Глава 25
Центральный Мир встретил их лютым холодом.
Они оказались высоко в горах. Чистое ночное небо дышало морозом. Ветер обжигал лица и выжимал слезы из глаз. Кругом были лишь запорошенные снегом скалы, а ждать предстояло всю ночь. Утром, согласно расчетам Стаса, Портал, из которого вышел отряд, откроется еще раз. Теперь уже в другой, неизвестный мир.
Они провели бессонную ночь, ежась от холода и негромко переговариваясь, ругая себя за то, что не позаботились о дровах.
Не мерз только Хурхас. Воздух вокруг него едва заметно светился. Маг предусмотрительно ушел за гряду камней, спрятался среди скал, понимая, что может случиться, если стрелки узнают, кто он такой на самом деле. Маг блаженствовал. Он снова почувствовал Силу, он был дома…
Когда взошло солнце, залив снежные вершины розовым сиропом, Хурхас вернулся к отряду.
Механический хронометр, который Стасу торжественно вручил Джош, показывал, что Портал вот-вот откроется.
— Приготовились! — объявил Джош. — Совмещение будет очень недолгим, минуты полторы. Все должны успеть перейти на ту сторону.
Закоченевшие стрелки отлично понимали, что будет с теми, кто отстанет. Столпившись вокруг Стаса и Джоша, они нетерпеливо поглядывали на небо, словно ожидали увидеть там ширящуюся дыру, сквозь которую перейдут в новый мир. Более теплый, как они надеялись…
И через мгновение, точно по хронометру, Портал открылся.
Бешено засвистел ветер, вырываясь из прорехи меж мирами, ударил в стрелков, ослепил, заставил согнуться. Испуганно заржали лошади, но их голоса потерялись в неистовом урагане. Ослепшие животные попятились, но им на головы тотчас накинули тряпки, закрыли глаза, потянули за уздцы. Люди навалились на пушки, взялись за колеса, за оглобли. Шагнули в самый центр бури, азартно крича и не слыша друг друга.
И очутились вдруг среди песчаных барханов. В тишине.
В тепле.
Портал закрылся в одно мгновение.
Зажмурившиеся люди еще кричали, тянули лошадей, толкали пушки, боясь навсегда остаться на снегу, среди голых скал, выше облаков, под стылым небом.
— Эй! Хватит! — проорал опомнившийся первым Кэд. — Разуете глаза! Мы в раю! — Он расхохотался, разглядывая вытянувшиеся лица товарищей.
— Все здесь? — Джош озабоченно огляделся. — Никого не потеряли? Становись, пересчитайтесь… Все оказались на месте.
— Ну, куда теперь, Стас?…
Мир вокруг выглядел странно: горы оранжевого песка, бесцветное небо и два солнца — одно большое, тусклое, похожее на воздушный шар, другое — маленькое, ослепительно яркое. Позади — возле самого горизонта — что-то протяженное, блистающее — не то море, не то солончак, не то еще что… Впереди на фоне белесого неба вырисовывались узкие острые пики, невообразимо далекие, не отчетливо видные. Они напоминали иглы дикобраза, и Стас вспомнил, что нечто подобное он уже видел. В Мавзолее. На поверхности…
Пейзаж совсем не походил на земной, и все же Стас посмотрел на свои электронные часы. Цифры на индикаторе вели себя спокойно, не моргали сегменты, не переключались беспорядочно. Только вот время было странное — 25:62. И сорок секунд. Причем отсчет секунд прекратился.
Стас снял рюкзак, достал радио. Для очистки совести быстро прошелся по длинноволновому диапазону — тишина. Переключился на короткие волны. Тоже абсолютная тишина. Ни треска, ни малейшего шума. Он подумал даже, что сели батарейки или сломалось что-то… Выкрутил громкость на максимум, потряс приемник. И вдруг в динамике раздались странные звуки. Песня.
Нет, конечно не песня. Просто ряд мелодичных модулированных сигналов, оборвавшийся пронзительным завыванием.
Стас поднял голову.
Стрелки смотрели на него, на приемник в его руках.
— Что это за звук? — спросил Джош.
— Не знаю.
Стас вновь поглядел на часы — 25:64. И сорок секунд. Он достал из кармана механический хронометр. Тот шел как положено.
