Глава 8
Он потерял счет времени. Он спал, когда хотелось спать. Ел, когда приносили еду. Пил, когда была вода. Где-то по ту сторону каменных стен шли минуты и часы, день сменял ночь, луна и солнце гонялись друг за другом, а здесь всегда одинаково мерцал светильник под потолком да хлопало порой окошечко в двери, через которое передавали в камеру пищу…
У него была уйма свободного времени, и, чтобы хоть чем-то занять себя, он стал тренировать свое тело. Он отжимался до изнеможения, приседал, приподнимал тяжелую кровать, прыгал, пытался бегать по периметру тесной каморки.
Ему казалось, что он сидит несколько недель или даже месяцев. Он бы сильно удивился, если бы кто-то сказал ему правду: он пробыл в заточении всего девять суток.
Восемь лет! Теперь он не надеялся дожить до конца срока Год, два — и все, он понимал это. Дальше безумие или смерть
Выпустят ли они его, если он станет сумасшедшим?
Вынесут ли они его, если он умрет? Или так и оставят в этом каменном склепе? Навсегда
“Ты — легенда!” — эта короткая фраза звучала в его голове. Иногда он смеялся над ней, а иногда пытался понять, что означали эти слова
Легенда Навсегда
Значит ли это, что он не должен сдаваться? Значит ли это, что он должен верить?
Но во что?
“В легенду”, — подсказывал внутренний голос.
“Ты один из Пятерки”.
Это так. Но это ничего не меняет. И ничего не оправдывает.
“Ты всегда был строчков. Ты навсегда им останешься.
И что?
Джош разговаривал сам с собой. Иногда вслух, иногда про себя. Он вдруг выяснил, что в нем живут две личности. Вопрошающая и отвечающая.
— Зачем тебе жить?
— Потому что смерть ничего не даст.
— На что ты надеешься?
— На время.
— Ты думаешь, что сможешь восемь лет прожить вот так, в этой тесной камере?
— Не обязательно ждать восемь лет Все может измениться в один миг.
— Даже если ты окажешься на свободе, куда ты пойдешь? Ты больше не стрелок!
— У меня отняли револьверы, но это не значит, что я разучился стрелять.
— Если ты возьмешь в руки оружие, тебя посадят еще на несколько лет.
— Если я возьмусь за оружие, то меня будет непросто вновь запрятать в каменный мешок.
— Не понимаю, на что ты надеешься.
Надеялся ли он?
Да, наверное Он помнил, что сказал горбун в деревне “Не отчаивайся”.
“Даже во тьме не отчаивайся”.
Год, два Он надеялся, что не больше.
Но, как оказалось, все изменилось гораздо раньше. На десятый день к нему пришел человек.
Джош спал, когда проскрипели ржавые петли двери. Он вскочил, чувствуя, как колотится сердце.
— Что? Кто?
— Джош? — спросил мужской голос
Он протер глаза. Возле входа стоял худощавый мужчина преклонных лет, но еще крепкий, подтянутый, жилистый. Короткие седые волосы торчали ежиком на макушке, широкие залысины увеличивали и без того высокий лоб.
— Да.
— Стрелок Джош?
— Уже нет. Я не имею права называться стрелком.
— Это не важно, — отмахнулся гость — Вы хотите выбраться отсюда.
— А как вы думаете?
— Думаю, да.
— Вы чертовски правы, — хмыкнул Джош, разглядывая незнакомца.
— Я могу помочь вам в этом.
— Рад слышать, — осторожно сказал Джош А что, если это такая изощренная пытка?
— Вы не верите мне?
— Я боюсь поверить.
— Я могу вытащить вас отсюда Но при одном условии
— Каком же?
— Вы пойдете со мной.
— Куда?
— В Центральный Мир.
— И это все?
— Все
— Но почему именно я?
— Послушайте, Джош, — незнакомец отошел от двери — Можно я присяду?
— Да, конечно.
Они сели рядом на узких жестких нарах.
— Хотите, чтобы я все рассказал?
— Жду этого с нетерпением, — попытался усмехнуться Джош.
