Эпилог
Они встретились в маленькой таверне на перекрестке пыльных дорог возле небольшого городка. Два нищих странника, невообразимо старые, по человеческим меркам. Они зашли в закусочную почти одновременно, но заметили друг друга лишь после того, как выпили по кружке дешевого кислого пива. Их взгляды пересеклись, они узнали друг друга, и оба тотчас отвернулись.
Потом их взгляды встретились вновь. Один из них чуть заметно кивнул. Второй слегка ухмыльнулся.
Хозяин принес каждому еще по кружке пива. Потребовал заплатить за уже выпитое — он не доверял нищим. Хурхас положил на угол стола медную монетку. Назлух расплатился крохотной посеребренной булавкой, видимо подобранной где-то в дорожной пыли. Ворча, хозяин удалился за стойку.
Старики сидели за разными столами, в противоположных углах заведения. Народу было немного — два человека ели жареное мясо, запивая его вином, и еще один, накрошив в тарелку сухарей, шумно хлебал куриный бульон.
Когда кружка наполовину опустела, Хурхас медленно поднялся. Назлух посмотрел на него. Беззвучно шевельнул губами.
— Что? — спросил Хурхас, взяв кружку и шагнув к старому недругу.
Назлух покачал головой и опустил глаза.
Хурхас перешел за другой столик. Поближе.
Они долго тянули пиво, стараясь смотреть только в свои кружки. Потом Хурхас пробормотал:
— Выглядишь отвратительно. Назлух усмехнулся:
— Ты тоже.
Они опять надолго замолчали.
— Не думал тебя встретить, — сказал Назлух.
— Жив пока, как видишь, — ответил Хурхас. Пива оставалось совсем немного, на самом дне. Но они не торопились его допивать.
— Слышал, что случилось с Регенором? — спросил Назлух у своей кружки.
— Нет, — не поднимая глаз, сказал Хурхас.
— Его убил какой-то оборванец из-за дешевого оловянного кольца. Ткнул ножом.
— Человек?
— Конечно.
— Давно?
— Лет двести назад. Или сто. Я не помню. Хурхас помолчал. Вздохнул, покачал головой:
— Вот оно как… Величайшего мага закололи, словно свинью.
— А Пагронин перерезал себе горло, — сказал Назлух. — Сам. На последние деньги купил у брадобрея старую тупую бритву и…
— Давно? — спросил Хурхас.
— Давно.
— Кто еще жив?
— Не знаю. Возможно, только мы.
— Не этого я хотел, — сказал Хурхас. — Кто же знал, что все так получится?
— Я не смог тебе помешать. Жаль. Сейчас все было бы по-старому.
— Есть и хорошие стороны в случившемся, — хмыкнул Хурхас.
— Какие же?
— Теперь мы бессмертны.
— Бессмертны… К чему мне такое бессмертие… — Назлух долго молчал, потом криво усмехнулся, повторил издевательски: — Бессмертны! А Пагронин? А Регенор?… Иногда я сам думаю, а не стоит ли…
— Кто же знал, что все так получится? — повторил Хурхас.
Старики задумались, ушли в воспоминания.
После того как Гнездо было разрушено и Рой уничтожен, магия в мире стала слабеть. Это был долгий процесс. И не все сразу поняли, что происходит.
Волокна Силы таяли.
Потому что некому было плести их.
Упругие нити Силы, словно пауки паутину, сплетали черные твари, раз в двести лет приходящие из другого мира. Существа Роя. Только благодаря им существовала магия.
Теперь же все изменилось.
Пришли новые времена.
В лабиринтах подземелий, в горных пещерах и диких лесных чащобах уже не жили черные призраки. Куда-то исчезли тролли и домовые. Порталы больше не открывались. И теперь невозможно было понять чужую речь.
Маги потеряли все свое могущество.
А люди год от года становились сильней. Их города росли, окрестные леса вырубались, распахивались целинные земли, осушались болота. Люди научились делать многое, чего не умели раньше.