— Странно, — пробормотал Стас.
— Ну так что?
— Ждем здесь. Сорок пять часов и двенадцать минут.
— Два дня в раю, — сказал Кэд, прищурясь на горячее солнце. В голосе его радости не было.
— Портал откроется через десять часов, приготовьтесь— наверняка опять поднимется буря. Но мы туда не пойдем. Наше время будет через сорок пять часов.
— Хорошо, тогда устраиваемся на отдых, — решил Джош. Он повернулся к стрелкам: — Накормите лошадей и перекусите сами. Привал. Целых два дня…
Через пару минут выяснилось, что водой никто не запасся.
Кэд выругался, хлопнул в ладоши и громко рассмеялся, задрав голову к выцветшему небу.
— Два дня в аду, — просмеявшись, мрачно сказал он и стал раздеваться.
Глядя на него, поснимали верхнюю одежду и остальные.
Жара делалась невыносимой. Люди, пытаясь соорудить хоть какое убежище от солнц, навешивали на пушки тряпье, прятались в тени. Но вскоре из-за горизонта выползло еще одно светило — пухлое, золотое, — и найти тень стало невозможно.
А через десять часов, когда почти все дремали, налетел холодный ветер, разметал ворох оставленной без присмотра одежды, а кое-что и вовсе засосал в Центральный Мир. Портал закрылся, и вновь вернулась жара. Ругаясь, стрелки бродили по песку и собирали разбросанные вещи…
Время шло медленно. День и не думал кончаться. Только заходило одно солнце, как ему на смену выкатывалось другое, еще более горячее, раскаленное, безжалостное.
Люди и животные страдали от жажды. Но стрелки не жаловались. Никто не хотел показаться слабым. Все молчали. Лежали вповалку на постеленных поверх жгучего песка попонах, на одежде, смотрели в небо или на гребни бесчисленных барханов, на далекие странные иглы возле самого горизонта…
Последние часы тянулись бесконечно. Обычно выдержанный Джош то и дело обращался к Стасу:
— Сколько осталось?
Стрелки поворачивали головы, приподнимались, прислушивались.
— Четыре часа двадцать минут, — отвечал Стас, поглядев на циферблат хронометра.
Светила на небе чуть сдвигались. Джош внимательно следил за их перемещением. И спрашивал снова:
— Сколько?…
— Три сорок пять… Три десять… Два с половиной часа…
Легорн и Хурхас сидели в стороне, привалившись спинами к одной из пушек. Они не разделись, даже не расстегнули длинные глухие плащи, а вроде бы даже, наоборот, запахнулись еще плотней, завернулись, словно в коконы.
Возможно, Хурхас и Легорн поступили правильно, подумал Стас, осторожно трогая свои сгоревшие плечи…
— Сколько осталось?
— Полчаса… Пора!
— Подъем! — прокричал Джош, и лагерь тотчас ожил. Соскучившиеся по движению стрелки рьяно протрясали одежду, вытряхивали песок из обуви, поспешно одевались Девять человек из орудийной обслуги проверили пушки, подмазали оси колес густой нефтью, распутали упряжь, криками и звонкими шлепками взбодрили лошадей.
— Пятнадцать минут! — прокричал Стас, надев рюкзак и повесив на плечо гитарный футляр. Хурхас и Легорн стояли рядом, смотрели, как выстраиваются стрелки. Озабоченный Джош расхаживал по песку и подгонял отстающих. Ни на шаг от него не отставал Тиас.
— Пять минут!
— Приготовились! Главное — не потерять пушки и самим не потеряться!
— И сколько нам вот так вот прыгать из мира в мир? — спросил Кэд, утирая пот.
— Немного осталось, — успокоил его Джош. — Еще семь раз. Всего-навсего две недели.
— Проклятие! И зачем только я ввязался в это дело?!
— Из-за денег, — усмехнувшись, напомнил Джош. — Из-за денег, старина.
— Из-за них, проклятых, — согласился Кэд. — Только вот зачем они мне?…
— Минута!… — объявил Стас.
Кэд, пробурчав еще что-то, замолк.