— Хорошо… Меня зовут Рудгер, я ученый… Вы знаете, как действуют Порталы?
— В общих чертах. — Джош пожал плечами.
— Так вот, основные мои исследования касаются Порталов и миров за ними. Я собираю все свидетельства, много раз сам путешествовал в Центральный Мир. Вы, насколько я знаю, тоже бывали там весьма часто.
— Да, — согласился Джош.
— Так вот, скоро, согласно моим расчетам, один из Порталов Центрального Мира откроется в мир, который еще никем не описан. И я хочу в этот момент оказаться рядом.
— Но зачем вам нужен я?
— Путешествие будет весьма опасным. Мне нужен верный, проверенный человек.
— Верный? — Джош скривил губы в усмешке. — Проверенный? Это вы про меня?
— Именно!
— Уверен, вы можете найти другого телохранителя, более подходящего.
— Нет, нет. Именно вы. Вы бывали по ту сторону. Вы знаете все об Уанроане. Или почти все. Вы опытный боец…
Джош помолчал, пытаясь понять, в чем тут подвох. Осторожно кивнул:
— Что же, я готов на что угодно, лишь бы выбраться отсюда.
— Очень хорошо! Но — еще одно условие: вы пойдете туда без огнестрельного оружия.
— Без оружия? — Джош фыркнул. — Я что, похож на сумасшедшего?
— Не забывайте, вы больше не стрелок. Решением суда вам запрещено носить револьверы.
— Какой же из меня телохранитель, если я буду безоружен?
— Я не собираюсь воевать на той стороне. Я исследователь, ученый. Мы придем без оружия. Мы будем жить с местными бок о бок. И они не должны знать, что вы стрелок. Вы понимаете, что они сделают, если увидят вас с оружием?
Джош отлично понимал. Они просто разорвут его на куски. В Центральном Мире стрелков ненавидели. На то были тысячи объективных причин.
— Мы будем жить с местными? Вы хотите сказать, мы не будем прятаться?
— Нет, напротив. Первым делом мы встретимся с моим старым другом. Ему нужна помощь, а он, в свою очередь, поможет нам.
— И кто этот друг?
— Маг. Его зовут Хурхас.
— Маг?! — Джош резко выпрямился, повернулся к собеседнику. — Маг?! Я ненавижу магов!
— А они ненавидят стрелков. Поэтому вы должны идти без оружия.
— Жить с местными? Помогать магу? Не слишком ли многого вы от меня требуете?
— Именно. Если вам не нравится, можете оставаться здесь… — Рудгер выдержал паузу и добавил негромко: — Но мне бы этого очень не хотелось.
Джош покачал головой. Сказал задумчиво:
— Они убьют нас.
— Не меня, — сказал Рудгер. — Вас. Если поймут, кто вы такой.
Минуту они молчали и слушали, как бьются о пол срывающиеся с потолка капли.
— Вы точно вытащите меня отсюда? — спросил Джош.
— Я уже говорил с комендантом. Он не против. Конечно, мне придется заплатить большую сумму и пообещать, что вы никогда больше не появитесь в городе.
— Вы покупаете меня? — криво усмехнулся Джош.
— Смотрите на это иначе — считайте, что я таким образом выплатил вам жалованье. Авансом, заметьте!
— Вы покупаете меня, — повторил Джош, почесывая переносицу. — Но я согласен. Черт побери, я согласен на все, лишь бы выбраться отсюда, из этого проклятого каменного мешка.
— Хорошо. — Рудгер, поднялся, подошел к двери, постучал.
— Когда вы меня вытащите? — спросил Джош.
— Завтра.
— И когда мы выходим?
— Портал откроется через неделю. У нас будет время, чтобы без спешки собраться и тронуться в путь.
— Какой именно Портал?
— Синий, в Центральном Мире он совместится с номером шестым.
— Это довольно далеко.
— Мы успеем, — успокоил стрелка Рудгер. — Я все просчитал.
Заскрежетал отодвигаемый с той стороны засов, скрипнули петли — дверь отворилась. За ней стоял колченогий коренастый тюремщик с дубинкой в руке.
