личный кабинет находился достаточно близко к тренировочному залу и был отделен от него всего лишь парой внутренних переборок, он уже просто не обращал внимания. Ну, бегают, ну, тренируются, ну, гремят и ночь и день… но на то она и тренировочно-учебная база, чтобы здесь учились и тренировались!
Старк, зажмурив от удовольствия глаза, медленно цедил тоник с настоем маренги.
Да, легкий наркотик. Но ведь не запрещенный же! А чем еще, скажите, скрашивать серые будни? Сексом? Так ведь персонал-то в основном мужской, а немногие женщины, в силу отсутствия конкуренции, превратились в таких разборчивых стерв… Хотя есть еще и новые курсанты… курсантки! Те еще занозы в его заднице!
Капитан с неудовольствием поджал губы и отставил в сторону кружку.
— Вот ведь, и тут все испортят! — вслух пожаловался он неизвестно кому. — Вот чего их во флот понесло? Зар-р-разы…
Сейчас как раз было время тренировки их группы.
Станция, издалека похожая на немного раздутое блюдце, была создана именно для учебных целей. Жилые и технические помещения были расположены по краям, а полый центр являлся огромной тренировочной площадкой. Кто, когда и для чего создавал это чудо, было неизвестно, но в конце-концов станция оказалась в ведении флота, и вот уже много десятков лет исправно служила для всяческих тренировок.
Ну… как исправно. Старк давно подозревал, что и проектировали, и собирали станцию тоже в качестве тренировок. И проектировщики тренировались, и сборщики тренировались, и настройщики, и отладчики… Все тренировались! Ведь собрать что-то подобное, с таким неудобным расположением помещений, с такой неудобной технической компоновкой и настолько плохо могли исключительно недоучки, едва освоившие, или даже только осваивающие, новую для себя специальность!
Дум! Дум! Ш-шварк! Дум-ш-ш! Дум-дум-дум… Дум!
Капитан, только-только снова взявший в руки кружку, внезапно почувствовал себя странно. Его пятая точка, еще недавно плотно умощенная в удобном кресле, вдруг перестала ощущать тяжесть не такого молодого, но все еще крепкого тела! Вдовершение всего на несколько секунд погасло освещение, пропал привычный значок внутренней сети, а Искин перестал донимать его своими нудными уведомлениями и сообщениями… и взвыли аварийные баззеры!
Тяжесть вернулась вместе со светом, Искин через динамики простуженным голосом просипел что-то вроде "Аварийная ситуация, переход на хур-блирующую систему хр-бр-хр-бжения".
Капитан, успевший за свою жизнь пройти через многое, ошалело посмотрел на свой комбез, на штанинах которого расплывалось большое, темное и теплое, пятно.
— О, Спящие… неужели я сподобился опозориться? — пробормотал Старк.
Потерев пятно и поднеся пальцы к носу, капитан с опасной втянул воздух. Пахло… моренгой.
В это же время ожила внутренняя сеть и Искин развернул голограмму станции, выделив повреждения. Со стороны тренировочного зала! Там, где занималась эта группа обмороженных на всю голову девиц!
— Кру-у-у-ут!!! — взревел капитан. — Кру-у-ут, в дыру тебя с этой группой! Искин, штаб-сержанта Эйнца Крута ко мне!! Немедленно!!
106
— Пять… четыре… три… два… один… — таймер неумолимо отсчитывал последние мгновения. — Ноль!
Раздался взрыв, расколовший станцию на множество неравномерных частей, разлетевшихся в разные стороны. Этот же взрыв, якобы сорвавший створки потайного ангара и откинувший немаленькую часть погибшего пустотного объекта в нужную сторону, послужил лучшей маскировкой придуманному Учителем плану.
Через десяток-полтора минут в образовавшуюся дыру выскользнули, один за другим, два ундера, а еще немного времени спустя внутри так удачно отколовшегося ангара прогремел еще один взрыв, до конца стерший следы тайного выхода кораблей.
Ундеры быстро набрали скорость и ушли в прыжок.
— Курт! — рядом с дремавшим в кресле наставником соткалась голограмма.
— Учитель? — недоуменно вскинулся Курт. — Но… как вы..? Ведь дальсвязь во время прыжка неосуществима!?
— Успокойся, Курт, — успокоила его голограмма — Пришло твое время все узнать. — Старомодный офицер в голограмме усмехнулся. — Пришло твое время..
— Но… Учитель…
— Сядь, Курт, — властно приказал офицер, — и слушай. Ты давно доказал свою верность, а уж на отсутствие ума ты никогда не жаловался. Ты все поймешь!
Курт напряженно уселся обратно.
— Что ж… Пожалуй, начну. — Голограмма, заложив руки за спину, сделала несколько шагов. — Я думаю, ты давно задавался вопросом. Кто на протяжении многих лет влияет на все решения в корпорации, кто является ее реальным основателем и хозяином, почему за столько лет корпорация не развалилась и не растворилась в небытие, как многие другие? Знаю — задавался. Но упрямо гнал от себя эти мысли. Что ж… Это был я и еще четверо моих товарищей.
