Бежать было тяжело – я отвык от физических упражнений, в последнее время больше полагался на магию. Сил у меня было хоть отбавляй, но вот с дыхалкой дело обстояло плохо, тут никакая магия помочь не могла. Но я держался и старался не отставать.

Мы мчались по узким переулкам, распугивая припозднившихся прохожих. Первым бежал Нарт – легко и свободно, было понятно, что ему частенько приходилось отступать в таком темпе. Следом за ним бежал Мирион с Хранителем на плече. Бежал он тяжело, но быстро, напоминая разогнавшийся грузовик. Я и Таллэ, как всегда, были в хвосте – я уже выдыхался, он, похоже, неважно себя чувствовал.

Пару раз нам навстречу попадались патрули стражников, но я отпугивал их молниями и огненными шарами, стараясь никого не задеть. Мне не хотелось никого убивать, они не сделали нам ничего плохого, просто выполняли свою работу.

Погони пока не было, однако я чувствовал чужую магию, мечущуюся по Астралу, словно взбесившийся солнечный зайчик. Маги искали нас. Наверняка они уже поняли, что произошло, и я думал, что ответный удар не заставит себя долго ждать. Но пока нам везло – альвионцы никак не могли нащупать нас.

Минут через десять, когда мы уже выбрались из центра города, я понял, что больше не могу.

– Нарт, – сказал я, радуясь, что при нашем способе общения не надо тратить дыхание на разговор. – Я больше не могу! Бегите дальше одни, я вас прикрою.,

Вор замедлил бег и обернулся. Окинув взглядом нашу процессию, он остановился. Мирион по инерции пробежал немного дальше, потом притормозил и обернулся. Я и Таллэ перешли на шаг.

– Нет, – сказал Нарт. – Нам нельзя разделяться. Поодиночке нас быстро отловят. Теперь мы должны беречь Хранителя. Нам в любой момент могут понадобиться твои способности. Так что идем все вместе.

– Верно, – подхватил Мирион. – К тому же мы никого не бросим.

И он сердито посмотрел на Нарта.

Я же пытался отдышаться – легкие пылали, словно в огне, а в правом боку немилосердно кололо. Маг хренов. Инвалид умственного труда…

– Все, дальше идем спокойно, – велел Нарт, – не будем суетиться. Но если кто-то попытается нас задержать, бейте в полную силу. Таллэ, как там наш черный ход?

– Нормально, – откликнулся Таллэ. – Дыру в барьере еще не обнаружили.

– Пошли, – скомандовал Нарт и двинулся вперед.

На ходу он стал плести замысловатое заклинание, в котором я уловил знакомые черты. Когда заклинание было готово, я наконец его узнал. Это был один из вариантов маскирующего заклятия, которое отводило глаза. От мага оно не спасет, но простые люди нас не заметят. Нарт накинул заклинание на всех нас, словно плащ-невидимку, и сказал:

– Держитесь поближе ко мне.

И мы тронулись в путь. К моему несказанному удивлению, никто не пытался нам препятствовать, и мы без проблем проделали остаток пути.

Когда мы добрались до разрушенного квартала, я вздохнул с облегчением – кажется, нам удалось оторваться от погони. Стражников нигде не было видно, простые люди нас не замечали. Правда, альвионские маги все еще пытались разыскать нас через Астрал, но пока им это не удавалось. Похоже, нам удалось унести ноги, решил я, когда перед нами раскинулась знакомая улица с разрушенными домами.

Недолго думая, Нарт повел нас в тот самый дом, в который мы переносились, – это место было нам знакомо, и не стоило рисковать ногами, бродя в темноте по развалинам в поисках нового убежища.

Мы почти не разговаривали – нервы были натянуты, словно струны, каждую минуту можно было ожидать нападения. Но до самых ворот знакомого дома все добрались спокойно.

– Вот и он, – с облегчением выдохнул Нарт, показывая на вход в подвал. – Кажется, обошлось.

– Пойдемте внутрь, – сказал Мирион. – Спрячемся. Нечего торчать во дворе.

– Как Хранитель? – спросил я.

– Все так же, – ответил Мирион. – Мне надо его осмотреть.

Мы спустились в подвал. Не таясь, Мирион зажег несколько магических огней и развесил их под низким потолком. Хранителя он положил на остатки стола, на котором мы спали. Едва голова Сальвэ коснулась дерева, Мирион склонился над ним и стал водить руками над его лицом.

Таллэ тут же уселся на пол и привалился спиной к стене.

– Как ты? – спросил я, присаживаясь рядом. – Помощь нужна?