— Все в порядке? — спросил он, подозрительно осматривая камеру и узника.
— Да. — Рудгер перешагнул невысокий порожек. Тяжелая дверь медленно закрылась. Джош с тоской смотрел на нее и не верил, что завтра он будет свободен.
Он растянулся на нарах и долго смотрел в высокий потолок, пока не задремал…
Лязгнув, открылось окошечко.
— Еда! — сказал надзиратель из-за двери. Здесь никогда не говорили “обед”, “завтрак”, “ужин”. Только так — “еда”.
Джош встал, принял миску с жидкой кашей, кусок черствого хлеба и горячую кружку. Сел на нары, стал нехотя есть. Проглотив безвкусную пищу, он вновь лег и попытался заснуть.
“Когда вы меня вытащите?” — “Завтра…”
Как может наступить завтра, если время остановилось?
А может, это все сон? Видение? Никакого ученого не было и в помине.
Глупость! Конечно же был! Это изощренный палач. возможно сам комендант, он пришел, чтобы сломить волю узника. Он хочет подарить надежду, а потом ее отнять.
“Не отчаивайся…”
А если все правда?
Если завтра он выйдет из тюрьмы и вдохнет свежий воздух, увидит желтеющую листву, увидит осеннее небо — какое оно сейчас — голубое, серое? Если…
Нет. Нельзя думать об этом!
Надо просто подождать. И тогда все станет ясно.
Просто подождать…
Ждать…
Джош забылся беспокойным сном. Он ворочался, скрипел зубами, негромко стонал. Иногда, вздрагивая, просыпался, обводил пространство камеры тусклым взглядом и засыпал снова…
Тяжелая капля ударила его по щеке, и он открыл глаза. Утерся, посмотрел на руку — если бы он увидел кровь, то не удивился бы.
Он сел, спустил ноги на холодный пол. Долго сидел, глядя в пол, потом рывком встал, подошел к двери, со всей силы ударил кулаком:
— Эй!
Прислушался, Ничего. Он стукнул в дверь снова. Крикнул:
— Эй, ты! Подойди, я только хочу спросить! Затаил дыхание. Никто не отозвался. Он несколько раз лягнул дверь.
— Чего шумишь? — недовольно спросил приглушенный голос. — Хочешь дубинкой по черепу получить? Мы это быстро!
— Эй, друг, — Джош обрадовался, что слышит нормальную человеческую речь. — Скажи, ко мне ведь приходили? Ученый, Рудгер… Мне же это не показалось, это на самом деле было?
— Не знаю, кто тут к тебе приходил, — неохотно сказал голос. — Я только что заступил.
— Тебе ничего не говорили? Ничего не слышал?
— Не знаю я ничего!
— А завтра уже наступило? Сейчас что: день, ночь, утро?
— Замолчи! Нам нельзя разговаривать с заключенными.
— Но мы уже говорим.
— Только потому, что я знаю тебя, стрелок. И уважаю. Но я не собираюсь продолжать разговор.
— Эй, может, ты разузнаешь кое-что для меня? Тишина.
— Слышишь? Эй!… Друг!… — Поняв, что ответа не будет, Джош выругался и вернулся на нары. Он лег лицом вверх и стал безучастно следить, как на потолке рядом со светильником вызревают тяжелые капли, набухают и срываются вниз, разбиваясь о пол.
Вскоре ему стало казаться, что это вовсе не капли, а какие-то толстые жуки, выползающие из каменных норок на неяркий огонь керосинового светильника. Их было много, они все ползли и ползли — падали и ползли, ползли и падали.
Роились.
Бескрылые жуки-могильщики, похожие на свежеотлитые пули. Жирные, отъевшиеся, разбивающиеся вдребезги.
Похожие на капли воды…
Ползающие по потолку жуки вдруг пронзительно заскрежетали, и Джош, вздрогнув, пришел в себя.
Скрежетала дверь.
Он вскочил, уже зная, кто это пришел. И не ошибся — в камеру шагнул Руцгер.
— Собирайся, стрелок, — сказал ученый. — Ты свободен.
— Мне нечего собирать, — усмехнулся Джош. — Я готов.
