Глава 26. Семнадцать лет
Я схватился за ручку, потянул дверь на себя и вошёл в магазин. Девушки-консультанты на меня внимание обратили, улыбнулись, но подходить не стали. Знали, зачем я здесь и к кому пришёл. Пройдя мимо десятков платьев, зашёл в подсобные помещения, что укрывались от глаз посетителей и добрался до кабинета Амалии.
Случился тот страшный судный день, через который иногда приходится героически проходить любому мужчине. А именно, настал день шопинга.
— Привет, – помахала мне рукой Амалия, отложив телефон, по которому только что говорила. – Ты чего опять такой серьёзный?
— Привет, — поцеловал я девушку в губы, — Чего сразу серьёзный? Обычный я.
— Вот именно. Твоё обычное лицо – это самая брутальная серьёзность.
— Всё в порядке, — ответил я нейтрально.
– Угу, вижу уже вторую неделю. Ты из-за дня рождения волнуешься? Так оно только послезавтра.
– Не люблю я большие сборища.
Что было правдой. Но серьёзный я по другой причине. С духом так и не удалось поговорить, он меня упорно игнорировал или вовсе исчез с концами. Нойманн тоже больше не выходил на связь, и я не знал, с чем это было связано. Кое-что удалось про него выяснить. Живет в Европе по большей части, но его представительства есть чуть ли не по всему миру. При этом он не особо известен и было трудно достать хоть какую-то информацию о нём. Корпорация его называется, ни много, ни мало "Фьюче". Или в переводе "Будущее". А скромностью он лишней не страдает. Что примечательно, так это то, что никакой информации о супер продвинутых технологиях я найти не смог. Как и то, чем именно занимается компания. То есть про неё что-то можно было узнать... Что она существует, что в разных странах есть представительства, что ведёт какой-то бизнес связанный с поставками техники и... Всё.
Как быть, сотрудничать или нет — я пока не решил. В целом, был согласен попробовать, но... Как уже сказал, Нойманн больше не объявлялся, Константин тоже со мной не связывался. Да и я с вопросами лезть не спешил, прекрасно осознавая, к чему это может привести. Не хотелось бы своими руками начать третью мировую войну.
— Ничего, переживёшь, – отмахнулась Амалия. – Готов? Идём по магазинам?
— Да, веди, а я смиренно пойду за тобой.
— Не начинай. Я тебя не на каторгу зову, а всего лишь купить костюм для приёма.
– О, прекрасная госпожа, слушаюсь и повинуюсь.
- Правильно, – улыбнулась она.
Следующие часы меня таскали по магазинам. Я сполна ощутил себя куклой, которую то наряжают, то раздевают. А началось всё с того, что Амалия высказалась про мой гардероб. Что он мне... эм... мал. Ну да, признаю, была такая проблема. Я за последние месяцы сильно вытянулся, прибавил в мышцах, так что большую часть имеющихся вещей пришлось отправить на свалку. Я на это не особо обращал внимание, потому что редко куда выбирался с официальными визитами, но тут случился день рождения, Амалия обратила внимание на проблему с одеждой, слово за слово и меня уговорили пройтись по магазинам.
На что я согласился. И правда, слишком много серьёзности в последние дни. Надо проще быть, расслабиться, а то волком на всех смотрю.
Амалия возилась со мной не просто так. Дело в том, что в этот вечер ей отводилась роль моей девушки. Официально. То есть весь вечер на глазах у всех соседей мы будем вместе под ручку. Событие, однако.
Десятого ноября, за день до дня рождения, я сбежал из дома и отправился к Пасти. И вот уже битый час смотрю на неё, задумываясь о вечном. Как бы так выжить в надвигающейся буре? Сразу так и не скажешь, что больше меня беспокоит. То ли предстоящий вечер, то ли грядущая война.
Пасть меня игнорировала. Я то думал, хоть один демон выйдет, чтобы дать мне размяться и сбросить напряжение. Видимо соскучился по драке и руки чешутся.
