Часть 3
Друзья, враги и бочка с порохом. Недорого

Просыпаюсь я от стука в дверь. Тихого, аккуратного, можно даже сказать – вежливого. Потом до меня доносится шепот Остена:

– Господин Таннер, вы уже проснулись?

– Да, не сплю уже. Чего тебе, парень?

– Вы завтракать будете?

– Прямо сейчас?

– Ну, как скажете…

Мысленно прикидываю оставшиеся финансы – и соглашаюсь:

– Минут через пятнадцать. Сюда принесешь?

– Принесу.

– Тогда беги.

До меня доносится приглушенный стук его башмаков. Так, похоже, за дверью никого. Или Менер решил, что я никуда не денусь, или согласен с мыслью, что если кто-то ходит с оружием, это его личное дело. Особенно если человек платит за отсутствие любопытства.

Через полчаса я, сытый и вполне довольный жизнью – правда, расставшийся с еще одной монеткой, – спускаюсь вниз. Остен – поскольку Менер уже обслуживает первых клиентов – выводит меня все тем же ходом в переулок. Здесь тихо. Выхожу из переулка, оглядываюсь. Редкие и не до конца проснувшиеся прохожие. Поворачиваю в сторону привокзальной площади.

Площадь в этот час тоже практически пуста. Здание вокзала уже открыто. Добираюсь до расписания. Все точно. Поезд Тигура – Терона отправится через два часа. На нем уедет Кимер. Через четыре часа после этого наступит очередь поезда Тигура – Норос – на нем отправятся выполнившие свою задачу бойцы из Меленгура. Хорошо, что между ними столько времени – значит, Кимер никому не попадется на глаза. Пелер или его люди – вряд ли он тут один – появятся здесь позже. Пелер надеется выследить меня, используя меленгурцев в качестве приманки.

Эти два часа тянутся медленно. Хорошо хоть люди, собирающиеся к поезду на столицу, обеспечивают неплохое развлечение. Потом к платформе подают состав, начинается посадка… А вот и Кимер. Заклинание еще не сработало – сержант время от времени крутит головой, надеясь, видимо, разглядеть меня в толпе. Извини, друг, это в мои планы не входит.

Наконец он, отстояв небольшую очередь у кассы, потолкавшись среди отъезжающих, скрывается в тамбуре вагона. Еще немного – и раздается гудок. Поезд трогается точно по расписанию, если верить большим часам на здании вокзала. Все. Еще полчаса – и сержант Кимер честно забудет о моем существовании на ближайшие несколько месяцев.

Чем заняться прямо сейчас? Меленгурцы, конечно, вряд ли приедут прямо к поезду, наверняка раньше, но время у меня еще есть. Так что там пытался сказать Ксивен? Пивная, где три чего-то. Три чего-то – это, наверное, на вывеске. И очень велика вероятность, что пивная находится недалеко отсюда.

Так, что у меня есть? Паспорт на имя Сигуса Лидена, уроженца Нороса, жителя Мелаты, бывшего капрала имперской пехоты, ныне вольного стрелка, иначе говоря – наемника, временно пребывающего в поисках нового хозяина. Подходящий статус для человека, таскающего при себе два револьвера и нож. Все остальные документы из моих карманов уже перекочевали в наскоро сварганенный небольшой тайничок в дупле старого дерева в привокзальном парке. Незачем вводить городскую стражу в недоумение разнообразием моих личин. Убедившись, что оружие не будет слишком сильно оттопыривать одежду, выбираюсь из зарослей и начинаю «раскручивать спираль» – обходить близлежащие улицы, постепенно удаляясь от вокзала.

Искомая пивная отыскалась в трех кварталах от площади. Как я и предполагал, Ксивен говорил о вывеске, которая имела вид круглого щита с серебряной каймой и тремя золотистыми бочонками на зеленом фоне. Расположение, к слову, крайне удачное – здание на углу небольшого квартала, помимо главного входа наверняка имеются выходы на все прилегающие улицы. Да и по крышам или подвалам, наверное, можно уйти в случае чего. На оцепление добрая сотня бойцов понадобится. Серьезная сила стоит за Пелером, судя по всему, раз место настолько хорошо выбрано. Кстати, а где он сам?

Впрочем, вряд ли он сейчас будет здесь. Толкаю дверь, у притолоки звякает колокольчик. За столиком у окна трое мужиков сдвинули здоровенные кружки. Мужики тоже здоровые. Драться с ними прямо тут я бы не рискнул. Судя по одежде – возчики. За стойкой – хмурый тощий тип, что-то протирающий сероватым полотенцем. Я взял «тигурское темное», расплатился и, стараясь не коситься на троицу, выбрал столик с таким расчетом, чтобы успеть выскочить в дверь раньше, чем кто-то попытается перекрыть мне выход. Место мне однозначно не нравится. Задержать здесь Пелера однозначно не получится. Не спеша допиваю пиво – очень даже неплохое, к слову – демонстративно смотрю на часы над стойкой, корчу разочарованную рожу и ухожу. Мысль подефилировать вокруг квартала я отмел заранее – все подступы к зданию хорошо просматриваются, сразу обратят внимание. Значит, можно возвращаться к вокзалу. Разве что пройти напоследок через тот угол, на котором я вчера потерял Пелера. Только сначала надо прогуляться в сторону, противоположную той, с которой я пришел. Чтобы любой, кто меня заметил, мог думать, что я просто заглянул в подвернувшуюся по дороге пивную. Через два перекрестка я поворачиваю налево, потом еще раз налево. Иначе говоря, обхожу «дом с тремя бочонками», все время держась от него на дистанции в два квартала. Вот-вот круг замкнется – через полсотни шагов я пересеку улицу генерала Киренира, проходящую перед фасадом пивной.

Только сначала надо пропустить фуры, вывернувшие с той улицы мне навстречу. Улочка узковата, и приходится вжаться в стену, чтобы какая-нибудь из них не потащила за собой. Медленно тянутся секунды. Наконец последняя повозка проползает мимо меня, и я замечаю… Пелера, который, оказывается, до этого шел мне навстречу, а сейчас повернул к «Трем бочонкам».

И не увидел меня.

Вполне ожидаемо он сворачивает на углу перед пивной – значит, войдет туда с черного хода. Не хочет светиться. Ха! Поздно! Я его уже видел. Только за ним не пойду – кто знает, сколько у него там народу. Да и зачем? Скоро он так и так попрется на вокзал – меня высматривать, а заодно убедиться, что его бывшие сослуживцы таки отправились домой. Он ведь помнит, что они все хорошо знают его в лицо.

А по диагонали через перекресток – дом с входом на углу. Гостиница, что ли? Нет, банк. Точно, банк. Надеюсь, у них можно просто за входной дверью постоять?

Можно. Потому как за входной дверью – обычной деревянной с окошками – массивная стальная решетка, которую разве что динамитом вынесешь. Между ними просторный тамбур. Охранник по ту сторону решетки косится в мою сторону, но стоит спокойно, всего лишь положил руку на кобуру. Пусть, я не собираюсь никого убивать или грабить это уважаемое заведение – мне всего лишь нужно понаблюдать за улицей, примерно часок.

Впрочем, мне понадобилось куда меньше: минут через двадцать из-под вывески с бочонками вынырнул какой-то парень, потом еще двое, потом показался – уже из переулка – Пелер в сопровождении еще двоих «случайных прохожих».

Надо отдать им должное – они неплохо изображали людей, которые пусть и идут в одно время, в одном месте, в одном направлении, но каждый по своим собственным делам. Я бы даже поверил, честное слово, если бы ничего не знал. Пелер и его люди проходят мимо дверей банка, не догадываясь, что я вижу каждого из них. Не слишком запоминающиеся лица, к слову, но у меня все же получилось зафиксировать их в памяти.

Когда последний скрывается из виду, я, выждав еще минуту для верности, выхожу из банка. Людей Пелера уже не видно, но это не имеет значения – мне известно, куда они пошли.

Мне тоже пора.

Когда я выхожу на привокзальную площадь, которая при свете дня вовсе не кажется большой, там уже довольно многолюдно. Это понятно – многие жители дальних поселений уже оценили скорость, комфорт и безопасность железного пути. Можно приехать накануне, переночевать у родственников, знакомых или просто в гостинице, утро потратить на прочесывание рынков и магазинов, а вечером или еще через день сесть в обратный поезд. До отправления почти час, состав пока не подавали к вокзалу, и будущие пассажиры бродят по площади, где в это время разворачивается филиал большого рынка. Пристроившись в очереди у палатки с пирожками, осторожно оглядываю окрестности. Надо же, пятерка Пелера вся здесь, а его опять не видно.

Потом я медленно дрейфую в толпе, старательно уклоняясь от встреч с ними. Наконец рядом с одним из них замечаю бывшего сержанта. Он явно чем-то недоволен. Хорошо, если не только тем, что меня пока не засекли. От идеи последить за ним приходится отказаться – был бы он один, еще куда ни шло, но с ним еще пятеро, которые хоть и не знают меня в лицо, но наверняка способны уловить сходство моей внешности с заученным описанием. Впрочем, Пелер никуда не спешит, к тому же предпочитает держаться в толпе.

Примерно за четверть часа до отправления на краю площади замечаю знакомую повозку. Она объезжает здание вокзала и останавливается на платформе прямо у поезда. Быстро и без лишнего шума бойцы из Меленгура перемещаются из фуры в вагон. Только сержант ненадолго задерживается, что-то с кем-то обсуждая. Мне не видно с кем, фура закрывает обзор, который, глядя через окно зала ожидания, сложно расширить. К тому же я не жду, пока она уедет – нужно перехватить ее, пока она на площади. Не попавшись при этом на глаза Пелеру и его людям. Или хотя бы попытаться. Они, кстати, тоже успели «проплыть» до поезда, а сейчас старательно двигались к выходу на ту улицу, по которой и приехала повозка. Значит, рассчитывают, что люди графа и обратно двинутся тем же путем. И, наверное, Пелер полагает, что я думаю так же, как и он. Правда, я вижу только троих подручных бывшего сержанта. Где еще двое? У поезда, что ли?

Я старательно держусь позади, между делом разглядывая приближающуюся повозку. Ни возница, ни человек рядом с ним мне не знакомы. Окошки в фуре занавешены, есть там кто внутри или нет – не понять. И ближе не подобраться.

Что делать-то?

Так, ладно. Начнем с ближайшей проблемы.

Один из подручных Пелера притормаживает, пытаясь разминуться с зазевавшейся толстой теткой, и его широкая спина оказывается прямо передо мной. Ты-то и будешь первым, парень.