Курт нервно сглотнул.
— Теперь я отвечу на так и не высказанный тобой вопрос "Как?". Да, ты прав, жизнь нашей корпорации насчитывает тысячи лет. И никто из людей столько не проживет. Дело в том, что и я, и мои товарищи не совсем люди. Мы — Искины. Нет, не те жалкие огрызки, которые производятся сейчас. Мы — люди… в электронной форме. Эта технология была утеряна давным-давно, едва успев запуститься. А чтобы ты не сомневался… Тот цилиндрик, который ты хранишь уже столько лет, на самом деле не ключ для связи со мной. Это я сам.
Разговор длился долгих несколько часов, окончательно вогнав Курта в ступор. Он никак не мог до конца поверить в реальность происходящего.
— Но, учитель…
— Я тебе говорил, что меня зовут Альт Дан. Можешь обращаться ко мне Альт.
— Альт…
— Поверь, Курт. Просто поверь, как верил в непогрешимость Учителя. Ты ведь знаешь, что Учителей было пятеро? И знаешь, что трое из них… из нас пропали? Знаешь… Так вот. Я думаю, что все неудачи последних полутора сотен лет, включая пропажу учителей, не случайны. Кто-то устроил на нас охоту. Да, именно на нас, а средством давления выбрал цепь неприятностей для корпорации. Этот кто-то знал, что мы не оставим свое детище, что мы проявимся… и подловил нас на этом. Цепочка случайностей, череда нелепостей. Кто-то старается уничтожить все старое. И сейчас его руки дошли до нас!
— Но…
— Да, именно поэтому мы уничтожили станцию. Именно поэтому мы оставили там все оборудование и всех погибших. Именно поэтому тот сержант-федерат ушел на неплохом и почти новом рейдере, увозя с собой запись взрыва. Именно поэтому я помог ему получить статус временного капитана корабля. Чтобы замести следы.
— Но он же разговаривал с вами, уч… Альт!
— А я немного перестраховался, — криво усмехнулся Альт. — Эти автоматические аптечки просто прелесть, если уметь правильно ими пользоваться. А уж я это умею. Сержант просто потеряет память… на время плюс-минус полчаса от начала штурма ангара ундеров.
— Но там же десяток степеней защиты!
— Как думаешь, сколько знаний накоплено мной за тысячелетия? — оборвал Курта Альт. — Я знаю, о чем говорю. Жаль только, не удалось подмять боевого Искина рейдера, поэтому вооружение так и осталось в боевом положении. Но ничего, это тоже сыграет нам на руку.
— А почему мы вообще его отпустили? Почему не взорвали вместе со станцией?
— Когда-то давно я был командиром третьей штурмовой бригады Первого Имперского флота. Да, у нас был Император. — Глухо произнес Альт после долгого молчания. — Я и четверо моих сослуживцев, таких же командиров, как самые верные, прошли оцифровку. Император нам верил… доверял. Шла страшная война всех против всех, война на уничтожение. Когда нам пришел приказ дотла выжечь несколько планет… мы не выполнили его. Мы собрали остатки наших подразделений, собрали всех своих родных и близких и ушли. Тогда мы не сохранили Верность, но сохранили Честь..
— А причем тут этот сержант?
— Человек, который узнал эмблему давно забытого подразделения, вспомнил его девиз… Словно разбередил едва зажившую рану. Знаешь, такую, как старая заноза. Вроде и не мешает, а если заденешь — то так больно! Он сумел напомнить мне о… — Альт замялся. — А-а-а, неважно. Он должен жить. Подними свои связи, знакомства, и постарайся не упустить этого человека из вида. Ничего не бывает просто так, Курт. Запомни это!
107
Кот с трудом оторвал тяжелую голову от пола. Похоже, аптечка его скафа сошла с ума. Стоило кораблю уйти в прыжок, а самому Коту встать из капитанского ложемента и выйти из рубки, как взбесившееся медоборудование выдало череду предупреждений о низком уровне заряда картриджей, зажужжало и вкололо ему поистине адскую смесь, моментально лишившую сержанта сознания.
— Надо что-то с этим делать, — простонал Кот, пытаясь подняться. — Недостреляли противники, так собственная аптечка жизни лишить пытается… Тьфу ты, отрыжка бездны!
Сплевывая накопившуюся горечь и на ходу снимая амуницию, Кот побрел в медотсек. Насколько он помнил, время прыжка составляло три часа, на большее возможностей Искина не хватало, требовалась поддержка пилота и навигатора, а они до сих пор находились в непонятном состоянии! Альт, конечно, проложил маршрут обратно до исходной точки, благо, сюда они шли одним прыжком и координаты сохранились, но один длинный превратился в череду коротких, а уж время пути и вовсе выросло многократно. Прыжок, коррекция, разгон, снова прыжок…
Голову просто нещадно разрывало, тело ломило, а воспоминания и окружающая действительность с трудом воспринимались через завесу боли. Кот еле добрался до медблока и перевалился через бортик капсулы.