– Нет, – ответил он. – Только если при прыжке… Что-то я в последнее время быстро устаю…

– Отдыхайте, – сказал Нарт и направился к выходу. – Пойду посмотрю, как там дела.

Он буркнул что-то вслух и вышел из подвала. Таллэ хихикнул.

– Что он сказал? – спросил я, чувствуя себя глупо и давая зарок выучить язык Странников при первом же удобном случае.

– Ну, если это перевести в мыслеобраз… – Таллэ передал мне образ, и я тоже улыбнулся. Оказывается, Нарт выругался и пожаловался, что ему никак не удается посетить с комфортом нормальный сортир.

Хранитель тихо застонал, Мирион чертыхнулся, и мне тут же стало не до смеха.

– Мирион, – позвал я. – Как он?

– Лучше, чем я подумал вначале, – вздохнул Странник. – Ему плохо, но думаю, мне удастся привести его в чувство минут за пятнадцать. Правда, это очень рискованно, ему может стать хуже, но тут ничего не поделаешь. Мы не можем долго торчать в этом гребаном городе…

Мне показалось, что Мирион уговаривает сам себя. Наверняка дела обстояли вовсе не так хорошо, как он говорил. Наверно, он собирался рискнуть здоровьем Са-львэ, и поэтому его мучила совесть.

Я хотел сказать ему, что торопиться не стоит, но в этот момент дверь распахнулась, и в подвал влетел Нарт.

– Они идут! – крикнул он, захлестывая нас волной паники. – Идут!

Я вскочил на ноги и тотчас получил сильный удар из Астрала. Маги нашли нас. Удар я отразил без труда, но сразу же почувствовал, как Астрал густеет и как сквозь него пробиваются знакомые заклинания…

– Маги, – сказал Таллэ. – Они телепортируются сюда…

– А по улице мчится конная стража, – перебил Нарт. – Они нас нашли!

– Мирион!

– Тихо. Мне нужно пятнадцать минут. Делайте что хотите, но дайте мне пятнадцать минут!

Нарт стал ругаться вслух, а я подошел к двери, понимая, что пришло мое время. Надо было выйти на улицу и принять бой. Я просканировал местность и засек трех магов. Нет, четырех. Они были слабее меня, но их было четверо. А, ерунда, просто надо продержаться пятнадцать минут, черт, это легко, это ерунда, но почему так дрожат руки…

– Не суйся в Астрал, – сказал Таллэ. – Мы не сможем защитить твое тело.

– Сам знаю, – огрызнулся я. – Прикрой меня через Астрал.

И я вошел в темный коридор, ведущий к выходу. Пятнадцать минут, оказывается, это так много… Никогда не думал, что пятнадцать минут это целая вечность…

– Удачи! – крикнул мне Нарт. – Удачи!

Я выбрался из подвала и остановился на небольшом каменном крылечке, закрывая спиной дверь. Никто в нее не войдет, пока я здесь.

Двор был пуст – враги пока оставались за высокими каменными стенами, видимо не решаясь войти. Светила луна, заливая камни желтым, как масло, светом.

Из-за забора доносились звуки, напоминавшие лошадиное ржание. Я вспомнил, что Нарт говорил о конных стражах, правда, кажется, он употребил немного другое слово…

Внезапно все звуки стихли и воцарилась тишина. Я поднял щиты, открыл полный канал до своего источника и приготовился защищаться. Атаковать я не собирался – сейчас время работало на меня. Мне нужно было просто продержаться пятнадцать минут…

Легкое астральное касание скользнуло по моему сознанию, альвионские маги прощупывали меня. Но мое сознание было закрыто. Секунду спустя я ощутил мягкое касание Таллэ, который прикрывал меня в Астрале.

После этого тишина взорвалась грохотом. Старые ворота разлетелись в мелкую пыль вместе с каменными столбами, и сквозь облако пыли мне навстречу шагнул альвионский маг. Он был высок и худ, черное одеяние с большим капюшоном окутывало его с ног до головы. Он настолько напоминал Черного Призрака, что у меня даже перехватило дыхание.