Почему-то в последние дни меня не отпускало напряжение. Оно давно начало формироваться и с каждым днём лишь нарастало, нервируя и без того нервного меня.
Неизвестность и затишье выматывают больше, чем прямое столкновение с врагом. В битве всё понятно. Ты видишь того, кого надо уничтожить. Просто сделай это и живи дальше. До следующего врага. Но когда чувствуешь, что вокруг сгущаются и без того густые тучи и непонятно, откуда прилетит удар – это изматывает нервы, душу и всё прочее, что есть внутри меня.
Вроде бы праздник намечается, радоваться надо, но день рождения упорно собирался стать для меня одним из самых мрачных дней. Своеобразная веха, которая наглядно напоминала, что время летит быстро и от того, что ждёт впереди не убежать.
Долбанная меланхолия... Надеюсь, это накрапывающий дождь виноват в моем настроении, а не то, что я становлюсь противным ворчуном.
От меня до Пасти было метров пятьдесят. Самое то, чтобы в случае внезапного нападения я успел среагировать. Сидел я здесь не просто так, ещё проверял, не захочет ли Пасть меня сожрать. С момента, когда она попыталась это сделать в истории с Барух я так больше и не заходил на ту сторону. Сильной потребности нет, а рисковать? Не-не-не. Кто знает, куда те щупальца хотели меня утащить.
Я уже собирался уходить, когда из марева вынырнула мрачная фигура. Вышла она плавно, остановилась и уставилась на меня. Или уставился, потому что это был мужчина.
Одет он в чёрный балахон, на голове капюшон, а лицо закрыто полумаской. Единственное, что открыто – область глаз. Насколько могу судить, этого типа я никогда не встречал.
Он меня увидел, ничуть не смутился и пошёл навстречу. Хорошо идёт, не спеша, полностью расслабленный, шаги мягкие. При этом я вижу, как вокруг него клубится тьма, чёрная энергия. Судя по тому, насколько он ею пропитан и как пылает силой – этот маг не из последних.
– Ты кто такой будешь? – вместо приветствия крикнул я ему.
Мужчина остановился в десяти шагах. Постоял, помолчал, а потом всё же сподобился ответить.
– Я твой подарок, Эдвард Клоз.
Голос скрипучий, глухой, словно он в себя говорит. А может это повязка на лице так звук приглушает. Вблизи я рассмотрел его подробнее. Кожа тёмная, это не африканец, но как минимум загорелый товарищ. Сам он худой, высокий, руки длинные. Из оружия – ничего не вижу, но кто знает, какие сюрпризы скрываются в его балахоне.
– Подарок, говоришь? – подивился я. – Неужели небеса услышали и послали мне развлечение?
– Меня послала моя госпожа. Просила передать, что ты оценишь.
Отлично, ещё и госпожа какая-то нарисовалась. И кто же это может быть? Орлова? Сама Пасть? Ещё какая-то ушибленная на голову тётка, что хочет моей смерти?
– Ну давай, подарок, – выделил я это слово, усмехаясь. – Спляши, что ли. Или как ты меня собираешься развлекать?
– Поединок.
От него полыхнуло презрением. Мои слова его не задели, он не вспылил, но... За соперника он меня не считал.
– Это даже лучше, – ответил я ему. – Перед тем, как начнем – назовёшься? И хотелось бы узнать, кто твоя госпожа. У неё есть имя?
– Имена не важны.
– Ясно, – кивнул я, принимая условия. – Эх, знал бы ты, как пришёл вовремя для меня, и какой это неподходящий момент для тебя.
Слишком много во мне напряжения. Слишком я устал пытаться разобраться в происходящем, где правда, а где ложь. Это и правда подарок пришёл. С недобрым намерением, но подарок. Отличная возможность размяться, спустить пар и прочистить себе мозги хорошей дракой.
– Надеюсь, ты окажешься достаточно силён, – бросаю ему.
