Особый подход

ОТ АВТОРА: Это ещё один конкурсный рассказ на горячо мною любимую космическую тему. По результатам он вошёл в ТОП-10, и с тех пор был погребён на одном безызвестном ресурсе. Выкопать его оттуда стоило больших трудов. Этот текст я писал, стараясь стилистически походить на работы фантастов середины прошлого века. Те истории были пусть и несколько наивны, но романтики и атмосферы им не занимать. Надеюсь, у меня получилось передать дух того светлого времени.

* * *

– Будешь сэндвич? – с набитым ртом поинтересовался Хэнк.

– Нет, – отрицательно качнул головой Луис. – И прочую дрянь, которой ты портишь желудок, тоже не хочу. Единственное моё желание – вернуться в космопорт, взять что-нибудь потяжелее и раскурочить это корыто в хлам!

Они сидели в крохотной двухместной рубке, походившей сейчас на ремонтную мастерскую и общественную свалку одновременно. Половина панелей была снята, пол устилал слой упаковок из-под еды вперемешку с многочисленным содержимым разобранных устройств. Луис как раз пытался раскрутить на полу очередной блок, вынутый откуда-то из недр панели управления, и никаких позывов к еде не испытывал.

Его напарник, по совместительству являющийся механиком, напротив, уютно устроился в штурманском кресле и с удовольствием захрустел нехитрой закуской. Луис чертыхнулся и отшвырнул злополучную деталь.

– Мы можем здесь ковыряться хоть до скончания века, но я уверен, что система в порядке!

– Почему же мы тогда не на Леруа? – с интересом спросил Хэнк. – Хотя, может, ты и прав. Пока не протестируем центральный процессор напрямую, все наши попытки выяснить, что случилось, гадание на кофейной гуще. Кстати, кофе-то у нас закончился, и сэндвичей катастрофически мало осталось.

– Господи, – простонал Луис, закрыв лицо руками. – Нас через два дня размолотит астероидное облако, а ты думаешь только о еде! За что мне это всё…

– Не волнуйся, – миролюбиво улыбнулся Хэнк. – Обещаю, что к завтрашнему дню я доберусь до процессора, даже если мне придется работать без перерыва на обед!

– Я тебе лично орден вручу за проявленный героизм, – буркнул Луис.

– Знаешь, это ведь не так просто. Пока три технических уровня преодолел, думал, что с ума сойду. Авторемонт не работает, даже банальную плазменную горелку не включишь. Приходится по старинке, дедовскими методами. Благо набор универсальных инструментов всегда со мной. Вроде как талисман, а который раз уже пригодился…

Хэнк кивнул на раскладной чемоданчик, с которым заявился в рубку, и снова захрустел сэндвичем.

– Добраться до процессора – ещё полдела, – Луис зашарил глазами по загаженному полу в поисках выброшенного только что блока. – Нам ещё нужно будет во что бы то ни стало выяснить…

Его прервала молчавшая до сих пор система жизнеобеспечения, выдавшая затейливую трель. Мелодия, насколько мог вспомнить мужчина, оповещала о включении санитарной чистки. И действительно, через несколько секунд из крохотного служебного шлюза выполз малютка-уборщик, о существовании которого приятели успели уже порядком подзабыть. Робот обвел рубку фасеточными окулярами, схватил чемоданчик с инструментами и был таков.

Шлюз с издевательским чмоканьем закрылся, но оба астронавта еще несколько секунд ошеломлённо смотрели на него, не веря собственным глазам. Из отвисшей челюсти Хэнка медленно выпал кусок недожёванного бутерброда.

– Куда…? – только и смог выдавить он.

Ответить на этот вопрос Луису было нечего. Он медленно откинулся в кресле и обречённо прошептал:

– Господи, а как всё хорошо начиналось…

* * *

Две недели назад

Грузовой космопорт возбуждённо бурлил, изредка исторгая из себя выбившиеся из графика рудовозы. Местный суперкарго работал уже двадцать часов и держался исключительно на стимуляторах, что крайне негативно сказывалось на его настроении.

– Какого чёрта у вас тут творится? – недоуменно спросил Луис, едва разминувшись с прущим на него автопогрузчиком.