Никто из окружающих не понимает, почему макушка этого крепыша, только что возвышавшаяся над толпой, вдруг пропала из виду. Тем временем я перемещаюсь ко второму, который уже почуял неладное и завращал головой… но не успел увидеть меня. Так и не увидел, собственно.

Я все еще вижу бывшего сержанта, это хорошо. Плохо, что не вижу парня, что оставался рядом с ним. И тех двоих, что могли остаться у поезда – но где они на самом деле, неизвестно.

Фура вот-вот выкатится с площади, и тогда ее будет не догнать. Но вот ее я пока вижу, а Пелера – нет. Зато нарисовался паренек, который только что был рядом с ним. И этому свезло заметить меня. Он, недолго думая, подносит пальцы ко рту, намереваясь подать сигнал. Похоже, ему никто не говорил, что свистеть – плохая примета.

Очень кстати слева от него какая-то мадам ковыряется в сумочке. И, для полного комплекта, муж или кто там рядом с ней, старательно зыркает по сторонам, охраняя свою госпожу. Несостоявшийся свистун летит на даму, причем ее стражу кажется, что паренек намерен украсть ее сумку. Я воплю: «Держите вора!», что лишь укрепляет его в этом подозрении. И мужик, вместо того чтобы скрутить «злодея», просто со всего маху бьет ему в челюсть. Хороший удар. Парень улетает в толпу, и лишь инерция многоголовой человеческой массы не позволяет ему встретиться затылком с брусчаткой. Слышна трель свистка – это удачно подвернувшийся патруль городской стражи спешит к месту происшествия. Прежде чем исчезнуть с этого самого места, помогаю поднять парня, попутно успев проверить его карманы. Деньги мне не интересны, но пригодятся… А вот это и в самом деле что-то интересное. Но посмотрю позже, что это такое, а пока – прочь отсюда. Все равно Пелер наверняка уже свалил с площади. Так, тех двоих тоже вроде не видно. Повозка? Ага, вовремя спохватился, а то бы не заметил, куда она сворачивает.

Притормаживаю у края площади, оглядываюсь – знатный, однако, ералаш там заваривается. Нож при парне остался, что ему в минус пойдет, а бумажник его у меня. Так, неплохо, неплохо. Если не роскошествовать, на недельку жизни в апартаментах у Менера хватит. Ну-ка, а это что? Приехали… «Ханаранская теневая гвардия». Местная сильно упрощенная и удешевленная версия Серой стражи. Формально ей подотчетная, но только через канцелярию императорского наместника, которым по традиции является герцог Ханаранский.

Эх, парень, жаль, что ты на меня не похож. Придется графу в коллекцию отдать твою книжицу. Мне ею не воспользоваться. А вот жетон гвардейца – штука полезная. Обыватель какой вряд ли додумается удостоверение к нему потребовать. Скорее поспешит требуемое исполнить. Пожалуй, оставлю себе. По крайней мере пока до своих не доберусь.

Все-таки где Пелер? Он явно где-то рядом – внутренний страж, кажется, сейчас раздолбает мне черепную коробку изнутри. Оборачиваюсь, одновременно делая шаг в сторону…

– Только без глупостей… лейтенант Сиден.

Ну, вот он и нашелся. Что-то упирается мне в спину. Скосив глаза, слева замечаю одного из тех двоих, что пропали из виду в самом начале. Крутит головой, напряженно вглядываясь в толпу. Второй, надо думать, у меня за спиной.

Что делать? А главное – помощи ждать неоткуда.

Так, голововращатель занят делом. В случае чего, он обязательно припоздает включиться в общий праздник. Тот, что у меня за спиной, вряд ли будет стрелять здесь и сейчас. Не должно быть у него такого приказа. Наверняка они намерены увести меня куда подальше – хотя бы «под три бочонка». Те двое, которых я вывел из игры, все еще не здесь. То есть основная угроза – это Пелер, который сейчас передо мной и тянет руки к револьверам у меня под курткой.

– А что это вы тут делаете? – Это Остен, мальчишка из «Белого кота». В руках у него большая корзина с какими-то то ли овощами, то ли фруктами. «Спасибо тебе, парень», – думаю я – внимание моих противников хоть на секунду, но переключается на него. И – толпа толпой, но места вокруг меня все же достаточно.

Переключаясь на второе зрение, наконец вижу человека у себя за спиной. Нет, это не револьвер – мне в ребра упирается мундштук курительной трубки. Толково. Если что – никому не надо предъявлять документы на оружие. Все вокруг словно замедляется. Наблюдатель пытается повернуться на голос Остена, Пелер тоже отвлекается на пацаненка.

Наступаю на ногу «курильщику», подхватываю его в развороте и швыряю на «наблюдателя», бывший сержант бросается на меня, но ему под ноги летит корзина Остена, и он промахивается, чудом удержавшись на ногах. Толпа мгновенно расступается – на хорошее зрелище сразу находятся зрители. Остен, мгновенно сообразив, что больше ничем мне не поможет, растворяется среди зевак. Пелер все-таки опрокидывается назад, но уже с моей помощью.

О, кажется, городская стража тоже спешит приобщиться к прекрасному – я замечаю знакомые шапки, уверенно колыхающиеся над толпой в нашу сторону. Пожалуй, пора делать ноги, мне объясняться со стражниками совершенно не хочется.

Не знаю, как именно выкрутится Пелер со своими гвардейцами, но жетон, лежащий в моем правом кармане, наталкивает на весьма определенные выводы.

И я, не дожидаясь, пока троица созреет для второй попытки, укладываю обратно на брусчатку ударом в висок начавшего подниматься Пелера. И никто, в том числе он, не замечает, как мои пальцы замирают на мгновение на рассеченной коже, прихватывая с собой капельки крови.

Я вспоминаю об этом потом, когда позади остаются самое меньшее три квартала, и людской гам на площади окончательно выветривается из ушей, и ничьи шаги и крики не спешат нарушить равновесия обычных шумов дня. Зачем я это сделал? Смываю засохшую кровь в удачно подвернувшемся фонтанчике и только теперь понимаю, что совершенно не представляю, где нахожусь. В смысле, в какой части Тигуры. Впрочем, вряд ли далеко от вокзала.

Заметив неподалеку арку в стене трехэтажного дома, захожу во двор – нечего на улице торчать, когда перед глазами все плывет. В дальнем углу замечаю играющих детей, в другой стороне – женщин, развешивающих белье. Наконец мой взгляд выхватывает из расплывающейся картинки никем не занятую лавку под деревом, и ноги сами несут меня к ней. Плюхаюсь, опираюсь спиной на ствол… и на какое-то время выпадаю из окружающего мира. В теплую муть, в которой не раличить ничего, кроме ноющей боли.

– Эй… Эй… С вами все в порядке?

С трудом фокусирую взгляд на авторе вопроса. Девчонка лет пятнадцати, странно напоминающая младшую дочку Медведя.

– Со мной все в порядке, – пытаюсь ответить я, получается не слишком убедительно, но я все же выдавливаю еще одну фразу: – Я немного посижу и пойду. Если я мешаю…

Девчонка мотает головой:

– Нет, не мешаете. И… Вы не уходите, ладно? Я скоро вернусь.

– Скажи, девочка, а до вокзала отсюда далеко?

– До вокзала? Около тиги, а что? Вам на вокзал надо?

– Да нет… – Наверное, я хотел сказать что-то другое, но в этот момент мир окончательно расплывается.

Снова открыв глаза, понимаю, что девчонка исчезла, а вместо нее меня трясет за плечо совершенно седая, но еще очень крепкая старушка.

– Сынок, что с тобой? Идти можешь? – Киваю, она решительно говорит: – Тогда идем со мной. Нечего тебе тут сидеть.

Дальнейшее я помню плохо. Вроде поднимался по какой-то лестнице, потом шел по какому-то полутемному коридору, дальше – скрипучая дверь, потом то ли кровать, то ли лежанка, дальше старушка поит меня чем-то… Наконец мир снова сходится в фокусе.

Я понимаю, что уже вечер. И не факт, что того же дня. Я все еще лежу на той лежанке, укрытый какой-то дерюгой вместо одеяла. То, что моя одежда никуда не девалась, действует успокаивающе. Взгляд упирается в уже виденную ранее девчушку. Заметив мой осмысленный взгляд, она ойкает и снова исчезает. Потом в доступное зрению пространство вплывает все та же старушка и, усевшись на что-то, обращается ко мне:

– Ну что, полегчало? Говорить можешь?

– Где я?

– Не бойся, все еще в Тигуре. И день тот же – ты два часа проспал только.

– А вы, простите, кто будете? Кого мне благодарить? Вы травница?

– Зовут меня матушка Галена, а благодарить меня не за что. Внучку мою лучше поблагодари – если б не она, так и сидел бы там сейчас, только с пустыми карманами и без этих… железок, – она кивнула в сторону стола, на котором лежали револьверы и прочее «железо». – А то бы и стража городская загребла бы, у них подвалы большие… Кто ты и что тут делал – знать не хочу. Уйдешь, когда пожелаешь…

Мы молчим какое-то время, потом она решается:

– То, что тебе плохо стало, это сущая мелочь. Наверное, и правда – посидел бы на лавочке, отпустило бы. Глядишь, и не обокрали бы даже. Только вот… чую в тебе что-то… даже сказать не знаю, что. Я ведь почему в городе живу – не травница я. Словом и руками лечу, а травы мне какие-то особые без надобности. Нет, конечно, и отвары и настойки использую, но самые обычные, всем известные. Травки для них и на рынке купить можно или заказать кому, незачем самой по лесам ползать.

– Что вы во мне почуяли? – прямо спрашиваю я. Вряд ли старушка добавит чего-то к тому, что я уже знаю, но вдруг…

– Сила в тебе, но сила… Даже не знаю, как сказать. Вроде не дикая, тебе послушная, только ты сам не знаешь, как с ней управляться. Словно не одно целое она с тобой, а… как железки вот эти. Инструмент. Словно не твоя она, а тебе досталась, потому что никто больше прав на нее не предъявил.

Хм, очень похоже на правду.

– И что это за сила?

– Говорю ж тебе – не могу оценить да по полочкам разложить. Показаться бы магу тебя толковому, знавцу настоящему, да где ж взять такого? Я ж лекарица простая, выше головы не прыгну, мне гильдейский медальон – всего лишь защита от любопытства стражников и прочих, причем не слишком надежная.

– Скажите, матушка Галена… – Вот чувствовал я к ней необъяснимое безграничное доверие, как Барен ко мне когда-то. – А вот понять, насколько крепко человек забыл что-то, можете? Ну, то есть может он вспомнить хоть когда-нибудь или там и вовсе стерто-выжжено все подчистую.

– Это ты не про себя ли говоришь? Вроде не похож ты на такого…

– Так может или нет? Очень знать надо.