— Знаешь, — сказал Хурхас, — недавно я встретил на дороге человека, который ехал на деревянной двухколесной штуковине. Верхом. Отталкивался ногами и ехал. И не падал. И я даже вспомнил, как называется эта штука. Велосипед. Мне говорил об этом Стас. Он много чего говорил, а я ему не верил.
— Это что! — Назлух поднял голову. — Я видел, как человек полетел.
— Полетел?
— Да. Он наполнил дымом огромный шар, привязался к нему и улетел.
— Конечно же! Дым всегда поднимается к небу.
— Так ты видел его?
— Кого?
— Своего барда. Стаса.
— Да. Я встречал его несколько раз.
— И как он?
— Уже не сердится. Даже подарил мне кое-что. На память.
— Он тоже бессмертный? В их мире все такие?
— Нет. Это дэлф изменил его. Он стареет, но очень медленно. И он все еще ищет дорогу домой. Хотя уже никто не помнит, когда в последний раз открывался Портал.
— Я слышал, что двадцать лет назад около Малогорья видели странных чужих людей. Поговаривали, они вышли из тумана, вдруг появившегося в чистом поле.
Хурхас пожевал губу. Покачал головой:
— Не верю. Это сказки… А вот он продолжает искать. Бродит по миру. А мир все ширится. Границы его раздвигаются. Все новые земли находят там, где раньше ничего не было. За пустыней, и за горами, и за морем. Чужие страны… Откуда?…
— Мир продолжает меняться.
— А он все бродит… — Хурхас, прикрыв глаза, бормотал, не слыша собеседника. — Бродит. Знает, что не найдет, но ищет. Он везде. Он упрям. Продолжает искать. Он очень упрям. Может быть, в этом сила людей? Может, поэтому мир теперь принадлежит им?
— Он не человек. Ты сам говорил.
— Что? — Хурхас вздрогнул.
— Ты сам говорил, что он не человек. — Назлух смотрел на дно кружки, где оставалось пива на один глоток. Хурхас помотал головой:
— Он по-прежнему человек. Иначе зачем бы он искал свой дом? Слышал, как его зовут теперь?
— Стэс.
— Да. Они переделали его имя на свой манер. Стэс. Его помнят, его знают. А нас — нет…
Народу в харчевне постепенно прибывало. Подходило обеденное время. Свободных мест почти не оставалось. Хурхас пересел — теперь маги сидели вместе, за одним столом. К ним никто не подсаживался — кому охота трапезничать рядом с нищими грязными оборванцами? Хозяин недовольно поглядывал на стариков, но пока не прогонял. Терпел. Ждал, что они закажут хотя бы еще по кружке.
Через боковую дверь в заполненный людьми зал вошел невысокий человек с музыкальным инструментом за спиной, пошушукался с хозяином, покивал, прошел в угол, сел на табурет перед холодным камином. Стал наигрывать что-то негромкое, перебирая струны. На него пялились, он не обращал внимания на взгляды и шум. Пригнув голову, он вслушивался в звучание своего инструмента, несколько раз подтягивал струны…
— Что бы ты стал теперь делать, если бы вдруг Рой пришел снова? — спросил Назлух.
— А что бы я смог?
— Допустим, смог бы.
— Ничего бы я не стал делать. Я ничего не могу изменить. А люди теперь в состоянии сами справиться с любым врагом.
— С любым? — Назлух прищурился.
— С любым. Если только это не другие люди.
Хурхасу пришла в голову забавная идея, и он сдержанно улыбнулся, оглянулся, потянулся к Назлуху, прошептал заговорщицки:
— Знаешь, а ведь Сила все еще здесь. — Он повел руками. — Она просто стала другой. И магия никуда не делась. Она есть. Только мы не можем ее использовать.
— Глупая шутка. — Назлух скривился.
— Это не шутка. Я даже кое-чему успел научиться. — Хурхас сунул руку в просторный карман. — Сейчас покажу… Сейчас… Смотри… — Он показал оба кулака, потом один разжал, прикрыв второй кулак ладонью. — Надо только сказать нужное слово. Вот в чем секрет. Это новая магия.
— Глупости!
— Смотри… — Хурхас помедлил, подбирая какое-нибудь подходящее слово. И вдруг вспомнил то:
— Транслитерационный полиндром! — объявил он и чиркнул колесиком зажигалки.