– Соседняя звезда, будь она трижды неладна, немного взорвалась, – язвительно процедил работник космопорта, не поднимая глаз от планшета. – Ничего, скоро уже всё восстановят, а пока забирай птичку и проваливай.

«Птичкой» оказалось широкое судно, с трудом разместившееся на стандартной посадочной зоне. Луис с одобрением отметил плавность изгибов корпуса и дополнительные турбины маневровых двигателей на коротких крыльях. Корабль обещал хорошую манёвренность, по которой мужчина уже успел заскучать. Всё-таки грузовозы – это вовсе не гоночные флаэры, на которых можно запросто сгонять на другой край звёздной системы, чтобы просто пообедать.

– А что за модель?

– Вот тут самое интересное, – зачастил суперкарго, косясь на часы. – Судно экспериментальное, но для вашего маршрута в самый раз. Летите на Леруа, и там заполняете стандартную форму, как корабль показал себя во время пути. Гонорар, соответственно, тройной.

Предложение было более чем заманчивое, но, с другой стороны, становиться добровольным испытателем незнакомой техники рискованно, особенно на таком сложном маршруте. Система Леруа находилась в довольно закрученном аппендиксе галактического рукава, и непролазных газовых туманностей и астероидных скоплений там хватало в избытке. С другой стороны – тройной оклад…

– И кто же так щедро платит?

– Так сами леруанцы, – пожал плечами суперкарго. – Видимо, надоело им перебиваться редкими поставками, вот и прислали нам целую пачку своих, прости господи, разработок. Большинство из них сейчас в утиле, но несколько оказались довольно интересными. Наши прогнали их всех на полигоне и выдали добро на эксплуатацию.

Луис, прекрасно зная место, через которое обычно проводятся все здешние тесты, покачал головой и углубился в характеристики экспериментального судна.

– Так вы берётесь? – поторопил его работник космопорта.

– Мне кажется, у корабля тоннаж больше заявленных восьми сотен, – пилот скептически поглядел на «разработку». – И вообще…

– Слушай, – раздражённо перебил его суперкарго. – Этот груз должен быть на Леруа уже вчера! Или вы сейчас садитесь в посудину и выходите на маршрут, или я отдаю заказ Бжежинскому и Касаеву, они как раз сейчас на ожидании маются. Судно прошло первичную обкатку, все системы там в полном порядке, и если тебе просто страшно…

– Беру, – Луис приложил ладонь к планшетке, подтверждая согласие дактилоскопической подписью. – Надеюсь, обратно меня порожняком не отправят…

Но суперкарго уже бежал к следующему грузовозу, на ходу вчитываясь в лётный план.

– Чистый дурдом, – проворчал незаметно пошедший Хэнк, уплетая здоровенный гамбургер. – И на этом корабле нам лететь? Красивый…

– Доедай скорей, у нас всего полчаса на предполётную подготовку.

– Торопливость ещё никого до добра не доводила! – наставительно покачал пальцем напарник, не двигаясь с места.

Луис чертыхнулся и полез внутрь проверять груз.

* * *

– Это не тот корабль, – вынес вердикт Хэнк, привычно плюхнувшись в кресло. – Часть характеристик не совпадает.

– Дьявол их всех побери, – прошипел Луис и переключился на автопилот. – Как можно было перепутать грузовоз?!

– Сам вспомни, что там творилось, – Хэнк невозмутимо вынул из нагрудного кармана батончик и принялся его разворачивать. – Ошиблись в бортовом номере, полагаю. Это не штатная модель – серийные номера отсутствуют, так что нам просто попался другой испытуемый.

– Или кандидат в утиль, – скривился пилот.

– Может быть, но вряд ли.

– Тройной гонорар… Если мы повернём, денег нам не видать.

– Вообще-то, за полчаса проверить все характеристики было невозможно, нам едва времени на груз хватило…

– Мы приняли корабль, – отрезал Луис. – Теперь вся ответственность за него лежит на нас.

– И что теперь делать?