— Надеюсь, стационар не добьет меня окончательно, — мелькнула слабая мысль перед тем, как автоматика приступила к лечению.
108
В следующий раз Кот очнулся от противного писка зуммера. Крышка капсулы была открыта, а сам аппарат на что-то жаловался, сопровождая выводимые на панель данные истеричным пищанием. Самочувствие значительно улучшилось, но до полного выздоровления, похоже, было еще далеко. Осмотрев панель, Кот недоуменно почесал затылок. Насколько он понял, автоматика жаловалась на истощение запасов препаратов.
— Наверное, картриджи не полные стояли, — подумал сержант. — Надо в другую перейти.
Как менять медкартриджи в этой модели, да и где найти новые, он не знал. Но ничего страшного — добрый десяток свежих призывно манили зелеными индикаторами.
В уголке глаза настойчиво запульсировала иконка. Искин рвался выйти на связь с временным капитаном. Мельком прочитав входящие сообщения, Кот тяжело вздохнул. Похоже, полное излечение откладывалось. Пока он прохлаждался в медблоке, корабль успел выйти из прыжка и теперь просто болтался в обычном пространстве. Происходи это где-нибудь на защищенных территориях, можно было не волноваться, но маршрут проходил по фронтиру, а здесь не управляемый никем корабль, как бы он ни был грозен, мог легко стать добычей любого авантюриста.
Кот вздохнул еще раз. В рубку тащиться все равно придется. Упрямый Искин отказывался что-либо делать без присутствия хоть и временного, но все же командира корабля.
— Ничего, уйдем в прыжок — потом долечусь. Шагай, тряпка! — подгонял сам себя сержант, направляясь к рубке. — Шагай!
Умостившись в капитанском ложементе, оказавшемся неожиданно удобным, он дал распоряжение о коррекции курса и начале разгона. Впереди его ожидали долгие шесть часов вахты до прыжка. Хорошо еще, умная автоматика разобралась в состоянии капитана и встроенная в ложемент аптечка вколола какую-то дрянь, после которой стало значительно легче. Можно даже сказать, привела Кота в относительный порядок.
Конечно, это все потом может аукнуться, подобное злоупотребление стимуляторами никогда не доводило до добра. Но это будет потом! А сейчас Кот устроился поудобней и приготовился ждать. Ничего другого он сделать просто не мог. Не знал, не умел. И это ему категорически не нравилось!
— Вернемся к своим — обучусь всему, на что денег хватит! — кивнул собственным мыслям сержант. — Только так!
Первый час вахты пролетел незаметно. Кот даже успел задремать, убаюканный спокойной обстановкой. Жаль, но спокойствие и умиротворенность быстро оказались нарушены.
— Фиксирую сигнал бедствия. — Милым женским голосом произнес Искин,.— Триангулирую координаты. Координаты определены. Капитан?
Кот вздрогнул, вырванный из дремы. Ну кто, скажите на милость, дал Искину такой прочувственный женский голос? Это же долгом походе с ума можно сойти!
— Повтори!
— Зафиксирован сигнал бедствия. Координаты источника сигнала определены, — повторил Искин. — Требуется принять решение.
Кот замялся. С одной стороны, он один вменяемый на всем корабле, корабль во фронтире, фронтир наводнен пиратами. Истории про пиратские манки, прикидывающиеся терпящим бедствие судном, а потом берущие неосторожного спасателя на абордаж или угощающие его торпедой, знали все, и сержант не был исключением. С другой стороны, а вдруг это правда терпящие бедствие? Пройдешь мимо — и даже эта тень надежды ускользнет от гибнущих в пустоте людей! Кроме того, пункт общего Кодекса никто не отменял. "Помоги терпящему бедствие" — четко и без оговорок.
— Идем к сигналу! — принял решение Кот. — Опознавательные на общей волне, сканер в боевой режим, щиты на половину, держать резерв для максимума!
— Принято, — умиротворенно мурлыкнул Искин и корабль изменил курс.
По мере приближения Кот волновался все больше и больше. А вдруг это действительно манок? Рейдер хоть и выглядел грозно, но подвисший боевой ИскИн заблокировал все огневые точки, бывшие под его управлением на момент отключения, а это почти все вооружение, имевшееся у корабля! Если так, то хватит ли емкости щита и мощности двигателей, чтобы оторваться от пиратов и убраться из системы? Не погонится ли пиратская братия следом? Вопросы, на которые не было ответа.
Кот внимательно следил за обстановкой на тактическом экране. Мусор… мусор… обломок… еще обломок… Нет, это мертвый корабль! Еще один! Нет, даже два! Три! Четыре! Еще! Похоже, здесь был нешуточный бой!
Кот заколебался, но все же не сменил курс. Оставалось только надеяться, что все эти мертвецы не оживут внезапно, беря жертву в клещи! Ну или побоятся. Все же боевой рейдер Федерации с активированными ракетно-артиллерийскими постами должен был внушить уважение! Да и погибшие корабли не были высокого класса. Максимум корветы или эсминцы.