Разведя руки в стороны, он медленно пошел на меня, явно напрашиваясь на удар. Прощупав его оборону, я понял, что сильнее его, и, ударив в полную силу, смог бы одолеть альвионца. Но где-то рядом скрывались еще трое магов, они пока выжидали, и я знал, что эта темная фигура лишь приманка…

Альвионец начал первым. Между его ладоней, прямо напротив груди, родилось ослепительное белое пламя, которое устремилось ко мне…

Я принял удар на щит, и вокруг меня заревело пламя, неспособное добраться до тела. Вскинув руки, я нанес ответный удар – две быстрые молнии, которые вспороли щит альвионского мага. Тот отшатнулся, и в эту же секунду на меня обрушились остальные альвионцы. Они били грубой силой, стремясь смять меня, превратить тело в окровавленный кусок плоти… Мои щиты дрогнули, и я торопливо стал вливать в них силу источника. Давление все нарастало, я чувствовал, как невидимый пресс сгибает меня в дугу, вколачивает в землю… Камни под моими ногами крошились и плавились от потока силы альвионцев. В какой-то момент я дрогнул и подумал, что не справлюсь, не выдержу… Но защита устояла. Альвионцы были ослаблены после телепортации, им не хватило сил, чуть-чуть не хватило. Невидимый пресс исчез, и я распрямился. Они хотели разделаться со мной одним ударом, но их атака провалилась. Теперь была моя очередь…

Я зачерпнул сил из источника и нанес мощный удар по фигуре мага, стоявшего передо мной. Его защита выдержала, он был готов к моему удару, но удар был настолько силен, что альвионца отбросило назад, в пролом, образовавшийся на месте ворот. Я выбросил его со двора, как выбрасывают из кабака пьяного буяна.

В ту же секунду над двором вспыхнули два огненных шара, осветив всю округу. В воздухе свистнули стрелы, целая туча, – в бой вступили стражники. Но я сжег стрелы в воздухе огненной волной, так что до меня долетели только брызги расплавленного металла, завязшие в моем энергетическом щите.

Не давая мне передышки, маги снова атаковали. На этот раз в ход пошли заклинания – из-за стен в небо взмыли три синих шарика и направились ко мне. На лету каждый из них выпустил по три молнии, которые с треском разорвали ночное небо.

Но уроки Лесая не прошли даром – я видел эти заклинания, понимал их внутреннюю структуру. Еще не осознав угрозу, я начал действовать как автомат, даже не задумываясь о том, что я делаю и как.

Средний шар и его молнии я развалил прямо в полете, разбив связку заклинаний, и синие искры посыпались на камни, превращаясь в безвредный фейерверк. Часть молний я принял на щит, а оставшиеся закрутил вокруг себя, водя заклинание по кольцу. Совершив полный оборот, шар и молнии отправились обратно, за стену, туда, откуда прилетели.

В воздухе снова запели стрелы, но на этот раз я не успел их сжечь и просто укрепил щит. Меня завалило стрелами, но ни одна из них не попала в цель, все они завязли в моем энергетическом коконе.

Наступила пауза – маги собирались с силами, а лучники прицеливались.

– Как там дела? – спросил я у Таллэ.

– Еще немного, – отозвался он, – еще чуть-чуть…

На меня снова обрушились стрелы и четыре слабенькие молнии. Я отразил атаку, но решил, что с лучниками пора кончать, у меня и без них хватало проблем.

Я взорвал оба огненных шара, освещавших двор, и сильными ударами разнес в щебень каменный забор, за которым, по моим расчетам, прятались лучники. После этого я залил огнем пространство за разрушенными стенами, сотворив простое, но действенное заклятие огненной стены. Ночь наполнилась криками боли и стонами, мой удар достиг цели. Невольно я подумал о том, что эти люди, в общем-то, не виноваты и, может, не стоило так зверствовать. В этот момент маги ответили.

Каменные плиты под моими ногами вспучились, встали дыбом, и я повалился на землю. Весь двор ходил ходуном – камни выворачивались из земли, лезли друг на друга, как льдины при ледоходе. С треском лопались плиты, в воздух взметались фонтаны каменной крошки и пыли.

Я барахтался в этом месиве, пытаясь подняться на ноги, но мне это никак не удавалось. Это продолжалось всего минуту, мои щиты выдержали, но, пока я валялся на земле, альвионцы перешли в наступление. Двор перестал трястись, однако из темноты прямо ко мне устремились четыре огненные птицы, напоминавшие гусей. Это был один из шаблонов сотворения – в результате его использования на свет появлялись магические твари с минимальным интеллектом. Я знал, как делается это заклинание, но от этого не становилось легче, я просто не успевал уследить за всеми птицами разом…

От первой я увернулся, вскочив на ноги, и она расплескалась по камням жаркой огненной лужицей. Вторую я сбил на лету, разорвав связи заклинаний, и в воздухе расцвел огненный цветок. Оставшиеся две птицы, развернувшись, атаковали меня с разных сторон. Одну из них мне удалось остановить сетью, а последняя все же врезалась в меня.