– Лететь дальше, – пожал плечами пилот. – Из этой глухомани мы на связь не выйдем, пока не достигнем колонии, а там легче сдать груз, чем выяснять, кто именно облажался при погрузке. Думаю, руководство космопорта предложит замять дело и не предавать инцидент огласке.

– Это если мы долетим.

– Другого варианта нет, Хэнк, посмотри на нас! Оба давно уже разменяли четвёртый десяток, а что за душой? Работаем от маршрута к маршруту, рискуем своей шкурой за копейки, а у самих даже нет собственного корабля!

– Ну, его и не купишь даже за тройной гонорар…

– По крайней мере, можно будет взять необременительный кредит, а если правильно разыграть карты с космопортом, и в долги лезть не придётся. Отдадут нам какое-нибудь корыто вроде этого, а мы его сами подшаманим, чтоб летать не страшно.

– Резон есть, – кивнул Хэнк. – Лишь бы добраться без приключений.

– Мы с тобой на Космофлоте и не с такими посудинами справлялись. Неужели на этот раз спасуем?

Механик хмыкнул, выбросил упаковку на пол и ушёл тестить системы. Маленький робот-уборщик тут же выскочил из технического шлюза, подхватил её и юркнул обратно. На кораблях премиум-класса обёртка просто распылилась бы на атомы, но до таких технологий леруанцам было как до соседней галактики.

«Слава господу, хоть автопилот догадались воткнуть», – мысленно вздохнул Луис и снова взялся за штурвал.

* * *

Приключения начались ровно через неделю. Луис направлялся в каюту, чтобы отдохнуть перед тяжёлым отрезком пути, и застал Джея за странным занятием. Механик методично раскидывал по полу мелкий мусор и выглядел слегка озадаченным.

– Проблемы? – сразу насторожился пилот.

– Уборщик перестал работать.

– И всё?

– Система жизнеобеспечения вроде в порядке, надеюсь, это простая поломка. Сейчас вскрою технический отсек и посмотрю в чём там дело.

– Я думаю, лучше туда не лезть, – предложил Луис. – Ничего страшного не случилось, а леруанские учёные будут недовольны, что мы копались внутри их разработки. Запишем инцидент в отчёт, и пусть в следующий раз раскошелятся на нормальную систему утилизации.

– Ну хорошо. Надеюсь, это самое неприятное, что случится с нами на маршруте…

Ровно на следующий день по корабельному времени сломался пищеблок. Механик возился с ним несколько часов, но так и не смог разобраться, почему он перестал синтезировать еду.

– Я не собираюсь весь оставшийся путь питаться сухпайком! – заявил Хэнк, и Луис впервые за долгое время уловил в голосе напарника раздражение. – Если дело не в чёртовом железе, то это скорей всего сбой в программном обеспечении. Нужно что-то делать.

– Сейчас вызову сюда программиста, и он все поправит, – саркастически предложил пилот. – Мы на полпути, и поворачивать сейчас глупо.

– А если следующим навернётся климат-контроль?

– Наденем скафандры.

Механик фыркнул и, шурша неубранными обёртками, направился в служебный отсек за инструментами. Он копался в верхнем техническом уровне весь оставшийся день, но ничего кроме отключения душевой кабины не добился. Взбешенный Луис, который как раз хотел искупаться перед тем как лечь отдыхать, выволок Джея за шиворот и запретил приближаться к техотсеку ближе, чем на семь футов.

Через пару десятков часов корабль приблизился к самому сложному участку маршрута, из-за него к Леруа и не любили летать большинство экипажей. Этот сектор космоса изобиловал мигрирующими скоплениями астероидов, пробираться через которые напролом являлось чем-то сродни игре в русскую рулетку с полным барабаном боевых патронов.

Луис оценивал очередной вариант, предложенный бортовым компьютером, и всё больше мрачнел. Ни один из них категорически не подходил, будь даже у пилота новейший штурмовик вместо обычного грузовоза. Риск размазаться об какую-нибудь залётную каменюку каждый раз оказывался слишком велик.

– Только не говори, что забарахлил навигатор, – Хэнк против обыкновения ничего не жевал и был предельно сосредоточен.

– Хорошо, не буду, но нам придется лететь на ручном управлении.