От волнений голова Кота разболелась с новой силой.
Сигналы бедствия подавала изуродованная яхта. Судя по количеству обломков вокруг, именно здесь шел самый жестокий бой. Один из изодранных комов железа, кажется, когда-то был даже крейсером. Неподалеку от надрывающейся яхты проявились еще две активные метки. Первая метка принадлежала тяжелому крейсеру, избитому, но все еще опасному, а вторая… вторая была патрульным кораблем КОНКОРДа!
Пробирающийся к гибнущей яхте рейдер не остался незамеченным.
— Поступил входящий сигнал от тяжелого крейсера "Антеррот", корпорация "Эйнсат", — проворковал Искин, — запрашивают связь.
— Соединяй! — Поморщился от головной боли Кот.
— Приветствую флот Федерации! — на экране появился бородатый мужчина с хищным прищуром глаз. — Я капитан Куэлла. Что вы собираетесь делать?
— Спасать выживших, — ответил Кот, даже не кивнув в ответ.
Любое движение головы было очень болезненно. Даже говорить было больно.
Капитан Куэлла заиграл желваками, посчитав за оскорбление столь короткий ответ, даже без приветствия и представления!
— Это моя война! — выпалил он. — На каком основании ты вмешиваешься?
— Общий Кодекс, — коротко ответил Кот.
— Не имеешь права! КОНКОРД подтвердит!
— Подтверждаю. Зарегистрированная и оплаченная война третьей степени. Они в своем праве, — безэмоционально вклинился новый голос.
Оплаченная война… Никто не имел права вмешиваться в конфликт. Никто, кроме официально нанятых одной или другой стороной.
— Мне плевать на ваши войны и разборки, — морщась от необходимости много говорить ответил Кот. — Я вижу судно, подающее сигналы бедствия. Провожу операцию спасения.
Подчиняясь его команде в сторону яхты вылетел спасбот в автоматическом режиме.
— Не советую атаковать судно флота Федерации. Это дорого всем обойдется. Лишних мест на моем корабле нет. — Выдал Кот
Тремя короткими фразами он постарался передать кучу информации, и то, что побитый крейсер не соперник рейдеру, и то, что напавшего на флотский корабль будут ловить всеми силами, и то, что спасать он больше никого не будет. Он отчаянно блефовал.
Похоже, послание дошло до адресата. Капитан Куэлла отвернулся в сторону, видимо изучая данные сравнения его корабля и рейдера и не решился на атаку. Вместо этого он принялся угрожать.
— Ты пожалеешь! — прошипел Куэлла. — Ты очень пожалеешь! Как твое имя?
— Кот.
— Считай, что ты лишился своего кресла! Тебя выпрут из Флота! — распалился Куэлла. — Тебя не возьмут командовать даже старым буксиром!
— Плевать, — отозвался Кот.
Высоких должностей он не имел, угрозы Куэллы пропали втуне. И хорошо, что корпорант принимал его за настоящего капитана редера!
Спасбот, успевший за это время пристыковаться, почти тотчас же вылетел обратно, сигнализируя о переполненности.
— В бездну тебя! — выругался Куэлла, отключаясь.
Бот нырнул в недра рейдера, а Искин доложил об отсутствии живых на яхте.
— Возвращаемся на курс. Продолжаем движение по маршруту, — приказал Кот. — Спасенных разместить в пустующей казарме, раненых в медблок.
И замер, наслаждаясь осознанием того, что больше говорить не придется.
— Капитан яхты просит принять его для беседы, — снова ожил Искин.
— Потом! Все потом! — едва не зарычал Кот.
Даже мелодичный и волнующий голос Искина заставлял его страдать, а уж на разговоры со спасенным си вообще не было!
— Принято, — отозвался Искин, и тут же выдал. — Регистрирую усиленный обмен между крейсером и ретранслятором связи. Метка крейсера "Антеррот" изменена, принадлежность к корпорации "Эйнсат" аннулирована. Крейсер "Антеррот" начал движение. Расчет курса. Идет на перехват.
Видимо капитан Куэлла понял, что рейдер федератов один, взвесил все, проконсультировался с кем-то… и этот кто-то отдал приказ. Даже пощипанный, тяжелый крейсер был грозным оружием в умелых руках.
Похоже, боя не миновать, понял Кот. Вернее, придется бежать. Изо всех сил!
109
В Совете царило замешательство, граничащее с паникой. Глава Совета едва ли не шипел, проявляя сильнейшие эмоции. Это было для него несвойственно!