Назлух увидел, как из-за раскрытой ладони Хурхаса вырвался сноп бледных, чуть заметных в дневном свете искорок. И снова — легкое движение — и тусклые искры из сжатого кулака.
— Не может быть… — прошептал он вдруг севшим голосом. — Но ведь… Нет, не может быть… Это обман! Как ты это делаешь? Это… Это фокус, я видел: люди тоже делают нечто подобное.
Хурхас помедлил секунду. Он вспомнил свои ощущения в ту страшно далекую зиму, когда Стас продемонстрировал ему этот трюк. Неохотно признался:
— Конечно. Это фокус. Маленькая безделушка. — Он разжал кулак. На ладони лежала дешевая пластмассовая зажигалка. Конечно, газ давным-давно кончился, но кремень еще не сточился, не рассыпался. Хурхас берег подарок.
— Ее подарил мне Стас. В последнюю нашу встречу. Сказал о том, что люди — вот как эта безделушка. Пока внутри что-то есть — они горят и зажигают. А когда внутри пусто — все, что можно он них получить, — это сноп бесполезных искр. Да и то не всегда…
Музыкант, устроившийся на табуретке возле камина, закончил настраивать инструмент, встал, откашлялся и громко обратился к посетителям забегаловки:
— Достопочтенные! Я здесь, чтобы скрасить вашу скромную трапезу. Возможно, моя музыка сделает еду уважаемого Тета, хозяина этого кабачка, не такой пресной, как обычно.
За столами одобрительно засмеялись.
— Сыграй “Веселого козла”, — крикнул румяный здоровяк, сидящий возле окна.
— “Танец мертвеца” давай! — рявкнул изрядно напившийся щеголевато одетый блондин, потрясая над головой пустой бутылкой. — “Танец мертвеца”!
— “Балладу о весне!” — крикнул молодой парень, судя по брошенному на стол кнуту, пастух.
— “Песню вдовца”!
— “Козла” давай!
— “Балладу о весне”!
— Действительно, давай “Балладу”! — изменил свое мнение румяный здоровяк.
— “О весне”! — поддержал и пьяный блондин. Музыкант поднял руку, дождался, пока утихнет шум. Объявил:
— Хорошо! “Баллада о новой весне…” — Он сел на свое место, еще раз попробовал струны, пробежался по ним пальцами. Закрыл глаза, выдержал паузу. И запел. Негромко, но так, что услышали везде. И люди отодвинули ложки и тарелки, затаили дыхание, слушая, как набирает силу голос певца. И как, вторя голосу, все резче звенят струны.
— Это его песня, — шепнул Хурхас.
— Я знаю. — Назлух кивнул.
— И в ней нет ни единой строчки о нас с тобой.
— Ни единого слова.
— Словно и не было нас там.
— А может, так оно и есть? — Назлух усмехнулся. — Может, нас там действительно не было?
— Тихо, слушай…
На посерьезневшие лица слушателей легла тень, и невольно сжимались кулаки.
В стенах придорожной харчевни оживала старая легенда.
… И если стрелок, о вражде позабыв,
С мечником в общем строю,
Значит, черный катит прилив —
Об этом я песнь пою.
И сталь преградила дорогу волне,
И гром грохотал в руках.
На грани миров, на пути к весне
Доблесть сошлись и страх.
Но море живого кошмара и тьмы.
Сильнее, чем сталь и огонь.
Рты вместо свежести близкой весны.
Глотали жгучую вонь…
Голос окреп.
Окреп настолько, что дребезжали оконные стекла и звенела стеклянная посуда в шкафу. Но вдруг певец опустил голову, ссутулился, и песнь зазвучала по-иному. В музыке, в голосе слышалась скорбь.
Он вышел из строя, и с ним его друг,
И тридцать друзей в строю.
И черное море отхлынуло вдруг —
Об этом я песнь пою.
И яркое солнце слепило глаза,
И синее небо вокруг.
