Провожатый шел быстро. Даже слишком быстро. Почти бежал. Никакого подвоха, скорее всего ему действительно велели побыстрее доставить гостя в зал совета. Но полномочному и чрезвычайному послу империи Инка в Ассамблее миров от этого было не легче. Коридоры, коридоры, коридоры… Залы, анфилады, галереи… Во имя солнечного бога, как можно было выстроить такой огромный дворец?! Посол и прежде слышал, что обиталище Царей Атлансии занимает целый остров, бывший некогда колыбелью цивилизации детей Посейдона. Но одно дело – смеяться над сплетнями при дворе Сапа Инки, и совсем другое – нестись едва ли не вприпрыжку за слугой, который, кажется, поставил себе целью уморить высокорожденного.

Н-да, слишком неожиданное назначение. Пожалуй, чересчур ответственное, здесь бы нужен кто-то поопытнее. Угораздило же прежнего посла сгинуть где-то в Стволе Вероятностей! Но императору не возражают, императору подчиняются. Значит, остается лишь выполнить его волю, заручившись поддержкой Ассамблеи.

Навстречу попадались люди: дамы, кавалеры, слуги, прислуга слуг. Кого-то они обгоняли, другие торопливо отступали в сторону, давая дорогу. Один раз сзади послышался сигнал, и посла обогнала молодая пара. Своими двухколесными самоходными тележками они управляли шутя, умудряясь при этом держаться за руки, строить друг другу глазки и едва ли не целоваться на ходу.

Почему же высокого посла не снабдили подобным транспортом? Высокорожденный едва не споткнулся на бегу – для любого выросшего среди дворцовых интриг ответ был очевиден. Ему не давали шанса привести в порядок свои мысли и одновременно тянули время. Пока слуга вовсю имитировал расторопность, там, в зале Совета, кто-то о чем-то договаривался.

Поздно, поздно пришло понимание. Теперь уже не исправить, остается только постараться не отстать.

– Здесь, ваша светлость, – слуга остановился перед простой двустворчатой дверью. – Прошу, вас ожидают.

Посол остановился, едва переводя дух. У гонки по коридорам, конечно же, была еще одна цель. Если соперник по переговорам сознает, насколько смешно он выглядит – запыхавшийся, раскрасневшийся, вспотевший в своем душном церемониальном мундире…

Посол усмехнулся. Пускай, пускай, первый раунд за вами, господа. Однако главное ведь – за кем останется последний… Главное – не просить. Ни о чем не просить. Империя еще достаточно сильна, чтобы говорить на равных. Не просить и не торговаться. Предлагать выход из кризиса, настаивать на выгодном решении… Пусть даже выгодном для всех – черт с ними. Главное – не просить…

Слуга распахнул двери и отступил в сторону.

Да, разумеется, они уже были здесь. Все трое. Только главы миссий – вопрос слишком серьезен, чтобы обсуждать его в широком составе делегаций.

Господин Уний – глава миссии Атлансии при Ассамблее миров. По совместительству теперь и хозяин, принимающий гостей. Временно предоставив для Ассамблеи свою территорию, атланты, конечно, получили некоторые преимущества. Пускай. Пока не важно. Остальные ведь тоже мирятся…

Брахмир – нижайший слуга общины Гиперборейской. Очень сложный соперник. Крайне. Почти невозможно иметь дело с человеком, который совершенно искренне ничего не хочет лично для себя. Пусть, речь ведь пойдет не о том…

Третий – смарр. Лишь Инти разбирает их по лицам (или мордам?) и по именам. Но этого, пожалуй, знает каждый служащий Ассамблеи: Чщахт, Карающий факел отцов гнезд Смарри, колдун и сильный боевой маг. Потрясающее чутье на интригу, великолепные способности к предсказаниям… И все же проигравший однажды землянину – человеку не такого уж большого ума.

– Прошу вас, посол, – хозяин сделал приглашающий жест, и инка сообразил, что до сих пор не переступил порога. – Вы как раз вовремя. Мы уже собирались начать обсуждать повестку заседания.

– Не раньше чем я выскажу свое восхищение обиталищем Царей Атлансии, уважаемый, – высокорожденный вошел наконец в зал (слуга захлопнул за спиной двери), выбрал подходящее кресло у общего стола, уселся. – Чтобы пересечь столь грандиозное сооружение из конца в конец, пожалуй, потребуется шагатель.