— Давайте подведем итоги этого цикла. Провалы! Сплошные провалы! Подконтрольные нам секты нащупали живую линию Т-портов, которая тут же закрылась! До закрытия линии по ней успел пройти десяток каких-то людей, впоследствии организовавших культ "Встречающих", а наши ищущие так замазались, с таким скандалом, что нам пришлось заморозить всю программу! В результате десятки миллионов пока что безобидных культистов разбрелись по всем мирам в поисках какого-то своего мессии! И число их непрерывно растет! Это раз! Один из лучших кураторов секторов превращается в овощ на вполне банальной операции! Самый перспективный наш подопечный схватил синдром и теперь не может связать и двух слов! Да он даже гадит под себя! Это два! Тщательно спланированная операция по захвату А-планетоида пошла прахом и теперь неизвестно, когда у нас появится еще один шанс сделать это легитимно! Это — три! Три! Три значительных провала! А если прибавить то, что люди разделились на два враждующих лагеря и давно уже действуют порознь, то это полный крах всей нашей политики!
Глава обвел членов Совета немигающим взглядом.
— Когда-то мы решили, что надо действовать неявными методами, сохраняя баланс, равновесие и мир. Я считаю, что эта тактика себя изжила. Теперь нужна встряска! Миры застоялись, а разрабатываемые технологии вплотную приблизились к нашей нижней планке. Еще немного, и мы начнем терять свое превосходство, заставляющее с нами считаться! Если мы хотим и дальше сохранять главенствующее положение, направлять людей по нужной дороге, вести к процветанию и общей цели, нам необходимо изменить свои взгляды. Кто со мной согласен?
Все молча поддержали разъяренного Главу.
— Я в этом не сомневался. Скоординируйте планы. Пора приступать к новой фазе. Все свободны.
Члены Совета гуськом потянулись на выход.
— Эрлих, задержись, — приказал Глава. — Застоялись не только миры. Застоялись мы сами. Знаешь, что прошло мимо сознания всех? Не знаешь… а ведь я считал тебя самым умным! Никто из вас и не подумал поискать совпадения во всей цепочке провалов. А я поискал. И знаешь, что я выяснил? Везде хоть косвенно, но замешан один человек. Некий сержант Флота Федерации, Кот. И он, кстати, сейчас на подконтрольной тебе территории. Возьми его под плотную опеку. Понаблюдай за ним. Такие совпадения мне не нравятся!
Глава пожевал морщинистыми губами.
— Теперь можешь идти.
Эрлих, молчавший все время, чтобы, не дай боги, не разозлить Главу еще больше, вышел.
— Идиоты, слюнявые моралисты! — прошипел Глава. — Мир без войны подвержен стагнации! Цивилизация жиреет и гибнет! Только глобальные потрясения способны вывести нас на новую планку! Только потрясения!
110
— Ган адмирал! Сообщение по дальсвязи! Сообщает дозор! В соседней системе бой! Корабли не отвечают на запросы, но, похоже, один из них — наш рейдер! И ему сильно достается!
— Общая тревога! — моментально среагировал адмирал. — Всем — старт! Прыжок по готовности! Дозорному — идти на помощь!
— Есть, ган адмирал! А что с другими дозорами?
— Пусть подтягиваются по мере готовности.
Уже вторые сутки недвижимо висевшие в пустоте корабли пришли в движение, нацеливая носы по указанным координатам и разгоняясь для прыжка. Эскадра пошла на выручку своего пропавшего корабля.
Все время, требовавшееся для разгона и прыжка, адмирал провел как на иголках. А если еще учесть, что его флагману, как более крупному, времени на разгон требовалось на больше… он чуть не извелся! Наконец, они вынырнули.
— Отчет! — тут же потребовал адмирал от капитанов кораблей, пришедших раньше и уже на полной скорости двигавшихся к месту боя.
Поступающие данные моментально обрабатывались и поступали на так-монитор. По всему получалось, что рейдер его эскадры атакован неизвестным тяжелым крейсером и, похоже, его подчиненный в чистую проигрывал!
— Полный ход! — заревел адмирал. — Всем полный! Самый полный!!
Была бы возможность, он бы руками подталкивал неохотно разгоняющуюся корабельную тушу!
Передовые, более легкие, корабли его эскадры уже вступили в бой, а его линкор только-только как следует разогнался! Ежеминутное требование отчетов не добавляло спокойствия ни самому адмиралу, ни капитанам кораблей подчиненной ему эскадры. Наконец, в нарушение субординации, один из издерганных капитанов успевших первыми эсминцев, вместо обычного отчета включил прямую трансляцию боя. Адмирал вперился в передаваемое в реальном времени видео, заставив облегченно вздохнуть весь штаб.
— Ну что он делает, что делает? — громогласно комментировал он действия капитана рейдера. — Сниму с корабля, к Xшаровым задницам, если жив останется!
Рейдер неуклюже ворочался, пытаясь подставить под выстрелы ту часть, где сохранился хоть какие-то остатки щита и брони. Орудийные башни молчали.
— Ну кто так действует? Кто?! — орал в голос адмирал. — Тебя же угробят сейчас! Ты не на шаттле, раньше маневр начинать надо, раньше! У-у-у!!!
— Ган адмирал, похоже, пилот не штатный. Действия отличаются! Там… недоучка какой-то!