– Ох, как всё плохо…

– Напомни мне, если долетим живыми, оторвать этому суперкарго голову.

– Боюсь, ты и без меня не забудешь, – поёжился механик.

Перед ними расстилалась обитель вечных космических скитальцев размером от банальной гальки до малых планетоидов, во много раз превышающих размеры немаленького грузовоза.

Луис ещё раз проверил противоастероидную защиту и осторожно повёл корабль вдоль скопления. К сожалению, облетать препятствие из-за его размера было бессмысленно, но и ломиться в самую гущу пилот не собирался. Час спустя сонар нащупал достаточно широкий просвет, через который можно было рискнуть пробраться.

– Поехали! – выдохнул Луис и повернул судно.

Глыбы, мимо которых летели приятели, были просто огромными, но и расстояние между ними оказалось велико. Свет далеких звёзд едва пробивался сюда и Джею, занявшему место штурмана, иногда казалось, что они вот-вот оставят собственный отпечаток на ближайшей обледенелой каменюке.

Напарники почти пролетели астероидное облако, когда удача снова отвернулась от них. Пара космических айсбергов, чернеющих впереди, беззвучно врезалась друг в друга, причем один от удара раскололся на части, перекрыв свободное пространство.

– Ниже уходи! – подсказал Хэнк, лихорадочно просчитывая манёвр.

Луис направил корабль в сторону, пытаясь уйти от осколков в стремительно сжимающийся проход. Движки заработали на полную мощность, приборы на центральной панели показывали несусветные цифры от перегрузки, но корабль на удивление чутко реагировал на малейшее движение штурвала.

Они всё-таки проскочили, хоть и с противным скрежетом рвущейся обшивки. Рубку основательно тряхнуло, но до разгерметизации, к счастью, не дошло.

– Просто царапина, – сообщил Хэнк, сверившись с показаниями приборов. – Но ещё чуть-чуть и мы бы потеряли левое крыло.

– Нет, просто разбились бы всмятку, – пилот с облегчением выдохнул. – Ну, доберусь я до умников, кто эти навигационные системы сварганил на коленке…

Астероиды стали попадаться всё реже, затем и вовсе пропали. Луис поставил корабль на автопилот и пошёл перекусить, а Хэнк остался проверять ущерб, нанесённый осколком.

После отключения пищеблока еда космических дальнобойщиков не блистала разнообразием, но голод им пока не грозил. Пилот соорудил небольшой бутерброд и как раз заваривал чай, когда в камбуз влетел побледневший напарник.

– Что? – Луис вскочил на ноги.

– Да, в общем-то, всё, – нервно пожал плечами механик. – Бортовой компьютер не отвечает.

– Как?! Ещё пять минут назад он нормально работал!

В рубку они ворвались одновременно. Луис сразу же засел за штурвал и попытался перевестись на ручное управление, но компьютер проигнорировал команду, как, впрочем, и все последующие. Через пару часов приятели сдались.

– Чёрт знает, что творится! – развёл руками Хэнк.

– Это не может быть последствием твоей «царапины»?

– Исключено, поломки в космосе проявляются сразу, а не через некоторое время. Да и компьютер не выключился, а просто… не отвечает.

Оба примолкли, задумавшись каждый о своём.

– Так, а что у нас с курсом? – наконец, произнёс механик.

– Сейчас посмотрю.

Бортовой навигатор тоже не реагировал на прикосновения, но был ещё один, попроще, предназначенный для штурмана. Приборчик всеобщую забастовку не поддерживал и услужливо подсказал, что через четыре с половиной дня корабль войдёт в новое астероидное облако. Не такое плотное, как предыдущее, но без возможности там маневрировать…

– Всё, прилетели, – констатировал Хэнк.

– Мы к тому времени должны достигнуть границы системы Леруа, – прикинул Луис. – Будем посылать сигналы бедствия и молиться, чтобы сбрендивший компьютер не размазал нас о первый же попавшийся камень.

– И параллельно будем искать поломку своими силами, – закончил механик.

Луис подумал и утвердительно кивнул:

– Хуже уже всё равно не будет.