Он едва не поморщился от своего последнего слова. Каждый из присутствующих знает, как называются шагающие танки древних богов, и начинать переговоры с подобной двусмысленности было нельзя. Но… как же вырвалось, черт? Все недостаток опыта.

Атлант принужденно рассмеялся, делая вид, что оценил шутку. Брахмир бледно улыбнулся одними губами. Что сделал ящер под своим неизменным темным капюшоном, рассмотреть было нельзя.

– Если у вас остались еще целые шагатели, посол, лучше используйте их по назначению, – без всякого снисхождения произнес Уний. – Однако у всех нас слишком мало времени, господа. Предлагаю начать немедленно. Уважаемый посол, вы настаивали на этом внеочередном заседании. Прошу вас объяснить причину.

Вот так? Сразу? Без обычного получасового обмена колкостями и намеками на свою и чужую осведомленность?.. Демоны, до чего же они здесь успели договориться?!

А впрочем – сразу так сразу.

– Причина моей поспешности, господа, состоит в том, что Ассамблее снова угрожает опасность.

– …Для вас-с новос-сть?.. – прошипел из-под капюшона смарр.

– Для меня нет. Но, возможно, это новость для вас, уважаемый. Дело в том, что некоторые внутренние проблемы империи Инка, которую я имею честь представлять, угрожают существенным ослаблением Ассамблеи, поскольку внимание Сапа Инки в некоторое ближайшее время будет занято именно этими проблемами. В результате Ассамблея перестанет получать поддержку с нашей стороны. Как материальную, так и финансовую.

– Материальную?.. – Брахмир едва удержался от сарказма. – Ваши танки и летатели были полезны, пока мы заседали на Земле. С тех пор как нам пришлось покинуть Ствол… Я лично не вижу применения столь грубой военной силе.

– Тем не менее лучше ведь, когда она есть, чем когда ее нет, – парировал посол.

– Я согласен со Слугой, финансовая поддержка куда актуальнее, – произнес господин Уний. – Совет с удовольствием обсудит с вами эти вопросы, господин посол, сразу, как только империя оплатит последние три месяца аренды дворцовых апартаментов, выделенных для посольства.

– Империя не отказывается от своих финансовых обязательств, – немного нервно отреагировал инка. – Как только мы разрешим наши неурядицы, империя немедленно выплатит долги и примет участие в финансировании нашей организации на общих основаниях.

– Не сомневаюсь в этом, – Брахмир кивнул вполне искренне. – Однако ваши неурядицы… Поймите меня правильно, посол. Нас выбросили с Земли, мы лишились самой удобной площадки для влияния на индекс вероятности ветвей Древа. В таких условиях Ассамблея, как организация, ответственная за нашу коллективную безопасность, несет колоссальные издержки. Владыка царей Атлансии удвоил расходы на содержание своей миссии. Смарр во столько же раз увеличила штат боевых магов.

– А Община? – не утерпел посол.

– Мы всего лишь привлекли к консультациям еще нескольких творцов, – скромно заметил Брахмир. – И тем не менее… Среди участников совета сложилось мнение, что ваши внутренние неурядицы, как вы изволили выразиться, не могут служить основанием для еще большего увеличения расходов Ассамблеи. В том числе и чисто военных, если я правильно понимаю вашу ситуацию.

– Вы правильно понимаете, коллега Брахмир, – жестко вмешался господин Уний. – По мнению посла, мы должны сейчас собрать воинов Ассамблеи, добавить к ним силы национальных гвардий и усмирить восстание белых рабов в ветви Инка. Другими словами, понести потери, далеко не только финансовые. Чего ради, посол, мы должны это сделать, по-вашему?