Незнакомец в ответ прикладывает ладони друг к другу, изображает поклон, а после разводит руки в стороны. Между ладонями появляется чёрный штырь, что быстро разрастается и превращается в копьё.
Чёрное, матовое, поглощающее свет, от него веет жутью и опасностью. В ответ я довольно хмыкнул. Это обещает быть интересным. Взмахнул пару раз мечом, разминая кисть. Заставляю кровь бежать быстрее, сердце набирает обороты. Вижу, как падающие с неба капли замедляют свой бег, а воздух становится тягучим.
Мужчина заносит копьё, его рука отходит назад, чтобы послать острие вперёд, прямо в меня. Бью резко, почти без замаха, посылаю с острия лезвие очищения. То входит точно в грудь, прожигает вспыхнувшую защиту и откидывает мужика назад.
– И это всё? – слышу в своём голосе искреннюю досаду.
По-хорошему надо добить врага, пока он не оклемался, но... Здесь и сейчас я хочу хорошую драку, а не ту, что заканчивается за половину секунды.
Мои действия разозлили незнакомца. Вон как вскочил, маска слетела, давая разглядеть его. Волосы чёрные, глаза недобрые, а кожа тёмная. Он напоминает кого-то среднего между цыганом и индусом. А ещё эти прожилки черноты на коже. Понятно, почему он скрывается. Слишком много чужой силы захапал.
Тёмный маг находит в себе силы ускориться. Более того, я вижу, как он активно тянет энергию из самой Пасти, как его усиливают едва заметные чёрные нити. Всё интереснее и интереснее.
Обмениваемся ударами, магическое копьё легко держит удары меча, пока я не пропитываю его очищением. Короткая стычка заканчивается ударом ноги в корпус, и маг отлетает, кувыркается по земле, теряя весь свой бравый вид.
– Я разочарован, – говорю ему.
Мужчина рычит, втягивает в себя ещё больше силы. Я же, как стоял на месте, так и стою. Когда маг приближается на дистанцию в десять метров, резко раскрываю ауру очищения и пережигаю ему все нити. Эффект это производит потрясающий. Мужик спотыкается, останавливается и замирает. Несколько секунд он ещё балансирует на ногах, после чего падает на колени.
– Так кто же твоя госпожа, у которой такие слабые слуги?
– Я лучше умру... чем скажу, – хрипит он.
Ещё бы ему не хрипеть. Я ведь выжигаю всю заразу в нём.
– О, нет, тебя ждёт участь гораздо страшнее, – качаю я головой.
Моя магия рвёт его энергетику на части. Проходит несколько секунд и он перестает быть магом. Мужчина едва живой, его трясёт, взгляд пустой. Слишком много он чужой силы забрал, поэтому бесследно очищение для него не проходит.
– Если выживешь, передай своей госпоже, что пусть сама приходит и не позорится такими... подарками. А теперь – уходи.
Я указываю мужику на Пасть. Раз он оттуда пришёл, то пусть туда и возвращается. Воля у него всё же есть. Не смотря на слабость, находятся силы, чтобы послушаться, встать и пойти. Ох... Интересно, он понимает, что сдохнет в мареве? Впрочем, это меня не касается. Если умрёт, туда ему и дорога. Если выживет и сможет дойти до своих, а я почему-то уверен, что вскоре его встретят с другой стороны, то передаст послание. Он сам будет наилучшим сообщением. Намёком, что ждёт любого, кто ко мне придёт.
Проследив, как он исчез в дыхании Пасти, я развернулся и отправился домой. Лезть внутрь и проверять, кого там увижу – не хочу. Не тот случай. Уверен, рано или поздно я и так узнаю, что сейчас произошло.
– Ты уверена, дочь? – спросила тихо Кино Шелия, заплетая Амалии волосы.
– Мам, ты опять начинаешь?
– Вот будут у тебя свои дети, тогда посмотрю на тебя, – шикнула женщина. – Всё же это серьёзный поступок, официально объявить об отношениях.