— Тогда пошли…
Они вышли в узкий коридор. Там их встретил тюремщик в робе, он приветливо глянул на стрелка и сказал:
— Я надеялся, что ты у нас долго не пробудешь.
— Это ты со мной говорил?
— Я, — тюремщик понизил голос. — Только не рассказывай никому. Нам настрого запрещено разговаривать с заключенными. Если начальство узнает, то меня уволят.
— Ты так держишься за это место?
— Здесь неплохое жалованье. И работа спокойная.
Втроем они направились к выходу. Рудгер шел впереди, Джош и тюремщик держались рядом.
Джош никак не мог поверить в свое освобождение. Он ждал, что вот сейчас какая-нибудь тень отделится от стены, преградит дорогу, велит возвращаться в камеру.
А может, это все сон?…
Череда запертых дверей и крутая лестница остались позади. Никто так и не встретился.
— Всего хорошего, — попрощался тюремщик, выпуская их на свободу.
На улице было раннее утро. Солнце еще не встало, веял свежий ветерок.
— Куда ты сейчас? — спросил Рудгер у Джоша.
— Домой, — сказал стрелок. — Черт возьми! — Он вдохнул полной грудью, потянулся к небу. — Конечно, домой! Так когда выходим?
— Завтра утром.
— Уже?
— Нам надо вовремя добраться до Портала.
— Да, конечно.
— Пойдем, я провожу тебя.
— Зачем? Дойду сам. Я нормально себя чувствую.
— Должен же я узнать, где ты живешь.
— Вон что… Тогда конечно же…
Они, не оглядываясь, пошли по тихой узкой улочке мимо спящих домов с зашторенными окнами. Джоша немного качало — свобода опьянила его.
— Не могу поверить, — бормотал он, жадно осматриваясь, — не могу…
Рудгер улыбался, искоса поглядывая на стрелка.
— Послушай… — сказал ученый.
— Что?
— Мне бы хотелось услышать от тебя одну вещь.
— Какую?
— Я хочу быть уверенным в том, что ты меня не предашь.
— Вам нужны гарантии?
— Достаточно будет твоего слова.
— Хорошо, — легко согласился Джош. — Вы во всем можете на меня положиться… Обещаю…
Они свернули в узкий темный переулок, заваленный мусором. Миновав его, оказались на небольшой круглой площади, вымощенной булыжником.
— Сколько человек пойдет с нами? — спросил Джош.
— Нисколько, — ответил Рудгер.
— Как?
— Только ты и я. А больше нам никто не нужен… И вот еще что — давай переходить на “ты”. Мы равны.
— Хорошо, — согласился стрелок, пожав плечами…
Они еще долго петляли по улочкам и переулкам — Джош жил на самой окраине.
Город стал оживать. Навстречу попадались люди — хмурые, невыспавшиеся, куда-то торопящиеся. Они шли привычными маршрутами, глядя себе под ноги, не замечая ничего вокруг. Все они служили городу, каждый из них был рабом…
— Вот здесь я и живу, — сказал Джош, останавливаясь перед крохотным домиком, спрятавшимся за толстым стволом липы, крона которой возносилась над зубцами городской стены. Вокруг было много кустов и деревьев, под ногами шелестела осыпавшаяся листва. В полегшей траве, весело чирикая, копошились воробьи.
— А здесь тихо, — заметил Рудгер.
— Да. Самая окраина. Мне нравится.
— Словно бы и не город.
— Остались еще местечки… Я здесь отдыхаю.
— Дом твой?
— Нет, снимаю. Лет десять уже, наверное. Хозяйка — милая старушка, живет у детей, сюда почти не показывается. Надо бы найти ее, отдать все, что задолжал.
— Завтра мы уходим, — напомнил Рудгер.
— Оставлю деньги ей на столе.
— Ты всегда отдаешь свои долги? — поинтересовался ученый.
— Не люблю считать себя кому-то обязанным.
— Почему?
— Не знаю… Ну ладно, пойду собираться.
— Завтра утром я зайду за тобой.
— Буду ждать.