Инка с усилием проглотил вставший в горле комок. Жестко, очень жестко. И слишком, до неприличия прямолинейно. Только в одном случае дипломат может позволить так себя вести, если заранее знает свой ответ. И ответ этот – категорическое отрицание. Так что же – это все? Империя падет только потому, что ее посол на первых же переговорах не сумел… Не настоял… Оказался не готов…

– В уставе Ассамблеи прописаны условия оказания ее членам вооруженной помощи, – пробормотал инка. – Это основа нашей общей безопасности. Вы не можете игнорировать…

– Разумеется, – отозвался атлант. – А еще в уставе прописан нижний порог индекса вероятности, который должен иметь участник Ассамблеи. Вы же понимаете, посол, что мы не можем принимать к себе и обеспечивать безопасность каждой периферийной веточки Древа с прогнозом на время жизни двести-триста лет. Или я ошибаюсь и в случае победы революции вам останется больше?

– Не ошибаетесь. Но восстание не победит!

– Уже почти. А ваш текущий расчетный индекс уже ниже порога.

– Он восстановится! Клянусь Инти, он восстановится сразу, как только…

– Не сразу, а лет через сто, – жестко обрезал Уний. – И тем не менее возникла коллизия, господа: один и тот же пункт устава одновременно предписывает нам как оказать поддержку империи Инка, так и отказать в этой поддержке. Так что вопрос лишь в том, следовать ли нам духу или букве устава? Лично я за букву. Голосуем?

– Мне очень жаль, посол, – тихо сказал слуга Брахмир. – Но я тоже за букву устава. В истории Общины Гиперборейской был один случай, когда цивилизацию спасало отступление от не писанных тогда еще традиций. Но подобные исключения лишь подтверждают правило.

– Я… – начал было инка, едва справляясь с дрожью в голосе. – Я прошу вас, господа… Император уполномочил меня… Любые условия, любые компенсации… после восстановления платежеспособности…

Смарр резко мотнул капюшоном, сделал несколько пассов вокруг головы. И вдруг заговорил не отрывистым шипением – почти по-человечески. И высокорожденный смолк волей-неволей.

– Посол прав, – выговорил ящер. – Ассамблея в опасности. Еще в опасности Атлансия, Гиперборея и даже Смаррь. Потому что в опасности сама Земля. Инки первые, затем Хаос придет к нам.

– Так… – атлант невольно запнулся. Когда смарр начинает говорить о Хаосе, очень трудно сразу понять, всерьез ли. – Так… Постойте, уважаемый. Хаос – ваш главный магический инструмент. И вы говорите, что… Вы уверены?

– Да.

– Почему?

– Я сам впустил на Землю. Я ошибся. Слишком много, чтобы рассосался. Уйдет из Ствола в ветви.

– Но… Но это значит… – господин Уний привстал было, но спохватился и снова уселся на место. – Это значит, что…

Он переглянулся с Брахмиром, и вместе они едва ли не с ужасом уставились на посла инков, как будто именно он принес эту ужасную весть. Сказанное смарром значило, что через несколько месяцев они все окажутся в роли таких же просителей. Будут умолять, сулить любую плату, может быть, даже ползать на коленях. И Смаррь – единственная раса, которая устоит перед Хаосом…

– Мы не устоим, – произнес Карающий факел. – Его требовалось слишком много… В гнездах разложение уже идет. Необходимо устранить носителя.

– И вы знаете, кто носитель?

– Я знаю кто. Я знаю где. Я знаю когда.

– Знаете когда? Почему не прямо сейчас? – уточнил слуга Брахмир, позволив себе проявить нетерпение.

– Нужно, чтобы он осознал сам. Тогда, уничтожив сознание, уничтожим и Хаос.

– Хорошо… – атлант вытер ладонью мокрый лоб. – Хорошо, пусть так. Но тогда хотя бы скажите когда и где?

– Скажет он.

Посол империи вздрогнул, когда когтистый палец лапы смарра уставился ему в грудь.

– Он назовет место и время. Потому что в этот час должен пасть его император.

– Должен?! – вскричал инка, окончательно теряя самообладание. Если уж приговор объявлен смарром…

– …Ес-сли не помеш-шаем, – спокойно добавил Чщахт, снова переходя на свистяще-шипящие. – Вс-се вмес-сте…

Секунду до высокорожденного доходил смысл последних слов ящера. А потом мир вдруг померк перед его глазами, и тело посла грузно осело в кресле. К счастью. Иначе ничто в мире не удержало бы его от окончательной потери лица, ибо в безудержном порыве счастья и благодарности он уже почти готов был кинуться смарру в ноги.