– Как будто никто до сих пор не знает, – фыркнула девушка.
– Догадываться – это одно. Большинство взрослых магов посмотрят на шалости детишек, прикрыв глаза. А приём – это серьёзное заявление и ответственность. Ты хорошо подумала, дочь?
– Знаешь, в этом доме мне уже столько раз задали этот вопрос в той или иной форме, что ещё немного и я психану.
– Всё-всё, не рычи, – улыбнулась Кино. – До сих пор в голове не укладывается, что ты встречаешься с юнцом.
– Посмотри на Эдварда в живую, посмотри на его дела и достижения, после чего ещё раз скажи, что он юнец.
– Ты как рассерженная кошка. Но дочка, если ты выбрала этот путь, то будь готова к провокациям. Это и есть часть той ответственности, которую ты решила взять на себя. Над тобой будут смеяться. Ты готова к этому?
– Кто будет смеяться, мам? Пусть мне выскажут в глаза и тогда посмотрим, что будет.
– В глаза никто не выскажет.
– Тогда в чём проблема? Пройдет год, два и проблема решится сама собой.
– Как знаешь, – нейтрально ответила Кино.
– Нам обязательно туда идти? – раздражённо спросила Кристина Ротен.
– Неужели моя драгоценная жёнушка боится выйти в свет? – хмыкнул Степан, поправляя бабочку на шее.
– Просто... не привычно.
Парень прекрасно знал, что девушку до этого держали чуть ли не взаперти и последние годы своей жизни она провела затворницей. Школа и то, была закрытая, поэтому с социализацией у супруги имелись большие проблемы.
– Не переживай. Тебе надо всего лишь улыбаться, разговаривать буду я.
– Как тут не переживать в этом случае. Сто процентов скажешь какую-то глупость, – огрызнулась нервничающая девушка.
– Если настаиваешь, то могу предоставить право общаться тебе, – легко ответил Степан, не придавая большого значения словам Кристины.
В ответ она прошипела что-то настолько тихо, что парень не расслышал.
К дому Клоза парочка подошла минут через пятнадцать, чуть позже назначенного срока. Общий сбор был с семи вечера, но допускалось, что прийти можно и позже.
– Тебя не удивляет, что Клоз нас позвал? – спросил Степан, когда они переходили улицу.
– Удивляет, – ответила лаконично юная супруга.
– И что думаешь по этому поводу?
– Ничего.
– Хм... Ты сегодня бьёшь все рекорды по изящным ответам, наполненными глубиной.
– Заткнись, – прошипела Кристина.
– Я просто пытаюсь тебя раскрыть. Не хочу, чтобы все сочли, что ты ледяная королева. Или неуверенная в себе школьница, к тому же неуравновешенная. Понимаешь, что нам нельзя показывать слабость?
– Понимаю, – сквозь зубы ответила Кристина.
– Вот и ладушки, – довольно улыбнулся Степан. – Тогда грудь колесом, осанка прямая, булки сжаты.
– Я начинаю жалеть, что вышла за тебя замуж.
– Дорогая, – расплылся Степан в улыбке ещё больше. – Не пытайся меня задеть. Мы оба знаем, что созданы друг для друга.
Улица закончилась, у ворот особняка гостей дожидался слуга, который поприветствовал пару и предложил им проходить в дом. Как только они вошли внутрь, их сразу встретил сам хозяин дома. Вместе с Амалией, что несколько удивило Степана.
– Ну привет, Клоз. Неужели вы перестали скрываться? – подмигнул он имениннику. – Амалия, радость, ты как всегда прекрасна. О, а этот пылающий взгляд. Чувствуется в его глубине страдания врагов, которых испепеляет гнев такого чудного создания, как ты.
– Степан, ты как всегда, – нейтрально ответил Эдвард. – Проходите в дом. Надеюсь, ты не склонен к клептомании и будешь держать себя в руках.