* * *

После похищения основной части инструментов Хэнк с остервенелой методичностью заблокировал все технические шлюзы на корабле. Луис в это время обшарил судно в поисках всего, что помогло бы им вскрыть последний технический уровень и добраться до сердца грузовоза – центрального процессора.

Поиск, как ни странно, увенчался успехом. Напарники возблагодарили неряшливость сборщиков, оставивших после себя немало полезного, и лихорадочно приступили к работе.

– Ты даже не представляешь, какую дрянь иногда засовывают в корабль, – просвещал Хэнк, уплетая сэндвич и одновременно отсоединяя крепежи с последней панели. – Были случаи, когда наша рембригада находила устаревшие наноуглеродные чипы внутри боевого корабля, представляешь? Эти штуки банально перегревалась и вместо машины смерти в космосе летела груда бесполезного металлолома.

К механику вернулось благодушное настроение. Он заготовил кучу тестовых приборов и заверял, что справится с любой хреновиной, которую заботливо воткнули криворукие леруанцы.

– А у меня всё не выходит из головы этот чёртов уборщик, – поделился Луис с напарником. – Почему этот недомерок схватил именно твой чемоданчик?

– Ты слишком мнительный, это был простой сбой.

– И поэтому ты задраил все техшлюзы? – хмыкнул пилот.

– Именно, – кивнул механик. – Тут на лицо явное искажение опознания вещей… Ты не поверишь, но если там кремниевый процессор, который их «ученые» украли в каком-нибудь музее освоения космоса, то на него могла повлиять встряска от столкновения с тем осколком. Читал я про такие штуки и симптомы наших проблем сходятся с описанными, особенно смена понятий подконтрольных устройств.

– И как же чинили этот доисторический механизм?

– Разводным ключом.

– Ты сейчас пошутить решил, что ли?

– Да нет, понимаешь, тут дело в принципе «клин клином». По нему тихонько стучали, и всё приходило в норму. Про ключ я, конечно, загнул, но методика ремонта не менялась до тех пор, пока их не сняли с производства.

– И как предки не боялись летать на таком утиле…

– Наши потомки про этот корабль скажут тоже самое.

– Я и не дожидаясь следующих поколений заявляю, эта лохань – худшее, что приключалось в моей жизни!

Механик хмыкнул и с торжествующим: «Та-дам!» снял прикрывавшую центральный процессор панель. Но вместо ожидаемого блока любой конструкции мужчины увидели небольшую ёмкость, наполненную бледно-голубой фосфоресцирующей жидкостью, в которой дрейфовал…

Мозг. От ёмкости во все стороны отходили силовые кабели, не оставляя сомнений, кто именно управляет всеми системами корабля. С минуту потрясённые напарники таращились на открывшуюся им анатомическую картину, после чего Луис смог из себя кое-как выдавить:

– Я тут видел где-то разводной ключ… Починить сможешь?

– Не-а, – помотал головой ошарашенный Хэнк. – Это… Как же так…

– Закрывай панель, – угрюмо произнёс пилот и плюхнулся прямо на пол, привалившись спиной к кожуху какого-то устройства.

– Слушай, а разве такое не запрещено?

– Наверное, человек был добровольцем, – пожал плечами Луис. – Или преступником. На каждой планете свои законы, тебе ли не знать. Другой вопрос – что нам теперь делать с этим… экспериментом.

– Ну, починить его вряд ли удастся, – проворчал механик, возвращая панель на место. – Интересно, а чей он…

– В смысле? – удивился Луис. – Человеческий, конечно же, иначе как он управлялся бы с корабельными системами? Хотя я и не понимаю, как ему вообще это до недавних пор удавалось…

– Вообще-то, это вполне себе процессор. Биологический.

– Ох, за что нас господь так наказывает? – простонал Луис. – Будто специально…

Пилот замер на полуслове, пронзённый внезапной мыслью. Постепенный отказ приборов и систем, похищение инструментов и странное поведение бортового компьютера – всё сложилось в одну цельную картину.

– Знаешь, я думаю, это женский мозг.

– Откуда такая уверенность? – вяло поинтересовался Хэнк.

– Ничего не сломалось и не вышло из строя, просто она на нас обиделась.

– Это не смешная шутка, приятель.