Дохнул откуда-то свежий ветер. Закурились песчаными дымками гребни барханов, зашуршали сухо. Вокруг солнц обрисовались едва заметные ореолы.
— Сейчас! — крикнул Стас, взмахнул рукой, и миры соприкоснулись. Взвинтились в небо смерчи, вознося тучи песка, мешая их со снегом.
— Пошли! — что было мочи рявкнул Джош и захлебнулся пылью. Взревел ураган, в одно мгновение превратив день в густые сумерки. Небо исчезло. Исчезла земля. Глаза, рот, уши, ноздри забивало песком.
Ослепленный Стас уцепился за незримую пушку, почувствовал, что она движется, и сразу стало спокойней. Он нащупал колесо, толстые деревянные спицы и стал их прокручивать руками, помогая двигаться вязнущему в песке орудию. Его руки несколько раз соприкасались с чьими-то руками. Кто-то невидимый толкнул его в спину. Кто-то наступил на пятку… Его товарищи, попутчики были здесь, совсем рядом. Он не видел их, но чувствовал. И это успокаивало…
Стас отчаянно толкал неподатливое колесо, цепляясь за спицы, и вдруг его озарило. Знание. Словно бы яркий свет вспыхнул в голове и высветил то, что и так находилось в памяти, но пряталось в тени…
Он остановился. Колесо тотчас вырвалось из пальцев и исчезло.
Кто-то налетел ему на спину, едва не сбив с ног. Стас механически посторонился.
Все они идут спасать мертвого человека — вот что ему открылось.
Рудгер мертв.
Джош не может ему помочь. Значит, и себе тоже…
Стрелок должен об этом знать… Но тогда… тогда он может развернуться и отправиться назад. Со всем своим войском…
Впрочем, команду стрелков уже не остановить. Они хотят золота…
Тогда пусть все будет как есть…
Стас тряхнул головой и, вытянув перед собой руки, побрел вперед, вслед за ушедшими товарищами, навстречу зиме и холоду.
Ноги его заплелись, и он упал. На земле лежат снег.
— Э-эх! — пробивался чей-то голос сквозь рев бури, и Стас понял, что Портал вот-вот закроется. — Нажми!… Давай!… Э-эх!…
Стас поднялся и заспешил навстречу голосу.
Сквозь оседающую мглу проступили тени. Бледный диск солнца обрисовался на небе. Ветер стихал.
— Ну! Жми сильней!… — Голос, несомненно, принадлежал Кэду.
— Подождите меня! — крикнул Стас. Он сослепу налетел на кого-то, его схватили, поддержали.
— Стас, ты? — Он не сразу понял, на каком языке произнесен вопрос и как на него надо отвечать. Потом сообразил, что они уже в Центральном Мире, а значит, ответить можно как угодно.
— Я, — сказал он по-русски.
— Куда нам теперь? — конечно же это был Джош.
— Давай сперва остановимся на пару минут.
— Хорошая мысль….. Стой!
— Стоять! — продублировал команду голос Кэда. Ветер стихал. Отряд остановился.
Невесомые снежинки, кружась в воздухе, неохотно опускались на землю. Воздух очищался.
— Пересчитайтесь, — сказал Джош.
Стас нашел взглядом Хурхаса и Легорна и успокоился. Маг, сидя на лафете пушки, смотрел на небо, зачарованно следил, как оседает снежная пыль. Легорн стоял рядом, умиротворенно улыбался и сквозь ткань плаща поглаживал рукоять меча. Вокруг них суетились стрелки.
А в стороне, примерно в полукилометре к югу, проглядывали сквозь прозрачный редкий перелесок покатые крыши. Там была деревня. Там была дорога. И — Стас знал это — дорога вела точно на юго-запад, как раз в нужном направлении.
— Ну, — сказал Стас, — нам туда. За два дня надо добраться до следующего Портала.
— Далеко ли он? — спросил Джош.
— Успеем. Если не будем стоять.
— Хорошо… — Джош повернулся к своему отряду. — Ну что? Все на месте?
— Все, — ответил Тиас, и Кэд подтвердил кивком.
— Тогда вперед.
Облепив лафеты пушек со всех сторон, толкая их, с усилием проворачивая руками колеса, стрелки направились к деревне.