Атакующий вражеский тяжелый крейсер, не отвлекаясь, методично разламывал рейдер. От атаковавших его тройки эсминцев отбивались только мелкокалиберные оборонительные башни. Потерявший ход рейдер вяло маневрировал… вернее, пытался это сделать.
— Критические повреждения. Либо реактор поврежден, либо основные двигатели выбиты! — прокомментировал начштаба.
— Полный ход! — адмирал ударил кулаком.
Добравшиеся легкие крейсера полным залпом ударили по противнику и закружили вокруг того смертельный хоровод, вражеский тяж, похоже, обладавший усиленным щитом, продолжал избивать корабль его эскадры.
— Добить хочет! — прошипел адмирал. — Защитить рейдер любой ценой!
Один из его легких крейсеров встал перед противником, собственным корпусом защитив ставший беспомощным корабль. Щит просел моментально, в броне появились глубокие раны. Паря перебитыми магистралями, крейсер потянул в сторону, а его место тотчас занял напарник.
— Что же вы там такое захватили, что?! — стиснул зубы адмирал. — И где, xшары его забери, конкордовский корабль?!
— Цель в зоне досягаемости тяжелых ракет!
— Залп! — выкрикнул адмирал.
Четыре тяжелых многоступенчатых, дорогущих, штучных "Си-Линка" покинули стартовые пеналы и, оседлав многокилометровые шапки огня, ушли в сторону боя.
— Ган адмирал! Регистрирую переходные точки!
— Не отвлекаться! Защита рейдера!
Долетевшие до вражеского тяжа ракеты расцвели огненными цветками. Из всей четверки только одна смогла прорваться сквозь защитный зонтик, но и ее мощи хватило, чтобы ополовинить уже пощипанный легкими кораблями эскадры щит. После этого противник стал уделять эскадре больше внимания и один из эсминцев вспух быстро растворившемся в пустоте цветком взрыва.
— Цель в зоне досягаемости главного калибра!
— Огонь! Огонь по готовности! — взъярился адмирал. — Залп! Я что, каждым орудием командовать должен?!
Линкор вздрогнул, когда курсовые башни одновременно отправили тяжеловесные гостинцы. Залп не остался не замеченным. И хоть попал всего один заряд, враг постарался поставить корпус рейдера между собой и приближающимся линкором. Не переставая при этом расстреливать беззащитный, потерявший ход, корабль.
— A, c–c-c–c… — зашипел адмирал, в бессильном гневе сжимая кулаки.
— Новые метки! Два крейсера, эсминец! Имеют метку корпорации "Эйнсат"!
— Не отвлекаться! Отправить стандартный запрос!
— Есть, ган адмирал!
Все больше кораблей его небольшой эскадры добиралось до места и ввязывалось в бой. Настойчивые атаки полностью истощили щит вражеского тяжелого крейсера и теперь большинство зарядов рвали его броню, выбивали орудия и двигатели. Капитан противника не сдавался, продолжая расстрел. Наконец, поняв, что полностью расстрелять рейдер у него уже не выйдет, он пошел на таран.
— Да что же это происходит?! — вскричал, вскочив, адмирал. — Что это такое?! Что за фанатики?
Успевший вернуться легкий крейсер его эскадры, кое-как залатавший свои раны, пошел на отчаянный шаг. Он сам притер разгоняющегося тяжа, отчего удар по рейдеру пришелся вскользь. Промахнувшийся тяжелый крейсер выскочил из-под защиты корпуса рейдера и тотчас же прогремел залп тяжелых орудий линкора, успевшего подойти на рубеж гарантированного поражения и даже ближе!
Разогнанные до огромных скоростей бронебойные болванки разворотили весь нос вражеского тяжа и, похоже, добрались и до рубки, потому что ходовые двигатели противника погасли, а сам он пошел по инерции.
— Да! — радостно вскричал адмирал. — Абордажную команду на старт!
Внезапно весь корпус здоровенного тяжелого крейсера словно вспух, разбрасывая в разные стороны разнокалиберные обломки.
— Что это… как? — опешил адмирал.
— Самоликвидация, похоже, — отозвался начштаба. — Не люблю фанатиков… Ох, не люблю…
— Тьфу! — сплюнул адмирал. — И допросить некого! Что там с нашими?
— Предварительно: повреждения рейдера восемьдесят процентов, ход потерян, эвакуация только буксиром.
— Живые остались?
— Сканер что-то регистрирует… — неуверенно отозвался тактик. — Точнее сказать невозможно.
— Всем. Отправить спасательные команды! — адмирал подумал, и добавил. — и технические… пусть освидетельствуют.
Через некоторое время посыпались доклады об обнаруженных и эвакуированных выживших. Что удивило адмирала, так это то, что вместе с остатками команды были эвакуирована и группа гражданских, неизвестно как появившаяся на боевом корабле.
— А, Xшары… А где эти? Корпораты? — вспомнил адмирал.
— Ган адмирал! Как крейсер взорвался, корабли корпорации "Эйнсат" встали в разгон. Скоро уже в прыжок уйдут.