Матушка Галена задумалась.

– Нет, так сразу не отвечу… А здесь как оказался? Потому как вижу – не местный ты.

– Долгая история. Скажем так, шел по дороге – хорошие попутчики подвернулись. Вопросов лишних не задавали. Только потерял я их здесь. Вчера еще. Где-то в городе они сейчас, но где – не знаю.

– Ага, внучка говорила мне, что ты про станцию спрашивал.

– Приехали мы поездом и дальше тоже по железному пути следовать собирались. Просто у них свое дело было, у меня – свое. А сойтись снова не получилось пока.

– Ясненько… Вот что, сынок. Ты лежи. Устал ты очень, сам не понимаешь – насколько. Куда ехали-то?

– В Терону.

– Ага… В столицу, значит… А куда в Тероне идти, знаешь? Я про то спрашиваю, сможешь ли ты без них туда добраться, без попутчиков своих. Другим поездом или еще как…

– Адрес знаю, только не бывал я в столице.

– Если адрес верный, то найдешь. А теперь отдыхай.

Матушка Галена поднимается и уходит, погасив лампу. Но, едва открыв дверь, снова ее закрывает.

– Это у тебя память отшибло, верно?

– У меня, – в темноте как-то легче признаваться. Она молчит, потом тихо говорит:

– Ладно, спи. Сейчас я все равно тебе ничего не скажу. Сама устала. Завтра поговорим… Имей в виду – я рано встаю.

Снова скрипят петли, негромко лязгает защелка. И наступает тишина. Глухая, вязкая. Но на душе почему-то спокойно. И даже… светло, что ли?

«Устал ты очень, сам не понимаешь – насколько». А ведь и вправду, что-то быстро я иссяк сегодня. Всего-то подслушал разговор накануне, потом магией не пользовался. Даже поспал после этого, должен был восстановиться. И от Менера сытым ушел. То, что было на площади, серьезным боем не назвать. Ну, пробежал три квартала… или сколько? Так тоже вроде не та нагрузка, чтобы очухиваться долго. Ладно, спать.

Я проваливаюсь в сон, успев запомнить странную картинку – нитку паутины, которая трепещет на фоне темных грозовых облаков, разрываемых молниями. И нитка эта одним концом зацепилась за мой палец, а куда уходит второй – не понять…

Просыпаюсь я на рассвете – и, наверное, от первого луча солнца, скользнувшего по краю крыши дома напротив. Потому что второй заставляет меня зажмуриться снова.

Я успел еще осознать, что со мной ничего нового не произошло – как лежал в своей одежде, накрытый старым одеялом, так и лежу – как послышался какой-то шум снаружи. Матушка Галена? Нет, шаги более легкие и быстрые.

Замечаю на столе свой арсенал, так и лежавший тут с вечера. Оба револьвера, нож в чехле, бумажник. Судя по степени пухлости, нетронутый. Ладно, потом проверю.

Дверь со скрипом открывается. Точно – в комнату входит давешняя девчушка. Ставит рядом с револьверами поднос, укрытый салфеткой, и тотчас выпархивает обратно, на мгновение задержавшись на пороге, – заметила, что я открыл глаза.

– Доброе утро. Вы поешьте пока, бабушка скоро придет.

Ждать и правда приходится не слишком долго – я едва успеваю прикончить завтрак и прибрать со стола не слишком уместные на нем вещи. Матушка Галена располагается на стуле, я усаживаюсь на лежанке.

– Ну что, сынок, готов к разговору?

– Готов.

Повинуясь ее жестам, понятным без слов, снимаю куртку и укладываюсь обратно на лежанку, Галена подвигает стул поближе и начинает водить руками вокруг моей головы, что-то тихо бормоча. Я не понимаю ни слова в этом потоке звуков, льющихся почти без пауз. Но в том, что смысл в них есть, нет сомнения. Со мной что-то начинает происходить. Глаза закрываются сами собой, тело расслабляется. Давно так хорошо не было. Словно я снова на берегу того озера и только-только проснулся. Но я не там и старушку знаю всего несколько часов – и мне немного не по себе. Наверное, лучше ей не мешать, но я все же оглядываю пространство вокруг себя вторым зрением. Верно, магиня она не из могучих, иначе обошлась бы без доброй дюжины артефактов непонятного пока назначения, похожих на хорошо отполированные округлые камни – одного размера, но разных цветов.

Галена продолжает проговаривать свою бесконечную абракадабру, ее руки плетут надо мной какой-то странный рисунок, в который врастают белесоватые нити. Нити тянутся от «камушков», а похожий на паутину рисунок, заполняясь новыми стежками, все больше напоминает собой кокон. Тускло-белый сначала, он постепенно наливается все более ярким свечением, и я переключаюсь обратно, на все еще закрытые глаза – слишком сильно ощущение, что я смотрю на какое-то магическое солнце. И могу ослепнуть – не важно, как именно.

Сколько это продолжается, я не знаю, только вдруг слепящее сияние и слившиеся в сплошной монотонный гул звуки пропадают, словно и не было ничего. Я открываю глаза и вижу магиню, укладывающую «камни» в мешок. Бросив инвентарь на пол у двери, Галена возвращается ко мне и опускается на сердито скрипнувший стул. Лицо ее выглядит… озадаченным? А ведь и верно, раз я слышу:

– Сколько живу, а такого не видела и про такое не слышала.

– Что вы там увидели?

– Что-то очень знакомое, но вот что – не поняла пока. Вот то, что сила в тебе есть, поняла.

– Какая сила?

– Магическая. И не говори, что до сих пор этого не уразумел. Хоть и не освоился ты с ней еще полностью, как мне кажется. Ты ей как тем железом, – кивок в сторону стола, – пользуешься. Не вросла она в тебя еще… Но это и хорошо.

– Что хорошо?

– Что медленно она тебе поддается. Если бы она вся сразу тебе подчинилась, человек в тебе мог бы не выдержать.

– А почему я не помню ничего? – Это меня сейчас волнует больше.

– Почему не помнишь… Скажи, а ты хоть что-нибудь вспомнил после того, как забыл?

– Вспомнил, – честно отвечаю я, – но очень мало. Какие-то мелочи. Слова. Навыки. Умения.

– Слова?

– Слова… Другого языка. Не аларийского.

– Так, может, ты чужеземец? Хотя говор у тебя сентерский. Впрочем, какая мне разница? Лучше скажи – ты это вспомнил сразу или постепенно?

– Постепенно. Где слово, где два, где… картинку. Похоже, когда все подходяще для этого складывалось, тогда и вспоминал.

– Значит, вспомнишь сам. Колдовать не буду. С памятью шутки плохи.

– А что вы знакомое там увидели?

– Как бы тебе сказать… – Она замялась. – Всякая магия имеет… свое лицо. И даже когда маг вроде бы общеизвестными заклинаниями пользуется, все равно видны отличия в рисунке. Как узор на ладони.

– Понимаю… – медленно говорю я, пытаясь не потерять мысль. – То есть вы увидели там рисунок, напомнивший вам какого-то мага?

– Пожалуй, что так, – неуверенно кивает старуха. – Даже вспомнила – кого. Только ты им быть не можешь. Его уже лет двадцать никто во всей империи не видел. А он и тогда старше тебя нынешнего был. Да что тебя – старше меня он. Даже если жив – лет ему сейчас ого-го сколько… И не похож ты на него совсем, а я вижу, что лицо твое никто не перекраивал. Ни ножом, ни колдовством.

– Как его звали?

– А это тебе знать ни к чему, – отрезала Галена. – Ты – не он. И даже не его сын – у него детей быть не могло. И не будем больше об этом… Точка. – Помолчав, она добавляет неожиданно: – Скажи, а с магами тебе в последнее время сражаться не приходилось?

– А к чему это?.. – успеваю сказать я, прежде чем вспоминаю, что о моем быстром уставании мы уже говорили. Вот она о чем…

– Приходилось.

– Тогда понятно. Кто-то из них здорово твою… – непонятное слово, которое не удается запомнить, – сущность подырявил. Сочишься ты, как ржавое ведро. Чуть напрягся, даже без колдовства – и все, силенки быстро расходятся. Но не волнуйся, такого больше не будет, подштопала я тебя. Может, и не все дыры заделала, но оставшиеся сами зарастут – знаю для этого хорошее заклинание.

Галена замолкает, на лице замирает усталая улыбка, потом она отворачивается к окну.

– И что теперь? – не выдерживаю я, когда пауза начинает затягиваться. Матушка вздрагивает, на мне останавливается ее недоуменный взгляд:

– А что теперь? Ты ж куда-то собирался вроде? В квартиранты ко мне не просился? Нет, да и не беру я на постой. До вокзала я тебе дорогу объясню. Сложного в том ничего нет. Сама не поведу, уж извини. И тяжело мне ходить, и других дел полно.

– Спасибо за помощь. Пусть у вас все будет хорошо.

Я оставляю на столе несколько серебряных монет.

– Может, вам ничего и не надо, так внучке купите чего.

– Надо, конечно, но кто ко мне вот так приходит, сам цену назначает. А внучке – куплю, да и себя не забуду, – улыбается она. Мы выходим на лестницу, я спускаюсь первым.

Затылком чую, что Галена хочет сказать что-то еще, но так и не решается.

Она объясняет – просто и понятно – как добраться до станции, мы прощаемся, и я, пройдя давешнюю арку, поворачиваю налево.

Вряд ли мы еще увидимся, но адрес я все же запомню.

На первом же перекрестке я снова поворачиваю, прохожу два квартала и уже собираюсь пересечь очередную поперечную улицу, пропустив чью-то богато украшенную карету, как вдруг в глазах темнеет.

И я снова вижу кусочек сна – с грозовым небом и уходящей в эту муть белесой нитью молнии.

Видение тут же пропадает, но откуда-то приходит уверенность, что мне здесь нужно свернуть. Зачем? К вокзалу ведь прямо?

А улица-то знакомая. Я вчера здесь проходил, когда вокруг «Трех бочонков» кружил. Вот только они в стороне, противоположной той, в которую мне сейчас нужно… если нужно.

Карета, свернув куда-то, скрылась из виду. Где-то вдалеке маячил удалявшийся прочь силуэт. Больше никого. Значит, обратить внимание на меня будет некому.

Перехожу на второе зрение. Ничего себе, а защитной магии тут не меньше, чем на окраинах империи – многие двери и окна словно подсвечены праздничной иллюминацией. Неудивительно, квартал явно побогаче того, где я ночевал. Только лучше эти огоньки не трогать.

Опаньки, а вот и ниточка из сна, только на зигзаги молний совсем не похожа, скорее, на паутинку, что стелется по ветру. Тянется вдоль улицы. И почти на пределе видимости куда-то сворачивает.