– Да нет же, я серьёзно! – воодушевился Луис. – Всё сходится. Сначала начала выходить из строя всякая ерунда, потом чудил автопилот, но когда мы зацепили обшивку… Что, если она считает корпус своим телом?

– Хм, что-то в этом есть, – задумчиво протянул механик. – Но почему именно женщина?

– Знаешь, я сейчас вспомнил, что женский мозг по структуре сложнее мужского и может обрабатывать в разы больше информации.

– Что-то я в этом сомневаюсь, – скептически заметил Хэнк. – Ты слишком много читаешь всякой ерунды на рейсе.

– Открой панель и ещё разок взгляни на здешний центральный процессор, – предложил ему напарник. – Мне тоже не верится, но она действительно управляла кораблем, а это такой информационный поток, который ты себе даже представить не можешь.

– Отлично, и что нам с ней делать? Попросить прощения?

– А почему бы и нет? Раз человеческие чувства остались при ней, у нас есть шанс! Тут нужен особый подход…

– Поверю тебе, как большому специалисту – как-никак два развода за плечами… А как будем замаливать?

– А ты догадайся.

– Только не говори, что придётся приводить всё в порядок, – простонал Хэнк. – Нам недели не хватит!

* * *

Они закончили за час до вхождения в астероидное облако. Все панели были на месте, мусор убран в утилизатор, а напарники по совету Луиса побрились и надели чистые комбинезоны. Компьютер по-прежнему не отвечал на команды, но пилот чувствовал, что они на верном пути.

– Знаешь, мы познакомились не так, как следует, – начал он, усевшись в кресло и положив руки на панель управления. – Так что давай попробуем ещё раз, хорошо? Итак, меня зовут Луис, а этот увалень в штурманском – Хэнк. Твоего имени мы не знаем, но я прочёл на корпусе бортовой номер «7-LBB11» и решил, что ты будешь Либби.

– Элизабет, то есть, – вставил механик.

Мужчины замерли, ожидая реакции, но её так и не последовало.

– Понимаю, у тебя есть повод злиться на нас, – продолжил Луис. – Но войди и в наше положение – откуда мы могли знать, что ты… разумная. Теперь же, когда все недопонимания позади, позволь принести тебе наши искренние извинения.

– Мы больше так не будем! – честно пообещал Хэнк.

Секунду ничего не происходило, а затем на приборной панели появилась надпись: «режим ручного пилотирования – активировано». Напарники радостно выдохнули, но мгновение счастья прервал звук вызова дальней связи.

– Говорит грузовоз «Элизабет», – ответил Луис. – Приём!

– Это спасательный корабль двадцать-четырнадцать, – отозвался голос на том конце. – Мы засекли вас на радаре. Вы подавали сигнал бедствия?

– Да, но сейчас всё в порядке, неисправность удалось устранить своими силами.

– Поздравляю, – сухо выразил радость голос. – А вот у нас серьёзные проблемы, будем рады вашей помощи.

– Что случилось?

– Противометеоритная защита дала сбой, и в нас влетел одиночный булыжник. Повреждены маршевые двигатели, а на маневровых мы отсюда не выберемся в одиночку.

– Понял, давайте координаты, – Луис ввел их в навигатор и взялся за штурвал.

Бортовой компьютер тут же выдал курс, вновь отдававший лёгкой безуминкой. Пару дней назад пилот трижды бы подумал, прежде чем выполнить такой манёвр, но теперь…

– Положимся на женское чутьё, – предложил Хэнк.

Луис размашисто перекрестился и развернул грузовоз навстречу астероидам, в которых застрял корабль спасателей.

На этот раз это были глыбы льда, тускло сверкавшие в свете далекой звезды Леруа. Судно на их фоне выглядело тёмной песчинкой, по недоразумению попавшей в морозильную камеру. Маршрут давался легко вплоть до самого финала, когда от незадачливых спасателей корабль отделяла лишь россыпь небольших льдинок. Несмотря на кажущуюся простоту препятствия, облетать их оказалось не в пример сложнее, чем большие айсберги.

– Дадим Либби порулить, раз она считает, что здесь можно проскользнуть, – предложил Луис и переключился на автопилот.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – тихо пробурчал Хэнк.