— A! Наблюдатели Xшаровы! — поморщился адмирал. — Их бы проверить… Вот кто точно знает ответ на мой вопрос! Иначе бы не висели тут… — и переключился на тактика. — А тебе выговор!
Тактик промолчал, но всей спиной выразил свое недоумение за такую несправедливость.
— За то, что не доложил вовремя! Так бы перехватили! — пояснил свое решение адмирал, и тут же спохватился. — Отправить отчет по дальсвязи! Конкордовец потерялся, вместе с кораблем. Не думаю, что с ним что-то случилось, но доложить мы обязаны.
Донесение вышло не самым коротким, и адмирал успел успокоиться, и так, и эдак прикидывая возможное развитие событий, так что доклад связиста застал его врасплох.
— Ган адмирал! Получен приказ, потерявшие ход корабли подорвать, немедленно вернуться на базу.
— Что у них там такое случилось? Что за шило под хвост попало этим штабным деятелям? — пробурчал адмирал.
— Ган адмирал… м-м-м… там приписка, от кого-то из наших… Конкордовец вообще пропал. К нам на базу летит кто-то из их высших чинов, разбираться будет…
— М-м-м. Xшары! — простонал адмирал. — Только этого еще не хватало… Приказ по эскадре, корабли, не имеющие хода, подготовить к взрыву. Снять Искины, банки памяти и доступное к демонтажу оборудование! На все даю час. Выполнять!
111
— Ле-е-есла-а-а! — зeвнул, потягиваясь, немолодой, но моложавый мужчина. — Что-о-о у нас запланировано на сегодня? Что нового?
— Как обычно, Скай Сотт. Ждем, когда хоть что-нибудь появится. Ловим идеи, по твоему выражению. — Сидевшая за небольшим терминалом девица презрительно прищурилась. — А из нового только новые счета!
— Счета? Подождут, — махнул рукой Скай.
— Подождут?! — Птицей взвилась Лесла и нервными шагами стала мерять помещение. — Подождут?! Они уже столько ждут, что у тебя скоро отнимут и эту каморку!
— Ну, что поделать, моя дорогая! Идеи быстро не появляются! — развел руками Скай. — А денежные идеи появляются и того реже!
Лесла продолжала ходить, маятником маяча перед глазами едва продравшего глаза мужчины. Пять шагов туда, пять шагов сюда… Туда-обратно, туда-обратно… Наконец, она остановилась, уперев в бока округлые руки.
— Паршивец! Мерзавец! — выпалила она. — Так-то ты выполняешь свои обещания?! Ты что мне обещал? А? Главную роль дам в своем фильме, говорил ты! И где? Где твой фильм?! Ты прожигаешь последние деньги, снимая дорогущий офис в этой дыре! Ну и что, что на центральной! Все равно это дыра! Дыра!! Дыра-дыра-дыра!!!
Лесла распалялась с каждым словом, уже не говоря, а истерично визжа. Градус накала страстей все повышался и повышался, пока не пережег последние предохранители.
— Все! Хватит! Я ухожу от тебя! Ты никчемный старый слуп, который не может ни заработать денег, ни снять стоящий фильм, ни обеспечить свою подругу! — гневно блестя глазами выдала девица. — Да и в постели ты просто старая развалина! Гриша из "Павло Коммьюнитома" давно зовет меня к себе и предлагает хорошую роль второго плана! А где второй план, там и до первого недалеко!
Скай ошарашенно молчал. То, что подобный взрыв давно назревал, он прекрасно видел, но вот к заявлению про старую развалину в постели он оказался совершенно не готов!
— Оставайся со своей правой рукой, неудачник! — Лесла, с гордо поднятой головой и маленькой сумочкой через плечо, уже стояла у дверей. — Кстати, Гриша давно интересовался твоими наработками! Я забираю их в качестве оплаты за бездарно потраченное с тобой время!
Девица жеманно помахала в воздухе чипом памяти.
— Стой! Как ты можешь! — взвился Скай. — Это мое! Верни!
— Иди в дыру! — грубо выразилась девица. — Я решила и ушла! Да, Гриша в постели просто прелесть!
И выскользнула за дверь!
— А-а-а… — застонал Скай, бессильно опустившись на кровать,
Он сам, сам дал ей все коды. Сам, захотев избавиться от надоевшего ему чтения входящих писем, дал ей полный доступ! Сам! А гнаться за этой стервой и пытаться отобрать свою интеллектуальную силой было бессмысленно. Скорее всего эта… эта… она скопировала все на собственный чип, и что-то доказывать появившимся на скандал полицейским было бы бесполезно… Сам!
— Входящее письмо! — мурлыкнул голос домашнего… хм… Искина.
Скай повалялся еще немного, но заставил себя подняться и дойти до терминала. Сетевой сигнал старого оборудования был слишком слаб, и более-менее нормально ловил только рядом с терминалом.