– Ох, Клоз. Знал бы ты, как мне этого не хватало, – сощурился маг крови от удовольствия. – Кстати, знакомься, это моя драгоценная супруга, Кристина Ротен.
Названная девушка чуть поклонилась, обозначая приветствие и тихо проговорила.
– Спасибо за приглашение.
Эдвард и Амалия осмотрели её и кивнули, пропуская парочку в дом.
– Расслабься, – Степан взял руку Кристины в свою ладонь и слегка сжал. – Видишь, никто не кусается.
– Ты видел, как они на меня смотрели? – едва слышно пробормотала она, из-за чего парню пришлось склониться к ней. – Словно я призрак. И эти ваши подколки – ты нормальный?
– Считай, что это традиция. Клоз тот ещё затейник. Пойдём, поздороваемся со всеми, а то если в сторонке останемся, нас сочтут странными.
– Нас и так ими считают, – фыркнула Кристина, тщетно пытаясь принять расслабленный и независимый вид.
Степан скользил взглядом по гостям, отмечал, кто здесь присутствует, как ведёт себя, с кем общается. Вроде праздник, люди веселятся, но для кого-то это работа. Сам маг крови был сторонником подхода, когда совмещаешь. Да, есть обязанности, надо формировать правильный образ себя, налаживать контакты, но... От чего юноша не мог удержаться, так это от жгучего желания выпустить своих внутренних демонов. Таких как в перепалках с Клозом. Жаль, что больше нельзя.
Парень осмотрел общий зал, увидел семейство Шелия, которые были уже здесь в полном составе, а это изрядная толпа, со всеми детьми и стариками. Михайловы тоже пришли толпой и только этих двух родов хватало, чтобы банкетный зал не ощущался пустым.
– Всё больше чувствую, что нам здесь не место, – прошипела Кристина, видя тоже, что и её муж.
– Ты про то, что у них тут своя тусовочка? Надеюсь, Клоз позвал и остальные семейства, а то и правда, будет неловко, – поежился Степан.
Поёжился он потому, что почувствовал себя некомфортно. Праздники в семействе Шамал походили на кровавые ритуалы воинственных народов, с жертвоприношениями, кровью и смертью... По крайней мере парень воспринимал их именно так. Внешне то всё было спокойно, но сам маг крови помнил лишь постоянное соперничество с братьями, ненависть к родичам, давление со стороны старших и... Да, и лицемерные посиделки, где никогда не царила настолько тёплая атмосфера, какая сейчас образовалась в доме Клоз. Поэтому парень растерялся. Он не думал, что при таком количестве людей может быть настолько не напряжённая и спокойная обстановка.
Тем больше они вдвоём выделялись. Как чёрная клякса на мягких простынях. В этот момент Степан с удивлением сам себе признался, что искренне завидует Эдварду. Завидует и ненавидит того за его удачливость. А ещё восхищается.
Ну ты и мудак, Клоз, – думал про себя парень. – Чтоб тебе весь вечер икалось.
После этой бодрящей мысли, Ротен-Шамал встряхнулся и шагнул к гостям, увлекая за собой супругу.
– Ты уверен, что пригласить их было хорошей идеей? – шепнула Амалия мне на ухо, когда Степан с Кристиной скрылись в доме.
У меня была обязанность встречать гостей. Амалия мне в этом помогала. Стоять у двери смысла не было, но я чувствовал, что следующая партия гостей уже подходит к дому, так что проще дождаться, чем бегать туда-сюда.
– А почему нет? Степан, конечно, тот ещё чудак, но и вражда наша сошла на нет. Вроде бы.
– Это ты так говоришь после того, как он пытался тебя убить?
– Да ладно тебе. Подумаешь, шалит мальчик.
– Что я слышу, – удивилась Амалия. – Ты защищаешь Степашку?
– Нет, не защищаю, – мотнул я головой. – Просто он... знаешь, как бодрящее средство? Минута общения, а я снова собрался и готов к любому исходу.