Подхожу ближе, перехожу на другую сторону улицы, чтобы лучше разглядеть. Ага, а это не просто дом, не обычная каменная коробка фасадом на улицу, как соседние. Приличная каменная ограда – рукой до верха и в прыжке не дотянуться, сверху – заостренные железные штыри торчат. Ржавые, правда, но просто так не перелезешь. В середине ограды – глухие ворота… были когда-то. Теперь только пустой проем. В глубине двора – двухэтажный дом. Старый, каменный. По городской моде оштукатуренный, только штукатурка много где облупилась от давности, открывая потемневшие камни. Тем не менее на всех окнах ставни. И почти все закрыты. Исключение составляют два окна – одно на первом этаже, слева от расположенной посередине фасада входной двери, второе – наверху, крайнее правое. Стекла целы, видны задернутые шторы. Одна из створок входной двери распахнута, приоткрывая темное нутро дома. В этом мраке растворяется паутинка, что привела меня сюда. Посыпанная гравием дорожка, ведущая от несуществующих ворот к дому, во многих местах пробита травой, а уж по бокам от дорожки трава и вовсе стоит мне по пояс.

Интересно, почему дверь открыта? Едва я успеваю подумать, а не подойти ли и не посмотреть, как внутренний страж внезапно начинает шевелиться. Что за опасность поджидает меня там?

И вдруг передо мной снова возникает видение грозового неба и трепыхающейся на ветру призрачной нити. И я вспоминаю почему-то, как вчера прикоснулся к крови Пелера. Так что же, это и есть его убежище? А что, очень даже удобно. Вокзал близко, явка для встречи с агентурой – те самые «Три бочонка» – тоже, да и центр города, что называется, в двух шагах. Надо думать, и для бегства здесь не только ворота, которые я вижу…

А еще я вижу, как из темного проема за полуоткрытой дверью появляется человек. Правая рука скрыта полой куртки, и ясно, что в руке у него наверняка револьвер. Он окидывает взглядом видимое ему пространство, потом спускается с крыльца и отправляется вокруг дома. Спустя минут пять он снова появляется перед домом, но уже с другой стороны. Судя по тому, как быстро он совершил обход, к делу он подошел достаточно формально. Или же на той стороне и вовсе негде спрятаться наблюдателю? Может быть, но на меня, медленно бредущего вдоль улицы, он не обратил никакого внимания, даже когда я был в его поле зрения, проходя мимо ворот. А потом он меня и вовсе не видел. Скорее всего, «чистый» боец, без капли магических талантов.

Нет, что-то почувствовал. Зачем-то схватился за висящий на шее медальон. Возможно, это амулет, предупреждающий об угрозе нападения… или о чьем-то подозрительном внимании. Однако, еще раз обведя взглядом видимое пространство, охранник скрывается в доме.

Нет, я туда не полезу. Кто знает, кто там и сколько их. До шестерок Пелера мне дела нет, а сам он вряд ли будет сидеть там до темноты.

Мое предположение оказывается верным – я едва успеваю скрыться в арке дома дальше по улице, как из подозрительного двора выныривает Пелер, а с ним еще пятеро бойцов, среди которых я узнаю недавнего «обходчика». Демон их пережуй, и куда они собрались?

Однако все вместе собрались они недалеко – на перекрестке компания рассыпается. Пелер с «обходчиком» и еще одним красавцем топают прямо, к «бочонкам», двое уходят в сторону вокзала, оставшийся молодчик, повращав головой, скрывается в улочке, по которой я шагал, пока меня не накрыло видением. Дождавшись, когда Пелер с сопровождающими скроется в пивной, я выбрался из своего укрытия.

И что теперь? Поезд на столицу отправится завтра. Где скрывается граф Урмарен – неизвестно. Что он будет делать, не увидев ни меня, ни посланного за мной человека – тоже.

Может, все-таки заглянуть в гости, пока хозяев нет дома?

Я пересекаю улицу и вхожу в бывшие ворота. Странно. Внутри ограды тихо, словно дом стоит где-то за городом. Подхожу к крыльцу. Дверь закрыта – на ней висит здоровенный и очень ржавый амбарный замок. Ага, кто-то из команды Пелера, если не он сам, знаком с простейшей магией. На самом деле дверь закрыта не этой железякой, которая просто подвешена на кольцах, а магическим замком – вроде тех, что я видел в мертвом городе. Замок, что называется, без выкрутасов. Любой, кто приложит ладонь в нужном месте, – даже тот, кто его не видит, – сможет его открыть.

Что я и делаю. Тем более что я вижу. Внутри еще тише. Аж в ушах звенит.

Дом тем не менее выглядит обитаемым. Неухоженным, но жилым. Активирую замок снова, приложившись ко второму знаку-ключу, отыскавшемуся за дверью. Как бы никто и не входил.

По первому впечатлению, Пелер воспользовался домом, хозяин которого или живет в основном в другом месте, или просто большую часть времени проводит в разъездах. Что не отменяет варианта, при котором домом владеет – пусть и через подставных лиц – настоящий хозяин Пелера.

Судя по всему, люди Пелера обосновались на первом этаже, используя одну на всех большую комнату, окно которой не было закрыто ставнями, в качестве спальни и кухни одновременно. Хорошо хоть не гадили прямо здесь. Сам Пелер обосновался наверху, заняв две комнаты. Одну под спальню (там ставни на окне были закрыты), вторую под столовую и некое подобие кабинета. Здесь же, помимо старого письменного стола, нескольких полуживых стульев и продавленного дивана отыскалась в стене дверь, закрытая магической печатью – за ней хранилось оружие. Печать скрывала дверь и от глаз случайных посетителей – они видели на обоях лишь след от когда-то стоявшего тут шкафа. В оружейной обнаружились три ящика армейских винтовок, стеллаж с десятком охотничьих ружей, два ящика с уже знакомыми армейскими револьверами и несколько коробок с пистолетиками, ранее мне не встречавшимися. Нашлись и гранаты – аккуратно уложенные в отдельно стоявшем большом коробе. Патронов, естественно, тоже было в достатке. Как ни велик соблазн устроить тут «большой бум», приходится от этой идеи отказаться. Я еще надеюсь захватить беглого сержанта живым.

Потому все было возвращено на свои места – печати в том числе. Надеюсь, Пелер всего лишь освоил некоторое количество полезных в быту простейших заклинаний – из числа доступных не-магам. Не хотелось бы нарваться на обученного колдуна, даже низшего уровня.

Бросив взгляд на большие часы, мирно тикающие на столе, с удивлением понимаю, что провозился почти час. Наверное, стоило было бы просто уйти и перекантоваться до завтра – когда придет экспресс на столицу – у старины Менера. Ведь не факт, что Пелер вернется сюда. И вернется если не один, то лишь с этой пятеркой, а не с сотней головорезов. Но, пожалуй, я все же попробую его подождать.

В качестве укрытия выбираю комнату, примыкающую к спальне Пелера, но дальше по коридору от лестницы – я еще снаружи обратил внимание на слегка перекошенные ставни. Перекошены они не сильно, но вход во двор и дальняя сторона улицы просматриваются замечательно, увеличенный за счет перекоса сектор обзора позволяет. Вдобавок тут обои местами содраны, и на стене, отделяющей меня от апартаментов Пелера, видна трещина, закрытая с той стороны лишь бумагой.

Опаньки, а вот и тот, кого так ждали… Надо же, и Ксивен с ним. К чему бы это? Так, а одного из пятерки нет. Побежал куда с поручением? Скорее всего. Ладно, он мелкая сошка. А вот то, что Пелер привел Ксивена сюда, предполагает два варианта – либо Ксивен здесь и останется, поскольку мешает Пелеру, готовому наплевать на запрет и убить графа Урмарена до того, как тот покинет Ханаран, либо Пелер не намерен здесь больше оставаться. Даже на эту ночь.

Так, один завис у ворот, присев на заранее вытащенный к ограде стул, другой явно отправился на задний двор. Остальные «пришельцы» двинулись к крыльцу, и вскоре я потерял их из виду. Зато они вошли в зону слышимости.

Один из молодчиков бывшего сержанта заглянул в мою комнату. Он явно не ожидал заметить здесь какие-то изменения и, не увидев ничего необычного в расположении мебели, накрытой пыльными чехлами, закрыл дверь. Громко так закрыл. Похоже, без шума выйти не получится – рассохшиеся створки закрылись плотно, со скрипом и хрустом. Хорошо хоть ключ в замке не повернул. Впрочем, его там не было, ключа.

Ладно, это потом. Пока аккуратно перемещаюсь к щели в стене. Оттуда доносится разноголосое «бу-бу-бу». Прижимаю ухо. Ага, Пелер, Ксивен, кто-то из людей Пелера… нет, этот, получив распоряжения, уходит – слышны удаляющиеся шаги, потом хлопает дверь. Звук откупориваемой бутылки, шум льющегося вина. Слышно хорошо, хотя они в «кабинете» – голые стены плохо поглощают звуки. Скрип, похожий на старческий стон – кто-то сел на диван. А этот скрежет означает, что его собеседник предпочел стул.

– Да, симпатичное гнездышко. Немного грязновато, но уютно, – узнаю голос Ксивена.

– Неплохой домик, ага. Запущенный, согласен, но крепкий. И просят немного. Может, и поселюсь потом. Только уже в открытую. Если, конечно, вернусь в Тигуру.

– Что-то может помешать? – С чего ему так весело?

– Вряд ли это случится скоро. Может, передумаю еще, – философски отвечает Пелер. У этого тоже настроение какое-то… благодушное. Судя по голосу.

– Тебя надолго выпустили? – снова он. Уже совершенно иным тоном.

– Не очень. Маркизе кое-что понадобилось, самой ей выходить нежелательно, я за нее пройдусь по дамским магазинчикам.

– Успеешь?

– А уже. Часа два точно есть, пока мои попутчики на рынке управятся. Им там много чего надо.

– Это хорошо. Что его светлость?

– Не знаю. Но, по-моему, он не особенно расстроился, когда я в город собрался.

– Может, у него встреча с кем-то?

– Чего не знаю, того не знаю. Любопытствовать не рискнул. Нутром чую, подозревает он меня. Не знаю только, в чем именно. У него фантазия богатая…

– Может, лучше тебе не возвращаться?

– Пока бояться нечего. Будь он уверен, ему доказательства и улики не требовались бы. Серая стража это тебе не Департамент охраны порядка. Сам знаешь. Пока что ко мне претензий не больше, чем к любому другому. А сбегу сейчас, тогда до смерти прятаться придется.

– Грохнуть его все-таки надо… – гнет свое Пелер.