— Опять? Опять? — простонал Скай, увидев тему письма. — Снова неудавшиеся актеришки шлют мне свои неудачные пробы…
Он уже хотел не просматривая удалить приложенный файл, но задумался. Неудавшиеся актеры… неудачные пробы… неудачники… А кто он сам? От него только что ушла подруга, унoся с собой с таким трудом собранный материал. У него нет ничего, кроме этой крохотной комнатушки, старого терминала и кучи неоплаченных счетов.
— Неудачники… Придется работать с тем, что есть, — вздохнул он, ткнув пальцем в просмотр.
Мощностей этого… хм… Искина не хватало даже на поддержание нормальной обратной связи, а поэтому приходилось работать руками.
С каждым просмотренным кадром глаза Ская все расширялись и расширялись, пока он не опомнился, не схватил штекер и не вогнал его в приемное гнездо на виске. Десять минут прокрутки файла он не шевелился, даже почти не дышал. После окончания Скай медленно выдернул штекер и посмотрел счастливыми глазами на облупившийся потолок.
— О, Спящие! — выдохнул он. — Если остальное будет такого же качества, я… Я… Я взлечу! Это будет шедевр! Шедевр!! Лес…
Скай по привычке хотел озадачить подругу-секретаршу, чтобы та запросила обратную связь с отправителем, назначила встречу, стала прорабатывать договор, но вспомнил, что та только что ушла. Со скандалом.
— Ну и… вали в дыру, стерва! — выдохнул он. — И, слава Спящим, что ты ушла не прямо сейчас, а чуть раньше! Хорошо, что ты не унесла еще и это.
И, окончательно собравшись, Скай приступил к надоевшей, но очень нужной писанине.
112
Сухощавый, подтянутый, мужчина задумчиво разглядывал висевшую перед ним голограмму звездного сектора, за который он был ответственен. Даже не разглядывал, а просто смотрел сквозь нее. Голову занимали совсем другие мысли.
— Странный, странный, странный… совсем, очень странный, — все мысли вились вокруг человека, которого он недавно видел. — Этот Кот, э-тот Кот..
Сейчас, наверное, уже… Кто он был? Полный сержант? Так… сейчас, значит, старшина! Этот, тогда еще сержант, запертый в карцере, куда обычно запирали самых отъявленных преступников или просто смертников, не имел вида загнанного жизнью бандита, штрафника, почти каторжника, каким его старалось расписать руководство базы. Скорее он напоминал уставшего, но все еще полного веры в собственные силы хищника! Мол, дайте отоспаться, отъесться — и я вам всем еще покажу! Я для вас той еще занозой окажусь!
Заноза… Да уж! Этот тип уже стал настоящей занозой в нескольких высокопоставленных задницах. Кто он, откуда он появился на корабле эскадры, как остался жив? Как он вообще сумел управлять серьезным кораблем? Никто так и не смог дать толковый ответ, поэтому пришлось ему, Эрлиху, разбираться самому. Пришлось… Но он ни капли не пожалел о потраченном времени!
Мало того, что остаточные данные из срочно распотрошенного Искина погибшего рейдера подтвердили большинство слов этого, уже бывшего, заключенного, так на поверхность поднялись некоторые неприглядные факты, позволявшие плотно взять на крючок нескольких интересных чинушей… В том числе несколько его рапортов, прочитав которые Эрлих был несказанно удивлен.
Правильно говорил кто-то из древних, имей перед глазами цель, думай о ней, иди к ней, и жизнь сама даст тебе возможности для выполнения задачи. Вот и эти рапорта, если дать им правильный ход, с легкостью помогут произвести многие кадровые и финансовые перестановки и комбинации, давно уже задуманные, но на которые вечно не хватало времени. А сейчас все это будет выполнено с минимальными усилиями с его стороны. Минимальными!
Эрлих тихо рассмеялся. А ведь он планировал очень громоздкую операцию со множеством хитрых ходов, подстав, провокаций и устранениями, хотя надо было просто поднять архив рапортов и посмотреть, на что и как жалуются обычные солдаты!
Этот Кот, только исподлобья зыркавший в ответ на генерируемые Эрлихом волны, будет занозой еще во многих задницах!
— Кот — заноза, кот — заноза! — короткий позывной и случайное определение его роли так понравилось Эрлиху, что тот решил. — Все, для меня ты будешь занозой! Ух, какой занозой, которую я засажу по самые гланды тем, кто…
Течение мыслей было прервано мягким толчком и мигнувшей голограммой. Скоростной ундер высокопоставленного конкордовца ушел в прыжок, унося Эрлиха, члена Совета КОНКОРД. К выполнению его планов. Неповоротливая юридическая машина Федерации, смазкой для заржавевших шестерен которой послужили рапорты Кота и воля галактического полицейского, уже набирала обороты, и чтобы все пошло в правильном направлении и планы осуществились, следовало поторопиться.
A Кот… у него начиналась другая жизнь. Из бесправного заключенного, обвешанного обвинениями и подозрениями хуже, чем собака блохами, он превратился в неприкасаемую важную персону. Не за каждого заступается столь высокопоставленный чиновник, и не каждого так быстро, даже без сдачи экзаменов, принимают в Академию флота.
notes