Джош сделал два шага по направлению к домику, потом обернулся, окликнул уходящего Рудгера:
— Эй, напарник!
— Что?
— Этот маг, которому ты хочешь помочь…
— Его зовут Хурхас.
— Он что собирается сделать?
Рудгер мягко улыбнулся, пожал плечами, сказал:
— Спасти мир.
Джош ухмыльнулся в ответ:
— Достойное занятие.
— И мы ему поможем.
— Как скажешь.
— До завтра.
— Пока!
Они разошлись.
Джош, обогнув липу, поднялся на крыльцо. Запустив руку за дверной косяк, нащупал спрятанный ключ, вытащил. Отпер замок, открыл дверь и, пригнувшись, вошел в дом.
Он не был здесь несколько недель, и на первый взгляд ничего не изменилось — все вещи находились на своих местах, кровать была привычно застелена, переполненное мусорное ведро, которое он забыл вынести, так и стояло у порога. Только добавилось пыли и паутины в углах. Похоже, хозяйка не появлялась, пока постоялец отсутствовал.
Джош прошелся по комнате, заглянул на кухню, наведался в маленький сарайчик, где был туалет и хранились дрова.
Ему хотелось есть, но в доме было пусто. Горох, что лежал в деревянном ларе, сгрызли мыши. Остатки хлеба зачерствели, заплесневели, и их пришлось выбросить. Джош думал перекусить в небольшой харчевне, расположенной на соседней улице, и заодно вернуть долг хозяину. Но прежде надо сходить в банк к Тиасу, на другой конец города, взять деньги. В кредит ему уже никто ничего не даст.
А пока…
Джош на всякий случай задернул шторы на окнах.
Только круглый дурак рискнет отправиться в Центральный Мир безоружным!
Он выдвинул ящик стола, достал промасленный тряпичный сверток, аккуратно положил на столешницу. Распеленал. Любовно коснулся тусклого металла, невольно затаив дыхание, благоговея перед историей своего рода, своего мира.
Старый револьвер, когда-то принадлежавший его отцу, деду и переходивший от поколения к поколению… Оружие первых стрелков, с ручным взводом, с преломляющимся стволом, массивное, неудобное. Но по-прежнему готовое к бою, смертельно опасное в умелых руках.
Джош достал мягкое сукно, паклю, набор деревянных палочек и масленку. Осторожно протер все металлические детали, убирая лишнее загустевшее масло. Тонкой острой палочкой словно зубочисткой прочистил узкие пазы. Заглянул в ствол на просвет, крутанул барабан. Взвел курок, прицелился в вялую муху, ползущую по потолку, щелкнул вхолостую…
Приведя оружие в порядок, Джош достал из стола небольшую деревянную коробочку, где обычно держал патроны. Высыпал на столешницу, пересчитал — восемь штук. Шесть в барабан и два про запас.
Негусто.
Но купить ничего нельзя — ни патронов, ни пороха, ни оружия — очень вероятно, это не останется незамеченным, и о его покупках сразу же доложат коменданту. И тогда опять в тюрьму.
А может, все обойдется? Попросить, пусть боеприпасы приобретет Тиас — старый проверенный друг.
И никто ничего не заметит…
Но Джош не собирался рисковать.
Восемь патронов — это восемь чьих-то смертей. Не так уж и мало, если подумать. Вполне достаточно, чтобы поверить в собственную силу.
Он зарядил револьвер. Оставшиеся два патрона положил в карман. Вынул из ящика старую потрескавшуюся кобуру, сунул в нее револьвер, застегнул, покрутил задумчиво в руках.
На пояс не наденешь — заметно. Запихнуть в сумку? Неудобно, доставать сложно, да и потерять легко…
Джош вздохнул, почесал затылок. Снова полез в стол, разыскивая шило и дратву.
Свобода! И сколько всего навалилось разом! Завтра уже выходить, а еще ничего не сделано. Надо наведаться в банк, взять немного денег, немного золота. Закупить припасов, основательно поесть, отдать все долги, приобрести зимнюю одежду, собрать сумку…
Джош криво усмехнулся.
А потом идти спасать мир.
Завтра утром.