– Я же сказал: в Ханаране его трогать нельзя. Никто не будет разбираться, что он здесь делал. Все перетряхнут и перевернут. И наверняка найдут что-то, чего найти не должны.

– Да понял я, понял. Еще и телеграмму от Глотара получил. Тоже считает, что надо дать графу добраться до Тероны. Там у него врагов куда больше.

– Вот, а я про что говорю. Но в чем соглашусь, так в том, что тянуть с этим нельзя. Пока он не понял, против кого на самом деле идет.

– Хочешь сказать, старый индюк недостаточно замазан?

Это он, случаем, не принца Бархариха имеет в виду? Ксивен подтверждает мою догадку:

– Вообще-то он как дядя императора изначально главный подозреваемый в любом возможном заговоре. После того как он в молодости с энтузиазмом вляпался в несколько дурацких историй, он, наверное, даже в уборную один не ходит. Я про суровую реальность говорю, а не про то, как он ее видит.

– В смысле?

– Я про то, что он думает, что облегчается в приятном одиночестве, а на деле кто-то все слушает, разглядывает, а может быть, даже ковыряет, разглядывает на свет и нюхает… – поясняет телохранитель маркизы. Пелер фыркает:

– Да ну тебя! Хорошо хоть завтрак был давно, а для обеда еще рано… Так он что – вовсе не при чем?

– Да как тебе сказать…

– Да как-нибудь скажи.

– А оно тебе надо? Если попадешься – сможешь умереть героем. А будешь знать – ославят предателем.

– Скажешь еще, герцог тоже чист… словно белый лист?

– С чего ты так решил?

– А чего ж тогда Урмарена нельзя трогать, пока он границу Ханарана не пересек?

– Ты же не дурак, Пелер, хоть сержантом прикидывался весьма убедительно. Подумай сам – кому этот герцог нужен на троне империи, кроме собственной кодлы? Даже ахтурская семейка предпочтет договориться с Бархарихом, потому что своего главу им не пропихнуть.

– Тогда почему?

– Да ну тебя, в самом деле. Неужели не понимаешь, что чем больше подозреваемых, тем лучше? В мутной воде легче оставаться незамеченным. Как думешь, никто не увидит связи между тем, что Урмарена здесь никто не тронул, и амбициями герцога? При «великой дружбе» между «серыми» и «красными»? Нашему делу такая каша только на пользу будет. Ты вот лучше объясни, каким ветром тебя в Меленгур занесло? Я уж, грешным делом, начал подозревать, что тебя списали. Ты же…

– А что тут говорить… – хмыкает Пелер. – Вляпался там… в одну историю. Дурацкую. Из-за бабы. Едва не погорел по-настоящему. Повезло, что дознаватель попался из тех, кто благодаря родне по службе продвигается. Все ему враз понятно стало. Был бы там какой служака позубастее, я бы уже в рудниках кайлом махал на благо империи, если бы вообще жив остался. Спасибо Глотару, что оформили как обычный перевод по ротации и личное дело в центральном архиве подчистили, на случай, если б в Меленгуре кто захотел на него взглянуть. А Меленгур – почти курорт… по сравнению с Лариньей.

– Ну надо же… А про Ларинью ты зря так. Там сейчас тихо. Опять же грибы, ягоды…

– Тьфу на тебя! Там во всей провинции жителей меньше, чем в Тероне даже без пригородов! Со скуки сдохнуть можно!

– Со скуки? Прогуляйся при случае по Мертвому тракту от Сонейты до Ортинской пустоши – незабываемые впечатления гарантирую… Если живым дойдешь, конечно.

– Сказки все это!

– Сказки, говоришь? Этот Таннер, между прочим, прошел там…

– Ну так жив и здоров вроде, что, нет?

– Ага. Только память о прогулке ему начисто отшибло, по-моему. И о Ларинье тоже.

– С чего ты взял?

– Понимаешь ли… Бывал я в Ларинье. Давно, но бывал. И провел там достаточно времени, чтобы понять, что Таннер там либо не бывал вовсе, либо забыл о ней начисто. Я бы выбрал первый вариант, но он порой выказывает незнание вещей, которые положено знать с младенчества, где бы в империи ты ни родился.

– А может, он и родился вовсе не в империи?

Ксивен фыркает:

– Скажешь тоже. По виду он лариниец или сентерец, говор у него все-таки ларинийский, хоть и не слишком это заметно. И он точно не аркаец, а итангерцев я тоже видал.

– Может, из какого вольного королевства? Магрии там или Тинарии?

– Вряд ли. Повадки не те.

– Ладно, все это мелочи мелкие. Главное, что он для нас опасен.

– Тут ты прав. Но вот вопрос на сотню империалов – где он сейчас?

Хм, а ведь это очень хорошие деньги. Ответить, что ли? Не стоит. Могут не оценить шутку. И вот что печально – к своим выводам Ксивен пришел самостоятельно. Значит, я где-то прокололся и не заметил, причем явно не раз. Вряд ли он мог подслушать мои беседы с графом и бароном. Хорошо хоть чужеземцем меня не посчитал.

Неужели придется засветиться? Отпускать их нельзя – не найду потом. Кроме того, здесь я рискую только собой. В плюс то, что остальные – внизу, им понадобится время, чтобы подняться. В минус – то, что эти два ублюдка нужны мне живыми.

– Не важно, где он, – не соглашается Пелер, – важно, что не в этой комнате. И не в соседней. И не слышит нашего разговора.

– Ладно, – вздыхает Ксивен, глядя на часы, – все это пустые разговоры. Мне пора. Хорошее вино, кстати. Постарайтесь завтра быть на вокзале и подбери мне людей… в попутчики. Сам в поезд не садись – спалишься, даже если Таннера там не будет. Тебя кроме него куча народу видела, всех мне не отвлечь.

– Ясно. Сделаем…

Звук шагов, скрип двери.

– Виган!

Хлопанье дверей, топот.

– Командир?

– Возьми Скима. Проводите моего друга, куда он скажет, потом возвращайтесь сюда.

– Будет сделано.

– И пришли ко мне Рыжего.

Шум стихает – Ксивен с Виганом уходят. А ведь придется дать им покинуть это место. Ксивен от меня никуда не денется. А Пелера проще будет разговорить, если при нем будет меньше народу.

Я перебираюсь к окну. В щель видно, как Ксивен с обоими сопровождающими исчезает за воротами. Не знаю, кто из них кто, но если тот, что держится увереннее – Виган, то это тот тип, что пытался застрелить меня своей трубкой. Тогда жетон Теневой гвардии достался мне от Скима. Карауливший у ворот, в котором я узнаю парня, которого на площади обозначил «обходчиком», идет к дому. Из-за двери доносятся тяжелые шаги. Видимо, это Рыжий. Похоже, пятый до сих пор не вернулся. Двое ушли с Ксивеном. Один сейчас с Пелером. Значит, и внизу тоже только один, иначе почему караульный покинул пост? Ладно, главное, что с Пелером только один боец. Может, он и крут, этот Рыжий, но он один. То, что меня до сих пор не обнаружили, лишь подтверждает, что мага у Пелера в команде нет. Это радует, а то мне уже начало казаться, что у наших врагов маг полагается даже на последний хозвзвод.

А теперь надо поспешить – вряд ли те два красавца будут гулять долго. Особенно если они доведут Ксивена до какого-то условленного места и сразу двинутся обратно, а не будут вместе с ним ждать повозку. Да еще тот, что где-то шляется, вполне может вернуться даже раньше них. И хочется надеяться, что караульный будет следить за округой, а не прислушиваться к шуму наверху.

Перемещаюсь к двери, толкаю – она неожиданно легко подается, но скрип издает изрядный. Слышен голос Пелера, что-то приказывающий недовольным тоном. Отскакиваю за дверь. Вовремя – в проем просовывается лохматая голова. Рыжая. Я не жду, когда увижу широкие плечи ее носителя, а сразу бью в висок рукоятью револьвера. Глухо хрюкнув, верзила валится вперед. На мое счастье, валится он на сваленные зачем-то в кучу чехлы для мебели, так что даже револьвер, выпавший из его руки, приземляется почти бесшумно. Лишь доски пола тревожно всхлипывают в момент приземления рыжего верзилы, да из чехлов падающее тело выбивает облако пыли.

Проверяю пульс – нет, жив – и слышу раздраженный голос Пелера:

– Эй, Рыжий, я сказал тебе лишь посмотреть, а не мебель переставлять!

Что ж, не будем заставлять его ждать. Подхватываю револьвер верзилы – в отличие от моего он уже взведен, да еще и глушитель знакомого фасона на ствол навинчен – и выхожу в коридор.

Раздраженный Пелер делает то же самое, но отстает на несколько мгновений… Как раз их ему не хватает, чтобы предотвратить встречу своей нижней челюсти с моим кулаком.

Его глаза расширяются от изумления, а потом он с грохотом приземляется на спину, основательно приложившись затылком о пыльный ковер.

И вот он лежит на диване, носом в пыльный чехол, руки и ноги связаны, на голове мешок, во рту кляп. Так, пусть пока полежит, наберется сил перед задушевным разговором. Выхожу в соседнюю комнату, схожим образом упаковываю Рыжего – кто его знает, вдруг он тоже в магии разбирается – и оттаскиваю за шкаф, чтобы сразу не нашли. Замираю, прислушиваясь. Снизу доносится тревожное поскрипывание досок – похоже, караульный слышал шум, но пост оставить боится.

И вдруг звук шагов изменился. Неужели караульный решил подняться?

Точно – свет, проникающий через неплотно закрытые ставни окна на лестнице, высвечивает на стене коридора колыхающийся силуэт. Делаю шаг назад в комнату, взвожу курок своего револьвера – наверняка караульный держит оружие наготове, так что и второй ствол будет кстати, пусть и без глушителя – и снова выныриваю в коридор, успев услышать, как стихли шаги.

В следующее мгновение я вижу караульного, вскинувшего обе руки – в каждой, как и у меня, по револьверу. Вот только двигается он как-то странно. Да и тот ли это парень, которого я видел у ворот? Безумный взгляд, выпученные белки глаз, и с этим дико не совпадают совершенно нейтральные прическа и одежда. Страж, до этого молчавший, запоздало взвывает на самой высокой ноте.

Обезумевший боец, на мгновение задумавшийся, что ему делать с новой целью – он уже успел ударить ногой в дверь, за которой на диване лежал его связанный командир, и прицелиться в открывшийся проем, – выбрасывает левую руку в мою сторону, рыча что-то нечленораздельное.

Четыре выстрела сливаются в один.

За моей спиной пуля со звоном рикошетит от какой-то железяки, а обмякший противник распластывается на пороге. Его револьверы с грохотом падают на пол – один скользит в мою сторону, второй улетает куда-то в комнату. Надеюсь, никто в округе не обратил внимания на поднятый нами шум. Если услышал.