На каждое “против” свое было “за”,
И единственный рядом друг…
Музыка затихала. Слова были едва слышны, и посетители таверны, хоть и знали текст наизусть, невольно тянули шеи, вслушиваясь в тихий речитатив. Глаза людей смотрели куда-то далеко-далеко. Сейчас они видели несуществующее и не замечали реальности.
Песня споткнулась там, где споткнулся стрелок. И сердца слушателей споткнулись тоже. Музыка задыхалась, глохла. И людям стало тяжело дышать.
А потом струны отрывисто лязгнули, и голос взорвался:
И вырос вдруг огненный столб к небесам,
Земля ушла из-под ног.
Один не хотел оставаться живым,
Другой уже просто не мог…
Слова оборвались, но музыка звучала — из хаотического биения струн рождался мягкий мелодичный перебор. Мелодия-капель. И тяжело упали последние горькие слова:
Ни денег, ни славу в мир иной не возьмешь.
Как рано вышел ваш срок!
Старый стрелок по имени Джош
И Пол — молодой стрелок…
Певец склонил голову, руки его остановились. Растаяла музыка.
Никто не шевелился. Только пьяный блондин, шмыгая носом, утирал слезы.
Назлух и Хурхас избегали смотреть друг на друга.
— “Баллада о новой весне”, — объявил певец. — Надеюсь, вам понравилось.
Люди постепенно приходили в себя. Их глаза приобретали осмысленное выражение. Кто-то захлопал в ладоши. По столам пошла пустая миска, зазвенели монеты — плата музыканту. Хозяин в углу довольно щурился — половина гонорара пойдет ему.
— Это магия, — сказал насупившийся Хурхас. — Это его магия. Она живет до сих пор. В его музыке, в его словах. Она никуда не делась. Она по-прежнему где-то здесь… — Он положил ладонь на левую сторону груди. — Его магия продолжает жить А наша уже нет.
Назлух молчат.
Больше они не разговаривали. Сидели, смотрели на людей. Грезили наяву, вспоминали прошлое и совсем не думали о грядущем.
Посетителей все прибывало. Музыкант исполнил что-то веселое, плясовое, и публика постепенно расшевелилась. Было душно, несмотря на распахнутые двери и окна. Пахло кислым пивом и потом.
Полдень — самое жаркое время.
— Вы, кажется, засиделись.
— Что? — Назлух поднял глаза.
— Освобождайте место. — Хозяин заведения хмуро взирал на нищих странников. — Платите за пиво и убирайтесь
— Сейчас самый солнцепек, — сказал Хурхас. — Нам бы здесь еще немного переждать.
— Хватит, и так засиделись. — Хозяин зло выругался. — Давайте-давайте. Не задерживайте. И не заставляйте меня выгонять вас пинками.
— Ладно. — Назлух стал подниматься. — Я ухожу. Хозяин положил тяжелую руку ему на плечо, придержат, заставил опуститься на место:
— Сперва заплати за выпитое.
— Я же платил!
— Это ты про булавку? Да я взял ее только из жалости к тебе. Плати за вторую кружку.
— Я заплачу за него. — Хурхас достал из кармана медную монетку.
— И за себя не забудь.
— Конечно.
Хозяин взял деньги. Сказал чуть мягче:
— Ладно. А теперь уходите. Освобождайте место другим.
Старики переглянулись, одинаково усмехнулись в бороды. Хозяин не понял, что их позабавило, и на всякий случай пригрозил:
— Поторапливайтесь! А то у меня с такими, как вы, разговор короткий — за шкирку и на пороге пинок под зад для ускорения!
Они в этом не сомневались…
Оказавшись на улице, старики осмотрелись. Четыре пыльные дороги разбегались в разные стороны. Серая трава вяла под солнцем. Струился маревом горячий воздух.
— Ты куда? — спросил Хурхас.
— На восход, — махнул рукой Назлух.
— Тогда я на закат.
Старики разошлись, не прощаясь и не оглядываясь. У каждого была своя дорога.
Они уже не были врагами, но и товарищами им никогда не стать, сколько бы времени ни прошло.
Они навсегда остались соперниками.
И только благодаря этому они жили еще много веков…
Назад: Глава 30
На главную: Предисловие