Удар был силен, от него я снова упал на землю. Меня окружало пламя, горело все вокруг, даже воздух. Энергия, сконцентрированная в птице, прожигала мой щит, разъедала его, словно кислота, и мне пришлось напрячь все силы, чтобы избавиться от этой напасти. Это было чертовски сложно, но мне удалось сбросить с себя живое пламя.

Поднявшись на ноги, я перевел дух и вернулся к двери в подвал. Прислонился спиной к ее обгорелым доскам и подумал, что не смогу долго продержаться.

К счастью, альвионцы не спешили с новой атакой – они тоже собирались с силами. Но их четверо, а я один. Возможно, в Астрале, там, где бездна энергии и где можно пользоваться любыми заклинаниями, я бы и справился с этой четверкой. Но сейчас мне нельзя было выходить в Астрал – мое тело осталось бы здесь, и кто-нибудь из альвионцев легко мог уничтожить его.

– Таллэ, – позвал я, – ну что там?

– Сейчас, – откликнулся Странник. – Хранитель уже пришел в себя. Возвращайся к нам.

С огромным облегчением я развернулся и открыл дверь в подвал, но в этот момент маги снова напомнили о себе.

Почувствовав угрозу, я обернулся и увидел их. Они шли ко мне, все четверо, взявшись за руки, словно дети на прогулке. Вот только они, к сожалению, не были детьми. Они были боевыми магами и готовили совместный удар. Объединив силы, альвионцы шли на меня, и я знал, что в этот раз мне не устоять. Я не мог пробить их объединенную защиту – слишком долго пришлось бы возиться, разбираясь в хитросплетениях заклятия, а времени на это у меня не было. Если они сейчас ударят разом, прямо в меня…

В отчаянии я вскинул руки и силой поднял с земли каменную крошку. Потом бросил образовавшуюся тучу прямо в магов, но камни бессильно скользнули по щиту и осыпались на землю.

Маги остановились и подняли руки. Поняв, что сейчас произойдет, я нырнул в подвал и скатился по ступенькам вниз. Позади меня затряслись стены – удар альвионцев был настолько силен, что все здание зашаталось. На меня посыпались мелкие камни.

– Игорь, – крикнул Таллэ, – уходим, беги сюда!

Следовало торопиться, но, поднявшись на ноги, я собрал остатки сил, щелкнул пальцами и лишь потом бросился бежать по темному коридору. Позади меня раздался грохот – внешняя стена дома рухнула, завалив камнями вход в подвал. Я просто помог ей упасть, после удара альвионцев она и так держалась на соплях. Снаружи раздался яростный многоголосый вопль. Развалины содрогнулись от нового удара, – маги пытались расчистить дорогу.

Я влетел в комнату, когда все уже были готовы. Нарт и Мирион стояли в центре комнаты, поддерживая Хранителя, а Таллэ ждал меня у входа.

– Быстрее, – крикнул он, едва я влетел в подвал. – Прыгаем обратно в шатер!

Я упал на колени и отключился от реальности, пытаясь нащупать сознания Странников – теперь мне понадобится помощь, я слишком много потратил сил на бой с альвионцами…

Странники уже ждали меня в Астрале. С облегчением черпая их силу, я запустил заклинание переноса и вызвал в памяти образ шатра.

– Пошли, – пришел из Астрала голос Мириона, и мир закружился вокруг меня.

На этот раз все было гораздо хуже. Перенос закончился для меня вспышкой боли. Некоторое время я просто лежал, жадно хватая воздух ртом. Мне было плохо, очень плохо.

Потом я осознал, что лежу на спине. Открыв глаза, я увидел над собой полог шатра Странников и с облегчением вздохнул. Повернул голову, ища друзей. Они были тут – рядом со мной лежал Таллэ, за ним Мирион, Нарт… Около самой стены лежал Хранитель. Теперь на нем не было одежды, и я поразился его худобе – мне подумалось, что его специально морили голодом, кожа и кости…

Сальвэ застонал и открыл глаза. Потом он обратился ко мне через Астрал:

– Спасибо, Хранитель, спасибо!

И он потерял сознание. Я вздохнул и с трудом сел. Бедняга Сальвэ, у него в голове все перепуталось, это он Хранитель, а не я. Ничего удивительного. Если бы мне довелось пережить все, что пережил Сальвэ, то, наверно, и у меня бы случился перекос в мозгах. Впрочем, наплевать, главное – мы выбрались из Альвиона.