Заглядываю в комнату. Демон его пережуй! Стервец все-таки попал. На мешке, скрывающем голову Пелера, вся левая сторона потемнела от крови. Но он жив – дергается и мычит. Стаскиваю мешок. Ага, пуля лишь содрала кожу над ухом. Жить будет. Подхожу к окну – вроде тихо. Никого не видно. Возвращаюсь к раненому, останавливаю кровь, перевязываю. Спускаюсь к выходу и запечатываю магический замок, слегка поколдовав над настройками. Потом проделываю то же самое с задней дверью. Мало ли… Надеюсь все же, что мне не придется увидеть результат перенастройки. Теперь снять замки могу лишь я. При этом они беспрепятственно пропустят первых трех «посетителей» – исходя из наиболее благоприятного развития событий, при котором в дом первыми войдут где-то гуляющие бойцы Пелера. Правда, я узнаю об этом сразу, едва они переступят порог, а не когда они начнут в меня палить. И выйти наружу живыми без моего согласия они смогут лишь завтра вечером.

Поднимаюсь обратно. Усаживаю Пелера на диване, расцепив для этого ноги и руки, снимаю повязку с глаз. Вижу взгляд, полный ненависти пополам с изумлением от узнавания. Потом он замечает труп, все еще лежащий в дверях, и я ощущаю его страх пополам с недоумением.

– Только без глупостей. Будешь дурить – умрешь, причем не так быстро, как он, зато очень весело. Если понял, кивни.

Он нервно кивает, я вытаскиваю кляп.

– Ты его убил? – не может он удержаться от вопроса.

– Да. Чтобы не дать ему убить тебя.

– Тиклер хотел меня убить? – Ему явно верится в это с трудом.

– По-моему, он и меня готов был пристрелить за компанию, но шел он точно к тебе. Правда, не знал, что ты не сможешь ответить, как и твой рыжий приятель, потому прихватил сразу два ствола. Впрочем, ему это не помогло. Кстати, что ты сам думаешь об этом? Это может быть как-то связано с твоим сегодняшним гостем?

– С кем?

– Мне он известен как Грен Ксивен, телохранитель маркизы Деменир.

– Кто это? – включает дурака пленник.

– Хм, мне показалось, что ты его хорошо знаешь. Причем именно под этим именем. Уж извини, но получилось подслушать ваш разговор. Много было интересного, в том числе и на мой счет. Но кое-что осталось для меня непонятным. Ладно, у меня мало времени. У тебя, кстати, тоже. Поговорим?

– О чем мне с тобой говорить?

– Думаешь, не о чем? Зря…

Действительно, а с чего это я решил, что он будет сотрудничать добровольно? А не попробовать ли наложить заклятие правды? Как удачно, что Меченый им поделился… Ну-ка… О, кажется, получилось. Вон как его перекосило…

– …Ладно, поехали. Имя?

– Чье?

– Для начала твое. Настоящее. Имей в виду – сержант Пелер находится в розыске за участие в заговоре против императора. Я могу пристрелить его при попытке к бегству. За это меня даже Ханаранская теневая гвардия не арестует.

– Меня… зовут… Барес Пирен.

– Звание?

– Да какая тебе разница? Все равно потом окажется, что даже не рекрут. Считай, наемник.

– Замечательно. Попробую поверить. Идем дальше. На кого работаем?

Он вскидывается, потом отводит глаза, долго молчит, уставившись в пол, потом выдавливает:

– Лучше пристрели.

– А кто сказал, что это будет легко? Ладно, зайдем с другой стороны. Напоминаю – жалобы на плохую память не принимаются. Откуда ты знаешь Ксивена? Кстати, не надейся, что твои красавцы, которых ты послал его проводить, тебе помогут. Шаг через порог будет последним в их жизни, если они вернутся слишком быстро.

– Что ты хочешь знать?

– Собственно, два вопроса я тебе уже задал.

– Моего нанимателя зовут Глотар. Думаю, имя не настоящее. Если это вообще имя. Согласен, этого мало, но я его никогда не видел. Человека, который меня вербовал, через неделю после вербовки я убил сам. По приказу Глотара.

– Как тогда он выходил на связь? Отдавал приказы?

– По почте, – мрачно улыбнувшись, говорит Пелер-Пирен.

– Поясни.

– Или письмом на адрес одной старушки в Меленгуре, у которой я иногда покупал продукты, если это было что-то не слишком срочное, или телеграммой, якобы ошибочно пришедшей на адрес управления. Иногда – курьером под магическим приказом. Ну, то есть этот человек отдавал мне письмо и забывал о нем, обо мне и об отправителе, едва терял меня из виду. Ну, или когда доставлял ответ. Дважды одного курьера мне ни разу не присылали.

– Что ж такого важного знали Весген с Кудером, если умерли прежде, чем сболтнули хоть что-нибудь?

– Этого я тебе не скажу. Я не был им прямым начальником – только присматривал за ними. Я ведь в Меленгуре, так сказать, «отлеживался на дне». Наверное, их куратор общался с ними лично – они ведь имели большую свободу действий как офицеры. Я, как сержант, выходить в город каждый день не мог. Могли выдать куратора, может быть. Не знаю, у меня с ним прямой связи не было. Запасные каналы связи, еще что-то, опять же.

– Они знали о тебе?

– Нет, только то, что рядом есть надзирающий за ними. У меня была своя команда. Телеграфист был двойным агентом – работал в первую очередь на меня, потом на них. Я знал обо всех их телеграммах, они о моих – нет.

Я тут же требую имена, он, болезненно морщась, называет. Пять человек, считая неудачника Хикрена. Надо же, а из них, кроме телеграфиста, по-моему, никого и не взяли. То-то майор Логирен обрадуется, но что делать?

– Вернемся к твоему недавнему гостю. Откуда ты знаешь Ксивена?

– Я вместе с ним учился в одной… скажем так, закрытой школе…

Я вижу, с каким мучением он произносит даже эту обтекаемую фразу, и не настаиваю на точном ответе – еще помрет в мучениях, не рассказав чего-то более важного. Суть и так ясна.

– Давно?

– Ну… лет семь назад. Пережили… пару совместных приключений, вроде как даже подружились. Потом наши пути разошлись, но я несколько раз его встречал в столице, когда он приезжал с покойным маркизом Демениром.

– Ясно… А когда тебя завербовал человек Глотара? И откуда Ксивен знает о Глотаре?

– Завербовали меня еще до того, как я попал… в ту школу. В общем-то, и попал я туда благодаря Глотару. После… школы… Глотар сделал мне новые документы, новое лицо и устроил на службу в Серую стражу. Откуда и с каких пор о нем знает Ксивен, мне неизвестно. Мы об этом никогда не говорили. Первый раз он упомянул о Глотаре, когда вас с графом в Меленгур принесло. Передал привет, так сказать – мой канал связи ему понадобился. Отправил по нему всего одно послание. Что было в послании – не знаю, шифр незнакомый, да еще заклятие сверху было наложено, голова сразу начинала раскалываться от одного взгляда на те буквы. Но я бы не удивился, если его раньше меня завербовали.

– А Ксивен может быть причастен к тому, что Тиклер пытался тебя убить?

– Вполне. Ему такое устроить – раз плюнуть, – уверенно кивает Пирен. Интересно, он сам-то хоть ощущает, что даже говорит уже иначе? – Это «Спящий убийца». Видел такое в действии. Заклинание, сложное в плетении, особенно для человека, лишенного магического дара. Сам бы он такое не наколдовал, наверное, но если у него под рукой был достаточно сильный маг, то мало кто умеет пользоваться такими вещами более толково, чем Ксивен. А запускается оно легко. Слово-ключ и имя жертвы или как-то ограниченное место, тогда число целей не ограничено, хоть сто человек. Ключей обычно два – один по выполнении задания возвращает убийцу в спящее состояние, другой заставляет убить себя.

– Выходит, Ксивен не будет ждать твоего появления на вокзале?

– Выходит, что так. Видно, он решил, что лучше будет убрать меня сейчас, не дожидаясь, когда все кончится. Или даже получил приказ сверху. Я ведь засветился в Меленгуре. Я вот сейчас подумал – даже странно, почему меня сразу не убрали.

– Тогда почему он сказал, что ты должен прийти на вокзал?

– Наверное, чтобы если я выкручусь, он бы мог узнать об этом.

– Где ты нашел этих людей? Тиклера… и кто там еще?

– Всех, кроме Рыжего – через Дилика. Рыжий работал на меня еще в Меленгуре и уехал оттуда вместе со мной. Но он здешний. Кстати, где он?

– В соседней комнате. Без сознания, но живой. Мне лишние трупы не нужны. Приказ сверху… Допускаешь, что это приказ Глотара?

– Я бы не удивился.

– Кстати, а Дилик – это кто?

– Хозяин «Трех бочонков». Мой связник от Глотара. Сразу скажу, что Дилик тоже никогда не видел Глотара. Он вообще мелкая сошка, хоть и очень пузатая.

– Ладно, об этом мы еще поговорим, наверное. Что еще хотел спросить… Фамилии Камирен и Мархен тебе что-нибудь говорят?

– Говорят, конечно… Они оба побывали в Меленгуре незадолго до вашего появления. Камирена прежде не встречал и ничего о нем не слышал. Велика империя… сам понимаешь. Меня заранее предупредили, что он может на меня выйти, но этого не случилось. Мархена видеть доводилось пару раз, в Тероне, даже близко, но общих дел с ним не имел. Просто познакомили нас… на всякий случай. Ну, и слышал о нем… разное. Впрочем, ничего особенного. А когда он в Меленгур прибыл, то виду не подал, что меня знает. Ну, и я к нему тоже не лез. Он отправил несколько зашифрованных телеграмм, но что в них было, я не знаю.

– Ясно… Дальше: кому наступил на хвост граф Урмарен?

– Если ты до сих пор не в курсе, то лучше тебе оставаться в счастливом неведении. Глядишь, останешься жив. И даже здоров.

– Спасибо, конечно, за предупреждение, но оно запоздало. Меня могут убить уже просто за то, что видели рядом с графом. Никто не поверит, что я ничего не знаю, проведя рядом с ним несколько месяцев. Так что лучше рассказывай.

– А что рассказывать-то? Думаешь, у меня все ниточки в руках? Зря, я тут сам кукла на ниточке…

– Из вашего разговора я понял, что принц Бархарих и герцог Ханаранский если и участвуют в этой игре, то в качестве разменных фигур. Так?