– Да ты извращенец, – фыркнула Амалия.
Тут нам пришлось замолчать и встретить следующую партию гостей. К нам пожаловали Горчаковы. Обменявшись любезностями, я пригласил их в дом, а сам остался ждать следующих. Огинские шли прямо следом.
– Что с Эрминией? Она спустится уже наконец? – спросила тихо Амалия, высматривая идущих по каменной дорожке людей.
От забора до особняка минуту идти, так что у нас есть время поговорить в такие мгновения.
– Вроде как с платьем возится и скоро спустится.
– Она тебе уже подарила подарок?
– Если ты намекаешь, что меня ждёт лук, как и тебя, – тут я усмехнулся, вспомнив этот подкол. – То нет, пока не подарила.
Ткнув меня локтем в бок, Амалия радужно улыбнулась семейству Огинских.
История повторилась, как и с их предшественниками. Гости мне улыбаются, говорят поздравления, при этом нет-нет, да косятся в сторону девушки. Смешно, но в этот вечер она приковывала внимания больше, чем я сам. Не то, чтобы меня это расстраивало, скорее наглядно показывало, что наш ход с официальным объявлением отношений всё же вызвал, если не фурор, то пристальное внимание.
На самом деле всем плевать, кто и с кем спит. Тем более, когда дело касается детишек магов. Хотя нет, вру. Не плевать. Скажем так... Если это какая-то интрижка на стороне, то пофиг. В отношении парней тут совсем всё просто, главное бастардов не плодить. С девушками чуть сложнее, потому что никто не отменял заключение политических союзов, скрепляемых браками. Но что-то я не заметил, чтобы в этом мире ценилась девственность. Так что юные особы могли вполне с кем-то спать. Пока не палились. И пока это не шло в разрез с интересами рода.
Вот и получается, что пока мы просто с Амалией время проводили – всем было плевать. Но то, что сегодня вместе гостей встречаем – совсем другое дело. Это уже официальное объявление, что отношения серьёзные, а значит одобряемые двумя родами, что как бы намекает на союз. Ирония в том, что ничего такого с Амоном я не обсуждал. Никакого официального союза между нашими родами нет. Максимум – неплохие отношения. Хотя чего это... Надо признать, что род Шелия довольно хорошо ко мне относится и много мне дал. В том числе помог во время войны получить свою долю. А сегодня мы эти отношения всего лишь укрепили, с молчаливого согласия Амона на то, что встречать гостей с его дочерью мы будем вместе.
Мда... странная на самом деле ситуация. Я сам не до конца понимал все тонкости. Что-то среднее между официальной помолвкой и тайными интрижками. Вроде вместе, но о свадьбе речи не идёт. Вроде поддерживаем друг друга, но союза объявленного нет.
Но если так дальше пойдёт, то лично я не удивлюсь, что это перерастет во что-то большее. Что полностью меня устраивает. По всем вопросам.
Вслед за Огинскими подтянулись и все остальные, кто хотел. Единственные, кто сегодня отсутствовал – это Орловы и Тарковские. Первые понятно, а вторых я просто не пригласил. Не нравятся они мне. Заходили не только соседи. Приехал Марк, Спартак, Екатерина Шмитцер и другие ключевые фигуры в моей маленькой империи. Максимилиан Брин тоже заглянул. Приглашению он крайне удивился. Мужик удачливый бизнесмен, но и для него собравшиеся люди птицы высокого полета.
Как все собрались, мы вошли в общий зал и началось... Общение, общение и ещё раз общение. Обошел всех. И, должен признать, мне это понравилось. Просто общаться с людьми, принимать поздравления. Главы родов привели с собой юных наследников и наследниц, дом наполнился шумом бегающих детей. Дети... что с них взять. Они даже в такой обстановке находили возможность пошалить. Чему я только радовался. Дом впервые за долгое время наполнился чем-то живым.
И мне это нравилось.
