42
Коридоры, переходы, перекрестки, шлюзовые разделительные секции… Все было знакомо, хоть и несколько непривычной конструкции. Кот с трудом поспевал за Сайной, летевшей вперед. Сопровождающие отставали все больше и больше, пока, наконец, не скрылись за очередным поворотом.
— Стой! Они отстали! — выкрикнул сержант.
— Аxxршаааа, — с досадой прошипела кошка, останавливаясь. — Возвращайтесь к Матери! Ждите нас там! — крикнула она тяжело дышащим мррзинам, только-только показавшимся в начале коридора. — Я сама завершу ритуал!
Мррзины остановили свой забег и, как показалось сержанту, с облегчением поплелись обратно.
— Иди за мной! — вновь бросилась вперед Сайна.
— Помедленней! — выдохнул Кот, которого и так пошатывало от слабости.
— Аxxршшш, — вновь зашипела кошка. — Какие же вы, человеки, неженки!
Однако скорость передвижения существенно упала.
— Неженка, — пробурчал Кот, выровняв дыхание. — Зачем ты тогда со мной возишься?
— Я не с тобой, я со всеми так вожусь! — отрезала кошка. — Так требует Ритуал!
— Что за ритуал-то? Расскажи хоть!
— Сам все увидишь! — отвернулась Сайна. — Хотя… Может и расскажу. Ты медленный, как слизень, и задыхаешься, как при пробоине. Идем медленно. Можно и рассказать.
Кошка с интересом повернула голову, разглядывая сержанта.
— Ты еще и странный, — протянула она. — Еще никто из пришедших не продержался до упражнения семь. Хотя, нет, был один, или двое, кто выстоял выше восьмого, но их все равно не признали.
— А что, много нас, людей, приходит? — невзначай поинтересовался Кот.
— Совсем мало. — Вздохнула кошка. — У меня ты — первый встреченный, хотя я уже почти двадцать лет Встречающая. Когда-то давно, говорят, вы едва ли не раз в месяц сыпались, а сейчас все реже и реже, и чаще всего — бесполезные. И языка не знают, вот нам учиться приходится.
— Что значит — бесполезные?
— То и значит, что бесполезные. Системы станции надо обслуживать, а мы сами можем выполнить едва ли половину необходимых работ. Жаль, не все это понимают, — снова вздохнула Cайна. — Вот ты кто?
— Как понять, кто? — не понял сержант.
— Ну, что знаешь? Что умеешь? Чем занимался? — уточнила кошка.
— Сержант Флота Федерации. Техник.
— О-о-о! — оживилась Сайна. — Неужели появился нужный нам человек? Это бы было просто замечательно! Идем! Скорее!
Возбужденно подергивая хвостом, кошка снова вприпрыжку понеслась вперед.
— Погоди! Не так быстро! — взмолился Кот. — Мне еще тяжело!
— Appxшшш… Ну почему вы такие нежные, а? Наш бы воин и не поморщился от такой царапины, а ты даже бежать не можешь! Еле ползешь! Сержант, да? Военный? Что же за армия у вас, людей?
— Мы ногами редко так много бегаем. — Оскорбленно буркнул Кот. — Мы больше технику используем.
— Ну и зря! — припечатала кошка. — Нужно использовать все возможности своего тела! А кто плохо двигается — тот быстро умирает.
— Можно подумать, ты знаешь, что это такое, — проворчал Кот.
— Знаю! — внезапно остановилась Сайна. — Знаю! К нам регулярно пауки наведываются. Поэтому мы знаем, что такое бой и что такое смерть!
— Арахны? — даже остановился Кот. — И вы… отбиваетесь?
По всей имеющейся у него информации, Флот людей в основном только сдерживал корабли-ульи арахнидов, пока из атакованного мира спешно вывозились люди и ценные активы. Если уж разведчики арахнов приносили матке координаты какой-либо системы, то оставалось только эвакуироваться. После многочисленных поражений разбить армаду никто уже и не пытался.
— Отбиваемся! — подтвердила кошка. — Они, на самом деле, медленные. Вот только когда волну выпускают, тут покрутиться приходится. Главное их десантные шлюпки хорошо проредить! Внутри-то, когда они только высадились, их бить проще, если не сплошной стеной идут. Когда примерно восемьдесят процентов десанта погибнет, основной улей разворачивается и пытается уйти, и вот тут-то…
— Так что же, к вам так часто прилетают?! По одному?! — удивился Кот.
— Да нет! — отмахнулась кошка. — Примерно раз в десять лет. Хотя прошлый раз две матки пришло. Вот тут труднее было.
— Так ты тоже, что ли…?
— У нас все — бойцы! — прищурилась Сайна. — И яв том числе
— М-да, — промычал сержант. — К нам меньше, чем по десять ульев, не приходят. Поэтому мы разведчиков на окраинах отлавливаем, чтобы координаты не принесли. Иначе — все! Только эвакуироваться. А в ближний бой никто и не вступает. Хитин арахнов…
— Так их не издалека, их вплотную бить надо. Структурированными клинками любой их панцирь пробить можно. Стрелять — да, структурированных болов не напасешься. Дорогие они в производстве, ресурсов много надо. Кстати, мы почти пришли.
— А… Так что там за ритуал-то?
— Да все просто. Постоишь немного, ответишь на пару вопросов. И все! Потом получишь распределение на участок, на который ты больше всего подходишь, и будешь работать.
— Подожди… как это?
— Как работать? Просто! У тебя же нейросеть стоит, да? Стоит! Вы все с нейросетями! Вот и будешь работать там, где без нейросети не обойтись. Не волнуйся, вас, людей, у нас около пяти сотен. Живете спокойно в своем секторе, работаете, размножаетесь. Все так живут. Жаль только, новые люди рождаются без нейросети.
— Нет, мне обратно надо! — замедлил шаг Кот. — У меня обязательства и обязанности
— Так нет обратного пути. Искин только на прием тэп-площадку включает. Так что смирись. Ты с нами — навсегда! Привыкай. Да, мы пришли. Заходи!
Кошка, остановившись перед плавно ушедшими в стороны полотнищами двойной шлюзовой двери, мягко и сильно подтолкнула сержанта вперед, заставив сделать несколько шагов.
В помещении, в которое Кота втолкнули, свет стал разгораться ярче, пока не достиг нормального уровня освещения. Сержанта, уже привыкшего к мягкому полумраку коридоров, излишек люменов заставил поморщиться и прищуриться.
— Контроль! Прибывший доставлен! — выкрикнула кошка.
— Спасибо, Сайна, — раздался мягкий голос. — Будешь ждать?
— Ты же знаешь, Контроль, что буду! Так положено!
— Хорошо, — устало согласился голос, и обратился, похоже, к сержанту. — Приветствую тебя на станции резерва Ар-Ди-два. Связь по закрытому каналу.
Висок сержанта, на котором находился выходной разъем импланта, словно обдали холодком. Приняв коннект Искина, Кот оказался на закрытом канале связи.
— Прошу предоставить идентификатор и код доступа, — отправил запрос Искин.
Сержант застыл в ступоре. Манера общения искусственного интеллекта что-то ему напоминала… Вот только вспомнить бы, что именно!