– По крайней мере, мне всегда казалось, что старый индюк до сих пор готов ухватиться за любой шанс умереть императором. А Ксивен это подтвердил. Я, правда, до последнего думал, что за всем этим стоит здешний герцог, но оказалось, что это тоже не совсем так. В том пироге куда больше слоев.

– Ксивен может знать больше тебя?

– Думаю, он точно знает больше меня. Учти, я почти год безвылазно просидел в Меленгуре, и последние новости ко мне доходили плохо, разве что в виде слухов.

– Ясно. Ты знаешь, где сейчас граф Урмарен?

– Понятия не имею. Честно. Ксивен очень опасался, что я устрою ему какую-нибудь пакость в Ханаране, несмотря на запрет Глотара. Поэтому так и не сказал, где тот скрывается. Посылать своих людей последить за Ксивеном я не рискнул.

– Почему?

– Потому что в магии Ксивен куда более сведущ, чем я, не говоря уже о моих красавцах. Засек бы на раз. И церемониться не стал бы. Это во-первых. А во-вторых, всех, кроме Рыжего, я нанимал здесь и доверять им настолько не мог. То, что Ксивен не знал Дилика, пока я его к нему не привел, еще ни о чем не говорит. Может, он просто прикидывался, что не знает.

– Еще вопрос. За что ты ненавидишь графа? Мне показалось, что ты лично заинтересован в его… устранении.

– Тебе не показалось. Это и в самом деле личное. Мне без разницы, вообще-то, кто стоит во главе всего этого безобразия и чем оно закончится. Только то, что граф Урмарен на другой стороне, по-настоящему имеет для меня значение…

– А если без поэзии?

– Десять лет назад из-за него мой старший брат угодил на каторгу, а отцу навсегда запретили покидать наше поместье в Ахтуре, хотя отец виновен лишь в том, что не сдал его властям. Я тогда служил в армии – меня уволили, хотя никаких поводов для этого не давал.

– Погоди… Поместье? Так ты дворянин?

– Да. Но всего лишь нер. Невелика потеря.

– Тебе видней…Что стало с твоим братом?

– Через год отец узнал, что Арвел даже не доехал к месту отбывания наказания. Его убили в пересыльной тюрьме. Подробностей нам не сообщили. Тело не выдали. Где он похоронен – тоже неизвестно. А потом я выяснил, что брат ввязался в то дело не по собственной глупости, а действовал по приказу графа. Но тот не вмешался, когда Арвела арестовали. Не вмешался, когда судили. И ничего не сделал, чтобы брат остался жив. Теперь ты понимаешь, что мне есть за что желать ему смерти? Только поэтому я на стороне его врагов. Только поэтому я согласился на предложение Глотара. И даже знай я тогда, чем все это кончится, я бы все равно примкнул бы к нему.

Повисает долгая пауза. Судя по тому, как расслабились мышцы его лица, он вот-вот освободится от запрета. Жаль, рассказал он не очень много. Но достаточно, чтобы его грохнули свои же – если узнают. Все же надо поубавить ему градуса ненависти. Граф пока что нужен мне живым.

– Погоди… То есть мертвым ты брата не видел?

– Нет… – Пирен в недоумении уставился на меня. – Что ты хочешь этим сказать?

– Лишь то, что порой не все так, как кажется. Тебе не приходило в голову, что твой брат может быть жив?

– Почему тогда он так и не объявился? Ведь уже десять лет прошло?

– Не знаю. Но я спросил бы графа, прежде чем убивать его.

– Наверное, я так и сделаю. Если смогу до него добраться. Но с этим, похоже, придется подождать. Ничего, ждать я умею.

– Знаешь, если даже твой брат действительно умер, я бы не был так уверен, что граф Урмарен не захотел его спасти. Он, конечно, многое может, но, сдается мне, далеко не все. Ладно, ты прав, без него продолжать разговор об этом не имеет смысла… Кстати, откуда у тебя документы лейтенанта личной гвардии герцога? Которые ты городской страже показывал? Я был рядом, слышал ваш разговор.

– Вот же ж… А я-то думал, как ты нас нашел так быстро. Хм, а вот у тебя откуда удостоверение лейтенанта Серой стражи? Думаю, из того же ящика.

– Но ты выглядел очень правдоподобно перед стражниками. И к чему тогда Ксивен сказал, что ты хорошо изображал сержанта?

– Ты тоже был очень убедителен – если бы я не знал, что лейтенанта Сидена никогда не существовало, я бы не сомневался в том, что ты он и есть. Или, если тебя зовут иначе, ты все равно офицер Серой стражи, пока Ксивен не рассказал мне, при каких обстоятельствах ты оказался рядом с графом. Что касается меня, то до того, как моя жизнь полетела под откос, я закончил военную академию, стал офицером. Так что я был лейтенантом. Пусть и армейским, пусть и недолго.

– Что-то я не понимаю. Ты хочешь сказать, что тебя выперли из армии из-за того, что твой брат ввязался в какой-то заговор?

– Если бы я служил в обычной пехоте, меня бы не выперли. Разве что пришлось бы взводом до самой пенсии командовать. Но я служил в Полынном полку. Элита. Там другие порядки.

– Полынный полк? Ахтурские лесовики?

– Они самые.

– Тогда понятно. Последний вопрос. Что ты будешь делать, если я сейчас просто уйду?

– Что тут сказать… До начала этого разговора я попытался бы убить тебя. А сейчас… почему-то не испытываю к тебе ненависти. Ты какой-то… Нет, не знаю, что не так…Скажи, почему тебя тогда посадили в камеру с теми наемниками, а не разместили вместе со свитой графа? Одного я вроде видел среди людей Мархена. Неужели только для того, чтобы ввести нас в заблуждение?

– И для этого тоже. К твоему сведению, он действительно из отряда Мархена, второй – из отряда Камирена. Оба – последние оставшиеся в живых. Их я тоже мог убить еще до Меленгура, и это сильно упростило бы мою жизнь.

– Почему же ты этого не сделал?

– Потому что они не убили меня. Сначала в силу стечения обстоятельств, потом сознательно. А потом я дал им уйти, когда их пребывание рядом с нами окончательно утратило смысл. Граф, к слову, какое-то время очень хотел от них избавиться понятно каким способом.

– Что же заставило его передумать?

– Они успели спасти ему жизнь, хотя уже знали, что он хочет от них избавиться.

– Что тебе нужно от меня? – после еще одной долгой паузы говорит Пирен.

– Представь себе, что мне будет достаточно, если ты просто выйдешь из игры.

– Это все? – Его взгляд прямо излучает недоверие.

– Достаточно. Во всяком случае, пока. Думаю, у тебя еще будет шанс отблагодарить меня. А сейчас тебе стоит исчезнуть. И как можно скорее. Твои хозяева обязательно попытаются избавиться от таких, как ты. Особенно если победят.

– Это почему же?

– Потому что не смогут спать спокойно, пока где-то будут ходить по земле люди, знающие правду об их победе. Да и не захотят они делиться этой победой. Или ты не знал, что героем легче всего стать посмертно?

Он нервно хмыкает, но лишь молча кивает – согласен, мол. Потом поднимает голову и с мрачной торжественностью говорит:

– Клянусь, что не встану на твоем пути.

И я ему верю. Потому что пока он говорил, я смотрел ему в глаза. Снял уже знакомое заклятие – «убийцу болтунов», а вместо него вложил кое-что совсем другое. Но это другое сработает позже, а пока… Есть более срочное кое-что. Страж снова зашевелился.

Я перемещаюсь к окну и в щель между шторами вижу над оградой головы Вигана и Скимена, приближающиеся к воротам. Вот они входят в ворота, на ходу доставая оружие. Надо же, даже не скрываются.

– А мальчики уже вернулись, – говорю Пирену, который все еще сидит на диване – ноги-то, как и руки, связаны.

– Кто? Виган и Скимен? Ну, кого я с Ксивеном посылал…

– Они-они. Оружие зачем-то подоставали еще за воротами… – хмыкаю я.

– Если учесть, что о тебе они не знают, выбор ответов невелик, – криво улыбается он. – Жаль, что ты Рыжего вырубил. Он – хороший стрелок. Ладно, обойдемся без него.

– В смысле?

– Думаешь один отбиться? Развяжи меня.

– Да?

– Да. Если они тебя положат, я проживу ненамного дольше тебя. Я не боюсь умереть, но хотелось бы не так глупо покинуть этот мир.

– Лучше скажи – они могут подняться сюда другим путем? Не по лестнице от главного входа?

– Вроде нет… – неуверенно говорит Пирен. – Лестница только одна.

– Еще вопрос: дом крепкий?

– Ну, лет двадцать точно еще простоит… Ты это к чему?

Вместо ответа вытаскиваю из коробки, стоящей в оружейном шкафу, две гранаты. Выхожу в коридор. Внизу гулко хлопает дверь. Слышен невнятный шепот, тихий скрип половиц. Звук меняется – кто-то шагнул на лестницу… Вот скрип ступеней усилился – ага, значит, и второй начал подниматься. Очень хорошо.

От двери до лестницы шагов десять. В светлом пятне на стене коридора возникает темный контур чьей-то головы. Отбросив искушение пустить гранату по полу, бросаю ее, целясь в тускло светящийся лестничный пролет.

Металлическое яйцо, летящее по небольшой параболе, ударяется в край пролета, подскакивает, но невысоко, и, наткнувшись на противоположный край, скрывается внизу. Слышен крик, непонятный шум, а потом по ушам ударяет грохот взрыва. Из пролета вырывается облако пыли и дыма.

Все?

Я делаю шаг к дымящемуся квадрату и вдруг слышу хлопки выстрелов. Но стреляют снаружи – по окнам.

Кого эти идиоты привели с собой?

– Я же говорил – развяжи меня! – шипит Пирен, когда я, метнувшись обратно, наконец освобождаю его. Прихватив кое-что из арсенала, мы выбираемся в коридор. А дыма становится больше – похоже, от взрыва внизу начался пожар. Ладно, идем спасать Рыжего.

– Что будем делать? – спрашивает Пирен, развязывая верзилу. Я к нему соваться не рискнул, тот начал приходить в себя.

– Ничего.

– Почему?

– Вряд ли их там много, судя по частоте выстрелов. А замки я перенастроил.

Глаза Пирена слегка расширяются от удивления:

– Что сделал?

– Неважно. Главное – если они войдут в дом, то до завтрашнего вечера отсюда не выйдут.

– А мы как выйдем?

– Я могу открыть проход, а они – нет.

– А если с ними есть маг?

– Что с-случ-чилось? – в разговор вклинивается едва очухавшийся Рыжий.

– Подробно потом объясню, – отмахивается Пирен, – а если коротко – наши новые друзья нас предали.

– А… А это кто?