Ярко светило солнце. Под ногами с хрустом ломался наст, было совсем не холодно. Легорн с тоской подумал, что весна совсем скоро. Придет время, и на родных полях вокруг его замка просядет рыхлый снег, освободит дурно пахнущие тела, обглоданные волками. И крестьяне будут вывозить их с полей, сбрасывать в большие общие ямы, и уже никто никогда не узнает, где нашел вечный покой старый Зелд.
“Все, что уходит в землю, навсегда остается с нами…”
Всегда ли это так?
Легорн смотрел на отряд стрелков, и что-то происходило в его душе.
Тошно ему было. Неправильно это, когда люди убивают за деньги.
— Ну, что ты стоишь? — К нему подошел Хурхас. — Давай догонять.
— Мы сами привели их сюда… — пробормотал Легорн.
— Все меняется… — сказал маг и вспомнил дэлфа.
“… Все меняется. Все уходит. Ушел мой народ, уйдете и вы…” — так сказш! последний дэлф, умирая в темной душной комнате в чужом доме, в чужом мире. Сказал на языке магов — на чужом для него языке.
— Ладно, хватит стоять…
И они по взрытому снегу пошли вслед за отрядом к деревне. Глядя, как упорно стрелки волокут вязнущие пушки, Хурхас вдруг подумал, что от него теперь уже ничего не зависит. Он дал толчок, и сейчас все движется само собой. И будет продолжать двигаться. Эти стрелки, и Стас, и Легорн — они все хотят уничтожить Назлуха. У каждого из них свои интересы. И что им до какого-то мага, бредущего позади?… Думать так было неприятно, и Хурхас развел руки в стороны, натягивая волокна Силы. Тотчас высоко в небе раскинулось многоцветное полотнище, затрещало негромко, зашуршало, переливаясь светящимися волнами. Стрелки запрокинули головы, остановились.
— Хурхас! — восторженный Стас обернулся, ткнул рукой в небо. — Смотри! Северное сияние!
“А разве не этого ты хотел? — спросил маг себя и натянуто улыбнулся. — Разве не этого ты добивался?”
Он не знал, этого ли он хотел…
Они обошли деревню стороной — Джош настоял. По дороге идти было намного легче, и отряд прибавил ходу…
Два дня шли они по чужому миру. Ночами останавливались на короткий отдых, выбирая открытые места подальше от селений. Сходили с дороги, разводили костры.
По возможности старались избегать встреч с местным населением. Но остаться совсем незамеченными было невозможно.
Мгновенно распространившиеся слухи о большой группе стрелков взволновали округу. Испуганные крестьяне прятались в домах, едва замечали вдали какое-то подозрительное движение. В окрестные замки потянулись за помощью и защитой люди…
Но все было спокойно. Стрелки куда-то торопились. Они маршем проходили мимо деревень, не обращая внимания на словно опустевшие дома.
Говорили, что стрелков добрая сотня. А кое-кто утверждал, что с ними идет маг.
И находились люди, которые верили в эту несусветную чушь…
Два дня отряд стрелков пробирался мимо затаивших дыхание сел и деревень. Потом свернул с дороги и растворился в сером тумане Портала.
А слухи еще долго расползались по окрестным землям.
Отзвуки этих слухов докатились и до Назлуха, когда он торопился к Порталу, указанному человеком со странным именем Рудгер. Назлух вел к Порталу свою армию, чтобы защитить Рой от возможной атаки Хурхаса. Обновление должно свершиться! Так было всегда. А значит, так должно быть…
Назлух предполагал, что Хурхас не сдался, не отказался от своих планов. Он тогда ловко спрятался в Мавзолее, а потом бесследно растворился в Портале, исчез перед самым носом, когда, казалось, все уже было кончено… Где он сейчас? Кто знает, какие еще сюрпризы готовит?…
Но Назлух не мог и мысли допустить, что маг заключил со стрелками договор.
Это было невозможно, невероятно, несмотря даже на то, что именно человек из мира стрелков открыл им обоим место, где появится Рой.
И Назлух не обратил особого внимания на слухи о группе стрелков. Он не связал воедино исчезновение своего врага Хурхаса и появление странного отряда.
Он оставался в неведении до самого последнего часа. До самой битвы…