«Элизабет» взмыла вверх, грациозно ускользнула от надвигающегося широкого астероида, затем ринулась вниз, разминулась с парочкой помельче и оказалась уже с той стороны россыпи. Спасатели стали видны невооружённым взглядом через фронтовой иллюминатор.

Бортовой компьютер самостоятельно вернул ручное управление Луису, и на приборной панели задорно замерцала надпись «магнитный захват активирован».

– Признай, девочка летает круче тебя, – улыбнулся Хэнк, вытирая выступивший пот со лба. – Хоть и слишком рискованно даже для моих нервов.

– Согласен, – Луис нежно провел рукой по приборной панели. – Похоже, я знаю, какой корабль нам нужен…

* * *

Два года спустя

В космопорте жизнь, как всегда, била ключом – с размаху и по неподготовленной голове. Суперкарго был как всегда не в духе, таща своего юного преемника за собой, как буксир космическую баржу, не умеющую передвигаться самостоятельно. Его будущая смена только-только окончила обучение и пока ничем, кроме набитой микрочипами головы, похвастать не могла. Новое поколение, что с него возьмёшь.

– Запомни, цвет посадочного места определяет первоочерёдность отправки, – твердил работник космопорта, в который раз вытягивая юнца из-под носа несущегося погрузчика. – Нет, ты смотришь по сторонам или нет?! Здесь тебе не аудитория, зазеваешься – и будут тебя отскрёбывать от чьего-нибудь груза, понятно?

Паренёк судорожно кивнул. Он явно был больше занят вопросом своего выживания, чем впитыванием полезной информации.

– Расслабься, – ободряюще сказал суперкарго, похлопав молодого по плечу. – Видел бы ты мою первую смену… Три раза чуть не раздавили, а потом по ошибке запломбировали в грузовозе и отправили на Альтаир… В общем, привыкнешь. Вопросы есть?

Парень завертел головой и уверенно указал на пришвартованную неподалёку «Элизабет», возле которой крутилась бригада техобслуживания.

– Что они делают?

Естественно, попадая на погрузочную площадку, все первым делом обращали внимание на этот корабль, выделявшийся на фоне других грузовозов как королева в дешёвом борделе. Яркая краска, ни вмятин, ни заплаток – просто игрушка в натуральную величину.

– Это судно Луиса и Хэнка, – суперкарго помахал рукой, и от толпящихся вокруг «Элизабет» людей отделилась плотная фигура, уверенно зашагавшая навстречу. – А занимаются они перекраской, это у них ритуал такой раз в пару месяцев. Ребята с корабля пылинки сдувают, но они – лучший экипаж в этом секторе Галактики и могут себе позволить любые чудачества…

– Давай живее, полудохлые! – послышалось со стороны бригады техников. – Корпус должен быть цвета индиго, а магнитные шасси и турбины – нежно-розового! Смотрите, ничего снова не перепутайте, дальтоники чёртовы…

Между тем крепыш подошёл к работникам космопорта. Внешний вид его так же, как и корабль, не вязался со стандартной внешностью космического дальнобойщика – чистый костюм, дорогой одеколон и ни намёка на щетину.

– Голосовой модуль доставили? – вместо приветствия спросил он.

– Хэнк, его нельзя так быстро привезти с другого конца Галактики, – принялся оправдываться суперкарго. – Тем более, вам его делали по специальному заказу…

– Надеюсь, они там учли все наши пожелания, – мужчина уставился на новенького. – А это кто?

– Смена моя. Буду теперь сидеть в чистом кабинете и радоваться трудовым подвигам своих подчинённых.

– О, поздравляю! – Хэнк протянул пареньку руку. – Меня зови по имени, надеюсь, сработаемся.

– Виктор, – представился юноша, отвечая на рукопожатие. – Скажите, а зачем вы корабль в такой необычный цвет перекрашиваете?

Суперкарго фыркнул, плотно сжав челюсти, чтоб не захохотать раньше времени.

– Ну, как бы тебе объяснить, приятель, – Хэнк дружески хлопнул новенького по плечу. – Просто он сейчас – в моде.