– Зови меня Сигус, – опережаю я Пирена, уже собравшегося меня представить; тот лишь хмыкает. – Надо уходить. У нас гости. Незваные.

Рыжий ощупывает себя, что-то разыскивая. Переглянувшись с Пиреном, протягиваю Рыжему его собственный револьвер.

– Ага, спасибо, – улыбается он. – Ну что, пошли? Я тут вчера выход нашел.

– Выход?

– Ага. Не через дверь. Через дверь, – он выглядывает в коридор, все еще полный дыма, – сейчас, наверное, не получится. Разве что вперед ногами.

Мы возвращаемся в покои Пирена, где он шустро сооружает ловушку в оружейном шкафу – хоть мы и прихватим с собой часть гранат, запас патронов и по паре запасных револьверов, все содержимое шкафа нам все равно не унести. Тем временем Рыжий наведался в комнату на другой стороне и подтвердил мои подозрения, что с той стороны нас тоже ждут.

– Ну и где твой выход?

Он ведет нас в одну из комнат, где пол зачем-то разобран. Рыжий тут же уточняет, что никто из «новых друзей» об этой дыре не знал – он обнаружил ее раньше, чем они, и сразу же закрыл комнаты на обоих этажах – точнее, просто приколотил парой гвоздей доску поперек двери. Пустых помещений в доме хватало, так что никто их не пытался открыть. Во всяком случае, приклеенная им у самого пола ниточка выглядела нетронутой.

Внизу под дырой стоит шкаф с придвинутым к нему столом – почти лестница. Окна в этой комнате закрыты ставнями наглухо, но стекла разбиты, а ставни светятся дырками от пуль. Обстрел, пока мы спускались, прекратился. Слышны какие-то крики, больше похожие на команды. Все-таки сколько их там?

– Сюда, – Рыжий указывает на другой стол, в дальнем углу, перевернутый вверх ногами. Под столешницей обнаруживается еще одна дыра, ведущая в тоннель. Мы спускаемся туда, задвинув столешницу обратно. Невелика хитрость, но хоть не сразу сюда бросятся. Тоннель узкий и невысокий, так что мы идем по нему, пригнувшись и все время задевая стены. И, похоже, понемногу спускаемся.

Чем-то чуть слышно пованивает. Канализация? Рыжий подтверждает мою догадку.

– Нам еще повезло, что дом давно пустует. Иначе дерьма бы здесь по колено было.

А кладка-то еле держится. Наверное, если тут гранату бросить, тоннель завалит. Озвучиваю эту мысль, Пирен тут же останавливается и принимается сооружать ловушку, не пожалев на нее двух гранат – для надежности.

Магические замки должны были превратить в смертельную ловушку весь объем здания, в первую очередь окна и двери. Через чердак те, кто сумел войти, тоже не выберутся. Зато мы выбираемся просто – пока Пирен возится с гранатами, я как бы случайно прохожу дальше, к видимой только мне преграде. Мои спутники, занятые делом, не видят, как я размыкаю контур. Откуда-то сверху доносятся чьи-то довольные крики – ага, дому достанется больше пленников. Пирен и Рыжий, закончив, идут вперед, ничего не ощутив, я пристраиваюсь следом, рисую в воздухе замыкающий узор. Крики наверху внезапно меняются в тоне. Ну да, конечно…

Усложнив жизнь возможным преследователям, движемся дальше, пока не упираемся в стену – кто-то когда-то заложил проход. На совесть заложил и цемента, похоже, не пожалел – на толчок стена не отвечает. Потому, не сговариваясь, сворачиваем в боковой коридор, хотя дно его еще ощутимее уходит вниз. Впрочем, за поворотом нас всего через тридцать шагов останавливает сочащаяся влагой кирпичная кладка. И смердит здесь ощутимо сильнее. Присмотревшись – в тусклом свете магического светильника это видно не сразу – обнаруживаем, что влага на кирпичах доходит мне примерно до груди.

– Ну что, сразу будем разбирать или повременим с купанием в дерьме? – фыркает Пирен.

– А мы где сейчас? – спрашиваю я.

– В смысле?

– Ну, все еще под домом, а если уже нет, то в своем дворе или в соседнем?

– По-моему, все-таки в соседнем, – тихо, почти шепотом говорит Рыжий. – Тоннель тут общий с соседним зданием, оно тоже сейчас пустует. Хозяин вроде собирался делать ремонт, что-то даже начали делать – вот, тоннель этот перекрыли, чтоб налог какой-то не платить, а потом деньги ему на что-то другое понадобились, и все замерло. И так уже лет пять, наверное.

– Откуда знаешь?

– Бывал я тут раньше, тетка тут жила через дорогу. Померла, правда, два года уже как. Ну, и справки наводил, прежде чем заселиться.

– Чего раньше не говорил? – возмущенно шипит Пирен.

– Дык не спрашивал никто.

– Ладно, что делать будем? – говорит Пирен спустя несколько минут. Лезть в канализацию, которая неизвестно куда выведет, по-прежнему не хочется никому. К тому же за стенкой вполне может оказаться решетка. Молча разворачиваюсь и топаю обратно. Туда, где стена, перекрывающая тоннель, сухая.

Остановившись перед преградой, провожу по ней ладонью. Словно ищу, где может сочиться поток воздуха. На самом деле я пытаюсь заглянуть за стену вторым зрением. Это трудно – камни крупные, кладка не халтурная…

– Ну что тут у тебя? – шепчет Пирен за спиной. А я вдруг понимаю, что…

– Быстро назад! – толкаю своих спутников назад в боковой тоннель. Это живых ловушка не выпустит, а вот до летящих камней ей дела нет…

Мы добегаем почти до сочащейся зловонием стенки, когда грохот двойного взрыва бьет по ушам. Чей-то крик. И следом поток горячего воздуха, наполненного пылью, дымом, каким-то каменным крошевом врывается в наше укрытие.

Пирен неслышно – всех нас здорово оглушило – шевелит губами и показывает на преграду – оказывается, вонючая стенка дрогнула, треснула и лишь чудом не развалилась. Но теперь зловонная влага не просто собиралась на кирпичах, а весьма приличными струйками стекала по ним. У подножия стенки уже виднелась приличная лужа, подбиравшаяся к нашим ногам.

А вот там, где только что наши преследователи не заметили двойную растяжку, висит густая серая пелена.

Разведка показала, что я не ошибся – от двойного взрыва обветшавший тоннель обвалился. Трудно сказать, какова длина завала, но теперь нашим противникам по тоннелю не пройти не только из-за магии. Это хорошо. Теперь главное, чтобы нам воздуха хватило. Еще этот звон в ушах…

Возвращаемся к повороту. Каменная заглушка выглядела целой, несмотря на шлепок ударной волны. А вот кирпичи в стенах… Не выдержали. Пошли трещинами. А если…

Коротко объясняю собратьям по несчастью свою идею. Они переглядываются и дружно кивают.

Не знаю, сколько уходит времени на ковыряние ножами в швах кладки, но наконец отваливается один камень, другой, с противоположной стороны раскалывается склеившийся с камнем кирпич…

– Дайте-ка мне… – решительно говорит Рыжий и наваливается плечом на преграду. Слышен тихий хруст… Еще толчок, опять что-то потрескивает… Он снова упирается в камни… И вдруг преграда заваливается назад, раскалываясь посередине. Не успевший отступить назад, Рыжий падает вместе с ней.

– Живой?

– Да что мне станется-то? – Он поднимается, морщась, отряхивается. – Пошли. Нечего тут рассиживаться.

Теперь он идет впереди.

Спустя четверть часа, подняв какой-то люк, мы выбираемся в подвал соседнего дома. Судя по всему, загонщики не предполагали, что мы можем вырваться сюда. Никого. Дом даже не оцеплен.

А вот там, где мы совсем недавно были, творится что-то непонятное. Вокруг дома, из-под крыши которого все гуще валит дым, а кое-где вырываются языки пламени, бегают несколько человек и что-то кричат. Мы смотрим на это безобразие из чердачного окна в торцевой стене здания, в котором мы прячемся, – других окон нет.

– Что теперь? – наконец спрашивает Пирен, с трудом оторвавшись от созерцания завораживающего зрелища разгорающегося пожара. Действительно. Не знаю, сколько человек сейчас внутри, но выйти до завтрашнего вечера они не смогут. А огонь вряд ли будет ждать столько. Пожарной команды по-прежнему не видно.

– Подожди.

– Чего ждать? Уходить надо.

– Не волнуйся, ночевать здесь не будем.

Он недовольно фыркает, но замолкает. Когда наконец мой слух улавливает первые звуки тревожного колокола, крыша с треском начинает проваливаться внутрь, выпуская наружу языки пламени и снопы искр. Спасать, похоже, уже некого.

– Жалко, хороший дом… был, – бормочет Рыжий. Пирен молча кивает.

– Зато вас, может быть, искать перестанут.

– С чего бы это вдруг? – не понимает Пирен.

– Думаешь, они по пеплу убитых опознать смогут? Там ведь хорошо горело. А признавать, что ты ускользнул, им перед начальством не с руки.

– Тут наши интересы совпадают, – хмыкает он, поправляя одежду. Мы спускаемся вниз. Оглядываемся. С чердака не было видно, что вокруг пожарища собралось немало зевак. Конечно, стражники их сдерживают, но нам внутрь оцепления и не нужно. Выглядим мы, конечно, не лучше беглых каторжников, но хотя бы на них не похожи. Вливаемся в толпу, толкаемся пару минут для приличия и тихо уходим, сворачивая на каждом встречном перекрестке то налево, то направо…

Спустя три часа мы стоим на той самой площадке, где позавчера я попрощался с Ангиром. Чистые лица, новая одежда, новые имена в документах, ну и приятное урчание в животе. Увесистые саквояжи, в которых под разными приятными мелочами – револьверы, патроны к ним, по паре гранат… Через несколько минут отправится дилижанс на Ханор. Куда именно двинутся двое мужчин, что стоят рядом со мной, я не знаю, но вряд ли они задержатся в Ханоре и точно не в Терону отправятся потом.

– Ну все, пора, – говорю я, завидев идущего к дилижансу возницу – его помощник уже занял свое место.

– Пора, – соглашается Рыжий, обнимает меня до хруста в костях и скрывается в темном нутре повозки.

– Пора, – эхом вторит ему Пирен.

– Насчет графа – поверь, все может оказаться не так просто, как ты привык думать. Не спеши. И удачи тебе. Авось свидимся, – говорю я.

– И тебе удачи. Если узнаешь что-то о брате…

Молча киваю – что делать в этом случае, мы тоже обговорили. Дверца закрывается, дилижанс тяжело трогается с места и вскоре скрывается из виду.

Опять один. И враг по-прежнему неизвестен.